20000 Lieues sous les mers Parts 1&2

By

Jules Verne

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VINGT MILLE LIEUES SOUS LES MERS - TOUR DU MONDE SOUS MARIN.. 4

(Premier partie). 4

I - UN ÉCUEIL FUYANT.. 4

II - LE POUR ET LE CONTRE.. 14

III - COMME IL PLAIRA À MONSIEUR.. 23

IV - NED LAND.. 32

V - À L'AVENTURE !. 43

VI - À TOUTE VAPEUR.. 53

VII - UNE BALEINE D'ESPÈCE INCONNUE.. 68

VIII - MOBILIS IN MOBILE.. 82

IX - LES COLÈRES DE NED LAND.. 95

X - L'HOMME DES EAUX.. 107

XI -  LE NAUTILUS.. 122

XII - TOUT PAR L'ÉLECTRICITÉ.. 134

XIII - QUELQUES CHIFFRES.. 145

XIV - LE FLEUVE-NOIR.. 156

XV - UNE INVITATION PAR LETTRE.. 175

XVI - PROMENADE EN PLAINE.. 189

XVII - UNE FORET SOUS-MARINE.. 199

XVIII - QUATRE MILLE LIEUES SOUS LE PACIFIQUE.. 209

XIX - VANIKORO.. 222

XX - LE DÉTROIT DE TORRÈS.. 238

XXI - QUELQUES JOURS À TERRE.. 252

XXII - LA FOUDRE DU CAPITAINE NEMO.. 271

XXIII - ÆGRI SOMNIA.. 291

XXIV - LE ROYAUME DU CORAIL.. 305

VINGT MILLE LIEUES SOUS LES MERS - DEUXIÈME PARTIE.. 319

I - L'OCÉAN INDIEN.. 319

II - UNE NOUVELLE PROPOSITION DU CAPITAINE NEMO.. 335

III - UNE PERLE DE DIX MILLIONS.. 352

IV - LA MER ROUGE.. 370

V - ARABIAN-TUNNEL.. 390

VI - L'ARCHIPEL GREC.. 406

VII - LA MÉDITERRANÉE EN QUARANTE-HUIT HEURES.. 425

VIII - LA BAIE DE VIGO.. 440

IX - UN CONTINENT DISPARU.. 457

X - LES HOUILLÈRES SOUS-MARINES.. 473

XI - LA MER DE SARGASSES.. 490

XII - CACHALOTS ET BALEINES.. 504

XIII - LA BANQUISE.. 524

XIV - LE PÔLE SUD.. 543

XV - ACCIDENT OU INCIDENT ?. 563

XVI - FAUTE D'AIR.. 577

XVII - DU CAP HORN À L'AMAZONE.. 594

XVIII - LES POULPES.. 610

XIX - LE GULF-STREAM... 628

XX - PAR 47°24' DE LATITUDE ET DE 17°28' DE LONGITUDE.. 645

XXI - UNE HÉCATOMBE.. 658

XXII - LES DERNIÈRES PAROLES DU CAPITAINE NEMO.. 673

XXIII - CONCLUSION.. 685

VINGT MILLE LIEUES SOUS LES MERS - TOUR DU MONDE SOUS MARIN

(Premier partie)

I - UN ÉCUEIL FUYANT

L'année 1866 fut marquée par un événement bizarre, un phénomène

inexpliqué et inexplicable que personne n'a sans doute oublié. Sans

parler des rumeurs qui agitaient les populations des ports et

surexcitaient l'esprit public à l'intérieur des continents les gens de

mer furent particulièrement émus. Les négociants, armateurs, capitaines

de navires, skippers et masters de l'Europe et de l'Amérique, officiers

des marines militaires de tous pays, et, après eux, les gouvernements

des divers États des deux continents, se préoccupèrent de ce fait au

plus haut point.

En effet, depuis quelque temps, plusieurs navires s'étaient rencontrés

sur mer avec « une chose énorme » un objet long, fusiforme, parfois

phosphorescent, infiniment plus vaste et plus rapide qu'une baleine.

Les faits relatifs à cette apparition, consignés aux divers livres de

bord, s'accordaient assez exactement sur la structure de l'objet ou de

l'être en question, la vitesse inouïe de ses mouvements, la puissance

surprenante de sa locomotion, la vie particulière dont il semblait

doué. Si c'était un cétacé, il surpassait en volume tous ceux que la

science avait classés jusqu'alors. Ni Cuvier, ni Lacépède, ni M.

Dumeril, ni M. de Quatrefages n'eussent admis l'existence d'un tel

monstre -- à moins de l'avoir vu, ce qui s'appelle vu de leurs propres

yeux de savants.

A prendre la moyenne des observations faites à diverses reprises -- en

rejetant les évaluations timides qui assignaient à cet objet une

longueur de deux cents pieds et en repoussant les opinions exagérées

qui le disaient large d'un mille et long de trois -- on pouvait

affirmer, cependant, que cet être phénoménal dépassait de beaucoup

toutes les dimensions admises jusqu'à ce jour par les ichtyologistes --

s'il existait toutefois.

Or, il existait, le fait en lui-même n'était plus niable, et, avec ce

penchant qui pousse au merveilleux la cervelle humaine, on comprendra

l'émotion produite dans le monde entier par cette surnaturelle

apparition. Quant à la rejeter au rang des fables, il fallait y

renoncer.

En effet, le 20 juillet 1866, le steamer Governor-Higginson, de

Calcutta and Burnach steam navigation Company, avait rencontré cette

masse mouvante à cinq milles dans l'est des côtes de l'Australie. Le

capitaine Baker se crut, tout d'abord, en présence d'un écueil inconnu

; il se disposait même à en déterminer la situation exacte, quand deux

colonnes d'eau, projetées par l'inexplicable objet, s'élancèrent en

sifflant à cent cinquante pieds dans l'air. Donc, à moins que cet

écueil ne fût soumis aux expansions intermittentes d'un geyser, le

Governor-Higginson avait affaire bel et bien à quelque mammifère

aquatique, inconnu jusque-là, qui rejetait par ses évents des colonnes

d'eau, mélangées d'air et de vapeur.

Pareil fait fut également observé le 23 juillet de la même année, dans

les mers du Pacifique, par le Cristobal-Colon, de West India and

Pacific steam navigation Company. Donc, ce cétacé extraordinaire

pouvait se transporter d'un endroit à un autre avec une vélocité

surprenante, puisque à trois jours d'intervalle, le

Governor-Higginson et le Cristobal-Colon l'avaient observé en deux

points de la carte séparés par une distance de plus de sept cents

lieues marines. Quinze jours plus tard, à deux mille lieues de là

l'Helvetia, de la Compagnie Nationale, et le Shannon, du

Royal-Mail, marchant à contrebord dans cette portion de l'Atlantique

comprise entre les États-Unis et l'Europe, se signalèrent

respectivement le monstre par 42°15' de latitude nord, et 60°35' de

longitude à l'ouest du méridien de Greenwich. Dans cette observation

simultanée, on crut pouvoir évaluer la longueur minimum du mammifère à

plus de trois cent cinquante pieds anglais, puisque le Shannon et

l'Helvetia étaient de dimension inférieure à lui, bien qu'ils

mesurassent cent mètres de l'étrave à l'étambot. Or, les plus vastes

baleines, celles qui fréquentent les parages des îles Aléoutiennes, le

Kulammak et l'Umgullick, n'ont jamais dépassé la longueur de

cinquante-six mètres, -- si même elles l'atteignent.

Ces rapports arrivés coup sur coup, de nouvelles observations faites à

bord du transatlantique le Pereire, un abordage entre l'Etna, de la

ligne Inman, et le monstre, un procès-verbal dressé par les officiers

de la frégate française la Normandie, un très sérieux relèvement

obtenu par l'état-major du commodore Fitz-James à bord du Lord-Clyde,

émurent profondément l'opinion publique. Dans les pays d'humeur légère,

on plaisanta le phénomène, mais les pays graves et pratiques,

l'Angleterre, l'Amérique, l'Allemagne, s'en préoccupèrent vivement.

Partout dans les grands centres, le monstre devint à la mode ; on le

chanta dans les cafés, on le bafoua dans les journaux, on le joua sur

les théâtres. Les canards eurent là une belle occasion de pondre des

oeufs de toute couleur. On vit réapparaître dans les journaux -- à

court de copie -- tous les êtres imaginaires et gigantesques, depuis la

baleine blanche, le terrible « Moby Dick » des régions hyperboréennes,

jusqu'au Kraken démesuré, dont les tentacules peuvent enlacer un

bâtiment de cinq cents tonneaux et l'entraîner dans les abîmes de

l'Océan. On reproduisit même les procès-verbaux des temps anciens les

opinions d'Aristote et de Pline, qui admettaient l'existence de ces

monstres, puis les récits norvégiens de l'évêque Pontoppidan, les

relations de Paul Heggede, et enfin les rapports de M. Harrington, dont

la bonne foi ne peut être soupçonnée, quand il affirme avoir vu, étant

à bord du Castillan, en 1857, cet énorme serpent qui n'avait jamais

fréquenté jusqu'alors que les mers de l'ancien Constitutionnel.

Alors éclata l'interminable polémique des crédules et des incrédules

dans les sociétés savantes et les journaux scientifiques. La « question

du monstre » enflamma les esprits. Les journalistes, qui font

profession de science en lutte avec ceux qui font profession d'esprit,

versèrent des flots d'encre pendant cette mémorable campagne ;

quelques-uns même, deux ou trois gouttes de sang, car du serpent de

mer, ils en vinrent aux personnalités les plus offensantes.

Six mois durant, la guerre se poursuivit avec des chances diverses. Aux

articles de fond de l'Institut géographique du Brésil, de l'Académie

royale des sciences de Berlin, de l'Association Britannique, de

l'Institution Smithsonnienne de Washington, aux discussions du The

Indian Archipelago, du Cosmos de l'abbé Moigno, des Mittheilungen

de Petermann, aux chroniques scientifiques des grands journaux de la

France et de l'étranger, la petite presse ripostait avec une verve

intarissable. Ses spirituels écrivains parodiant un mot de Linné, cité

par les adversaires du monstre, soutinrent en effet que « la nature ne

faisait pas de sots », et ils adjurèrent leurs contemporains de ne

point donner un démenti à la nature, en admettant l'existence des

Krakens, des serpents de mer, des « Moby Dick », et autres

élucubrations de marins en délire. Enfin, dans un article d'un journal

satirique très redouté, le plus aimé de ses rédacteurs, brochant sur le

tout, poussa au monstre, comme Hippolyte, lui porta un dernier coup et

l'acheva au milieu d'un éclat de rire universel. L'esprit avait vaincu

la science.

Pendant les premiers mois de l'année 1867, la question parut être

enterrée, et elle ne semblait pas devoir renaître, quand de nouveaux

faits furent portés à la connaissance du public. Il ne s'agit plus

alors d'un problème scientifique à résoudre, mais bien d'un danger réel

sérieux à éviter. La question prit une tout autre face. Le monstre

redevint îlot, rocher, écueil, mais écueil fuyant, indéterminable,

insaisissable.

Le 5 mars 1867, le Moravian, de Montréal Océan Company, se trouvant

pendant la nuit par 27°30' de latitude et 72°15' de longitude, heurta

de sa hanche de tribord un roc qu'aucune carte ne marquait dans ces

parages. Sous l'effort combiné du vent et de ses quatre cents

chevaux-vapeur, il marchait à la vitesse de treize noeuds. Nul doute

que sans la qualité supérieure de sa coque, le Moravian, ouvert au

choc, ne se fût englouti avec les deux cent trente-sept passagers qu'il

ramenait du Canada.

L'accident était arrivé vers cinq heures du matin, lorsque le jour

commençait à poindre. Les officiers de quart se précipitèrent à

l'arrière du bâtiment. Ils examinèrent l'Océan avec la plus scrupuleuse

attention. Ils ne virent rien, si ce n'est un fort remous qui brisait à

trois encablures, comme si les nappes liquides eussent été violemment

battues. Le relèvement du lieu fut exactement pris, et le Moravian

continua sa route sans avaries apparentes. Avait-il heurté une roche

sous-marine, ou quelque énorme épave d'un naufrage ? On ne put le

savoir ; mais, examen fait de sa carène dans les bassins de radoub, il

fut reconnu qu'une partie de la quille avait été brisée.

Ce fait, extrêmement grave en lui-même, eût peut-être été oublié comme

tant d'autres, si, trois semaines après, il ne se fût reproduit dans

des conditions identiques. Seulement, grâce à la nationalité du navire

victime de ce nouvel abordage, grâce à la réputation de la Compagnie à

laquelle ce navire appartenait, l'événement eut un retentissement

immense.

Personne n'ignore le nom du célèbre armateur anglais Cunard. Cet

intelligent industriel fonda, en 1840, un service postal entre

Liverpool et Halifax, avec trois navires en bois et à roues d'une force

de quatre cents chevaux, et d'une jauge de onze cent soixante-deux

tonneaux. Huit ans après, le matériel de la Compagnie s'accroissait de

quatre navires de six cent cinquante chevaux et de dix-huit cent vingt

tonnes, et, deux ans plus tard, de deux autres bâtiments supérieurs en

puissance et en tonnage. En 1853, la compagnie Cunard, dont le

privilège pour le transport des dépêches venait d'être renouvelé,

ajouta successivement à son matériel l'Arabia, le Persia, le

China, le Scotia, le Java, le Russia, tous navires de première

marche, et les plus vastes qui, après le Great-Eastern, eussent

jamais sillonné les mers. Ainsi donc, en 1867, la Compagnie possédait

douze navires, dont huit à roues et quatre à hélices.

Si je donne ces détails très succincts, c'est afin que chacun sache

bien quelle est l'importance de cette compagnie de transports

maritimes, connue du monde entier pour son intelligente gestion. Nulle

entreprise de navigation transocéanienne n'a été conduite avec plus

d'habileté ; nulle affaire n'a été couronnée de plus de succès. Depuis

vingt-six ans, les navires Cunard ont traversé deux mille fois

l'Atlantique, et jamais un voyage n'a été manqué, jamais un retard n'a

eu lieu, jamais ni une lettre, ni un homme, ni un bâtiment n'ont été

perdus. Aussi, les passagers choisissent-ils encore, malgré la

concurrence puissante que lui fait la France, la ligne Cunard de

préférence à toute autre, ainsi qu'il appert d'un relevé fait sur les

documents officiels des dernières années. Ceci dit, personne ne

s'étonnera du retentissement que provoqua l'accident arrivé à l'un de

ses plus beaux steamers.

Le 13 avril 1867, la mer étant belle, la brise maniable, le Scotia se

trouvait par 15°12' de longitude et 45°37' de latitude. Il marchait

avec une vitesse de treize noeuds quarante-trois centièmes sous la

poussée de ses mille chevaux-vapeur. Ses roues battaient la mer avec

une régularité parfaite. Son tirant d'eau était alors de six mètres

soixante-dix centimètres, et son déplacement de six mille six cent

vingt-quatre mètres cubes.

A quatre heures dix-sept minutes du soir, pendant le lunch des

passagers réunis dans le grand salon, un choc, peu sensible, en somme,

se produisit sur la coque du Scotia, par sa hanche et un peu en

arrière de la roue de bâbord.

Le Scotia n'avait pas heurté, il avait été heurté, et plutôt par un

instrument tranchant ou perforant que contondant. L'abordage avait

semblé si léger que personne ne s'en fût inquiété à bord, sans le cri

des caliers qui remontèrent sur le pont en s'écriant :

« Nous coulons ! nous coulons ! »

Tout d'abord, les passagers furent très effrayés ; mais le capitaine

Anderson se hâta de les rassurer. En effet, le danger ne pouvait être

imminent. Le Scotia, divisé en sept compartiments par des cloisons

étanches, devait braver impunément une voie d'eau.

Le capitaine Anderson se rendit immédiatement dans la cale. Il reconnut

que le cinquième compartiment avait été envahi par la mer, et la

rapidité de l'envahissement prouvait que la voie d'eau était

considérable. Fort heureusement, ce compartiment ne renfermait pas les

chaudières, car les feux se fussent subitement éteints.

Le capitaine Anderson fit stopper immédiatement, et l'un des matelots

plongea pour reconnaître l'avarie. Quelques instants après, on

constatait l'existence d'un trou large de deux mètres dans la carène du

steamer. Une telle voie d'eau ne pouvait être aveuglée, et le Scotia,

ses roues à demi noyées, dut continuer ainsi son voyage. Il se trouvait

alors à trois cent mille du cap Clear, et après trois jours d'un retard

qui inquiéta vivement Liverpool, il entra dans les bassins de la

Compagnie.

Les ingénieurs procédèrent alors à la visite du Scotia, qui fut mis

en cale sèche. Ils ne purent en croire leurs yeux. A deux mètres et

demi au-dessous de la flottaison s'ouvrait une déchirure régulière, en

forme de triangle isocèle. La cassure de la tôle était d'une netteté

parfaite, et elle n'eût pas été frappée plus sûrement à

l'emporte-pièce. Il fallait donc que l'outil perforant qui l'avait

produite fût d'une trempe peu commune -- et après avoir été lancé avec

une force prodigieuse, ayant ainsi perce une tôle de quatre

centimètres, il avait dû se retirer de lui-même par un mouvement

rétrograde et vraiment inexplicable.

Tel était ce dernier fait, qui eut pour résultat de passionner à

nouveau l'opinion publique. Depuis ce moment, en effet, les sinistres

maritimes qui n'avaient pas de cause déterminée furent mis sur le

compte du monstre. Ce fantastique animal endossa la responsabilité de

tous ces naufrages, dont le nombre est malheureusement considérable ;

car sur trois mille navires dont la perte est annuellement relevée au

Bureau-Veritas, le chiffre des navires à vapeur ou à voiles, supposés

perdus corps et biens par suite d'absence de nouvelles, ne s'élève pas

à moins de deux cents !

Or, ce fut le « monstre » qui, justement ou injustement, fut accusé de

leur disparition, et, grâce à lui, les communications entre les divers

continents devenant de plus en plus dangereuses, le public se déclara

et demanda catégoriquement que les mers fussent enfin débarrassées et à

tout prix de ce formidable cétacé.

II - LE POUR ET LE CONTRE

A l'époque où ces événements se produisirent, je revenais d'une

exploration scientifique entreprise dans les mauvaises terres du

Nebraska, aux États-Unis. En ma qualité de professeur-suppléant au

Muséum d'histoire naturelle de Paris, le gouvernement français m'avait

joint à cette expédition. Après six mois passés dans le Nebraska,

chargé de précieuses collections, j'arrivai à New York vers la fin de

mars. Mon départ pour la France était fixé aux premiers jours de mai.

Je m'occupais donc, en attendant, de classer mes richesses

minéralogiques, botaniques et zoologiques, quand arriva l'incident du

Scotia.

J'étais parfaitement au courant de la question à l'ordre du jour, et

comment ne l'aurais-je pas été ? J'avais lu et relu tous les journaux

américains et européens sans être plus avancé. Ce mystère m'intriguait.

Dans l'impossibilité de me former une opinion, je flottais d'un extrême

à l'autre. Qu'il y eut quelque chose, cela ne pouvait être douteux, et

les incrédules étaient invités à mettre le doigt sur la plaie du

Scotia.

A mon arrivée à New York, la question brûlait. L'hypothèse de l'îlot

flottant, de l'écueil insaisissable, soutenue par quelques esprits peu

compétents, était absolument abandonnée. Et, en effet, à moins que cet

écueil n'eût une machine dans le ventre, comment pouvait-il se déplacer

avec une rapidité si prodigieuse ?

De même fut repoussée l'existence d'une coque flottante, d'une énorme

épave, et toujours à cause de la rapidité du déplacement.

Restaient donc deux solutions possibles de la question, qui créaient

deux clans très distincts de partisans : d'un côté, ceux qui tenaient

pour un monstre d'une force colossale ; de l'autre, ceux qui tenaient

pour un bateau « sous-marin » d'une extrême puissance motrice.

Or, cette dernière hypothèse, admissible après tout, ne put résister

aux enquêtes qui furent poursuivies dans les deux mondes. Qu'un simple

particulier eût à sa disposition un tel engin mécanique, c'était peu

probable. Où et quand l'eut-il fait construire, et comment aurait-il

tenu cette construction secrète ?

Seul, un gouvernement pouvait posséder une pareille machine

destructive, et, en ces temps désastreux où l'homme s'ingénie à

multiplier la puissance des armes de guerre, il était possible qu'un

État essayât à l'insu des autres ce formidable engin. Après les

chassepots, les torpilles, après les torpilles, les béliers

sous-marins, puis la réaction. Du moins, je l'espère.

Mais l'hypothèse d'une machine de guerre tomba encore devant la

déclaration des gouvernements. Comme il s'agissait là d'un intérêt

public, puisque les communications transocéaniennes en souffraient, la

franchise des gouvernements ne pouvait être mise en doute. D'ailleurs,

comment admettre que la construction de ce bateau sous-marin eût

échappé aux yeux du public ? Garder le secret dans ces circonstances

est très difficile pour un particulier, et certainement impossible pour

un Etat dont tous les actes sont obstinément surveillés par les

puissances rivales.

Donc, après enquêtes faites en Angleterre, en France, en Russie, en

Prusse, en Espagne, en Italie, en Amérique, voire même en Turquie,

l'hypothèse d'un Monitor sous-marin fut définitivement rejetée.

A mon arrivée à New York, plusieurs personnes m'avaient fait l'honneur

de me consulter sur le phénomène en question. J'avais publié en France

un ouvrage in-quarto en deux volumes intitulé : Les Mystères des

grands fonds sous-marins. Ce livre, particulièrement goûté du monde

savant, faisait de moi un spécialiste dans cette partie assez obscure

de l'histoire naturelle. Mon avis me fut demandé. Tant que je pus nier

du fait, je me renfermai dans une absolue négation. Mais bientôt, collé

au mur, je dus m'expliquer catégoriquement. Et même, « l'honorable

Pierre Aronnax, professeur au Muséum de Paris », fut mis en demeure par

le New York-Herald de formuler une opinion quelconque.

Je m'exécutai. Je parlai faute de pouvoir me taire. Je discutai la

question sous toutes ses faces, politiquement et scientifiquement, et

je donne ici un extrait d'un article très nourri que je publiai dans le

numéro du 30 avril.

« Ainsi donc, disais-je, après avoir examiné une à une les diverses

hypothèses, toute autre supposition étant rejetée, il faut

nécessairement admettre l'existence d'un animal marin d'une puissance

excessive.

« Les grandes profondeurs de l'Océan nous sont totalement inconnues. La

sonde n'a su les atteindre. Que se passe-t-il dans ces abîmes reculés ?

Quels êtres habitent et peuvent habiter à douze ou quinze milles

au-dessous de la surface des eaux ? Quel est l'organisme de ces animaux

? On saurait à peine le conjecturer.

« Cependant, la solution du problème qui m'est soumis peut affecter la

forme du dilemme.

« Ou nous connaissons toutes les variétés d'êtres qui peuplent notre

planète, ou nous ne les connaissons pas.

« Si nous ne les connaissons pas toutes, si la nature a encore des

secrets pour nous en ichtyologie, rien de plus acceptable que

d'admettre l'existence de poissons ou de cétacés, d'espèces ou même de

genres nouveaux, d'une organisation essentiellement « fondrière », qui

habitent les couches inaccessibles à la sonde, et qu'un événement

quelconque, une fantaisie, un caprice, si l'on veut, ramène à de longs

intervalles vers le niveau supérieur de l'Océan.

« Si, au contraire, nous connaissons toutes les espèces vivantes, il

faut nécessairement chercher l'animal en question parmi les êtres

marins déjà catalogués, et dans ce cas, je serai disposé à admettre

l'existence d'un Narwal géant.

« Le narwal vulgaire ou licorne de mer atteint souvent une longueur de

soixante pieds. Quintuplez, décuplez même cette dimension, donnez à ce

cétacé une force proportionnelle à sa taille, accroissez ses armes

offensives, et vous obtenez l'animal voulu. Il aura les proportions

déterminées par les Officiers du Shannon, l'instrument exigé par la

perforation du Scotia, et la puissance nécessaire pour entamer la

coque d'un steamer.

« En effet, le narwal est armé d'une sorte d'épée d'ivoire, d'une

hallebarde, suivant l'expression de certains naturalistes. C'est une

dent principale qui a la dureté de l'acier. On a trouvé quelques-unes

de ces dents implantées dans le corps des baleines que le narwal

attaque toujours avec succès. D'autres ont été arrachées, non sans

peine, de carènes de vaisseaux qu'elles avaient percées d'outre en

outre, comme un foret perce un tonneau. Le musée de la Faculté de

médecine de Paris possède une de ces défenses longue de deux mètres

vingt-cinq centimètres, et large de quarante-huit centimètres à sa base

!

« Eh bien ! supposez l'arme dix fois plus forte, et l'animal dix fois

plus puissant, lancez-le avec une rapidité de vingt milles à l'heure,

multipliez sa masse par sa vitesse, et vous obtenez un choc capable de

produire la catastrophe demandée.

« Donc, jusqu'à plus amples informations, j'opinerais pour une licorne

de mer, de dimensions colossales, armée, non plus d'une hallebarde,

mais d'un véritable éperon comme les frégates cuirassées ou les « rams

» de guerre, dont elle aurait à la fois la masse et la puissance

motrice.

« Ainsi s'expliquerait ce phénomène inexplicable -- à moins qu'il n'y

ait rien, en dépit de ce qu'on a entrevu, vu, senti et ressenti -- ce

qui est encore possible ! »

Ces derniers mots étaient une lâcheté de ma part ; mais je voulais

jusqu'à un certain point couvrir ma dignité de professeur, et ne pas

trop prêter à rire aux Américains, qui rient bien, quand ils rient. Je

me réservais une échappatoire. Au fond, j'admettais l'existence du «

monstre ».

Mon article fut chaudement discuté, ce qui lui valut un grand

retentissement. Il rallia un certain nombre de partisans. La solution

qu'il proposait, d'ailleurs, laissait libre carrière à l'imagination.

L'esprit humain se plaît à ces conceptions grandioses d'êtres

surnaturels. Or la mer est précisément leur meilleur véhicule, le seul

milieu où ces géants près desquels les animaux terrestres, éléphants ou

rhinocéros, ne sont que des nains -- puissent se produire et se

développer. Les masses liquides transportent les plus grandes espèces

connues de mammifères, et peut-être recèlent-elles des mollusques d'une

incomparable taille, des crustacés effrayants à contempler, tels que

seraient des homards de cent mètres ou des crabes pesant deux cents

tonnes ! Pourquoi nous ? Autrefois, les animaux terrestres,

contemporains des époques géologiques, les quadrupèdes, les

quadrumanes, les reptiles, les oiseaux étaient construits sur des

gabarits gigantesques. Le Créateur les avait jetés dans un moule

colossal que le temps a réduit peu à peu. Pourquoi la mer, dans ses

profondeurs ignorées, n'aurait-elle pas gardé ces vastes échantillons

de la vie d'un autre âge, elle qui ne se modifie jamais, alors que le

noyau terrestre change presque incessamment ? Pourquoi ne

cacherait-elle pas dans son sein les dernières variétés de ces espèces

titanesques, dont les années sont des siècles, et les siècles des

millénaires ?

Mais je me laisse entraîner à des rêveries qu'il ne m'appartient plus

d'entretenir ! Trêve à ces chimères que le temps a changées pour moi en

réalités terribles. Je le répète, l'opinion se fit alors sur la nature

du phénomène, et le public admit sans conteste l'existence d'un être

prodigieux qui n'avait rien de commun avec les fabuleux serpents de mer.

Mais si les uns ne virent là qu'un problème purement scientifique à

résoudre, les autres, plus positifs, surtout en Amérique et en

Angleterre, furent d'avis de purger l'Océan de ce redoutable monstre,

afin de rassurer les communications transocéaniennes. Les journaux

industriels et commerciaux traitèrent la question principalement à ce

point de vue. La Shipping and Mercantile Gazette, le Lloyd, le

Paquebot, la Revue maritime et coloniale, toutes les feuilles

dévouées aux Compagnies d'assurances qui menaçaient d'élever le taux de

leurs primes, furent unanimes sur ce point.

L'opinion publique s'étant prononcée, les États de l'Union se

déclarèrent les premiers. On fit à New York les préparatifs d'une

expédition destinée à poursuivre le narwal. Une frégate de grande

marche l'Abraham-Lincoln, se mit en mesure de prendre la mer au plus

tôt. Les arsenaux furent ouverts au commandant Farragut, qui pressa

activement l'armement de sa frégate.

Précisément, et ainsi que cela arrive toujours, du moment que l'on se

fut décidé à poursuivre le monstre, le monstre ne reparut plus. Pendant

deux mois, personne n'en entendit parler. Aucun navire ne le rencontra.

Il semblait que cette Licorne eût connaissance des complots qui se

tramaient contre elle. On en avait tant causé, et même par le câble

transatlantique ! Aussi les plaisants prétendaient-ils que cette fine

mouche avait arrêté au passage quelque télégramme dont elle faisait

maintenant son profit.

Donc, la frégate armée pour une campagne lointaine et pourvue de

formidables engins de pêche, on ne savait plus où la diriger. Et

l'impatience allait croissant, quand, le 2 juillet, on apprit qu'un

steamer de la ligne de San Francisco de Californie à Shangaï avait revu

l'animal, trois semaines auparavant, dans les mers septentrionales du

Pacifique.

L'émotion causée par cette nouvelle fut extrême. On n'accorda pas

vingt-quatre heures de répit au commandant Farragut. Ses vivres étaient

embarques. Ses soutes regorgeaient de charbon. Pas un homme ne manquait

à son rôle d'équipage. Il n'avait qu'à allumer ses fourneaux, à

chauffer, à démarrer ! On ne lui eût pas pardonné une demi-journée de

retard ! D'ailleurs, le commandant Farragut ne demandait qu'à partir.

Trois heures avant que l'Abraham-Lincoln ne quittât la pier de

Brooklyn, je reçus une lettre libellée en ces termes :

Monsieur Aronnax, professeur au Muséum de Paris, Fifth

Avenue hotel.

New York.

« Monsieur,

Si vous voulez vous joindre à l'expédition de

l'Abraham-Lincoln, le gouvernement de l'Union verra avec

plaisir que la France soit représentée par vous dans cette

entreprise. Le commandant Farragut tient une cabine à votre

disposition.

Très cordialement, votre

J.-B. HOBSON,

Secrétaire de la marine. »

III - COMME IL PLAIRA À MONSIEUR

Trois secondes avant l'arrivée de la lettre de J.-B. Hobson, je ne

songeais pas plus a poursuivre la Licorne qu'à tenter le passage du

nord-ouest. Trois secondes après avoir lu la lettre de l'honorable

secrétaire de la marine, je comprenais enfin que ma véritable vocation,

l'unique but de ma vie, était de chasser ce monstre inquiétant et d'en

purger le monde.

Cependant, je revenais d'un pénible voyage, fatigué, avide de repos. Je

n'aspirais plus qu'à revoir mon pays, mes amis, mon petit logement du

Jardin des Plantes, mes chères et précieuses collections ! Mais rien ne

put me retenir. J'oubliai tout, fatigues, amis, collections, et

j'acceptai sans plus de réflexions l'offre du gouvernement américain.

« D'ailleurs, pensai-je, tout chemin ramène en Europe, et la Licorne

sera assez aimable pour m'entraîner vers les côtes de France ! Ce digne

animal se laissera prendre dans les mers d'Europe -- pour mon agrément

personnel -- et je ne veux pas rapporter moins d'un demi mètre de sa

hallebarde d'ivoire au Muséum d'histoire naturelle. »

Mais, en attendant, il me fallait chercher ce narwal dans le nord de

l'océan Pacifique ; ce qui, pour revenir en France, était prendre le

chemin des antipodes.

« Conseil ! » criai-je d'une voix impatiente.

Conseil était mon domestique. Un garçon dévoué qui m'accompagnait dans

tous mes voyages ; un brave Flamand que j'aimais et qui me le rendait

bien, un être phlegmatique par nature, régulier par principe, zélé par

habitude, s'étonnant peu des surprises de la vie, très adroit de ses

mains, apte à tout service, et, en dépit de son nom, ne donnant jamais

de conseils -- même quand on ne lui en demandait pas.

A se frotter aux savants de notre petit monde du Jardin des Plantes,

Conseil en était venu à savoir quelque chose. J'avais en lui un

spécialiste, très ferré sur la classification en histoire naturelle,

parcourant avec une agilité d'acrobate toute l'échelle des

embranchements des groupes, des classes, des sous-classes, des ordres,

des familles, des genres, des sous-genres, des espèces et des variétés.

Mais sa science s'arrêtait là. Classer, c'était sa vie, et il n'en

savait pas davantage. Très versé dans la théorie de la classification,

peu dans la pratique, il n'eût pas distingué, je crois, un cachalot

d'une baleine ! Et cependant, quel brave et digne garçon !

Conseil, jusqu'ici et depuis dix ans, m'avait suivi partout où

m'entraînait la science. Jamais une réflexion de lui sur la longueur ou

la fatigue d'un voyage. Nulle objection à boucler sa valise pour un

pays quelconque, Chine ou Congo, si éloigné qu'il fût. Il allait là

comme ici, sans en demander davantage. D'ailleurs d'une belle santé qui

défiait toutes les maladies ; des muscles solides, mais pas de nerfs,

pas l'apparence de nerfs au moral, s'entend.

Ce garçon avait trente ans, et son âge était à celui de son maître

comme quinze est à vingt. Qu'on m'excuse de dire ainsi que j'avais

quarante ans.

Seulement, Conseil avait un défaut. Formaliste enragé il ne me parlait

jamais qu'à la troisième personne -- au point d'en être agaçant.

« Conseil ! » répétai-je, tout en commençant d'une main fébrile mes

préparatifs de départ.

Certainement, j'étais sûr de ce garçon si dévoué. D'ordinaire, je ne

lui demandais jamais s'il lui convenait ou non de me suivre dans mes

voyages, mais cette fois, il s'agissait d'une expédition qui pouvait

indéfiniment se prolonger, d'une entreprise hasardeuse, à la poursuite

d'un animal capable de couler une frégate comme une coque de noix ! Il

y avait là matière à réflexion, même pour l'homme le plus impassible du

monde ! Qu'allait dire Conseil ?

« Conseil ! » criai-je une troisième fois.

Conseil parut.

« Monsieur m'appelle ? dit-il en entrant.

-- Oui, mon garçon. Prépare-moi, prépare-toi. Nous partons dans deux

heures.

-- Comme il plaira à monsieur, répondit tranquillement Conseil.

-- Pas un instant à perdre. Serre dans ma malle tous mes ustensiles de

voyage, des habits, des chemises, des chaussettes, sans compter, mais

le plus que tu pourras, et hâte-toi !

-- Et les collections de monsieur ? fit observer Conseil.

-- On s'en occupera plus tard.

-- Quoi ! les archiotherium, les hyracotherium, les oréodons, les

chéropotamus et autres carcasses de monsieur ?

-- On les gardera à l'hôtel.

-- Et le babiroussa vivant de monsieur ?

-- On le nourrira pendant notre absence. D'ailleurs, je donnerai

l'ordre de nous expédier en France notre ménagerie.

-- Nous ne retournons donc pas à Paris ? demanda Conseil.

-- Si... certainement... répondis-je évasivement, mais en faisant un

crochet.

-- Le crochet qui plaira à monsieur.

-- Oh ! ce sera peu de chose ! Un chemin un peu moins direct, voilà

tout. Nous prenons passage sur l'Abraham-Lincoln...

-- Comme il conviendra à monsieur, répondit paisiblement Conseil.

-- Tu sais, mon ami, il s'agit du monstre... du fameux narwal... Nous

allons en purger les mers !... L'auteur d'un ouvrage in-quarto en deux

volumes sur les Mystères des grands fonds sous-marins ne peut se

dispenser de s'embarquer avec le commandant Farragut. Mission

glorieuse, mais... dangereuse aussi ! On ne sait pas où l'on va ! Ces

bêtes-là peuvent être très capricieuses ! Mais nous irons quand même !

Nous avons un commandant qui n'a pas froid aux yeux !...

-- Comme fera monsieur, je ferai, répondit Conseil.

-- Et songes-y bien ! car je ne veux rien te cacher. C'est là un de ces

voyages dont on ne revient pas toujours !

-- Comme il plaira à monsieur. »

Un quart d'heure après, nos malles étaient prêtes. Conseil avait fait

en un tour de main, et j'étais sûr que rien ne manquait, car ce garçon

classait les chemises et les habits aussi bien que les oiseaux ou les

mammifères.

L'ascenseur de l'hôtel nous déposa au grand vestibule de l'entresol. Je

descendis les quelques marches qui conduisaient au rez-de-chaussée. Je

réglai ma note à ce vaste comptoir toujours assiégé par une foule

considérable. Je donnai l'ordre d'expédier pour Paris (France) mes

ballots d'animaux empaillés et de plantes desséchées. Je fis ouvrir un

crédit suffisant au babiroussa, et, Conseil me suivant, je sautai dans

une voiture.

Le véhicule à vingt francs la course descendit Broadway jusqu'à

Union-square, suivit Fourth-avenue jusqu'à sa jonction avec

Bowery-street, prit Katrin-street et s'arrêta à la trente-quatrième

pier. Là, le Katrinferryboat nous transporta, hommes, chevaux et

voiture, à Brooklyn, la grande annexe de New York, située sur la rive

gauche de la rivière de l'Est, et en quelques minutes, nous arrivions

au quai près duquel l'Abraham-Lincoln vomissait par ses deux

cheminées des torrents de fumée noire.

Nos bagages furent immédiatement transbordés sur le pont de la frégate.

Je me précipitai à bord. Je demandai le commandant Farragut. Un des

matelots me conduisit sur la dunette, où je me trouvai en présence d'un

officier de bonne mine qui me tendit la main.

« Monsieur Pierre Aronnax ? me dit-il.

-- Lui-même, répondis-je. Le commandant Farragut ?

-- En personne. Soyez le bienvenu, monsieur le professeur. Votre cabine

vous attend. »

Je saluai, et laissant le commandant aux soins de son appareillage, je

me fis conduire à la cabine qui m'était destinée.

L'Abraham-Lincoln avait été parfaitement choisi et aménagé pour sa

destination nouvelle. C'était une frégate de grande marche, munie

d'appareils surchauffeurs, qui permettaient de porter à sept

atmosphères la tension de sa vapeur. Sous cette pression,

l'Abraham-Lincoln atteignait une vitesse moyenne de dix-huit milles

et trois dixièmes à l'heure, vitesse considérable, mais cependant

insuffisante pour lutter avec le gigantesque cétacé.

Les aménagements intérieurs de la frégate répondaient à ses qualités

nautiques. Je fus très satisfait de ma cabine, située à l'arrière, qui

s'ouvrait sur le carré des officiers.

« Nous serons bien ici, dis-je à Conseil.

-- Aussi bien, n'en déplaise à monsieur, répondit Conseil, qu'un

bernard-l'ermite dans la coquille d'un buccin. »

Je laissai Conseil arrimer convenablement nos malles, et je remontai

sur le pont afin de suivre les préparatifs de l'appareillage.

A ce moment, le commandant Farragut faisait larguer les dernières

amarres qui retenaient l'Abraham-Lincoln à la pier de Brooklyn. Ainsi

donc, un quart d'heure de retard, moins même, et la frégate partait

sans moi, et je manquais cette expédition extraordinaire, surnaturelle,

invraisemblable, dont le récit véridique pourra bien trouver cependant

quelques incrédules.

Mais le commandant Farragut ne voulait perdre ni un jour, ni une heure

pour rallier les mers dans lesquelles l'animal venait d'être signalé.

Il fit venir son ingénieur.

« Sommes-nous en pression ? lui demanda-t-il.

-- Oui, monsieur, répondit l'ingénieur.

-- Go ahead », cria le commandant Farragut.

A cet ordre, qui fut transmis à la machine au moyen d'appareils à air

comprimé, les mécaniciens firent agir la roue de la mise en train. La

vapeur siffla en se précipitant dans les tiroirs entr'ouverts. Les

longs pistons horizontaux gémirent et poussèrent les bielles de

l'arbre. Les branches de l'hélice battirent les flots avec une rapidité

croissante, et l'Abraham-lincoln s'avança majestueusement au milieu

d'une centaine de ferry-boats et de tenders chargés de spectateurs,

qui lui faisaient cortège.

Les quais de Brooklyn et toute la partie de New York qui borde la

rivière de l'Est étaient couverts de curieux. Trois hurrahs, partis de

cinq cent mille poitrines. éclatèrent successivement. Des milliers de

mouchoirs s'agitèrent au-dessus de la masse compacte et saluèrent

l'Abraham-Lincoln jusqu'à son arrivée dans les eaux de l'Hudson, à la

pointe de cette presqu'île allongée qui forme la ville de New York.

Alors, la frégate, suivant du côté de New-Jersey l'admirable rive

droite du fleuve toute chargée de villas, passa entre les forts qui la

saluèrent de leurs plus gros canons. L'Abraham-Lincoln répondit en

amenant et en hissant trois fois le pavillon américain, dont les

trente-neuf étoiles resplendissaient à sa corne d'artimon ; puis,

modifiant sa marche pour prendre le chenal balisé qui s'arrondit dans

la baie intérieure formée par la pointe de Sandy-Hook, il rasa cette

langue sablonneuse où quelques milliers de spectateurs l'acclamèrent

encore une fois.

Le cortège des boats et des tenders suivait toujours la frégate, et

il ne la quitta qu'à la hauteur du light-boat dont les deux feux

marquent l'entrée des passes de New York.

Trois heures sonnaient alors. Le pilote descendit dans son canot, et

rejoignit la petite goélette qui l'attendait sous le vent. Les feux

furent poussés ; l'hélice battit plus rapidement les flots ; la frégate

longea la côte jaune et basse de Long-lsland, et, à huit heures du

soir, après avoir perdu dans le nord-ouest les feux de Fire-lsland,

elle courut à toute vapeur sur les sombres eaux de l'Atlantique.

IV - NED LAND

Le commandant Farragut était un bon marin, digne de la frégate qu'il

commandait. Son navire et lui ne faisaient qu'un. Il en était l'âme.

Sur la question du cétacé, aucun doute ne s'élevait dans son esprit, et

il ne permettait pas que l'existence de l'animal fût discutée à son

bord. Il y croyait comme certaines bonnes femmes croient au Léviathan

par foi, non par raison. Le monstre existait, il en délivrerait les

mers, il l'avait juré. C'était une sorte de chevalier de Rhodes, un

Dieudonné de Gozon, marchant à la rencontre du serpent qui désolait son

île. Ou le commandant Farragut tuerait le narwal, ou le narwal tuerait

le commandant Farragut. Pas de milieu.

Les officiers du bord partageaient l'opinion de leur chef. Il fallait

les entendre causer, discuter, disputer, calculer les diverses chances

d'une rencontre, et observer la vaste étendue de l'Océan. Plus d'un

s'imposait un quart volontaire dans les barres de perroquet, qui eût

maudit une telle corvée en toute autre circonstance. Tant que le soleil

décrivait son arc diurne, la mâture était peuplée de matelots auxquels

les planches du pont brûlaient les pieds, et qui n'y pouvaient tenir en

place ! Et cependant. L'Abraham-Lincoln ne tranchait pas encore de

son étrave les eaux suspectes du Pacifique.

Quant à l'équipage, il ne demandait qu'à rencontrer la licorne, à la

harponner. et à la hisser à bord, à la dépecer. Il surveillait la mer

avec une scrupuleuse attention. D'ailleurs, le commandant Farragut

parlait d'une certaine somme de deux mille dollars, réservée à

quiconque, mousse ou matelot, maître ou officier, signalerait l'animal.

Je laisse à penser si les yeux s'exerçaient à bord de

l'Abraham-Lincoln.

Pour mon compte, je n'étais pas en reste avec les autres, et je ne

laissais à personne ma part d'observations quotidiennes. La frégate

aurait eu cent fois raison de s'appeler l'Argus. Seul entre tous,

Conseil protestait par son indifférence touchant la question qui nous

passionnait, et détonnait sur l'enthousiasme général du bord.

J'ai dit que le commandant Farragut avait soigneusement pourvu son

navire d'appareils propres à pêcher le gigantesque cétacé. Un baleinier

n'eût pas été mieux armé. Nous possédions tous les engins connus,

depuis le harpon qui se lance à la main, jusqu'aux flèches barbelées

des espingoles et aux balles explosibles des canardières. Sur le

gaillard d'avant s'allongeait un canon perfectionné, se chargeant par

la culasse, très épais de parois, très étroit d'âme, et dont le modèle

doit figurer à l'Exposition universelle de 1867. Ce précieux

instrument, d'origine américaine, envoyait sans se gêner, un projectile

conique de quatre kilogrammes à une distance moyenne de seize

kilomètres.

Donc, l'Abraham-Lincoln ne manquait d'aucun moyen de destruction.

Mais il avait mieux encore. Il avait Ned Land, le roi des harponneurs.

Ned Land était un Canadien, d'une habileté de main peu commune, et qui

ne connaissait pas d'égal dans son périlleux métier. Adresse et

sang-froid, audace et ruse, il possédait ces qualités à un degré

supérieur, et il fallait être une baleine bien maligne, ou un cachalot

singulièrement astucieux pour échapper à son coup de harpon.

Ned Land avait environ quarante ans. C'était un homme de grande taille

-- plus de six pieds anglais -- vigoureusement bâti, l'air grave, peu

communicatif, violent parfois, et très rageur quand on le contrariait.

Sa personne provoquait l'attention, et surtout la puissance de son

regard qui accentuait singulièrement sa physionomie.

Je crois que le commandant Farragut avait sagement fait d'engager cet

homme à son bord. Il valait tout l'équipage, à lui seul, pour l'oeil et

le bras. Je ne saurais le mieux comparer qu'à un télescope puissant qui

serait en même temps un canon toujours prêt à partir.

Qui dit Canadien, dit Français, et, si peu communicatif que fût Ned

Land, je dois avouer qu'il se prit d'une certaine affection pour moi.

Ma nationalité l'attirait sans doute. C'était une occasion pour lui de

parler, et pour moi d'entendre cette vieille langue de Rabelais qui est

encore en usage dans quelques provinces canadiennes. La famille du

harponneur était originaire de Québec, et formait déjà un tribu de

hardis pêcheurs à l'époque où cette ville appartenait à la France.

Peu à peu, Ned prit goût à causer. et j'aimais à entendre le récit de

ses aventures dans les mers polaires. Il racontait ses pêches et ses

combats avec une grande poésie naturelle. Son récit prenait une forme

épique, et je croyais écouter quelque Homère canadien, chantant

l'Iliade des régions hyperboréennes.

Je dépeins maintenant ce hardi compagnon, tel que je le connais

actuellement. C'est que nous sommes devenus de vieux amis, unis de

cette inaltérable amitié qui naît et se cimente dans les plus

effrayantes conjonctures ! Ah ! brave Ned ! je ne demande qu'à vivre

cent ans encore, pour me souvenir plus longtemps de toi !

Et maintenant, quelle était l'opinion de Ned Land sur la question du

monstre marin ? Je dois avouer qu'il ne croyait guère à la licorne, et

que, seul à bord, il ne partageait pas la conviction générale. Il

évitait même de traiter ce sujet, sur lequel je crus devoir

l'entreprendre un jour.

Par une magnifique soirée du 30 juillet, c'est-à-dire trois semaines

après notre départ, la frégate se trouvait à la hauteur du cap Blanc, à

trente milles sous le vent des côtes patagonnes. Nous avions dépassé le

tropique du Capricorne, et le détroit de Magellan s'ouvrait à moins de

sept cent milles dans le sud. Avant huit jours, l'Abraham-Lincoln

sillonnerait les flots du Pacifique.

Assis sur la dunette, Ned Land et moi, nous causions de choses et

d'autres, regardant cette mystérieuse mer dont les profondeurs sont

restées jusqu'ici inaccessibles aux regards de l'homme. J'amenai tout

naturellement la conversation sur la licorne géante, et j'examinai les

diverses chances de succès ou d'insuccès de notre expédition. Puis,

voyant que Ned me laissait parler sans trop rien dire, je le poussai

plus directement.

« Comment, Ned, lui demandai-je, comment pouvez-vous ne pas être

convaincu de l'existence du cétacé que nous poursuivons ? Avez-vous

donc des raisons particulières de vous montrer si incrédule ? »

Le harponneur me regarda pendant quelques instants avant de répondre,

frappa de sa main son large front par un geste qui lui était habituel,

ferma les yeux comme pour se recueillir, et dit enfin :

« Peut-être bien, monsieur Aronnax.

-- Cependant, Ned, vous, un baleinier de profession, vous qui êtes

familiarisé avec les grands mammifères marins, vous dont l'imagination

doit aisément accepter l'hypothèse de cétacés énormes, vous devriez

être le dernier à douter en de pareilles circonstances !

-- C'est ce qui vous trompe, monsieur le professeur, répondit Ned. Que

le vulgaire croie à des comètes extraordinaires qui traversent

l'espace, ou à l'existence de monstres antédiluviens qui peuplent

l'intérieur du globe, passe encore, mais ni l'astronome, ni le géologue

n'admettent de telles chimères. De même, le baleinier. J'ai poursuivi

beaucoup de cétacés, j'en ai harponné un grand nombre, j'en ai tué

plusieurs, mais si puissants et si bien armés qu'ils fussent, ni leurs

queues, ni leurs défenses n'auraient pu entamer les plaques de tôle

d'un steamer.

-- Cependant, Ned, on cite des bâtiments que la dent du narwal a

traversés de part en part.

-- Des navires en bois, c'est possible, répondit le Canadien, et

encore, je ne les ai jamais vus. Donc, jusqu'à preuve contraire, je nie

que baleines, cachalots ou licornes puissent produire un pareil effet.

-- Écoutez-moi, Ned...

-- Non, monsieur le professeur, non. Tout ce que vous voudrez excepté

cela. Un poulpe gigantesque, peut-être ?...

-- Encore moins, Ned. Le poulpe n'est qu'un mollusque, et ce nom même

indique le peu de consistance de ses chairs. Eût-il cinq cents pieds de

longueur, le poulpe, qui n'appartient point à l'embranchement des

vertébrés, est tout à fait inoffensif pour des navires tels que le

Scotia ou l'Abraham-Lincoln. Il faut donc rejeter au rang des

fables les prouesses des Krakens ou autres monstres de cette espèce.

-- Alors, monsieur le naturaliste, reprit Ned Land d'un ton assez

narquois, vous persistez à admettre l'existence d'un énorme cétacé... ?

-- Oui, Ned, je vous le répète avec une conviction qui s'appuie sur la

logique des faits. Je crois à l'existence d'un mammifère, puissamment

organisé, appartenant à l'embranchement des vertébrés, comme les

baleines, les cachalots ou les dauphins, et muni d'une défense cornée

dont la force de pénétration est extrême.

-- Hum ! fit le harponneur, en secouant la tête de l'air d'un homme qui

ne veut pas se laisser convaincre.

-- Remarquez, mon digne Canadien, repris-je, que si un tel animal

existe, s'il habite les profondeurs de l'Océan, s'il fréquente les

couches liquides situées à quelques milles au-dessous de la surface des

eaux, il possède nécessairement un organisme dont la solidité défie

toute comparaison.

-- Et pourquoi cet organisme si puissant ? demanda Ned.

-- Parce qu'il faut une force incalculable pour se maintenir dans les

couches profondes et résister à leur pression.

-- Vraiment ? dit Ned qui me regardait en clignant de l'oeil.

-- Vraiment, et quelques chiffres vous le prouveront sans peine.

-- Oh ! les chiffres ! répliqua Ned. On fait ce qu'on veut avec les

chiffres !

-- En affaires, Ned, mais non en mathématiques. Écoutez-moi. Admettons

que la pression d'une atmosphère soit représentée par la pression d'une

colonne d'eau haute de trente-deux pieds. En réalité, la colonne d'eau

serait d'une moindre hauteur, puisqu'il s'agit de l'eau de mer dont la

densité est supérieure à celle de l'eau douce. Eh bien, quand vous

plongez, Ned, autant de fois trente-deux pieds d'eau au-dessus de vous,

autant de fois votre corps supporte une pression égale à celle de

l'atmosphère, c'est-à-dire de kilogrammes par chaque centimètre carré

de sa surface. Il suit de là qu'à trois cent vingt pieds cette pression

est de dix atmosphères, de cent atmosphères à trois mille deux cents

pieds, et de mille atmosphères à trente-deux mille pieds, soit deux

lieues et demie environ. Ce qui équivaut à dire que si vous pouviez

atteindre cette profondeur dans l'Océan, chaque centimètre carré de la

surface de votre corps subirait une pression de mille kilogrammes. Or,

mon brave Ned, savez-vous ce que vous avez de centimètres carrés en

surface ?

-- Je ne m'en doute pas, monsieur Aronnax.

-- Environ dix-sept mille.

-- Tant que cela ?

-- Et comme en réalité la pression atmosphérique est un peu supérieure

au poids d'un kilogramme par centimètre carré, vos dix-sept mille

centimètres carrés supportent en ce moment une pression de dix-sept

mille cinq cent soixante-huit kilogrammes.

-- Sans que je m'en aperçoive ?

-- Sans que vous vous en aperceviez. Et si vous n'êtes pas écrasé par

une telle pression, c'est que l'air pénètre à l'intérieur de votre

corps avec une pression égale. De là un équilibre parfait entre la

poussée intérieure et la poussée extérieure, qui se neutralisent, ce

qui vous permet de les supporter sans peine. Mais dans l'eau, c'est

autre chose.

-- Oui, je comprends, répondit Ned, devenu plus attentif, parce que

l'eau m'entoure et ne me pénètre pas.

-- Précisément, Ned. Ainsi donc, à trente-deux pieds au-dessous de la

surface de la mer, vous subiriez une pression de dix-sept mille cinq

cent soixante-huit kilogrammes ; à trois cent vingt pieds, dix fois

cette pression, soit cent soixante-quinze mille six cent quatre-vingt

kilogrammes ; à trois mille deux cents pieds, cent fois cette pression,

soit dix-sept cent cinquante-six mille huit cent kilogrammes ; à

trente-deux mille pieds, enfin, mille fois cette pression, soit

dix-sept millions cinq cent soixante-huit mille kilogrammes ;

c'est-à-dire que vous seriez aplati comme si l'on vous retirait des

plateaux d'une machine hydraulique !

-- Diable ! fit Ned.

-- Eh bien, mon digne harponneur, si des vertébrés, longs de plusieurs

centaines de mètres et gros à proportion, se maintiennent à de

pareilles profondeurs, eux dont la surface est représentée par des

millions de centimètres carrés, c'est par milliards de kilogrammes

qu'il faut estimer la poussée qu'ils subissent. Calculez alors quelle

doit être la résistance de leur charpente osseuse et la puissance de

leur organisme pour résister à de telles pressions !

-- Il faut, répondit Ned Land, qu'ils soient fabriqués en plaques de

tôle de huit pouces, comme les frégates cuirassées.

-- Comme vous dites, Ned, et songez alors aux ravages que peut produire

une pareille masse lancée avec la vitesse d'un express contre la coque

d'un navire.

-- Oui... en effet... peut-être, répondit le Canadien, ébranlé par ces

chiffres, mais qui ne voulait pas se rendre.

-- Eh bien, vous ai-je convaincu ?

-- Vous m'avez convaincu d'une chose, monsieur le naturaliste, c'est

que si de tels animaux existent au fond des mers, il faut

nécessairement qu'ils soient aussi forts que vous le dites.

-- Mais s'ils n'existent pas, entêté harponneur, comment expliquez-vous

l'accident arrivé au Scotia ?

-- C'est peut-être..., dit Ned hésitant.

-- Allez donc !

-- Parce que... ça n'est pas vrai ! » répondit le Canadien, en

reproduisant sans le savoir une célèbre réponse d'Arago.

Mais cette réponse prouvait l'obstination du harponneur et pas autre

chose. Ce jour-là, je ne le poussai pas davantage. L'accident du

Scotia n'était pas niable. Le trou existait si bien qu'il avait fallu

le boucher, et je ne pense pas que l'existence du trou puisse se

démontrer plus catégoriquement. Or, ce trou ne s'était pas fait tout

seul, et puisqu'il n'avait pas été produit par des roches sous-marines

ou des engins sous-marins, il était nécessairement dû à l'outil

perforant d'un animal.

Or, suivant moi, et toutes les raisons précédemment déduites, cet

animal appartenait à l'embranchement des vertébrés, à la classe des

mammifères, au groupe des pisciformes, et finalement à l'ordre des

cétacés. Quant à la famille dans laquelle il prenait rang, baleine,

cachalot ou dauphin, quant au genre dont il faisait partie, quant à

l'espèce dans laquelle il convenait de le ranger, c'était une question

à élucider ultérieurement. Pour la résoudre. il fallait disséquer ce

monstre inconnu, pour le disséquer le prendre, pour le prendre le

harponner -- ce qui était l'affaire de Ned Land -- pour le harponner le

voir ce qui était l'affaire de l'équipage -- et pour le voir le

rencontrer -- ce qui était l'affaire du hasard.

V - À L'AVENTURE !

Le voyage de l'Abraham-Lincoln, pendant quelque temps, ne fut marqué

par aucun incident. Cependant une circonstance se présenta, qui mit en

relief la merveilleuse habileté de Ned Land, et montra quelle confiance

on devait avoir en lui.

Au large des Malouines, le 30 juin, la frégate communiqua avec des

baleiniers américains, et nous apprîmes qu'ils n'avaient eu aucune

connaissance du narwal. Mais l'un d'eux, le capitaine du Monroe,

sachant que Ned Land était embarqué à bord de l'Abraham-Lincoln,

demanda son aide pour chasser une baleine qui était en vue. Le

commandant Farragut, désireux de voir Ned Land à l'oeuvre, l'autorisa à

se rendre à bord du Monroe. Et le hasard servit si bien notre

Canadien, qu'au lieu d'une baleine, il en harponna deux d'un coup

double, frappant l'une droit au coeur, et s'emparant de l'autre après

une poursuite de quelques minutes !

Décidément, si le monstre a jamais affaire au harpon de Ned Land, je ne

parierai pas pour le monstre.

La frégate prolongea la côte sud-est de l'Amérique avec une rapidité

prodigieuse. Le 3 juillet, nous étions à l'ouvert du détroit de

Magellan, à la hauteur du cap des Vierges. Mais le commandant Farragut

ne voulut pas prendre ce sinueux passage, et manoeuvra de manière à

doubler le cap Horn.

L'équipage lui donna raison à l'unanimité. Et en effet, était-il

probable que l'on pût rencontrer le narwal dans ce détroit resserré ?

Bon nombre de matelots affirmaient que le monstre n'y pouvait passer, «

qu'il était trop gros pour cela ! »

Le 6 juillet, vers trois heures du soir, I'Abraham Lincoln, à quinze

milles dans le sud, doubla cet îlot solitaire, ce roc perdu à

l'extrémité du continent américain, auquel des marins hollandais

imposèrent le nom de leur villa natale, le cap Horn. La route fut

donnée vers le nord-ouest, et le lendemain, l'hélice de la frégate

battit enfin les eaux du Pacifique.

« Ouvre l'oeil ! ouvre l'oeil ! » répétaient les matelots de l 'Abraham

Lincoln.

Et ils l'ouvraient démesurément. Les yeux et les lunettes, un peu

éblouis, il est vrai, par la perspective de deux mille dollars, ne

restèrent pas un instant au repos. Jour et nuit, on observait la

surface de l'Océan, et les nyctalopes, dont la faculté de voir dans

l'obscurité accroissait les chances de cinquante pour cent, avaient

beau jeu pour gagner la prime.

Moi, que l'appât de l'argent n'attirait guère, je n'étais pourtant pas

le moins attentif du bord. Ne donnant que quelques minutes au repas,

quelques heures au sommeil, indifférent au soleil ou à la pluie, je ne

quittais plus le pont du navire. Tantôt penché sur les bastingages du

gaillard d'avant, tantôt appuyé à la lisse de l'arrière, je dévorais

d'un oeil avide le cotonneux sillage qui blanchissait la mer jusqu'à

perte de vue ! Et que de fois j'ai partagé l'émotion de l'état-major,

de l'équipage, lorsque quelque capricieuse baleine élevait son dos

noirâtre au-dessus des flots. Le pont de la frégate se peuplait en un

instant. Les capots vomissaient un torrent de matelots et d'officiers.

Chacun, la poitrine haletante, l'oeil trouble, observait la marche du

cétacé. Je regardais, je regardais à en user ma rétine, à en devenir

aveugle, tandis que Conseil, toujours phlegmatique, me répétait d'un

ton calme :

« Si monsieur voulait avoir la bonté de moins écarquiller ses yeux,

monsieur verrait bien davantage ! »

Mais, vaine émotion ! L'Abraham-Lincoln modifiait sa route, courait

sur l'animal signalé, simple baleine ou cachalot vulgaire, qui

disparaissait bientôt au milieu d'un concert d'imprécations !

Cependant, le temps restait favorable. Le voyage s'accomplissait dans

les meilleures conditions. C'était alors la mauvaise saison australe,

car le juillet de cette zone correspond à notre janvier d'Europe ; mais

la mer se maintenait belle, et se laissait facilement observer dans un

vaste périmètre.

Ned Land montrait toujours la plus tenace incrédulité ; il affectait

même de ne point examiner la surface des flots en dehors de son temps

de bordée -- du moins quand aucune baleine n'était en vue. Et pourtant

sa merveilleuse puissance de vision aurait rendu de grands services.

Mais, huit heures sur douze, cet entêté Canadien lisait ou dormait dans

sa cabine. Cent fois, je lui reprochai son indifférence.

« Bah ! répondait-il, il n'y a rien, monsieur Aronnax, et y eût-il

quelque animal, quelle chance avons-nous de l'apercevoir ? Est-ce que

nous ne courons pas à l'aventure ? On a revu, dit-on, cette bête

introuvable dans les hautes mers du Pacifique, je veux bien l'admettre,

mais deux mois déjà se sont écoulés depuis cette rencontre, et à s'en

rapporter au tempérament de votre narwal, il n'aime point à moisir

longtemps dans les mêmes parages ! Il est doué d'une prodigieuse

facilité de déplacement. Or, vous le savez mieux que moi, monsieur le

professeur, la nature ne fait rien à contre sens, et elle ne donnerait

pas à un animal lent de sa nature la faculté de se mouvoir rapidement,

s'il n'avait pas besoin de s'en servir. Donc, si la bête existe, elle

est déjà loin ! »

A cela, je ne savais que répondre. Évidemment, nous marchions en

aveugles. Mais le moyen de procéder autrement ? Aussi, nos chances

étaient-elles fort limitées. Cependant, personne ne doutait encore du

succès, et pas un matelot du bord n'eût parié contre le narwal et

contre sa prochaine apparition.

Le 20 juillet, le tropique du Capricorne fut coupé par 105° de

longitude, et le 27 du même mois, nous franchissions l'équateur sur le

cent dixième méridien. Ce relèvement fait, la frégate prit une

direction plus décidée vers l'ouest, et s'engagea dans les mers

centrales du Pacifique.

Le commandant Farragut pensait, avec raison, qu'il valait mieux

fréquenter les eaux profondes, et s'éloigner des continents ou des îles

dont l'animal avait toujours paru éviter l'approche, « sans doute parce

qu'il n'y avait pas assez d'eau pour lui ! » disait le maître

d'équipage. La frégate passa donc au large des Pomotou, des Marquises,

des Sandwich, coupa le tropique du Cancer par 132° de longitude, et se

dirigea vers les mers de Chine.

Nous étions enfin sur le théâtre des derniers ébats du monstre ! Et,

pour tout dire, on ne vivait plus à bord. Les coeurs palpitaient

effroyablement, et se préparaient pour l'avenir d'incurables

anévrismes. L'équipage entier subissait une surexcitation nerveuse,

dont je ne saurais donner l'idée. On ne mangeait pas, on ne dormait

plus. Vingt fois par jour, une erreur d'appréciation, une illusion

d'optique de quelque matelot perché sur les barres, causaient

d'intolérables douleurs, et ces émotions, vingt fois répétées, nous

maintenaient dans un état d'éréthisme trop violent pour ne pas amener

une réaction prochaine.

Et en effet, la réaction ne tarda pas à se produire. Pendant trois

mois, trois mois dont chaque jour durait un siècle !

l'Abraham-Lincoln sillonna toutes les mers septentrionales du

Pacifique, courant aux baleines signalées, faisant de brusques écarts

de route, virant subitement d'un bord sur l'autre, s'arrêtant soudain,

forçant ou renversant sa vapeur, coup sur coup, au risque de déniveler

sa machine, et il ne laissa pas un point inexploré des rivages du Japon

à la côte américaine. Et rien ! rien que l'immensité des flots déserts

! Rien qui ressemblât à un narwal gigantesque, ni à un îlot sous-marin,

ni à une épave de naufrage, ni à un écueil fuyant, ni à quoi que ce fût

de surnaturel !

La réaction se fit donc. Le découragement s'empara d'abord des esprits,

et ouvrit une brèche à l'incrédulité. Un nouveau sentiment se produisit

à bord, qui se composait de trois dixièmes de honte contre sept

dixièmes de fureur. On était « tout bête » de s'être laissé prendre à

une chimère, mais encore plus furieux ! Les montagnes d'arguments

entassés depuis un an s'écroulèrent à la fois, et chacun ne songea plus

qu'à se rattraper aux heures de repas ou de sommeil du temps qu'il

avait si sottement sacrifié.

Avec la mobilité naturelle à l'esprit humain, d'un excès on se jeta

dans un autre. Les plus chauds partisans de l'entreprise devinrent

fatalement ses plus ardents détracteurs. La réaction monta des fonds du

navire, du poste des soutiers jusqu'au carré de l'état-major, et

certainement, sans un entêtement très particulier du commandant

Farragut, la frégate eût définitivement remis le cap au sud.

Cependant, cette recherche inutile ne pouvait se prolonger plus

longtemps. L'Abraham-Lincoln n'avait rien à se reprocher, ayant tout

fait pour réussir. Jamais équipage d'un bâtiment de la marine

américaine ne montra plus de patience et plus de zèle ; son insuccès ne

saurait lui être imputé ; il ne restait plus qu'à revenir.

Une représentation dans ce sens fut faite au commandant. Le commandant

tint bon. Les matelots ne cachèrent point leur mécontentement, et le

service en souffrit. Je ne veux pas dire qu'il y eut révolte à bord,

mais après une raisonnable période d'obstination, le commandant

Farragut comme autrefois Colomb, demanda trois jours de patience. Si

dans le délai de trois jours, le monstre n'avait pas paru, l'homme de

barre donnerait trois tours de roue, et l'Abraham-Lincoln ferait

route vers les mers européennes.

Cette promesse fut faite le 2 novembre. Elle eut tout d'abord pour

résultat de ranimer les défaillances de l'équipage. L'Océan fut observé

avec une nouvelle attention. Chacun voulait lui jeter ce dernier coup

d'oeil dans lequel se résume tout le souvenir. Les lunettes

fonctionnèrent avec une activité fiévreuse. C'était un suprême défi

porté au narwal géant, et celui-ci ne pouvait raisonnablement se

dispenser de répondre à cette sommation « à comparaître ! »

Deux jours se passèrent. L'Abraham-Lincoln se tenait sous petite

vapeur. On employait mille moyens pour éveiller l'attention ou stimuler

l'apathie de l'animal, au cas où il se fût rencontré dans ces parages.

D'énormes quartiers de lard furent mis à la traîne pour la plus grande

satisfaction des requins, je dois le dire. Les embarcations rayonnèrent

dans toutes les directions autour de l'Abraham-Lincoln, pendant qu'il

mettait en panne, et ne laissèrent pas un point de mer inexploré. Mais

le soir du 4 novembre arriva sans que se fût dévoilé ce mystère

sous-marin.

Le lendemain, 5 novembre, à midi, expirait le délai de rigueur. Après

le point, le commandant Farragut, fidèle à sa promesse, devait donner

la route au sud-est, et abandonner définitivement les régions

septentrionales du Pacifique.

La frégate se trouvait alors par 31°15' de latitude nord et par 136°42'

de longitude est. Les terres du Japon nous restaient à moins de deux

cents milles sous le vent. La nuit approchait. On venait de piquer huit

heures. De gros nuages voilaient le disque de la lune, alors dans son

premier quartier. La mer ondulait paisiblement sous l'étrave de la

frégate.

En ce moment, j'étais appuyé à l'avant, sur le bastingage de tribord.

Conseil, posté près de moi, regardait devant lui. L'équipage, juché

dans les haubans, examinait l'horizon qui se rétrécissait et

s'obscurcissait peu à peu. Les officiers, armes de leur lorgnette de

nuit, fouillaient l'obscurité croissante. Parfois le sombre Océan

étincelait sous un rayon que la lune dardait entre la frange de deux

nuages. Puis, toute trace lumineuse s'évanouissait dans les ténèbres.

En observant Conseil, je constatai que ce brave garçon subissait tant

soit peu l'influence générale. Du moins, je le crus ainsi. Peut-être,

et pour la première fois, ses nerfs vibraient-ils sous l'action d'un

sentiment de curiosité.

« Allons, Conseil, lui dis-je, voilà une dernière occasion d'empocher

deux mille dollars.

-- Que monsieur me permette de le lui dire, répondit Conseil, je n'ai

jamais compté sur cette prime, et le gouvernement de l'Union pouvait

promettre cent mille dollars, il n'en aurait pas été plus pauvre.

-- Tu as raison, Conseil. C'est une sotte affaire, après tout, et dans

laquelle nous nous sommes lancés trop légèrement. Que de temps perdu,

que d'émotions inutiles ! Depuis six mois déjà, nous serions rentrés en

France...

-- Dans le petit appartement de monsieur, répliqua Conseil, dans le

Muséum de monsieur ! Et j'aurais déjà classé les fossiles de monsieur !

Et le babiroussa de monsieur serait installé dans sa cage du Jardin des

Plantes, et il attirerait tous les curieux de la capitale !

-- Comme tu dis, Conseil, et sans compter, j'imagine, que l'on se

moquera de nous !

-- Effectivement, répondit tranquillement Conseil, je pense que l'on se

moquera de monsieur. Et, faut-il le dire... ?

-- Il faut le dire, Conseil.

-- Eh bien, monsieur n'aura que ce qu'il mérite !

-- Vraiment !

-- Quand on a l'honneur d'être un savant comme monsieur, on ne s'expose

pas... »

Conseil ne put achever son compliment. Au milieu du silence général,

une voix venait de se faire entendre. C'était la voix de Ned Land, et

Ned Land s'écriait :

« Ohé ! la chose en question, sous le vent, par le travers à nous ! »

VI - À TOUTE VAPEUR

A ce cri, l'équipage entier se précipita vers le harponneur,

commandant, officiers, maîtres, matelots, mousses, jusqu'aux ingénieurs

qui quittèrent leur machine, jusqu'aux chauffeurs qui abandonnèrent

leurs fourneaux. L'ordre de stopper avait été donné, et la frégate ne

courait plus que sur son erre.

L'obscurité était profonde alors, et quelques bons que fussent les yeux

du Canadien, je me demandais comment il avait vu et ce qu'il avait pu

voir. Mon coeur battait à se rompre.

Mais Ned Land ne s'était pas trompé, et tous, nous aperçûmes l'objet

qu'il indiquait de la main.

A deux encablures de l'Abraham-Lincoln et de sa hanche de tribord, la

mer semblait être illuminée par dessus. Ce n'était point un simple

phénomène de phosphorescence, et l'on ne pouvait s'y tromper. Le

monstre, immergé à quelques toises de la surface des eaux, projetait

cet éclat très intense, mais inexplicable, que mentionnaient les

rapports de plusieurs capitaines. Cette magnifique irradiation devait

être produite par un agent d'une grande puissance éclairante. La partie

lumineuse décrivait sur la mer un immense ovale très allongé, au centre

duquel se condensait un foyer ardent dont l'insoutenable éclat

s'éteignait par dégradations successives.

« Ce n'est qu'une agglomération de molécules phosphorescentes, s'écria

l'un des officiers.

-- Non, monsieur, répliquai-je avec conviction. Jamais les pholades ou

les salpes ne produisent une si puissante lumière. Cet éclat est de

nature essentiellement électrique... D'ailleurs, voyez, voyez ! il se

déplace ! il se meut en avant, en arrière ! il s'élance sur nous ! »

Un cri général s'éleva de la frégate.

« Silence ! dit le commandant Farragut. La barre au vent, toute !

Machine en arrière ! »

Les matelots se précipitèrent à la barre, les ingénieurs à leur

machine. La vapeur fut immédiatement renversée et l'Abraham-Lincoln,

abattant sur bâbord, décrivit un demi-cercle.

« La barre droite ! Machine en avant ! » cria le commandant Farragut.

Ces ordres furent exécutés, et la frégate s'éloigna rapidement du foyer

lumineux.

Je me trompe. Elle voulut s'éloigner, mais le surnaturel animal se

rapprocha avec une vitesse double de la sienne.

Nous étions haletants. La stupéfaction, bien plus que la crainte nous

tenait muets et immobiles. L'animal nous gagnait en se jouant. Il fit

le tour de la frégate qui filait alors quatorze noeuds. et l'enveloppa

de ses nappes électriques comme d'une poussière lumineuse. Puis il

s'éloigna de deux ou trois milles, laissant une traînée phosphorescente

comparable aux tourbillons de vapeur que jette en arrière la locomotive

d'un express. Tout d'un coup. des obscures limites de l'horizon, où il

alla prendre son élan, le monstre fonça subitement vers

l'Abraham-Lincoln avec une effrayante rapidité, s'arrêta brusquement

à vingt pieds de ses précintes, s'éteignit non pas en s'abîmant sous

les eaux, puisque son éclat ne subit aucune dégradation mais

soudainement et comme si la source de ce brillant effluve se fût

subitement tarie ! Puis, il reparut de l'autre côté du navire, soit

qu'il l'eût tourné, soit qu'il eût glissé sous sa coque. A chaque

instant une collision pouvait se produire, qui nous eût été fatale.

Cependant, je m'étonnais des manoeuvres de la frégate. Elle fuyait et

n'attaquait pas. Elle était poursuivie, elle qui devait poursuivre, et

j'en fis l'observation au commandant Farragut. Sa figure, d'ordinaire

si impassible, était empreinte d'un indéfinissable étonnement.

« Monsieur Aronnax, me répondit-il, je ne sais à quel être formidable

j'ai affaire, et je ne veux pas risquer imprudemment ma frégate au

milieu de cette obscurité. D'ailleurs, comment attaquer l'inconnu,

comment s'en défendre ? Attendons le jour et les rôles changeront.

-- Vous n'avez plus de doute, commandant, sur la nature de l'animal ?

-- Non, monsieur, c'est évidemment un narwal gigantesque, mais aussi un

narwal électrique.

-- Peut-être, ajoutai-je, ne peut-on pas plus l'approcher qu'une

gymnote ou une torpille !

-- En effet, répondit le commandant, et s'il possède en lui une

puissance foudroyante, c'est à coup sûr le plus terrible animal qui

soit jamais sorti de la main du Créateur. C'est pourquoi, monsieur, je

me tiendrai sur mes gardes. »

Tout l'équipage resta sur pied pendant la nuit. Personne ne songea à

dormir. L'Abraham-Lincoln, ne pouvant lutter de vitesse, avait modéré

sa marche et se tenait sous petite vapeur. De son côté, le narwal,

imitant la frégate, se laissait bercer au gré des lames, et semblait

décidé à ne point abandonner le théâtre de la lutte.

Vers minuit, cependant, il disparut, ou, pour employer une expression

plus juste, il « s'éteignit » comme un gros ver luisant. Avait-il fui ?

Il fallait le craindre, non pas l'espérer. Mais à une heure moins sept

minutes du matin, un sifflement assourdissant se fit entendre,

semblable à celui que produit une colonne d'eau, chassée avec une

extrême violence.

Le commandant Farragut, Ned Land et moi, nous étions alors sur la

dunette, jetant d'avides regards à travers les profondes ténèbres.

« Ned Land, demanda le commandant, vous avez souvent entendu rugir des

baleines ?

-- Souvent, monsieur, mais jamais de pareilles baleines dont la vue

m'ait rapporté deux mille dollars.

-- En effet, vous avez droit à la prime. Mais, dites-moi, ce bruit

n'est-il pas celui que font les cétacés rejetant l'eau par leurs évents

?

-- Le même bruit, monsieur, mais celui-ci est incomparablement plus

fort. Aussi, ne peut-on s'y tromper. C'est bien un cétacé qui se tient

là dans nos eaux. Avec votre permission, monsieur, ajouta le

harponneur, nous lui dirons deux mots demain au lever du jour.

-- S'il est d'humeur à vous entendre, maître Land, répondis-je d'un ton

peu convaincu.

-- Que je l'approche à quatre longueurs de harpon, riposta le Canadien,

et il faudra bien qu'il m'écoute !

-- Mais pour l'approcher, reprit le commandant, je devrai mettre une

baleinière à votre disposition ?

-- Sans doute, monsieur.

-- Ce sera jouer la vie de mes hommes ?

-- Et la mienne ! » répondit simplement le harponneur.

Vers deux heures du matin le foyer lumineux reparut, non moins intense,

à cinq milles au vent de l'Abraham-Lincoln. Malgré la distance,

malgré le bruit du vent et de la mer, on entendait distinctement les

formidables battements de queue de l'animal et jusqu'à sa respiration

haletante. Il semblait qu'au moment où l'énorme narwal venait respirer

à la surface de l'océan, l'air s'engouffrait dans ses poumons, comme

fait la vapeur dans les vastes cylindres d'une machine de deux mille

chevaux.

« Hum ! pensai-je, une baleine qui aurait la force d'un régiment de

cavalerie, ce serait une jolie baleine ! »

On resta sur le qui-vive jusqu'au jour, et l'on se prépara au combat.

Les engins de pêche furent disposés le long des bastingages. Le second

fit charger ces espingoles qui lancent un harpon à une distance d'un

mille, et de longues canardières à balles explosives dont la blessure

est mortelle, même aux plus puissants animaux. Ned Land s'était

contenté d'affûter son harpon, arme terrible dans sa main.

A six heures, l'aube commença à poindre, et avec les premières lueurs

de l'aurore disparut l'éclat électrique du narwal. A sept heures, le

jour était suffisamment fait, mais une brume matinale très épaisse

rétrécissait l'horizon, et les meilleures lorgnettes ne pouvaient la

percer. De là, désappointement et colère.

Je me hissai jusqu'aux barres d'artimon. Quelques officiers s'étaient

déjà perchés à la tête des mâts.

A huit heures, la brume roula lourdement sur les flots, et ses grosses

volutes se levèrent peu à peu. L'horizon s'élargissait et se purifiait

à la fois.

Soudain, et comme la veille, la voix de Ned Land se fit entendre.

« La chose en question, par bâbord derrière ! » cria le harponneur.

Tous les regards se dirigèrent vers le point indiqué.

Là, à un mille et demi de la frégate, un long corps noirâtre émergeait

d'un mètre au-dessus des flots. Sa queue, violemment agitée, produisait

un remous considérable. Jamais appareil caudal ne battit la mer avec

une telle puissance. Un immense sillage, d'une blancheur éclatante,

marquait le passage de l'animal et décrivait une courbe allongée.

La frégate s'approcha du cétacé. Je l'examinai en toute liberté

d'esprit. Les rapports du Shannon et de l'Helvetia avaient un peu

exagéré ses dimensions, et j'estimai sa longueur à deux cent cinquante

pieds seulement. Quant à sa grosseur, je ne pouvais que difficilement

l'apprécier ; mais, en somme, l'animal me parut être admirablement

proportionné dans ses trois dimensions.

Pendant que j'observais cet être phénoménal, deux jets de vapeur et

d'eau s'élancèrent de ses évents, et montèrent à une hauteur de

quarante mètres, ce qui me fixa sur son mode de respiration. J'en

conclus définitivement qu'il appartenait à l'embranchement des

vertébrés, classe des mammifères, sous-classe des monodelphiens, groupe

des pisciformes, ordre des cétacés, famille... Ici, je ne pouvais

encore me prononcer. L'ordre des cétacés comprend trois familles : les

baleines, les cachalots et les dauphins, et c'est dans cette dernière

que sont rangés les narwals. Chacune de ces famille se divise en

plusieurs genres, chaque genre en espèces, chaque espèce en variétés.

Variété, espèce, genre et famille me manquaient encore, mais je ne

doutais pas de compléter ma classification avec l'aide du ciel et du

commandant Farragut.

L'équipage attendait impatiemment les ordres de son chef. Celui-ci,

après avoir attentivement observé l'animal, fit appeler l'ingénieur.

L'ingénieur accourut.

« Monsieur, dit le commandant, vous avez de la pression ?

-- Oui, monsieur, répondit l'ingénieur.

-- Bien. Forcez vos feux, et à toute vapeur ! »

Trois hurrahs accueillirent cet ordre. L'heure de la lutte avait sonné.

Quelques instants après, les deux cheminées de la frégate vomissaient

des torrents de fumée noire, et le pont frémissait sous le

tremblotement des chaudières.

L'Abraham-Lincoln, chassé en avant par sa puissante hélice, se

dirigea droit sur l'animal. Celui-ci le laissa indifféremment

s'approcher à une demi-encablure ; puis dédaignant de plonger, il prit

une petite allure de fuite, et se contenta de maintenir sa distance.

Cette poursuite se prolongea pendant trois quarts d'heure environ, sans

que la frégate gagnât deux toises sur le cétacé Il était donc évident

qu'à marcher ainsi, on ne l'atteindrait jamais

Le commandant Farragut tordait avec rage l'épaisse touffe de poils qui

foisonnait sous son menton.

« Ned Land ? » cria-t-il.

Le Canadien vint à l'ordre.

« Eh bien, maître Land, demanda le commandant, me conseillez-vous

encore de mettre mes embarcations à la mer ?

-- Non, monsieur, répondit Ned Land, car cette bête-là ne se laissera

prendre que si elle le veut bien.

-- Que faire alors ?

-- Forcer de vapeur si vous le pouvez, monsieur. Pour moi, avec votre

permission, s'entend, je vais m'installer sous les sous-barbes de

beaupré, et si nous arrivons à longueur de harpon, je harponne.

-- Allez, Ned, répondit le commandant Farragut. Ingénieur, cria-t-il,

faites monter la pression. »

Ned Land se rendit à son poste. Les feux furent plus activement poussés

; l'hélice donna quarante-trois tours à la minute, et la vapeur fusa

par les soupapes. Le loch jeté, on constata que l'Abraham-Lincoln

marchait à raison de dix-huit milles cinq dixièmes à l'heure.

Mais le maudit animal filait aussi avec une vitesse de dix-huit milles

cinq dixièmes.

Pendant une heure encore, la frégate se maintint sous cette allure,

sans gagner une toise ! C'était humiliant pour l'un des plus rapides

marcheurs de la marine américaine. Une sourde colère courait parmi

l'équipage. Les matelots injuriaient le monstre, qui, d'ailleurs,

dédaignait de leur répondre. Le commandant Farragut ne se contentait

plus de tordre sa barbiche, il la mordait.

L'ingénieur fut encore une fois appelé.

« Vous avez atteint votre maximum de pression ? Lui demanda le

commandant.

-- Oui, monsieur, répondit l'ingénieur.

-- Et vos soupapes sont chargées ?...

-- A six atmosphères et demie.

-- Chargez-les à dix atmosphères. »

Voilà un ordre américain s'il en fut. On n'eût pas mieux fait sur le

Mississippi pour distancer une « concurrence » !

« Conseil, dis-je à mon brave serviteur qui se trouvait près de moi,

sais-tu bien que nous allons probablement sauter ?

-- Comme il plaira à monsieur ! » répondit Conseil.

Eh bien ! je l'avouerai, cette chance, il ne me déplaisait pas de la

risquer.

Les soupapes furent chargées. Le charbon s'engouffra dans les

fourneaux. Les ventilateurs envoyèrent des torrents d'air sur les

brasiers. La rapidité de l'Abraham Lincoln s'accrut. Ses mâts

tremblaient jusque dans leurs emplantures, et les tourbillons de fumée

pouvaient à peine trouver passage par les cheminées trop étroites.

On jeta le loch une seconde fois.

« Eh bien ! timonier ? demanda le commandant Farragut.

-- Dix neuf milles trois dixièmes, monsieur.

-- Forcez les feux. »

L'ingénieur obéit. Le manomètre marqua dix atmosphères. Mais le cétacé

« chauffa » lui aussi, sans doute, car, sans se gêner, il fila ses

dix-neuf milles et trois dixièmes.

Quelle poursuite ! Non, je ne puis décrire l'émotion qui faisait vibrer

tout mon être. Ned Land se tenait à son poste, le harpon à la main.

Plusieurs fois, l'animal se laissa approcher.

« Nous le gagnons ! nous le gagnons ! » s'écria le Canadien.

Puis, au moment où il se disposait à frapper, le cétacé se dérobait

avec une rapidité que je ne puis estimer à moins de trente milles à

l'heure. Et même, pendant notre maximum de vitesse, ne se permit-il pas

de narguer la frégate en en faisant le tour ! Un cri de fureur

s'échappa de toutes les poitrines !

A midi, nous n'étions pas plus avancés qu'à huit heures du matin.

Le commandant Farragut se décida alors à employer des moyens plus

directs.

« Ah ! dit-il, cet animal-là va plus vite que l'Abraham-Lincoln ! Eh

bien : nous allons voir s'il distancera ses boulets coniques. Maître,

des hommes à la pièce de l'avant. »

Le canon de gaillard fut immédiatement chargé et braqué. Le coup

partit, mais le boulet passa à quelques pieds au-dessus du cétacé, qui

se tenait à un demi-mille.

« A un autre plus adroit ! cria le commandant, et cinq cents dollars à

qui percera cette infernale bête ! »

Un vieux canonnier à barbe grise - que je vois encore - , l'oeil calme,

la physionomie froide, s'approcha de sa pièce, la mit en position et

visa longtemps. Une forte détonation éclata, à laquelle se mêlèrent les

hurrahs de l'équipage.

Le boulet atteignit son but, il frappa l'animal, mais non pas

normalement, et glissant sur sa surface arrondie, il alla se perdre à

deux milles en mer.

« Ah ça ! dit le vieux canonnier, rageant, ce gueux-là est donc blindé

avec des plaques de six pouces !

-- Malédiction ! » s'écria le commandant Farragut.

La chasse recommença, et le commandant Farragut se penchant vers moi,

me dit :

« Je poursuivrai l'animal jusqu'à ce que ma frégate éclate !

-- Oui, répondis-je, et vous aurez raison ! »

On pouvait espérer que l'animal s'épuiserait, et qu'il ne serait pas

indifférent à la fatigue comme une machine à vapeur. Mais il n'en fut

rien. Les heures s'écoulèrent, sans qu'il donnât aucun signe

d'épuisement.

Cependant, il faut dire à la louange de l'Abraham-Lincoln qu'il lutta

avec une infatigable ténacité. Je n'estime pas à moins de cinq cents

kilomètres la distance qu'il parcourut pendant cette malencontreuse

journée du 6 novembre ! Mais la nuit vint et enveloppa de ses ombres le

houleux océan.

En ce moment, je crus que notre expédition était terminée, et que nous

ne reverrions plus jamais le fantastique animal. Je me trompais.

A dix heures cinquante minutes du soir, la clarté électrique réapparut,

à trois milles au vent de la frégate, aussi pure, aussi intense que

pendant la nuit dernière.

Le narwal semblait immobile. Peut-être, fatigué de sa journée,

dormait-il, se laissant aller à l'ondulation des lames ? Il y avait là

une chance dont le commandant Farragut résolut de profiter.

Il donna ses ordres. L'Abraham-Lincoln fut tenu sous petite vapeur,

et s'avança prudemment pour ne pas éveiller son adversaire. Il n'est

pas rare de rencontrer en plein océan des baleines profondément

endormies que l'on attaque alors avec succès, et Ned Land en avait

harponné plus d'une pendant son sommeil. Le Canadien alla reprendre son

poste dans les sous-barbes du beaupré.

La frégate s'approcha sans bruit, stoppa à deux encablures de l'animal,

et courut sur son erre. On ne respirait plus à bord. Un silence profond

régnait sur le pont. Nous n'étions pas à cent pieds du foyer ardent,

dont l'éclat grandissait et éblouissait nos yeux.

En ce moment, penché sur la lisse du gaillard d'avant je voyais

au-dessous de moi Ned Land, accroché d'une main à la martingale, de

l'autre brandissant son terrible harpon Vingt pieds à peine le

séparaient de l'animal immobile.

Tout d'un coup, son bras se détendit violemment, et le harpon fut

lancé. J'entendis le choc sonore de l'arme, qui semblait avoir heurté

un corps dur.

La clarté électrique s'éteignit soudain, et deux énormes trombes d'eau

s'abattirent sur le pont de la frégate, courant comme un torrent de

l'avant à l'arrière, renversant les hommes, brisant les saisines des

dromes.

Un choc effroyable se produisit, et, lancé par-dessus la lisse, sans

avoir le temps de me retenir, je fus précipité à la mer.

VII - UNE BALEINE D'ESPÈCE INCONNUE

Bien que j'eusse été surpris par cette chute inattendue, je n'en

conservai pas moins une impression très nette de mes sensations.

Je fus d'abord entraîné à une profondeur de vingt pieds environ. Je

suis bon nageur, sans prétendre égaler Byron et Edgar Poe, qui sont des

maîtres, et ce plongeon ne me fit point perdre la tête. Deux vigoureux

coups de talons me ramenèrent à la surface de la mer.

Mon premier soin fut de chercher des yeux la frégate. L'équipage

s'était-il aperçu de ma disparition ? L'Abraham-Lincoln avait-il viré

de bord ? Le commandant Farragut mettait-il une embarcation à la mer ?

Devais-je espérer d'être sauvé ?

Les ténèbres étaient profondes. J'entrevis une masse noire qui

disparaissait vers l'est, et dont les feux de position s'éteignirent

dans l'éloignement. C'était la frégate. Je me sentis perdu.

« A moi ! à moi ! » criai-je. en nageant vers l'Abraham-Lincoln d'un

bras désespéré.

Mes vêtements m'embarrassaient. L'eau les collait à mon corps, ils

paralysaient mes mouvements. Je coulais ! je suffoquais !...

« A moi ! »

Ce fut le dernier cri que je jetai. Ma bouche s'emplit d'eau. Je me

débattis, entraîné dans l'abîme...

Soudain, mes habits furent saisis par une main vigoureuse, je me sentis

violemment ramené à la surface de lamer, et j'entendis, oui, j'entendis

ces paroles prononcées à mon oreille :

« Si monsieur veut avoir l'extrême obligeance de s'appuyer sur mon

épaule, monsieur nagera beaucoup plus à son aise. »

Je saisis d'une main le bras de mon fidèle Conseil.

« Toi ! dis-je, toi !

-- Moi-même, répondit Conseil, et aux ordres de monsieur.

-- Et ce choc t'a précipité en même temps que moi à la mer ?

-- Nullement. Mais étant au service de monsieur, j'ai suivi monsieur ! »

Le digne garçon trouvait cela tout naturel !

« Et la frégate ? demandai-je.

-- La frégate ! répondit Conseil en se retournant sur le dos, je crois

que monsieur fera bien de ne pas trop compter sur elle !

-- Tu dis ?

-- Je dis qu'au moment où je me précipitai à la mer, j'entendis les

hommes de barre s'écrier : « L'hélice et le gouvernail sont brisés... »

-- Brisés ?

-- Oui ! brisés par la dent du monstre. C'est la seule avarie, je

pense, que l'Abraham-Lincoln ait éprouvée. Mais, circonstance

fâcheuse pour nous, il ne gouverne plus.

-- Alors, nous sommes perdus !

-- Peut-être, répondit tranquillement Conseil. Cependant, nous avons

encore quelques heures devant nous, et en quelques heures, on fait bien

des choses ! »

L'imperturbable sang-froid de Conseil me remonta. Je nageai plus

vigoureusement ; mais, gêné par mes vêtements qui me serraient comme un

chape de plomb, j'éprouvais une extrême difficulté à me soutenir.

Conseil s'en aperçut.

« Que monsieur me permette de lui faire une incision », dit-il.

Et glissant un couteau ouvert sous mes habits, il les fendit de haut en

bas d'un coup rapide. Puis, il m'en débarrassa lestement, tandis que je

nageais pour tous deux.

A mon tour, je rendis le même service à Conseil, et nous continuâmes de

« naviguer » l'un près de l'autre.

Cependant, la situation n'en était pas moins terrible. Peut-être notre

disparition n'avait-elle pas été remarquée, et l'eût-elle été, la

frégate ne pouvait revenir sous le vent à nous, étant démontée de son

gouvernail. Il ne fallait donc compter que sur ses embarcations.

Conseil raisonna froidement dans cette hypothèse et fit son plan en

conséquence. Étonnante nature ! Ce phlegmatique garçon était là comme

chez lui !

Il fut donc décidé que notre seule chance de salut étant d'être

recueillis par les embarcations de l'Abraham-Lincoln, nous devions

nous organiser de manière a les attendre le plus longtemps possible. Je

résolus alors de diviser nos forces afin de ne pas les épuiser

simultanément, et voici ce qui fut convenu : pendant que l'un de nous,

étendu sur le dos, se tiendrait, immobile, les bras croisés, les jambes

allongées, l'autre nagerait et le pousserait en avant. Ce rôle de

remorqueur ne devait pas durer plus de dix minutes, et nous relayant

ainsi, nous pouvions surnager pendant quelques heures, et peut-être

jusqu'au lever du jour.

Faible chance ! mais l'espoir est si fortement enraciné au coeur de

l'homme ! Puis, nous étions deux. Enfin je l'affirme bien que cela

paraisse improbable - , si je cherchais à détruire en moi toute

illusion, si je voulais « désespérer », je ne le pouvais pas !

La collision de la frégate et du cétacé s'était produite vers onze

heures du soir environ. Je comptais donc sur huit heures de nage

jusqu'au lever du soleil. Opération rigoureusement praticable, en nous

relayant. La mer assez belle, nous fatiguait peu. Parfois, je cherchais

à percer du regard ces épaisses ténèbres que rompait seule la

phosphorescence provoquée par nos mouvements. Je regardais ces ondes

lumineuses qui se brisaient sur ma main et dont la nappe miroitante se

tachait de plaques livides. On eût dit que nous étions plongés dans un

bain de mercure.

Vers une heure du matin, je fus pris d'une extrême fatigue. Mes membres

se raidirent sous l'étreinte de crampes violentes. Conseil dut me

soutenir, et le soin de notre conservation reposa sur lui seul.

J'entendis bientôt haleter le pauvre garçon ; sa respiration devint

courte et pressée. Je compris qu'il ne pouvait résister longtemps.

« Laisse-moi ! laisse-moi ! lui dis-je.

-- Abandonner monsieur ! jamais ! répondit-il. Je compte bien me noyer

avant lui ! »

En ce moment, la lune apparut à travers les franges d'un gros nuage que

le vent entraînait dans l'est. La surface de la mer étincela sous ses

rayons. Cette bienfaisante lumière ranima nos forces. Ma tête se

redressa. Mes regards se portèrent à tous les points de l'horizon.

J'aperçus la frégate. Elle était à cinq mille de nous, et ne formait

plus qu'une masse sombre, à peine appréciable ! Mais d'embarcations,

point !

Je voulus crier. A quoi bon, à pareille distance ! Mes lèvres gonflées

ne laissèrent passer aucun son. Conseil put articuler quelques mots, et

je l'entendis répéter à plusieurs reprises :

« A nous ! à nous ! »

Nos mouvements un instant suspendus, nous écoutâmes. Et, fût-ce un de

ces bourdonnements dont le sang oppressé emplit l'oreille, mais il me

sembla qu'un cri répondait au cri de Conseil.

« As-tu entendu ? murmurai-je.

-- Oui ! oui ! »

Et Conseil jeta dans l'espace un nouvel appel désespéré.

Cette fois, pas d'erreur possible ! Une voix humaine répondait à la

nôtre ! Était-ce la voix de quelque infortuné, abandonné au milieu de

l'Océan, quelque autre victime du choc éprouvé par le navire ? Ou

plutôt une embarcation de la frégate ne nous hélait-elle pas dans

l'ombre ?

Conseil fit un suprême effort, et, s'appuyant sur mon épaule, tandis

que je résistais dans une dernière convulsion, il se dressa à demi hors

de l'eau et retomba épuisé.

« Qu'as-tu vu ?

-- J'ai vu... murmura-t-il, j'ai vu... mais ne parlons pas... gardons

toutes nos forces !... »

Qu'avait-il vu ? Alors, je ne sais pourquoi, la pensée du monstre me

vint pour la première fois à l'esprit !... Mais cette voix cependant

?... Les temps ne sont plus où les Jonas se réfugient dans le ventre

des baleines !

Pourtant, Conseil me remorquait encore. Il relevait parfois la tête,

regardait devant lui, et jetait un cri de reconnaissance auquel

répondait une voix de plus en plus rapprochée. Je l'entendais à peine.

Mes forces étaient à bout ; mes doigts s'écartaient ; ma main ne me

fournissait plus un point d'appui ; ma bouche, convulsivement ouverte,

s'emplissait d'eau salée ; le froid m'envahissait. Je relevai la tête

une dernière fois, puis, je m'abîmai...

En cet instant, un corps dur me heurta. Je m'y cramponnai. Puis, je

sentis qu'on me retirait, qu'on me ramenait à la surface de l'eau, que

ma poitrine se dégonflait, et je m'évanouis...

Il est certain que je revins promptement à moi, grâce à de vigoureuses

frictions qui me sillonnèrent le corps. J'entr'ouvris les yeux...

« Conseil ! murmurai-je.

-- Monsieur m'a sonné ? » répondit Conseil.

En ce moment, aux dernières clartés de la lune qui s'abaissait vers

l'horizon, j'aperçus une figure qui n'était pas celle de Conseil, et

que je reconnus aussitôt.

« Ned ! m'écriai-je

-- En personne, monsieur, et qui court après sa prime ! répondit le

Canadien.

-- Vous avez été précipité à la mer au choc de la frégate ?

-- Oui, monsieur le professeur, mais plus favorisé que vous, j'ai pu

prendre pied presque immédiatement sur un îlot flottant.

-- Un îlot ?

-- Ou, pour mieux dire, sur notre narwal gigantesque.

-- Expliquez-vous, Ned.

-- Seulement, j'ai bientôt compris pourquoi mon harpon n'avait pu

l'entamer et s'était émoussé sur sa peau.

-- Pourquoi, Ned, pourquoi ?

-- C'est que cette bête-là, monsieur le professeur, est faite en tôle

d'acier ! »

Il faut que je reprenne mes esprits, que je revivifie mes souvenirs,

que je contrôle moi-même mes assertions.

Les dernières paroles du Canadien avaient produit un revirement subit

dans mon cerveau. Je me hissai rapidement au sommet de l'être ou de

l'objet à demi immergé qui nous servait de refuge. Je l'éprouvai du

pied. C'était évidemment un corps dur, impénétrable, et non pas cette

substance molle qui forme la masse des grands mammifères marins.

Mais ce corps dur pouvait être une carapace osseuse, semblable à celle

des animaux antédiluviens, et j'en serais quitte pour classer le

monstre parmi les reptiles amphibies, tels que les tortues ou les

alligators.

Eh bien ! non ! Le dos noirâtre qui me supportait était lisse, poli,

non imbriqué. Il rendait au choc une sonorité métallique, et, si

incroyable que cela fût, il semblait que, dis-je, il était fait de

plaques boulonnées.

Le doute n'était pas possible ! L'animal, le monstre, le phénomène

naturel qui avait intrigué le monde savant tout entier, bouleversé et

fourvoyé l'imagination des marins des deux hémisphères, il fallait bien

le reconnaître, c'était un phénomène plus étonnant encore, un phénomène

de main d'homme.

La découverte de l'existence de l'être le plus fabuleux, le plus

mythologique, n'eût pas, au même degré, surpris ma raison. Que ce qui

est prodigieux vienne du Créateur, c'est tout simple. Mais trouver tout

à coup, sous ses yeux, l'impossible mystérieusement et humainement

réalisé, c'était à confondre l'esprit !

Il n'y avait pas à hésiter cependant. Nous étions étendus sur le dos

d'une sorte de bateau sous-marin, qui présentait, autant que j'en

pouvais juger, la forme d'un immense poisson d'acier. L'opinion de Ned

Land était faite sur ce point. Conseil et moi, nous ne pûmes que nous y

ranger.

« Mais alors, dis-je, cet appareil renferme en lui un mécanisme de

locomotion et un équipage pour le manoeuvrer ?

-- Évidemment, répondit le harponneur, et néanmoins, depuis trois

heures que j'habite cette île flottante, elle n'a pas donné signé de

vie.

-- Ce bateau n'a pas marché ?

-- Non, monsieur Aronnax. Il se laisse bercer au gré des lames, mais il

ne bouge pas.

-- Nous savons, à n'en pas douter, cependant, qu'il est doué d'une

grande vitesse. Or, comme il faut une machine pour produire cette

vitesse et un mécanicien pour conduire cette machine, j'en conclus...

que nous sommes sauvés.

-- Hum ! » fit Ned Land d'un ton réservé.

En ce moment, et comme pour donner raison à mon argumentation, un

bouillonnement se fit à l'arrière de cet étrange appareil, dont le

propulseur était évidemment une hélice, et il se mit en mouvement. Nous

n'eûmes que le temps de nous accrocher à sa partie supérieure qui

émergeait de quatre-vingts centimètres environ. Très heureusement sa

vitesse n'était pas excessive.

« Tant qu'il navigue horizontalement, murmura Ned Land, je n'ai rien à

dire. Mais s'il lui prend la fantaisie de plonger, je ne donnerais pas

deux dollars de ma peau ! »

Moins encore, aurait pu dire le Canadien. Il devenait donc urgent de

communiquer avec les êtres quelconques renfermés dans les flancs de

cette machine. Je cherchai à sa surface une ouverture, un panneau, « un

trou d'homme », pour employer l'expression technique ; mais les lignes

de boulons, solidement rabattues sur la jointure des tôles, étaient

nettes et uniformes.

D'ailleurs, la lune disparut alors, et nous laissa dans une obscurité

profonde. Il fallut attendre le jour pour aviser aux moyens de pénétrer

à l'intérieur de ce bateau sous-marin.

Ainsi donc, notre salut dépendait uniquement du caprice des mystérieux

timoniers qui dirigeaient cet appareil, et, s'ils plongeaient, nous

étions perdus ! Ce cas excepté, je ne doutais pas de la possibilité

d'entrer en relations avec eux. Et, en effet, s'ils ne faisaient pas

eux-mêmes leur air, il fallait nécessairement qu'ils revinssent de

temps en temps à la surface de l'Océan pour renouveler leur provision

de molécules respirables. Donc, nécessité d'une ouverture qui mettait

l'intérieur du bateau en communication avec l'atmosphère.

Quant à l'espoir d'être sauvé par le commandant Farragut, il fallait y

renoncer complètement. Nous étions entraînés vers l'ouest, et j'estimai

que notre vitesse, relativement modérée, atteignait douze milles à

l'heure. L'hélice battait les flots avec une régularité mathématique,

émergeant quelquefois et faisant jaillir l'eau phosphorescente à une

grande hauteur.

Vers quatre heures du matin, la rapidité de l'appareil s'accrut. Nous

résistions difficilement à ce vertigineux entraînement, lorsque les

lames nous battaient de plein fouet. Heureusement, Ned rencontra sous

sa main un large organeau fixé à la partie supérieure du dos de tôle,

et nous parvînmes à nous y accrocher solidement.

Enfin cette longue nuit s'écoula. Mon souvenir incomplet ne permet pas

d'en retracer toutes les impressions. Un seul détail me revient à

l'esprit. Pendant certaines accalmies de la mer et du vent, je crus

entendre plusieurs fois des sons vagues, une sorte d'harmonie fugitive

produite par des accords lointains. Quel était donc le mystère de cette

navigation sous-marine dont le monde entier cherchait vainement

l'explication ? Quels êtres vivaient dans cet étrange bateau ? Quel

agent mécanique lui permettait de se déplacer avec une si prodigieuse

vitesse ?

Le jour parut. Les brumes du matin nous enveloppaient, mais elles ne

tardèrent pas à se déchirer. J'allais procéder à un examen attentif de

la coque qui formait à sa partie supérieure une sorte de plate-forme

horizontale, quand je la sentis s'enfoncer peu à peu.

« Eh ! mille diables ! s'écria Ned Land, frappant du pied la tôle

sonore, ouvrez donc, navigateurs peu hospitaliers ! »

Mais il était difficile de se faire entendre au milieu des battements

assourdissants de l'hélice. Heureusement, le mouvement d'immersion

s'arrêta.

Soudain, un bruit de ferrures violemment poussées se produisit à

l'intérieur du bateau. Une plaque se souleva, un homme parut, jeta un

cri bizarre et disparut

aussitôt.

Quelques instants après, huit solides gaillards, le visage voilé,

apparaissaient silencieusement, et nous entraînaient dans leur

formidable machine.

VIII - MOBILIS IN MOBILE

Cet enlèvement, si brutalement exécuté, s'était accompli avec la

rapidité de l'éclair. Mes compagnons et moi, nous n'avions pas eu le

temps de nous reconnaître. Je ne sais ce qu'ils éprouvèrent en se

sentant introduits dans cette prison flottante ; mais, pour mon compte,

un rapide frisson me glaça l'épiderme. A qui avions-nous affaire ? Sans

doute à quelques pirates d'une nouvelle espèce qui exploitaient la mer

à leur façon.

A peine l'étroit panneau fut-il refermé sur moi, qu'une obscurité

profonde m'enveloppa. Mes yeux, imprégnés de la lumière extérieure, ne

purent rien percevoir. Je sentis mes pieds nus se cramponner aux

échelons d'une échelle de fer. Ned Land et Conseil, vigoureusement

saisis, me suivaient. Au bas de l'échelle, une porte s'ouvrit et se

referma immédiatement sur nous avec un retentissement sonore.

Nous étions seuls. Où ? Je ne pouvais le dire, à peine l'imaginer. Tout

était noir, mais d'un noir si absolu, qu'après quelques minutes, mes

yeux n'avaient encore pu saisir une de ces lueurs indéterminées qui

flottent dans les plus profondes nuits.

Cependant, Ned Land, furieux de ces façons de procéder, donnait un

libre cours à son indignation.

« Mille diables ! s'écriait-il, voilà des gens qui en remonteraient aux

Calédoniens pour l'hospitalité ! Il ne leur manque plus que d'être

anthropophages ! Je n'en serais pas surpris, mais je déclare que l'on

ne me mangera pas sans que je proteste !

-- Calmez-vous, ami Ned, calmez-vous, répondit tranquillement Conseil.

Ne vous emportez pas avant l'heure. Nous ne sommes pas encore dans la

rôtissoire !

-- Dans la rôtissoire, non, riposta le Canadien, mais dans le four, à

coup sûr ! Il y fait assez noir. Heureusement, mon bowie-kniff ne m'a

pas quitté, et j'y vois toujours assez clair pour m'en servir. Le

premier de ces bandits qui met la main sur moi...

-- Ne vous irritez pas, Ned, dis-je alors au harponneur, et ne nous

compromettez point par d'inutiles violences. Qui sait si on ne nous

écoute pas ! Tâchons plutôt de savoir où nous sommes ! »

Je marchai en tâtonnant. Après cinq pas, je rencontrai une muraille de

fer, faite de tôles boulonnées. Puis, me retournant, je heurtai une

table de bois, près de laquelle étaient rangés plusieurs escabeaux. Le

plancher de cette prison se dissimulait sous une épaisse natte de

phormium qui assourdissait le bruit des pas. Les murs nus ne révélaient

aucune trace de porte ni de fenêtre. Conseil, faisant un tour en sens

inverse, me rejoignit, et nous revînmes au milieu de cette cabine, qui

devait avoir vingt pieds de long sur dix pieds de large. Quant à sa

hauteur, Ned Land, malgré sa grande taille, ne put la mesurer.

Une demi-heure s'était déjà écoulée sans que la situation se fût

modifiée, quand, d'une extrême obscurité, nos yeux passèrent subitement

à la plus violente lumière. Notre prison s'éclaira soudain,

c'est-à-dire qu'elle s'emplit d'une matière lumineuse tellement vive

que je ne pus d'abord en supporter l'éclat. A sa blancheur, à son

intensité, je reconnus cet éclairage électrique, qui produisait autour

du bateau sous-marin comme un magnifique phénomène de phosphorescence.

Après avoir involontairement fermé les yeux, je les rouvris, et je vis

que l'agent lumineux s'échappait d'un demi-globe dépoli qui

s'arrondissait à la partie supérieure de la cabine.

« Enfin ! on y voit clair ! s'écria Ned Land, qui, son couteau à la

main, se tenait sur la défensive.

-- Oui, répondis-je, risquant l'antithèse, mais la situation n'en est

pas moins obscure.

-- Que monsieur prenne patience », dit l'impassible Conseil.

Le soudain éclairage de la cabine m'avait permis d'en examiner les

moindres détails. Elle ne contenait que la table et les cinq escabeaux.

La porte invisible devait être hermétiquement fermée. Aucun bruit

n'arrivait à notre oreille. Tout semblait mort à l'intérieur de ce

bateau. Marchait-il, se maintenait-il à la surface de l'Océan,

s'enfonçait-il dans ses profondeurs ? Je ne pouvais le deviner.

Cependant, le globe lumineux ne s'était pas allumé sans raison.

j'espérais donc que les hommes de l'équipage ne tarderaient pas à se

montrer. Quand on veut oublier les gens, on n'éclaire pas les

oubliettes.

Je ne me trompais pas. Un bruit de verrou se fit entendre, la porte

s'ouvrit, deux hommes parurent.

L'un était de petite taille, vigoureusement musclé, large d'épaules,

robuste de membres, la tête forte, la chevelure abondante et noire, la

moustache épaisse, le regard vif et pénétrant, et toute sa personne

empreinte de cette vivacité méridionale qui caractérise en France les

populations provençales. Diderot a très justement prétendu que le geste

de l'homme est métaphorique, et ce petit homme en était certainement la

preuve vivante. On sentait que dans son langage habituel, il devait

prodiguer les prosopopées, les métonymies et les hypallages. Ce que.

d'ailleurs, je ne fus jamais à même de vérifier, car il employa

toujours devant moi un idiome singulier et absolument incompréhensible.

Le second inconnu mérite une description plus détaillée. Un disciple de

Gratiolet ou d'Engel eût lu sur sa physionomie à livre ouvert. Je

reconnus sans hésiter ses qualités dominantes - la confiance en lui,

car sa tête se dégageait noblement sur l'arc formé par la ligne de ses

épaules, et ses yeux noirs regardaient avec une froide assurance : - le

calme, car sa peau, pâle plutôt que colorée, annonçait la tranquillité

du sang ; - l'énergie, que démontrait la rapide contraction de ses

muscles sourciliers ; le courage enfin, car sa vaste respiration

dénotait une grande expansion vitale.

J'ajouterai que cet homme était fier, que son regard ferme et calme

semblait refléter de hautes pensées, et que de tout cet ensemble, de

l'homogénéité des expressions dans les gestes du corps et du visage,

suivant l'observation des physionomistes, résultait une indiscutable

franchise.

Je me sentis « involontairement » rassuré en sa présence, et j'augurai

bien de notre entrevue.

Ce personnage avait-il trente-cinq ou cinquante ans, je n'aurais pu le

préciser. Sa taille était haute, son front large, son nez droit, sa

bouche nettement dessinée. ses dents magnifiques, ses mains fines,

allongées, éminemment « psychiques » pour employer un mot de la

chirognomonie, c'est-à-dire dignes de servir une âme haute et

passionnée. Cet homme formait certainement le plus admirable type que

j'eusse jamais rencontré. Détail particulier, ses yeux, un peu écartés

l'un de l'autre, pouvaient embrasser simultanément près d'un quart de

l'horizon. Cette faculté je l'ai vérifié plus tard se doublait d'une

puissance de vision encore supérieure à celle de Ned Land. Lorsque cet

inconnu fixait un objet, la ligne de ses sourcils se fronçait, ses

larges paupières se rapprochaient de manière à circonscrire la pupille

des yeux et à rétrécir ainsi l'étendue du champ visuel, et il regardait

! Quel regard ! comme il grossissait les objets rapetissés par

l'éloignement ! comme il vous pénétrait jusqu'à l'âme ! comme il

perçait ces nappes liquides, si opaques à nos yeux, et comme il lisait

au plus profond des mers !...

Les deux inconnus, coiffés de bérets faits d'une fourrure de loutre

marine, et chaussés de bottes de mer en peau de phoque, portaient des

vêtements d'un tissu particulier, qui dégageaient la taille et

laissaient une grande liberté de mouvements.

Le plus grand des deux évidemment le chef du bord - nous examina avec

une extrême attention, sans prononcer une parole. Puis, se retournant

vers son compagnon, il s'entretint avec lui dans une langue que je ne

pus reconnaître. C'était un idiome sonore, harmonieux, flexible, dont

les voyelles semblaient soumises à une accentuation très variée.

L'autre répondit par un hochement de tête, et ajouta deux ou trois mots

parfaitement incompréhensibles. Puis du regard il parut m'interroger

directement.

Je répondis, en bon français, que je n'entendais point son langage ;

mais il ne sembla pas me comprendre, et la situation devint assez

embarrassante.

« Que monsieur raconte toujours notre histoire, me dit Conseil. Ces

messieurs en saisiront peut-être quelques mots ! »

Je recommençai le récit de nos aventures, articulant nettement toutes

mes syllabes, et sans omettre un seul détail. Je déclinai nos noms et

qualités ; puis, je présentai dans les formes le professeur Aronnax,

son domestique Conseil, et maître Ned Land, le harponneur.

L'homme aux yeux doux et calmes m'écouta tranquillement, poliment même,

et avec une attention remarquable. Mais rien dans sa physionomie

n'indiqua qu'il eût compris mon histoire. Quand j'eus fini, il ne

prononça pas un seul mot.

Restait encore la ressource de parler anglais. Peut-être se ferait-on

entendre dans cette langue qui est à peu près universelle. Je la

connaissais, ainsi que la langue allemande, d'une manière suffisante

pour la lire couramment, mais non pour la parler correctement. Or, ici,

il fallait surtout se faire comprendre.

« Allons, à votre tour, dis-je au harponneur. A vous, maître Land,

tirez de votre sac le meilleur anglais qu'ait jamais parlé un

Anglo-Saxon. et tâchez d'être plus heureux que moi. »

Ned ne se fit pas prier et recommença mon récit que je compris à peu

près. Le fond fut le même, mais la forme différa. Le Canadien, emporté

par son caractère, y mit beaucoup d'animation. Il se plaignit

violemment d'être emprisonné au mépris du droit des gens, demanda en

vertu de quelle loi on le retenait ainsi, invoqua l'habeas corpus,

menaça de poursuivre ceux qui le séquestraient indûment, se démena,

gesticula, cria, et finalement, il fit comprendre par un geste

expressif que nous mourions de faim.

Ce qui était parfaitement vrai, mais nous l'avions à peu près oublié.

A sa grande stupéfaction, le harponneur ne parut pas avoir été plus

intelligible que moi. Nos visiteurs ne sourcillèrent pas. Il était

évident qu'ils ne comprenaient ni la langue d'Arago ni celle de Faraday.

Fort embarrassé, après avoir épuisé vainement nos ressources

philologiques, je ne savais plus quel parti prendre, quand Conseil me

dit :

« Si monsieur m'y autorise, je raconterai la chose en allemand.

-- Comment ! tu sais l'allemand ? m'écriai-je.

-- Comme un Flamand, n'en déplaise à monsieur.

-- Cela me plaît, au contraire. Va, mon garçon. »

Et Conseil, de sa voix tranquille, raconta pour la troisième fois les

diverses péripéties de notre histoire. Mais, malgré les élégantes

tournures et la belle accentuation du narrateur, la langue allemande

n'eut aucun succès.

Enfin, poussé à bout, je rassemblai tout ce qui me restait de mes

premières études, et j'entrepris de narrer nos aventures en latin.

Cicéron se fût bouché les oreilles et m'eût renvoyé à la cuisine, mais

cependant, je parvins à m'en tirer. Même résultat négatif.

Cette dernière tentative définitivement avortée, les deux inconnus

échangèrent quelques mots dans leur incompréhensible langage, et se

retirèrent, sans même nous avoir adresse un de ces gestes rassurants

qui ont cours dans tous les pays du monde. La porte se referma.

« C'est une infamie ! s'écria Ned Land, qui éclata pour la vingtième

fois. Comment ! on leur parle français, anglais, allemand, latin, à ces

coquins-là, et il n'en est pas un qui ait la civilité de répondre !

Calmez-vous, Ned, dis-je au bouillant harponneur, la colère ne mènerait

à rien.

-- Mais savez-vous, monsieur le professeur, reprit notre irascible

compagnon, que l'on mourrait parfaitement de faim dans cette cage de

fer ?

-- Bah ! fit Conseil, avec de la philosophie, on peut encore tenir

longtemps !

-- Mes amis, dis-je, il ne faut pas se désespérer. Nous nous sommes

trouvés dans de plus mauvaises passes. Faites-moi donc le plaisir

d'attendre pour vous former une opinion sur le commandant et l'équipage

de ce bateau.

-- Mon opinion est toute faite, riposta Ned Land. Ce sont des coquins...

-- Bon ! et de quel pays ?

-- Du pays des coquins !

-- Mon brave Ned, ce pays-là n'est pas encore suffisamment indiqué sur

la mappemonde, et j'avoue que la nationalité de ces deux inconnus est

difficile à déterminer ! Ni Anglais, ni Français, ni Allemands, voilà

tout ce que l'on peut affirmer. Cependant, je serais tenté d'admettre

que ce commandant et son second sont nés sous de basses latitudes. Il y

a du méridional en eux. Mais sont-ils espagnols, turcs, arabes ou

indiens, c'est ce que leur type physique ne me permet pas de décider.

Quant à leur langage. il est absolument incompréhensible.

Voilà le désagrément de ne pas savoir toutes les langues, répondit

Conseil, ou le désavantage de ne pas avoir une langue unique !

-- Ce qui ne servirait à rien ! répondit Ned Land. Ne voyez-vous pas

que ces gens-là ont un langage à eux, un langage inventé pour

désespérer les braves gens qui demandent à dîner ! Mais, dans tous les

pays de la terre ouvrir la bouche, remuer les mâchoires, happer des

dents et des lèvres, est-ce que cela ne se comprend pas de reste ?

Est-ce que cela ne veut pas dire à Québec comme aux Pomotou, à Paris

comme aux antipodes : J'ai faim ! donnez-moi à manger !...

-- Oh ! fit Conseil, il y a des natures si inintelligentes !... »

Comme il disait ces mots, la porte s'ouvrit. Un stewart entra. Il nous

apportait des vêtements, vestes et culottes de mer, faites d'une étoffe

dont je ne reconnus pas la nature. Je me hâtai de les revêtir, et mes

compagnons m'imitèrent.

Pendant ce temps, le stewart muet, sourd peut-être avait disposé la

table et placé trois couverts.

« Voilà quelque chose de sérieux, dit Conseil, et cela s'annonce bien.

-- Bah ! répondit le rancunier harponneur, que diable voulez-vous qu'on

mange ici ? du foie de tortue, du filet de requin, du beefsteak de

chien de mer !

-- Nous verrons bien ! » dit Conseil.

Les plats, recouverts de leur cloche d'argent, furent symétriquement

posés sur la nappe, et nous prîmes place à table. Décidément, nous

avions affaire à des gens civilisés, et sans la lumière électrique qui

nous inondait, je me serais cru dans la salle à manger de l'hôtel

Adelphi, à Liverpool, ou du Grand-Hôtel, à Paris. Je dois dire

toutefois que le pain et le vin manquaient totalement. L'eau était

fraîche et limpide, mais c'était de l'eau - ce qui ne fut pas du goût

de Ned Land. Parmi les mets qui nous furent servis, je reconnus divers

poissons délicatement apprêtés ; mais, sur certains plats, excellents

d'ailleurs, je ne pus me prononcer, et je n'aurais même su dire à quel

règne, végétal ou animal, leur contenu appartenait. Quant au service de

table, il était élégant et d'un goût parfait. Chaque ustensile,

cuiller, fourchette, couteau, assiette, portait une lettre entourée

d'une devise en exergue, et dont voici le fac-similé exact :

Mobile dans l'élément mobile ! Cette devise s'appliquait justement à

cet appareil sous-marin, à la condition de traduire la préposition in

par dans et non par sur. La lettre N formait sans doute l'initiale du

nom de l'énigmatique personnage qui commandait au fond des mers !

Ned et Conseil ne faisaient pas tant de réflexions. Ils dévoraient, et

je ne tardai pas à les imiter. J'étais, d'ailleurs, rassuré sur notre

sort, et il me paraissait évident que nos hôtes ne voulaient pas nous

laisser mourir d'inanition.

Cependant, tout finit ici-bas, tout passe, même la faim de gens qui

n'ont pas mangé depuis quinze heures. Notre appétit satisfait, le

besoin de sommeil se fit impérieusement sentir. Réaction bien

naturelle, après l'interminable nuit pendant laquelle nous avions lutté

contre la mort.

« Ma foi, je dormirais bien, dit Conseil.

-- Et moi, je dors ! » répondit Ned Land.

Mes deux compagnons s'étendirent sur le tapis de la cabine, et furent

bientôt plongés dans un profond sommeil.

Pour mon compte, je cédai moins facilement à ce violent besoin de

dormir. Trop de pensées s'accumulaient dans mon esprit, trop de

questions insolubles s'y pressaient, trop d'images tenaient mes

paupières entr'ouvertes ! Où étions-nous ? Quelle étrange puissance

nous emportait ? Je sentais - ou plutôt je croyais sentir - l'appareil

s'enfoncer vers les couches les plus reculées de la mer. De violents

cauchemars m'obsédaient. J'entrevoyais dans ces mystérieux asiles tout

un monde d'animaux inconnus, dont ce bateau sous-marin semblait être le

congénère, vivant, se mouvant, formidable comme eux !... Puis, mon

cerveau se calma, mon imagination se fondit en une vague somnolence, et

je tombai bientôt dans un morne sommeil.

IX - LES COLÈRES DE NED LAND

Quelle fut la durée de ce sommeil, je l'ignore ; mais il dut être long,

car il nous reposa complètement de nos fatigues. Je me réveillai le

premier. Mes compagnons n'avaient pas encore bougé, et demeuraient

étendus dans leur coin comme des masses inertes.

A peine relevé de cette couche passablement dure, je sentis mon cerveau

dégagé, mon esprit net. Je recommençai alors un examen attentif de

notre cellule.

Rien n'était changé à ses dispositions intérieures. La prison était

restée prison, et les prisonniers, prisonniers. Cependant le stewart,

profitant de notre sommeil, avait desservi la table. Rien n'indiquait

donc une modification prochaine dans cette situation, et je me demandai

sérieusement si nous étions destinés à vivre indéfiniment dans cette

cage.

Cette perspective me sembla d'autant plus pénible que, si mon cerveau

était libre de ses obsessions de la veille, je me sentais la poitrine

singulièrement oppressée. Ma respiration se faisait difficilement.

L'air lourd ne suffisait plus au jeu de mes poumons. Bien que la

cellule fût vaste, il était évident que nous avions consommé en grande

partie l'oxygène qu'elle contenait. En effet, chaque homme dépense en

une heure, l'oxygène renfermé dans cent litres d'air et cet air, chargé

alors d'une quantité presque égale d'acide carbonique, devient

irrespirable.

Il était donc urgent de renouveler l'atmosphère de notre prison, et,

sans doute aussi, L'atmosphère du bateau sous-marin.

Là se posait une question à mon esprit. Comment procédait le commandant

de cette demeure flottante ? Obtenait-il de l'air par des moyens

chimiques, en dégageant par la chaleur l'oxygène contenu dans du

chlorate de potasse, et en absorbant l'acide carbonique par la potasse

caustique ? Dans ce cas, il devait avoir conservé quelques relations

avec les continents, afin de se procurer les matières nécessaires à

cette opération. Se bornait-il seulement à emmagasiner l'air sous de

hautes pressions dans des réservoirs, puis à le répandre suivant les

besoins de son équipage ? Peut-être. Ou, procédé plus commode. plus

économique, et par conséquent plus probable, se contentait-il de

revenir respirer à la surface des eaux, comme un cétacé. et de

renouveler pour vingt-quatre heures sa provision d'atmosphère ? Quoi

qu'il en soit. et quelle que fût la méthode, il me paraissait prudent

de l'employer sans retard.

En effet, j'étais déjà réduit à multiplier mes inspirations pour

extraire de cette cellule le peu d'oxygène qu'elle renfermait, quand,

soudain, je fus rafraîchi par un courant d'air pur et tout parfumé

d'émanations salines. C'était bien la brise de mer, vivifiante et

chargée d'iode ! J'ouvris largement la bouche, et mes poumons se

saturèrent de fraîches molécules. En même temps, je sentis un

balancement, un roulis de médiocre amplitude, mais parfaitement

déterminable. Le bateau, le monstre de tôle venait évidemment de

remonter à la surface de l'Océan pour y respirer à la façon des

baleines. Le mode de ventilation du navire était donc parfaitement

reconnu.

Lorsque j'eus absorbé cet air pur à pleine poitrine, je cherchai le

conduit, l'« aérifère », si l'on veut, qui laissait arriver jusqu'à

nous ce bienfaisant effluve. et je ne tardai pas à le trouver.

Au-dessus de la porte s'ouvrait un trou d'aérage laissant passer une

fraîche colonne d'air, qui renouvelait ainsi l'atmosphère appauvrie de

la cellule.

J'en étais là de mes observations, quand Ned et Conseil s'éveillèrent

presque en même temps, sous l'influence de cette aération revivifiante.

Ils se frottèrent les yeux, se détirèrent les bras et furent sur pied

en un instant.

« Monsieur a bien dormi ? me demanda Conseil avec sa politesse

quotidienne.

-- Fort bien, mon brave garçon, répondis-je. Et, vous, maître Ned Land ?

-- Profondément, monsieur le professeur. Mais, je ne sais si je me

trompe, il me semble que je respire comme une brise de mer ? »

Un marin ne pouvait s'y méprendre, et je racontai au Canadien ce qui

s'était passé pendant son sommeil.

« Bon ! dit-il, cela explique parfaitement ces mugissements que nous

entendions, lorsque le prétendu narwal se trouvait en vue de

l'Abraham-Lincoln.

-- Parfaitement, maître Land, c'était sa respiration !

-- Seulement, monsieur Aronnax, je n'ai aucune idée de l'heure qu'il

est, à moins que ce ne soit l'heure du dîner ?

-- L'heure du dîner, mon digne harponneur ? Dites, au moins, l'heure du

déjeuner, car nous sommes certainement au lendemain d'hier.

-- Ce qui démontre, répondit Conseil, que nous avons pris vingt-quatre

heures de sommeil.

-- C'est mon avis. répondis-je.

-- Je ne vous contredis point, répliqua Ned Land. Mais dîner ou

déjeuner, le stewart sera le bienvenu, qu'il apporte l'un ou l'autre.

-- L'un et l'autre, dit Conseil

-- Juste, répondit le Canadien, nous avons droit à deux repas, et pour

mon compte, je ferai honneur à tous les deux.

-- Eh bien ! Ned, attendons, répondis-je. Il est évident que ces

inconnus n'ont pas l'intention de nous laisser mourir de faim, car,

dans ce cas, le dîner d'hier soir n'aurait aucun sens.

-- A moins qu'on ne nous engraisse ! riposta Ned.

-- Je proteste, répondis-je. Nous ne sommes point tombés entre les

mains de cannibales !

-- Une fois n'est pas coutume, répondit sérieusement le Canadien. Qui

sait si ces gens-là ne sont pas privés depuis longtemps de chair

fraîche, et dans ce cas, trois particuliers sains et bien constitués

comme monsieur le professeur, son domestique et moi...

-- Chassez ces idées, maître Land, répondis-je au harponneur, et

surtout. ne partez pas de là pour vous emporter contre nos hôtes, ce

qui ne pourrait qu'aggraver la situation.

-- En tout cas, dit le harponneur, j'ai une faim de tous les diables,

et dîner ou déjeuner, le repas n'arrive guère !

-- Maître Land, répliquai-je, il faut se conformer au règlement du

bord, et je suppose que notre estomac avance sur la cloche du

maître-coq.

-- Eh bien ! on le mettra à l'heure, répondit tranquillement Conseil.

-- Je vous reconnais là, ami Conseil, riposta l'impatient Canadien.

Vous usez peu votre bile et vos nerfs ! Toujours calme ! Vous seriez

capable de dire vos grâces avant votre bénédicité, et de mourir de faim

plutôt que de vous plaindre !

-- A quoi cela servirait-il ? demanda Conseil.

-- Mais cela servirait à se plaindre ! C'est déjà quelque chose. Et si

ces pirates -- je dis pirates par respect, et pour ne pas contrarier

monsieur le professeur qui défend de les appeler cannibales -- , si ces

pirates se figurent qu'ils vont me garder dans cette cage où j'étouffe,

sans apprendre de quels jurons j'assaisonne mes emportements, ils se

trompent ! Voyons, monsieur Aronnax. parlez franchement. Croyez-vous

qu'ils nous tiennent longtemps dans cette boîte de fer ?

-- A dire vrai, je n'en sais pas plus long que vous, ami Land.

-- Mais enfin, que supposez-vous ?

-- Je suppose que le hasard nous a rendus maîtres d'un secret

important. Or, l'équipage de ce bateau sous-marin a intérêt à le

garder, et si cet intérêt est plus grave que la vie de trois hommes, je

crois notre existence très compromise. Dans le cas contraire, à la

première occasion, le monstre qui nous a engloutis nous rendra au monde

habité par nos semblables.

-- A moins qu'il ne nous enrôle parmi son équipage, dit Conseil, et

qu'il nous garde ainsi...

-- Jusqu'au moment, répliqua Ned Land, où quelque frégate, plus rapide

ou plus adroite que l'Abraham-Lincoln, s'emparera de ce nid de

forbans, et enverra son équipage et nous respirer une dernière fois au

bout de sa grand'vergue.

-- Bien raisonné, maître Land, répliquai-je. Mais on ne nous a pas

encore fait, que je sache, de proposition à cet égard. Inutile donc de

discuter le parti que nous devrons prendre, le cas échéant. Je vous le

répète, attendons, prenons conseil des circonstances, et ne faisons

rien, puisqu'il n'y a rien à faire.

-- Au contraire ! monsieur le professeur, répondit le harponneur, qui

n'en voulait pas démordre, il faut faire quelque chose.

-- Eh ! quoi donc, maître Land ?

-- Nous sauver.

-- Se sauver d'une prison « terrestre » est souvent difficile, mais

d'une prison sous-marine, cela me paraît absolument impraticable.

-- Allons, ami Ned, demanda Conseil, que répondez-vous à l'objection de

monsieur ? Je ne puis croire qu'un Américain soit jamais à bout de

ressources ! »

Le harponneur. visiblement embarrassé, se taisait. Une fuite, dans les

conditions où le hasard nous avait jetés, était absolument impossible.

Mais un Canadien est à demi français, et maître Ned Land le fit bien

voir par sa réponse.

« Ainsi, monsieur Aronnax, reprit-il après quelques instants de

réflexion, vous ne devinez pas ce que doivent faire des gens qui ne

peuvent s'échapper de leur prison ?

-- Non, mon ami.

-- C'est bien simple, il faut qu'ils s'arrangent de manière à y rester.

-- Parbleu ! fit Conseil, vaut encore mieux être dedans que dessus ou

dessous !

-- Mais après avoir jeté dehors geôliers, porte-clefs et gardiens,

ajouta Ned Land.

-- Quoi, Ned ? vous songeriez sérieusement à vous emparer de ce

bâtiment ?

-- Très sérieusement, répondit le Canadien.

-- C'est impossible.

-- Pourquoi donc, monsieur ? Il peut se présenter quelque chance

favorable, et je ne vois pas ce qui pourrait nous empêcher d'en

profiter. S'ils ne sont qu'une vingtaine d'hommes à bord de cette

machine, ils ne feront pas reculer deux Français et un Canadien, je

suppose ! »

Mieux valait admettre la proposition du harponneur que de la discuter.

Aussi, me contentai-je de répondre :

« Laissons venir les circonstances, maître Land, et nous verrons. Mais,

jusque-là, je vous en prie, contenez votre impatience. On ne peut agir

que par ruse, et ce n'est pas en vous emportant que vous ferez naître

des chances favorables. Promettez-moi donc que vous accepterez la

situation sans trop de colère.

-- Je vous le promets, monsieur le professeur, répondit Ned Land d'un

ton peu rassurant. Pas un mot violent ne sortira de ma bouche, pas un

geste brutal ne me trahira, quand bien même le service de la table ne

se ferait pas avec toute la régularité désirable.

-- J'ai votre parole, Ned », répondis-je au Canadien.

Puis, la conversation fut suspendue, et chacun de nous se mit à

réfléchir à part soi. J'avouerai que, pour mon compte, et malgré

l'assurance du harponneur, je ne conservais aucune illusion. Je

n'admettais pas ces chances favorables dont Ned Land avait parlé. Pour

être si sûrement manoeuvré, le bateau sous-marin exigeait un nombreux

équipage, et conséquemment, dans le cas d'une lutte, nous aurions

affaire à trop forte partie. D'ailleurs, il fallait, avant tout, être

libres, et nous ne l'étions pas. Je ne voyais même aucun moyen de fuir

cette cellule de tôle si hermétiquement fermée. Et pour peu que

l'étrange commandant de ce bateau eût un secret à garder -- ce qui

paraissait au moins probable il ne nous laisserait pas agir librement à

son bord. Maintenant, se débarrasserait-il de nous par la violence, ou

nous jetterait-il un jour sur quelque coin de terre ? C'était là

l'inconnu. Toutes ces hypothèses me semblaient extrêmement plausibles,

et il fallait être un harponneur pour espérer de reconquérir sa liberté.

Je compris d'ailleurs que les idées de Ned Land s'aigrissaient avec les

réflexions qui s'emparaient de son cerveau. J'entendais peu à peu les

jugements gronder au fond de son gosier, et je voyais ses gestes

redevenir menaçants. Il se levait, tournait comme une bête fauve en

cage, frappait les murs du pied et du poing. D'ailleurs, le temps

s'écoulait, la faim se faisait cruellement sentir, et, cette fois, le

stewart ne paraissait pas. Et c'était oublier trop longtemps notre

position de naufragés, si l'on avait réellement de bonnes intentions à

notre égard.

Ned Land, tourmenté par les tiraillements de son robuste estomac, se

montait de plus en plus, et, malgré sa parole, je craignais

véritablement une explosion, lorsqu'il se trouverait en présence de

l'un des hommes du bord.

Pendant deux heures encore, la colère de Ned Land s'exalta. Le Canadien

appelait, il criait, mais en vain. Les murailles de tôle étaient

sourdes. Je n'entendais même aucun bruit à l'intérieur de ce bateau,

qui semblait mort. Il ne bougeait pas, car j'aurais évidemment senti

les frémissements de la coque sous l'impulsion de l'hélice. Plongé sans

doute dans l'abîme des eaux, il n'appartenait plus à la terre. Tout ce

morne silence était effrayant.

Quant à notre abandon, notre isolement au fond de cette cellule, je

n'osais estimer ce qu'il pourrait durer. Les espérances que j'avais

conçues après notre entrevue avec le commandant du bord s'effaçaient

peu à peu. La douceur du regard de cet homme, l'expression généreuse de

sa physionomie, la noblesse de son maintien, tout disparaissait de mon

souvenir. Je revoyais cet énigmatique personnage tel qu'il devait être,

nécessairement impitoyable, cruel. Je le sentais en dehors de

l'humanité, inaccessible à tout sentiment de pitié, implacable ennemi

de ses semblables auxquels il avait dû vouer une impérissable haine !

Mais, cet homme, allait-il donc nous laisser périr d'inanition,

enfermés dans cette prison étroite livrés à ces horribles tentations

auxquelles pousse la faim farouche ? Cette affreuse pensée prit dans

mon esprit une intensité terrible, et l'imagination aidant, je me

sentis envahir par une épouvante insensée. Conseil restait calme, Ned

Land rugissait.

En ce moment, un bruit se fit entendre extérieurement.

Des pas résonnèrent sur la dalle de métal. Les serrures furent

fouillées, la porte s'ouvrit, le stewart parut.

Avant que j'eusse fait un mouvement pour l'en empêcher, le Canadien

s'était précipité sur ce malheureux ; il l'avait renversé ; il le

tenait à la gorge. Le stewart étouffait sous sa main puissante.

Conseil cherchait déjà à retirer des mains du harponneur sa victime à

demi suffoquée, et j'allais joindre mes efforts aux siens, quand,

subitement, je fus cloué à ma place par ces mots prononcés en français :

« Calmez-vous, maître Land, et vous, monsieur le professeur, veuillez

m'écouter ! »

X - L'HOMME DES EAUX

C'était le commandant du bord qui parlait ainsi.

A ces mots, Ned Land se releva subitement. Le stewart, presque étranglé

sortit en chancelant sur un signe de son maître ; mais tel était

l'empire du commandant à son bord, que pas un geste ne trahit le

ressentiment dont cet homme devait être animé contre le Canadien.

Conseil, intéressé malgré lui, moi stupéfait, nous attendions en

silence le dénouement de cette scène.

Le commandant, appuyé sur l'angle de la table, les bras croisés, nous

observait avec une profonde attention. Hésitait-il à parler ?

Regrettait-il ces mots qu'il venait de prononcer en français ? On

pouvait le croire.

Après quelques instants d'un silence qu'aucun de nous ne songea à

interrompre :

« Messieurs, dit-il d'une voix calme et pénétrante, je parle également

le français, l'anglais, l'allemand et le latin. J'aurais donc pu vous

répondre dès notre première entrevue, mais je voulais vous connaître

d'abord, réfléchir ensuite. Votre quadruple récit, absolument semblable

au fond, m'a affirmé l'identité de vos personnes. Je sais maintenant

que le hasard a mis en ma présence monsieur Pierre Aronnax, professeur

d'histoire naturelle au Muséum de Paris, chargé d'une mission

scientifique à l'étranger, Conseil son domestique, et Ned Land,

d'origine canadienne, harponneur à bord de la frégate

l'Abraham-Lincoln, de la marine nationale des États-Unis d'Amérique. »

Je m'inclinai d'un air d'assentiment. Ce n'était pas une question que

me posait le commandant. Donc, pas de réponse à faire. Cet homme

s'exprimait avec une aisance parfaite, sans aucun accent. Sa phrase

était nette, ses mots justes, sa facilité d'élocution remarquable. Et

cependant, je ne « sentais » pas en lui un compatriote.

Il reprit la conversation en ces termes :

« Vous avez trouvé sans doute, monsieur, que j'ai longtemps tardé à

vous rendre cette seconde visite. C'est que, votre identité reconnue,

je voulais peser mûrement le parti à prendre envers vous. J'ai beaucoup

hésité. Les plus fâcheuses circonstances vous ont mis en présence d'un

homme qui a rompu avec l'humanité. Vous êtes venu troubler mon

existence...

-- Involontairement, dis-je.

-- Involontairement ? répondit l'inconnu, en forçant un peu sa voix.

Est-ce involontairement que l'Abraham-Lincoln me chasse sur toutes

les mers ? Est-ce involontairement que vous avez pris passage à bord de

cette frégate ? Est-ce involontairement que vos boulets ont rebondi sur

la coque de mon navire ? Est-ce involontairement que maître Ned Land

m'a frappé de son harpon ? »

Je surpris dans ces paroles une irritation contenue. Mais, à ces

récriminations j'avais une réponse toute naturelle à faire, et je la

fis.

« Monsieur, dis-je, vous ignorez sans doute les discussions qui ont eu

lieu à votre sujet en Amérique et en Europe. Vous ne savez pas que

divers accidents, provoqués par le choc de votre appareil sous-marin,

ont ému l'opinion publique dans les deux continents. Je vous fais grâce

des hypothèses sans nombre par lesquelles on cherchait à expliquer

l'inexplicable phénomène dont seul vous aviez le secret. Mais sachez

qu'en vous poursuivant jusque sur les hautes mers du Pacifique,

l'Abraham-Lincoln croyait chasser quelque puissant monstre marin dont

il fallait à tout prix délivrer l'Océan. »

Un demi-sourire détendit les lèvres du commandant, puis, d'un ton plus

calme :

« Monsieur Aronnax, répondit-il, oseriez-vous affirmer que votre

frégate n'aurait pas poursuivi et canonné un bateau sous-marin aussi

bien qu'un monstre ? »

Cette question m'embarrassa, car certainement le commandant Farragut

n'eût pas hésité. Il eût cru de son devoir de détruire un appareil de

ce genre tout comme un narwal gigantesque.

« Vous comprenez donc, monsieur, reprit l'inconnu, que j'ai le droit de

vous traiter en ennemis. »

Je ne répondis rien, et pour cause. A quoi bon discuter une proposition

semblable, quand la force peut détruire les meilleurs arguments.

« J'ai longtemps hésité, reprit le commandant. Rien ne m'obligeait à

vous donner l'hospitalité. Si je devais me séparer de vous, je n'avais

aucun intérêt à vous revoir. Je vous remettais sur la plate-forme de ce

navire qui vous avait servi de refuge. Je m'enfonçais sous les mers, et

j'oubliais que vous aviez jamais existé. N'était-ce pas mon droit ?

-- C'était peut-être le droit d'un sauvage, répondis-je, ce n'était pas

celui d'un homme civilisé.

-- Monsieur le professeur, répliqua vivement le commandant, je ne suis

pas ce que vous appelez un homme civilisé ! J'ai rompu avec la société

tout entière pour des raisons que moi seul j'ai le droit d'apprécier.

Je n'obéis donc point à ses règles, et je vous engage à ne jamais les

invoquer devant moi ! »

Ceci fut dit nettement. Un éclair de colère et de dédain avait allumé

les yeux de l'inconnu, et dans la vie de cet homme, j'entrevis un passé

formidable. Non seulement il s'était mis en dehors des lois humaines,

mais il s'était fait indépendant, libre dans la plus rigoureuse

acception du mot, hors de toute atteinte ! Qui donc oserait le

poursuivre au fond des mers, puisque, à leur surface, il déjouait les

efforts tentés contre lui ? Quel navire résisterait au choc de son

monitor sous-marin ? Quelle cuirasse, si épaisse qu'elle fût,

supporterait les coups de son éperon ? Nul, entre les hommes, ne

pouvait lui demander compte de ses oeuvres. Dieu, s'il y croyait, sa

conscience, s'il en avait une, étaient les seuls juges dont il put

dépendre.

Ces réflexions traversèrent rapidement mon esprit. pendant que

l'étrange personnage se taisait, absorbé et comme retiré en lui-même.

Je le considérais avec un effroi mélangé d'intérêt, et sans doute,

ainsi qu'Oedipe considérait le Sphinx.

Après un assez long silence, le commandant reprit la parole.

« J'ai donc hésité, dit-il, mais j'ai pensé que mon intérêt pouvait

s'accorder avec cette pitié naturelle à laquelle tout être humain a

droit. Vous resterez à mon bord, puisque la fatalité vous y a jetés.

Vous y serez libres, et, en échange de cette liberté, toute relative

d'ailleurs, je ne vous imposerai qu'une seule condition. Votre parole

de vous y soumettre me suffira.

-- Parlez, monsieur, répondis-je, je pense que cette condition est de

celles qu'un honnête homme peut accepter ?

-- Oui, monsieur, et la voici. Il est possible que certains événements

imprévus m'obligent à vous consigner dans vos cabines pour quelques

heures ou quelques jours, suivant le cas. Désirant ne jamais employer

la violence, j'attends de vous, dans ce cas, plus encore que dans tous

les autres, une obéissance passive. En agissant ainsi, je couvre votre

responsabilité, je vous dégage entièrement, car c'est à moi de vous

mettre dans l'impossibilité de voir ce qui ne doit pas être vu.

Acceptez-vous cette condition ? »

Il se passait donc à bord des choses tout au moins singulières, et que

ne devaient point voir des gens qui ne s'étaient pas mis hors des lois

sociales ! Entre les surprises que l'avenir me ménageait, celle-ci ne

devait pas être la moindre.

« Nous acceptons, répondis-je. Seulement, je vous demanderai, monsieur,

la permission de vous adresser une question, une seule.

-- Parlez, monsieur.

-- Vous avez dit que nous serions libres à votre bord ?

-- Entièrement.

-- Je vous demanderai donc ce que vous entendez par cette liberté.

-- Mais la liberté d'aller, de venir, de voir, d'observer même tout ce

qui se passe ici - sauf en quelques circonstances graves - , la liberté

enfin dont nous jouissons nous-mêmes, mes compagnons et moi. »

Il était évident que nous ne nous entendions point.

« Pardon, monsieur, repris-je, mais cette liberté, ce n'est que celle

que tout prisonnier a de parcourir sa prison ! Elle ne peut nous

suffire.

-- Il faudra, cependant, qu'elle vous suffise !

-- Quoi ! nous devons renoncer à jamais de revoir notre patrie, nos

amis, nos parents !

-- Oui, monsieur. Mais renoncer à reprendre cet insupportable joug de

la terre, que les hommes croient être la liberté, n'est peut-être pas

aussi pénible que vous le pensez !

-- Par exemple, s'écria Ned Land, jamais je ne donnerai ma parole de ne

pas chercher à me sauver !

-- Je ne vous demande pas de parole, maître Land répondit froidement le

commandant.

-- Monsieur, répondis-je, emporté malgré moi, vous abusez de votre

situation envers nous ! C'est de la cruauté !

-- Non, monsieur, c'est de la clémence ! Vous êtes mes prisonniers

après combat ! Je vous garde, quand je pourrais d'un mot vous replonger

dans les abîmes de l'Océan ! Vous m'avez attaqué ! Vous êtes venus

surprendre un secret que nul homme au monde ne doit pénétrer, le secret

de toute mon existence ! Et vous croyez que Je vais vous renvoyer sur

cette terre qui ne doit plus me connaître ! Jamais ! En vous retenant,

ce n'est pas vous que je garde, c'est moi-même ! »

Ces paroles indiquaient de la part du commandant un parti pris contre

lequel ne prévaudrait aucun argument.

« Ainsi, monsieur, repris-je, vous nous donnez tout simplement à

choisir entre la vie ou la mort ?

-- Tout simplement.

-- Mes amis, dis-je, à une question ainsi posée, il n'y a rien à

répondre. Mais aucune parole ne nous lie au maître de ce bord.

-- Aucune, monsieur », répondit l'inconnu.

Puis, d'une voix plus douce, il reprit :

« Maintenant, permettez-moi d'achever ce que j'ai à vous dire. Je vous

connais, monsieur Aronnax. Vous, sinon vos compagnons, vous n'aurez

peut-être pas tant à vous plaindre du hasard qui vous lie à mon sort.

Vous trouverez parmi les livres qui servent à mes études favorites cet

ouvrage que vous avez publié sur les grands fonds de la mer. Je l'ai

souvent lu. Vous avez poussé votre oeuvre aussi loin que vous le

permettait la science terrestre. Mais vous ne savez pas tout, vous

n'avez pas tout vu. Laissez-moi donc vous dire, monsieur le professeur,

que vous ne regretterez pas le temps passé à mon bord. Vous allez

voyager dans le pays des merveilles. L'étonnement, la stupéfaction

seront probablement l'état habituel de votre esprit. Vous ne vous

blaserez pas facilement sur le spectacle incessamment offert à vos

yeux. Je vais revoir dans un nouveau tour du monde sous-marin - qui

sait ? le dernier peut-être - tout ce que j'ai pu étudier au fond de

ces mers tant de fois parcourues, et vous serez mon compagnon d'études.

A partir de ce jour, vous entrez dans un nouvel élément, vous verrez ce

que n'a vu encore aucun homme car moi et les miens nous ne comptons

plus - et notre planète, grâce à moi, va vous livrer ses derniers

secrets. »

Je ne puis le nier ; ces paroles du commandant firent sur moi un grand

effet. J'étais pris là par mon faible, et j'oubliai, pour un instant,

que la contemplation de ces choses sublimes ne pouvait valoir la

liberté perdue. D'ailleurs, je comptais sur l'avenir pour trancher

cette grave question. Ainsi, je me contentai de répondre :

« Messieurs, si vous avez brisé avec l'humanité, je veux croire que

vous n'avez pas renié tout sentiment humain. Nous sommes des naufragés

charitablement recueillis à votre bord, nous ne l'oublierons pas. Quant

à moi, je ne méconnais pas que, si l'intérêt de la science pouvait

absorber jusqu'au besoin de liberté, ce que me promet notre rencontre

m'offrirait de grandes compensations. »

Je pensais que le commandant allait me tendre la main pour sceller

notre traité. Il n'en fit rien. Je le regrettai pour lui.

« Une dernière question, dis-je, au moment où cet être inexplicable

semblait vouloir se retirer.

-- Parlez, monsieur le professeur.

-- De quel nom dois-je vous appeler ?

-- Monsieur, répondit le commandant, je ne suis pour vous que le

capitaine Nemo, et vos compagnons et vous, n'êtes pour moi que les

passagers du Nautilus. »

Le capitaine Nemo appela. Un stewart parut. Le capitaine lui donna ses

ordres dans cette langue étrangère que je ne pouvais reconnaître. Puis,

se tournant vers le Canadien et Conseil :

« Un repas vous attend dans votre cabine, leur dit-il. Veuillez suivre

cet homme.

-- Ça n'est pas de refus ! » répondit le harponneur.

Conseil et lui sortirent enfin de cette cellule où ils étaient

renfermés depuis plus de trente heures.

« Et maintenant, monsieur Aronnax, notre déjeuner est prêt.

Permettez-moi de vous précéder.

-- A vos ordres, capitaine. »

Je suivis le capitaine Nemo, et dès que j'eus franchi la porte, je pris

une sorte de couloir électriquement éclairé, semblable aux coursives

d'un navire. Après un parcours d'une dizaine de mètres. une seconde

porte s'ouvrit devant moi.

J'entrai alors dans une salle à manger ornée et meublée avec un goût

sévère. De hauts dressoirs de chêne, incrustés d'ornements d'ébène,

s'élevaient aux deux extrémités de cette salle, et sur leurs rayons à

ligne ondulée étincelaient des faïences, des porcelaines, des verreries

d'un prix inestimable. La vaisselle plate y resplendissait sous les

rayons que versait un plafond lumineux, dont de fines peintures

tamisaient et adoucissaient l'éclat.

Au centre de la salle était une table richement servie. Le capitaine

Nemo m'indiqua la place que je devais occuper.

« Asseyez-vous, me dit-il, et mangez comme un homme qui doit mourir de

faim. »

Le déjeuner se composait d'un certain nombre de plats dont la mer seule

avait fourni le contenu, et de quelques mets dont j'ignorais la nature

et la provenance. J'avouerai que c'était bon, mais avec un goût

particulier auquel je m'habituai facilement. Ces divers aliments me

parurent riches en phosphore, et je pensai qu'ils devaient avoir une

origine marine.

Le capitaine Nemo me regardait. Je ne lui demandai rien, mais il devina

mes pensées, et il répondit de lui-même aux questions que je brûlais de

lui adresser.

« La plupart de ces mets vous sont inconnus, me dit-il. Cependant, vous

pouvez en user sans crainte. Ils sont sains et nourrissants. Depuis

longtemps, j'ai renoncé aux aliments de la terre, et je ne m'en porte

pas plus mal. Mon équipage, qui est vigoureux, ne se nourrit pas

autrement que moi.

-- Ainsi, dis-je, tous ces aliments sont des produits de la mer ?

-- Oui, monsieur le professeur, la mer fournit à tous mes besoins.

Tantôt, je mets mes filets a la traîne, et je les retire, prêts à se

rompre. Tantôt, je vais chasser au milieu de cet élément qui paraît

être inaccessible à l'homme, et je force le gibier qui gîte dans mes

forêts sous-marines. Mes troupeaux, comme ceux du vieux pasteur de

Neptune, paissent sans crainte les immenses prairies de l'Océan. J'ai

là une vaste propriété que j'exploite moi-même et qui est toujours

ensemencée par la main du Créateur de toutes choses. »

Je regardai le capitaine Nemo avec un certain étonnement, et je lui

répondis :

« Je comprends parfaitement, monsieur, que vos filets fournissent

d'excellents poissons à votre table ; je comprends moins que vous

poursuiviez le gibier aquatique dans vos forêts sous-marines ; mais je

ne comprends plus du tout qu'une parcelle de viande, si petite qu'elle

soit, figure dans votre menu.

-- Aussi, monsieur, me répondit le capitaine Nemo, ne fais-je jamais

usage de la chair des animaux terrestres.

-- Ceci, cependant, repris-je, en désignant un plat où restaient encore

quelques tranches de filet.

-- Ce que vous croyez être de la viande, monsieur le professeur, n'est

autre chose que du filet de tortue de mer. Voici également quelques

foies de dauphin que vous prendriez pour un ragoût de porc. Mon

cuisinier est un habile préparateur, qui excelle à conserver ces

produits variés de l'Océan. Goûtez à tous ces mets. Voici une conserve

d'holoturies qu'un Malais déclarerait sans rivale au monde, voilà une

crème dont le lait a été fourni par la mamelle des cétacés, et le sucre

par les grands fucus de la mer du Nord, et enfin, permettez-moi de vous

offrir des confitures d'anémones qui valent celles des fruits les plus

savoureux. »

Et je goûtais, plutôt en curieux qu'en gourmet, tandis que le capitaine

Nemo m'enchantait par ses invraisemblables récits.

« Mais cette mer, monsieur Aronnax, me dit-il, cette nourrice

prodigieuse, inépuisable, elle ne me nourrit pas seulement ; elle me

vêtit encore. Ces étoffes qui vous couvrent sont tissées avec le byssus

de certains coquillages ; elles sont teintes avec la pourpre des

anciens et nuancées de couleurs violettes que j'extrais des aplysis de

la Méditerranée. Les parfums que vous trouverez sur la toilette de

votre cabine sont le produit de la distillation des plantes marines.

Votre lit est fait du plus doux zostère de l'Océan. Votre plume sera un

fanon de baleine, votre encre la liqueur sécrétée par la seiche ou

l'encornet. Tout me vient maintenant de la mer comme tout lui

retournera un jour !

-- Vous aimez la mer, capitaine.

-- Oui ! je l'aime ! La mer est tout ! Elle couvre les sept dixièmes du

globe terrestre. Son souffle est pur et sain. C'est l'immense désert où

l'homme n'est jamais seul, car il sent frémir la vie à ses côtés. La

mer n'est que le véhicule d'une surnaturelle et prodigieuse existence ;

elle n'est que mouvement et amour ; c'est l'infini vivant, comme l'a

dit un de vos poètes. Et en effet, monsieur le professeur, la nature

s'y manifeste par ses trois règnes, minéral, végétal, animal. Ce

dernier y est largement représenté par les quatre groupes des

zoophytes, par trois classes des articulés, par cinq classes des

mollusques, par trois classes des vertébrés, les mammifères, les

reptiles et ces innombrables légions de poissons, ordre infini

d'animaux qui compte plus de treize mille espèces, dont un dixième

seulement appartient à l'eau douce. La mer est le vaste réservoir de la

nature. C'est par la mer que le globe a pour ainsi dire commencé, et

qui sait s'il ne finira pas par elle ! Là est la suprême tranquillité.

La mer n'appartient pas aux despotes. A sa surface, ils peuvent encore

exercer des droits iniques, s'y battre, s'y dévorer, y transporter

toutes les horreurs terrestres. Mais à trente pieds au-dessous de son

niveau, leur pouvoir cesse, leur influence s'éteint, leur puissance

disparaît ! Ah ! monsieur, vivez, vivez au sein des mers ! Là seulement

est l'indépendance ! Là je ne reconnais pas de maîtres ! Là je suis

libre ! »

Le capitaine Nemo se tut subitement au milieu de cet enthousiasme qui

débordait de lui. S'était-il laissé entraîner au-delà de sa réserve

habituelle ? Avait-il trop parlé ? Pendant quelques instants, il se

promena, très agité. Puis, ses nerfs se calmèrent, sa physionomie

reprit sa froideur accoutumée, et, se tournant vers moi :

« Maintenant, monsieur le professeur, dit-il, si vous voulez visiter le

Nautilus, je suis a vos ordres. »

XI -  LE NAUTILUS

Le capitaine Nemo se leva. Je le suivis. Une double porte, ménagée à

l'arrière de la salle, s'ouvrit, et j'entrai dans une chambre de

dimension égale à celle que je venais de quitter.

C'était une bibliothèque. De hauts meubles en palissandre noir,

incrustés de cuivres, supportaient sur leurs larges rayons un grand

nombre de livres uniformément reliés. Ils suivaient le contour de la

salle et se terminaient à leur partie inférieure par de vastes divans,

capitonnés de cuir marron, qui offraient les courbes les plus

confortables. De légers pupitres mobiles, en s'écartant ou se

rapprochant à volonté, permettaient d'y poser le livre en lecture. Au

centre se dressait une vaste table, couverte de brochures, entre

lesquelles apparaissaient quelques journaux déjà vieux. La lumière

électrique inondait tout cet harmonieux ensemble, et tombait de quatre

globes dépolis à demi engagés dans les volutes du plafond. Je regardais

avec une admiration réelle cette salle si ingénieusement aménagée, et

je ne pouvais en croire mes yeux.

« Capitaine Nemo, dis-je à mon hôte, qui venait de s'étendre sur un

divan, voilà une bibliothèque qui ferait honneur à plus d'un palais des

continents, et je suis vraiment émerveillé, quand je songe qu'elle peut

vous suivre au plus profond des mers.

-- Où trouverait-on plus de solitude, plus de silence, monsieur le

professeur ? répondit le capitaine Nemo. Votre cabinet du Muséum vous

offre-t-il un repos aussi complet ?

-- Non, monsieur, et je dois ajouter qu'il est bien pauvre auprès du

vôtre. Vous possédez la six ou sept mille volumes...

-- Douze mille, monsieur Aronnax. Ce sont les seuls liens qui me

rattachent à la terre. Mais le monde a fini pour moi le jour où mon

Nautilus s'est plongé pour la première fois sous les eaux. Ce

jour-là, j'ai acheté mes derniers volumes, mes dernières brochures, mes

derniers journaux, et depuis lors, je veux croire que l'humanité n'a

plus ni pensé, ni écrit. Ces livres, monsieur le professeur, sont

d'ailleurs à votre disposition, et vous pourrez en user librement. »

Je remerciai le capitaine Nemo, et je m'approchai des rayons de la

bibliothèque. Livres de science, de morale et de littérature, écrits en

toute langue, y abondaient ; mais je ne vis pas un seul ouvrage

d'économie politique ; ils semblaient être sévèrement proscrits du

bord. Détail curieux, tous ces livres étaient indistinctement classés,

en quelque langue qu'ils fussent écrits, et ce mélange prouvait que le

capitaine du Nautilus devait lire couramment les volumes que sa main

prenait au hasard.

Parmi ces ouvrages, je remarquai les chefs-d'oeuvre des maîtres anciens

et modernes, c'est-à-dire tout ce que l'humanité a produit de plus beau

dans l'histoire, la poésie, le roman et la science, depuis Homère

jusqu'à Victor Hugo, depuis Xénophon jusqu'à Michelet, depuis Rabelais

jusqu'à madame Sand. Mais la science, plus particulièrement, faisait

les frais de cette bibliothèque ; les livres de mécanique, de

balistique. d'hydrographie, de météorologie, de géographie, de

géologie, etc., y tenaient une place non moins importante que les

ouvrages d'histoire naturelle, et je compris qu'ils formaient la

principale étude du capitaine. Je vis là tout le Humboldt, tout

l'Arago, les travaux de Foucault, d'Henry Sainte-Claire Deville, de

Chasles, de Milne-Edwards, de Quatrefages, de Tyndall, de Faraday, de

Berthelot, de l'abbé Secchi, de Petermann, du commandant Maury,

d'Agassis etc. Les mémoires de l'Académie des sciences, les bulletins

des diverses sociétés de géographie, etc., et, en bon rang, les deux

volumes qui m'avaient peut-être valu cet accueil relativement

charitable du capitaine Nemo. Parmi les oeuvres de Joseph Bertrand, son

livre intitulé les Fondateurs de l'Astronomie me donna même une date

certaine ; et comme je savais qu'il avait paru dans le courant de 1865,

je pus en conclure que l'installation du Nautilus ne remontait pas à

une époque postérieure. Ainsi donc, depuis trois ans, au plus, le

capitaine Nemo avait commencé son existence sous-marine. J'espérai,

d'ailleurs, que des ouvrages plus récents encore me permettraient de

fixer exactement cette époque ; mais j'avais le temps de faire cette

recherche, et je ne voulus pas retarder davantage notre promenade à

travers les merveilles du Nautilus.

« Monsieur, dis-je au capitaine, je vous remercie d'avoir mis cette

bibliothèque à ma disposition. Il y a là des trésors de science, et

j'en profiterai.

-- Cette salle n'est pas seulement une bibliothèque, dit le capitaine

Nemo, c'est aussi un fumoir.

-- Un fumoir ? m'écriai-je. On fume donc à bord ?

-- Sans doute.

-- Alors, monsieur, je suis forcé de croire que vous avez conservé des

relations avec La Havane.

-- Aucune, répondit le capitaine. Acceptez ce cigare, monsieur Aronnax,

et, bien qu'il ne vienne pas de La Havane, vous en serez content, si

vous êtes connaisseur. »

Je pris le cigare qui m'était offert, et dont la forme rappelait celle

du londrès ; mais il semblait fabriqué avec des feuilles d'or. Je

l'allumai à un petit brasero que supportait un élégant pied de bronze,

et j'aspirai ses premières bouffées avec la volupté d'un amateur qui

n'a pas fumé depuis deux jours.

« C'est excellent, dis-je, mais ce n'est pas du tabac.

-- Non, répondit le capitaine, ce tabac ne vient ni de La Havane ni de

l'Orient. C'est une sorte d'algue, riche en nicotine, que la mer me

fournit, non sans quelque parcimonie. Regrettez-vous les londrès,

monsieur ?

-- Capitaine, je les méprise à partir de ce jour.

-- Fumez donc à votre fantaisie, et sans discuter l'origine de ces

cigares. Aucune régie ne les a contrôlés, mais ils n'en sont pas moins

bons, j'imagine.

-- Au contraire. »

A ce moment le capitaine Nemo ouvrit une porte qui faisait face à celle

par laquelle j'étais entré dans la bibliothèque, et je passai dans un

salon immense et splendidement éclairé.

C'était un vaste quadrilatère, à pans coupés, long de dix mètres, large

de six, haut de cinq. Un plafond lumineux, décoré de légères

arabesques, distribuait un jour clair et doux sur toutes les merveilles

entassées dans ce musée. Car, c'était réellement un musée dans lequel

une main intelligente et prodigue avait réuni tous les trésors de la

nature et de l'art, avec ce pêle-mêle artiste qui distingue un atelier

de peintre.

Une trentaine de tableaux de maîtres, à cadres uniformes, séparés par

d'étincelantes panoplies, ornaient les parois tendues de tapisseries

d'un dessin sévère. Je vis là des toiles de la plus haute valeur, et

que, pour la plupart, j'avais admirées dans les collections

particulières de l'Europe et aux expositions de peinture. Les diverses

écoles des maîtres anciens étaient représentées par une madone de

Raphaël, une vierge de Léonard de Vinci, une nymphe du Corrège, une

femme du Titien, une adoration de Véronèse, une assomption de Murillo,

un portrait d'Holbein, un moine de Vélasquez, un martyr de Ribeira, une

kermesse de Rubens, deux paysages flamands de Téniers, trois petits

tableaux de genre de Gérard Dow, de Metsu, de Paul Potter, deux toiles

de Géricault et de Prudhon, quelques marines de Backuysen et de Vernet.

Parmi les oeuvres de la peinture moderne, apparaissaient des tableaux

signés Delacroix, Ingres, Decamps, Troyon, Meissonnier, Daubigny, etc.,

et quelques admirables réductions de statues de marbre ou de bronze,

d'après les plus beaux modèles de l'antiquité, se dressaient sur leurs

piédestaux dans les angles de ce magnifique musée. Cet état de

stupéfaction que m'avait prédit le commandant du Nautilus commençait

déjà à s'emparer de mon esprit.

« Monsieur le professeur, dit alors cet homme étrange, vous excuserez

le sans-gêne avec lequel je vous reçois, et le désordre qui règne dans

ce salon.

-- Monsieur, répondis-je, sans chercher à savoir qui vous êtes,

m'est-il permis de reconnaître en vous un artiste ?

-- Un amateur, tout au plus, monsieur. J'aimais autrefois à

collectionner ces belles oeuvres créées par la main de l'homme. J'étais

un chercheur avide, un fureteur infatigable, et j'ai pu réunir quelques

objets d'un haut prix. Ce sont mes derniers souvenirs de cette terre

qui est morte pour moi. A mes yeux, vos artistes modernes ne sont déjà

plus que des anciens ; ils ont deux ou trois mille ans d'existence, et

je les confonds dans mon esprit. Les maîtres n'ont pas d'âge.

-- Et ces musiciens ? dis-je, en montrant des partitions de Weber, de

Rossini, de Mozart, de Beethoven, d'Haydn, de Meyerbeer, d'Herold, de

Wagner, d'Auber, de Gounod, et nombre d'autres, éparses sur un

pianoorgue de grand modèle qui occupait un des panneaux du salon.

-- Ces musiciens, me répondit le capitaine Nemo, ce sont des

contemporains d'Orphée, car les différences chronologiques s'effacent

dans la mémoire des morts - et je suis mort, monsieur le professeur,

aussi bien mort que ceux de vos amis qui reposent à six pieds sous

terre ! »

Le capitaine Nemo se tut et sembla perdu dans une rêverie profonde. Je

le considérais avec une vive émotion, analysant en silence les

étrangetés de sa physionomie. Accoudé sur l'angle d'une précieuse table

de mosaïque, il ne me voyait plus, il oubliait ma présence.

Je respectai ce recueillement, et je continuai de passer en revue les

curiosités qui enrichissaient ce salon.

Auprès des oeuvres de l'art, les raretés naturelles tenaient une place

très importante. Elles consistaient principalement en plantes, en

coquilles et autres productions de l'Océan, qui devaient être les

trouvailles personnelles du capitaine Nemo. Au milieu du salon, un jet

d'eau, électriquement éclairé, retombait dans une vasque faite d'un

seul tridacne. Cette coquille, fournie par le plus grand des mollusques

acéphales, mesurait sur ses bords, délicatement festonnés, une

circonférence de six mètres environ ; elle dépassait donc en grandeur

ces beaux tridacnes qui furent donnés à François 1er par la République

de Venise, et dont l'église Saint-Sulpice, à Paris, a fait deux

bénitiers gigantesques.

Autour de cette vasque, sous d'élégantes vitrines fixées par des

armatures de cuivre, étaient classés et étiquetés les plus précieux

produits de la mer qui eussent jamais été livrés aux regards d'un

naturaliste. On conçoit ma joie de professeur.

L'embranchement des zoophytes offrait de très curieux spécimens de ses

deux groupes des polypes et des échinodermes. Dans le premier groupe,

des tubipores, des gorgones disposées en éventail, des éponges douces

de Syrie, des isis des Molluques, des pennatules, une virgulaire

admirable des mers de Norvège, des ombellulaires variées, des

alcyonnaires, toute une série de ces madrépores que mon maître

Milne-Edwards a si sagacement classés en sections, et parmi lesquels je

remarquai d'adorables flabellines, des oculines de l'île Bourbon, le «

char de Neptune » des Antilles, de superbes variétés de coraux, enfin

toutes les espèces de ces curieux polypiers dont l'assemblage forme des

îles entières qui deviendront un jour des continents. Dans les

échinodermes, remarquables par leur enveloppe épineuse, les astéries,

les étoiles de mer, les pantacrines, les comatules, les astérophons,

les oursins, les holoturies, etc., représentaient la collection

complète des individus de ce groupe.

Un conchyliologue un peu nerveux se serait pâmé certainement devant

d'autres vitrines plus nombreuses où étaient classés les échantillons

de l'embranchement des mollusques. Je vis là une collection d'une

valeur inestimable, et que le temps me manquerait à décrire tout

entière. Parmi ces produits, je citerai, pour mémoire seulement, -

l'élégant marteau royal de l'Océan indien dont les régulières taches

blanches ressortaient vivement sur un fond rouge et brun, - un spondyle

impérial, aux vives couleurs, tout hérissé d'épines, rare spécimen dans

les muséums européens, et dont j'estimai la valeur à vingt mille

francs, un marteau commun des mers de la Nouvelle-Hollande, qu'on se

procure difficilement, - des buccardes exotiques du Sénégal, fragiles

coquilles blanches à doubles valves, qu'un souffle eût dissipées comme

une bulle de savon, - plusieurs variétés des arrosoirs de Java, sortes

de tubes calcaires bordés de replis foliacés, et très disputés par les

amateurs, - toute une série de troques, les uns jaune verdâtre, pêchés

dans les mers d'Amérique, les autres d'un brun roux, amis des eaux de

la Nouvelle-Hollande, ceux-ci, venus du golfe du Mexique, et

remarquables par leur coquille imbriquée, ceux-là, des stellaires

trouvés dans les mers australes, et enfin, le plus rare de tous, le

magnifique éperon de la Nouvelle-Zélande ; - puis, d'admirables

tellines sulfurées, de précieuses espèces de cythérées et de Vénus, le

cadran treillissé des côtes de Tranquebar, le sabot marbré à nacre

resplendissante, les perroquets verts des mers de Chine, le cône

presque inconnu du genre Coenodulli, toutes les variétés de porcelaines

qui servent de monnaie dans l'Inde et en Afrique, la « Gloire de la Mer

», la plus précieuse coquille des Indes orientales ; - enfin des

littorines, des dauphinules, des turritelles des janthines, des ovules,

des volutes, des olives, des mitres, des casques, des pourpres, des

buccins, des harpes, des rochers, des tritons, des cérites, des

fuseaux, des strombes, des pterocères, des patelles, des hyales, des

cléodores, coquillages délicats et fragiles, que la science a baptisés

de ses noms les plus charmants.

A part, et dans des compartiments spéciaux, se déroulaient des

chapelets de perles de la plus grande beauté, que la lumière électrique

piquait de pointes de feu, des perles roses, arrachées aux pinnes

marines de la mer Rouge, des perles vertes de l'haliotyde iris, des

perles jaunes, bleues, noires. curieux produits des divers mollusques

de tous les océans et de certaines moules des cours d'eau du Nord,

enfin plusieurs échantillons d'un prix inappréciable qui avaient été

distillés par les pintadines les plus rares. Quelques-unes de ces

perles surpassaient en grosseur un oeuf de pigeon ; elles valaient, et

au-delà, celle que le voyageur Tavernier vendit trois millions au shah

de Perse, et primaient cette autre perle de l'iman de Mascate, que je

croyais sans rivale au monde.

Ainsi donc, chiffrer la valeur de cette collection était, pour ainsi

dire, impossible. Le capitaine Nemo avait dû dépenser des millions pour

acquérir ces échantillons divers, et je me demandais à quelle source il

puisait pour satisfaire ainsi ses fantaisies de collectionneur, quand

je fus interrompu par ces mots :

« Vous examinez mes coquilles, monsieur le professeur. En effet, elles

peuvent intéresser un naturaliste ; mais, pour moi, elles ont un charme

de plus, car je les ai toutes recueillies de ma main, et il n'est pas

une mer du globe qui ait échappé à mes recherches.

-- Je comprends, capitaine, je comprends cette joie de se promener au

milieu de telles richesses. Vous êtes de ceux qui ont fait eux-mêmes

leur trésor. Aucun muséum de l'Europe ne possède une semblable

collection des produits de l'Océan. Mais si j'épuise mon admiration

pour elle, que me restera-t-il pour le navire qui les porte ! Je ne

veux point pénétrer des secrets qui sont les vôtres ! Cependant,

j'avoue que ce Nautilus, la force motrice qu'il renferme en lui, les

appareils qui permettent de le manoeuvrer, l'agent si puissant qui

l'anime, tout cela excite au plus haut point ma curiosité. Je vois

suspendus aux murs de ce salon des instruments dont la destination

m'est inconnue. Puis-je savoir ?...

-- Monsieur Aronnax, me répondit le capitaine Nemo, je vous ai dit que

vous seriez libre à mon bord, et par conséquent, aucune partie du

Nautilus ne vous est interdite. Vous pouvez donc le visiter en détail

et je me ferai un plaisir d'être votre cicérone.

-- Je ne sais comment vous remercier, monsieur, mais je n'abuserai pas

de votre complaisance. Je vous demanderai seulement à quel usage sont

destinés ces instruments de physique...

-- Monsieur le professeur, ces mêmes instruments se trouvent dans ma

chambre, et c'est là que j'aurai le plaisir de vous expliquer leur

emploi. Mais auparavant, venez visiter la cabine qui vous est réservée.

Il faut que vous sachiez comment vous serez installé à bord du

Nautilus. »

Je suivis le capitaine Nemo, qui, par une des portes percées à chaque

pan coupé du salon, me fit rentrer dans les coursives du navire. Il me

conduisit vers l'avant, et là je trouvai, non pas une cabine, mais une

chambre élégante, avec lit, toilette et divers autres meubles.

Je ne pus que remercier mon hôte.

« Votre chambre est contiguë à la mienne, me dit-il, en ouvrant une

porte, et la mienne donne sur le salon que nous venons de quitter. »

J'entrai dans la chambre du capitaine. Elle avait un aspect sévère,

presque cénobitique. Une couchette de fer, une table de travail,

quelques meubles de toilette. Le tout éclairé par un demi-jour. Rien de

confortable. Le strict nécessaire, seulement.

Le capitaine Nemo me montra un siège.

« Veuillez vous asseoir », me dit-il.

Je m'assis, et il prit la parole en ces termes :

XII - TOUT PAR L'ÉLECTRICITÉ

« Monsieur, dit le capitaine Nemo, me montrant les instruments

suspendus aux parois de sa chambre, voici les appareils exigés par la

navigation du Nautilus. Ici comme dans le salon, je les ai toujours

sous les yeux, et ils m'indiquent ma situation et ma direction exacte

au milieu de l'Océan. Les uns vous sont connus, tels que le thermomètre

qui donne la température intérieure du Nautilus ; le baromètre, qui

pèse le poids de l'air et prédit les changements de temps ;

l'hygromètre, qui marque le degré de sécheresse de l'atmosphère ; le

storm-glass, dont le mélange, en se décomposant, annonce l'arrivée

des tempêtes ; la boussole, qui dirige ma route ; le sextant, qui par

la hauteur du soleil m'apprend ma latitude ; les chronomètres, qui me

permettent de calculer ma longitude ; et enfin des lunettes de jour et

de nuit, qui me servent à scruter tous les points de l'horizon, quand

le Nautilus est remonté à la surface des flots.

-- Ce sont les instruments habituels au navigateur, répondis-je, et

j'en connais l'usage. Mais en voici d'autres qui répondent sans doute

aux exigences particulières du Nautilus. Ce cadran que j'aperçois et

que parcourt une aiguille mobile, n'est-ce pas un manomètre ?

-- C'est un manomètre, en effet. Mis en communication avec l'eau dont

il indique la pression extérieure, il me donne par là même la

profondeur à laquelle se maintient mon appareil.

-- Et ces sondes d'une nouvelle espèce ?

-- Ce sont des sondes thermométriques qui rapportent la température des

diverses couches d'eau.

-- Et ces autres instruments dont je ne devine pas l'emploi ?

-- Ici, monsieur le professeur, je dois vous donner quelques

explications, dit le capitaine Nemo. Veuillez donc m'écouter. »

Il garda le silence pendant quelques instants, puis il dit :

« Il est un agent puissant, obéissant, rapide, facile, qui se plie à

tous les usages et qui règne en maître à mon bord. Tout se fait par

lui. Il m'éclaire, il m'échauffe, il est l'âme de mes appareils

mécaniques. Cet agent, c'est l'électricité.

-- L'électricité ! m'écriai-je assez surpris.

-- Oui, monsieur.

-- Cependant, capitaine, vous possédez une extrême rapidité de

mouvements qui s'accorde mal avec le pouvoir de l'électricité.

Jusqu'ici, sa puissance dynamique est restée très restreinte et n'a pu

produire que de petites forces !

-- Monsieur le professeur, répondit le capitaine Nemo, mon électricité

n'est pas celle de tout le monde, et c'est là tout ce que vous me

permettrez de vous en dire.

-- Je n'insisterai pas. monsieur, et je me contenterai d'être très

étonné d'un tel résultat. Une seule question, cependant, à laquelle

vous ne répondrez pas si elle est indiscrète. Les éléments que vous

employez pour produire ce merveilleux agent doivent s'user vite. Le

zinc, par exemple, comment le remplacez-vous, puisque vous n'avez plus

aucune communication avec la terre ?

-- Votre question aura sa réponse, répondit le capitaine Nemo. Je vous

dirai, d'abord, qu'il existe au fond des mers des mines de zinc, de

fer, d'argent, d'or, dont l'exploitation serait très certainement

praticable. Mais je n'ai rien emprunté à ces métaux de la terre, et

j'ai voulu ne demander qu'à la mer elle-même les moyens de produire mon

électricité.

-- A la mer ?

-- Oui, monsieur le professeur, et les moyens ne me manquaient pas.

J'aurais pu, en effet, en établissant un circuit entre des fils plongés

à différentes profondeurs, obtenir l'électricité par la diversité de

températures qu'ils éprouvaient ; mais j'ai préféré employer un système

plus pratique.

-- Et lequel ?

-- Vous connaissez la composition de l'eau de mer. Sur mille grammes on

trouve quatre-vingt-seize centièmes et demi d'eau, et deux centièmes

deux tiers environ de chlorure de sodium ; puis. en petite quantité,

des chlorures de magnésium et de potassium, du bromure de magnésium, du

sulfate de magnésie, du sulfate et du carbonate de chaux. Vous voyez

donc que le chlorure de sodium s'y rencontre dans une proportion

notable. Or, c'est ce sodium que j'extrais de l'eau de mer et dont je

compose mes éléments.

-- Le sodium ?

-- Oui, monsieur. Mélangé avec le mercure, il forme un amalgame qui

tient lieu du zinc dans les éléments Bunzen. Le mercure ne s'use

jamais. Le sodium seul se consomme, et la mer me le fournit elle-même.

Je vous dirai, en outre, que les piles au sodium doivent être

considérées comme les plus énergiques, et que leur force électromotrice

est double de celle des piles au zinc.

-- Je comprends bien, capitaine, l'excellence du sodium dans les

conditions où vous vous trouvez. La mer le contient. Bien. Mais il faut

encore le fabriquer, l'extraire en un mot. Et comment faites-vous ? Vos

piles pourraient évidemment servir à cette extraction ; mais, si je ne

me trompe, la dépense du sodium nécessitée par les appareils

électriques dépasserait la quantité extraite. Il arriverait donc que

vous en consommeriez pour le produire plus que vous n'en produiriez !

-- Aussi, monsieur le professeur, je ne l'extrais pas par la pile, et

j'emploie tout simplement la chaleur du charbon de terre.

-- De terre ? dis-je en insistant.

Disons le charbon de mer, si vous voulez, répondit le capitaine Nemo.

-- Et vous pouvez exploiter des mines sous-marines de houille ?

-- Monsieur Aronnax, vous me verrez à l'oeuvre. Je ne vous demande

qu'un peu de patience, puisque vous avez le temps d'être patient.

Rappelez-vous seulement ceci : je dois tout à l'Océan ; il produit

l'électricité, et l'électricité donne au Nautilus la chaleur, la

lumière, le mouvement, la vie en un mot.

-- Mais non pas l'air que vous respirez ?

-- Oh ! je pourrais fabriquer l'air nécessaire à ma consommation, mais

c'est inutile puisque je remonte à la surface de la mer, quand il me

plaît. Cependant, si l'électricité ne me fournit pas l'air respirable,

elle manoeuvre, du moins, des pompes puissantes qui l'emmagasinent dans

des réservoirs spéciaux, ce qui me permet de prolonger, au besoin, et

aussi longtemps que je le veux, mon séjour dans les couches profondes.

-- Capitaine, répondis-je, je me contente d'admirer. Vous avez

évidemment trouvé ce que les hommes trouveront sans doute un jour, la

véritable puissance dynamique de l'électricité.

-- Je ne sais s'ils la trouveront, répondit froidement le capitaine

Nemo. Quoi qu'il en soit, vous connaissez déjà la première application

que j'ai faite de ce précieux agent. C'est lui qui nous éclaire avec

une égalité, une continuité que n'a pas la lumière du soleil.

Maintenant, regardez cette horloge ; elle est électrique, et marche

avec une régularité qui défie celle des meilleurs chronomètres. Je l'ai

divisée en vingt-quatre heures, comme les horloges italiennes, car pour

moi, il n'existe ni nuit, ni jour, ni soleil, ni lune, mais seulement

cette lumière factice que j'entraîne jusqu'au fond des mers ! Voyez, en

ce moment, il est dix heures du matin.

-- Parfaitement.

-- Autre application de l'électricité. Ce cadran, suspendu devant nos

yeux, sert à indiquer la vitesse du Nautilus. Un fil électrique le

met en communication avec l'hélice du loch, et son aiguille m'indique

la marche réelle de l'appareil. Et, tenez, en ce moment, nous filons

avec une vitesse modérée de quinze milles à l'heure.

-- C'est merveilleux, répondis-je, et je vois bien, capitaine, que vous

avez eu raison d'employer cet agent, qui est destiné à remplacer le

vent, l'eau et la vapeur.

-- Nous n'avons pas fini, monsieur Aronnax, dit le capitaine Nemo en se

levant, et si vous voulez me suivre, nous visiterons l'arrière du

Nautilus. »

En effet, je connaissais déjà toute la partie antérieure de ce bateau

sous-marin, dont voici la division exacte, en allant du centre à

l'éperon : la salle à manger de cinq mètres, séparée de la bibliothèque

par une cloison étanche, c'est-à-dire ne pouvant être pénétrée par

l'eau, la bibliothèque de cinq mètres, le grand salon de dix mètres,

séparé de la chambre du capitaine par une seconde cloison étanche,

ladite chambre du capitaine de cinq mètres, la mienne de deux mètres

cinquante, et enfin un réservoir d'air de sept mètres cinquante, qui

s'étendait jusqu'à l'étrave. Total, trente-cinq mètres de longueur. Les

cloisons étanches étaient percées de portes qui se fermaient

hermétiquement au moyen d'obturateurs en caoutchouc, et elles

assuraient toute sécurité à bord du Nautilus, au cas où une voie

d'eau se fût déclarée.

Je suivis le capitaine Nemo. à travers les coursives situées en abord,

et j'arrivai au centre du navire. Là, se trouvait une sorte de puits

qui s'ouvrait entre deux cloisons étanches. Une échelle de fer,

cramponnée à la paroi, conduisait à son extrémité supérieure. Je

demandai au capitaine à quel usage servait cette échelle.

« Elle aboutit au canot, répondit-il.

-- Quoi ! vous avez un canot ? répliquai-je, assez étonné.

-- Sans doute. Une excellente embarcation, légère et insubmersible, qui

sert à la promenade et à la pêche.

-- Mais alors, quand vous voulez vous embarquer, vous êtes forcé de

revenir à la surface de la mer ?

-- Aucunement. Ce canot adhère à la partie supérieure de la coque du

Nautilus, et occupe une cavité disposée pour le recevoir. Il est

entièrement ponté, absolument étanche, et retenu par de solides

boulons. Cette échelle conduit à un trou d'homme percé dans la coque du

Nautilus, qui correspond à un trou pareil percé dans le flanc du

canot. C'est par cette double ouverture que je m'introduis dans

l'embarcation. On referme l'une, celle du Nautilus ; je referme

l'autre, celle du canot, au moyen de vis de pression ; je largue les

boulons, et l'embarcation remonte avec une prodigieuse rapidité à la

surface de la mer. J'ouvre alors le panneau du pont, soigneusement clos

jusque-là, je mâte, je hisse ma voile ou je prends mes avirons, et je

me promène.

-- Mais comment revenez-vous à bord ?

-- Je ne reviens pas, monsieur Aronnax, c'est le Nautilus qui revient.

-- A vos ordres !

-- A mes ordres. Un fil électrique me rattache à lui. Je lance un

télégramme, et cela suffit.

-- En effet, dis-je, grisé par ces merveilles, rien n'est plus simple !

»

Après avoir dépassé la cage de l'escalier qui aboutissait à la

plate-forme, je vis une cabine longue de deux mètres, dans laquelle

Conseil et Ned Land, enchantés de leur repas, s'occupaient à le dévorer

à belles dents. Puis, une porte s'ouvrit sur la cuisine longue de trois

mètres, située entre les vastes cambuses du bord.

Là, l'électricité, plus énergique et plus obéissante que le gaz

lui-même, faisait tous les frais de la cuisson. Les fils, arrivant sous

les fourneaux, communiquaient à des éponges de platine une chaleur qui

se distribuait et se maintenait régulièrement. Elle chauffait également

des appareils distillatoires qui, par la vaporisation, fournissaient

une excellente eau potable. Auprès de cette cuisine s'ouvrait une salle

de bains, confortablement disposée, et dont les robinets fournissaient

l'eau froide ou l'eau chaude, à volonté.

A la cuisine succédait le poste de l'équipage, long de cinq mètres.

Mais la porte en était fermée, et je ne pus voir son aménagement, qui

m'eût peut-être fixé sur le nombre d'hommes nécessité par la manoeuvre

du Nautilus.

Au fond s'élevait une quatrième cloison étanche qui séparait ce poste

de la chambre des machines. Une porte s'ouvrit, et je me trouvai dans

ce compartiment où le capitaine Nemo - ingénieur de premier ordre, à

coup sûr - avait disposé ses appareils de locomotion.

Cette chambre des machines, nettement éclairée, ne mesurait pas moins

de vingt mètres en longueur. Elle était naturellement divisée en deux

parties ; la première renfermait les éléments qui produisaient

l'électricité. et la seconde, le mécanisme qui transmettait le

mouvement à l'hélice.

Je fus surpris, tout d'abord, de l'odeur sui generis qui emplissait ce

compartiment. Le capitaine Nemo s'aperçut de mon impression.

« Ce sont, me dit-il, quelques dégagements de gaz, produits par

l'emploi du sodium ; mais ce n'est qu'un léger inconvénient. Tous les

matins, d'ailleurs, nous purifions le navire en le ventilant à grand

air. »

Cependant, j'examinais avec un intérêt facile à concevoir la machine du

Nautilus.

« Vous le voyez, me dit le capitaine Nemo, j'emploie des éléments

Bunzen, et non des éléments Ruhmkorff. Ceux-ci eussent été impuissants.

Les éléments Bunzen sont peu nombreux, mais forts et grands, ce qui

vaut mieux, expérience faite. L'électricité produite se rend à

l'arrière, où elle agit par des électro-aimants de glande dimension sur

un système particulier de leviers et d'engrenages qui transmettent le

mouvement à l'arbre de l'hélice. Celle-ci. dont le diamètre est de six

mètres et le pas de sept mètres cinquante, peut donner jusqu'à cent

vingt tours par seconde.

-- Et vous obtenez alors ?

-- Une vitesse de cinquante milles à l'heure. »

Il y avait là un mystère, mais je n'insistai pas pour le connaître.

Comment l'électricité pouvait-elle agir avec une telle puissance ? Où

cette force presque illimitée prenait-elle son origine ? Etait-ce dans

sa tension excessive obtenue par des bobines d'une nouvelle sorte ?

Était-ce dans sa transmission qu'un système de leviers inconnus pouvait

accroître à l'infini ? C'est ce que je ne pouvais comprendre.

« Capitaine Nemo, dis-je, je constate les résultats et je ne cherche

pas à les expliquer. J'ai vu le Nautilus manoeuvrer devant

l'Abraham-Lincoln, et je sais à quoi m'en tenir sur sa vitesse. Mais

marcher ne suffit pas. Il faut voir où l'on va ! Il faut pouvoir se

diriger à droite, à gauche, en haut, en bas ! Comment atteignez-vous

les grandes profondeurs, où vous trouvez une résistance croissante qui

s'évalue par des centaines d'atmosphères ? Comment remontez-vous à la

surface de l'Océan ? Enfin, comment vous maintenez-vous dans le milieu

qui vous convient ? Suis-je indiscret en vous le demandant ?

-- Aucunement, monsieur le professeur, me répondit le capitaine, après

une légère hésitation. puisque vous ne devez jamais quitter ce bateau

sous-marin. Venez dans le salon. C'est notre véritable cabinet de

travail, et là, vous apprendrez tout ce que vous devez savoir sur le

Nautilus ! »

XIII - QUELQUES CHIFFRES

Un instant après, nous étions assis sur un divan du salon, le cigare

aux lèvres. Le capitaine mit sous mes yeux une épure qui donnait les

plan, coupe et élévation du Nautilus. Puis il commença sa description

en ces termes :

« Voici. monsieur Aronnax, les diverses dimensions du bateau qui vous

porte. C'est un cylindre très allongé, à bouts coniques. Il affecte

sensiblement la forme d'un cigare, forme déjà adoptée à Londres dans

plusieurs constructions du même genre. La longueur de ce cylindre. de

tête en tête, est exactement de soixante-dix mètres, et son bau. à sa

plus grande largeur, est de huit mètres. Il n'est donc pas construit

tout à fait au dixième comme vos steamers de grande marche, mais ses

lignes sont suffisamment longues et sa coulée assez prolongée, pour que

l'eau déplacée s'échappe aisément et n'oppose aucun obstacle a sa

marche.

« Ces deux dimensions vous permettent d'obtenir par un simple calcul la

surface et le volume du Nautilus. Sa surface comprend mille onze

mètres carrés et quarante-cinq centièmes ; son volume, quinze cents

mètres cubes et deux dixièmes - ce qui revient à dire qu'entièrement

immergé, il déplace ou pèse quinze cents mètres cubes ou tonneaux.

« Lorsque j'ai fait les plans de ce navire destiné à une navigation

sous-marine, j'ai voulu, qu'en équilibre dans l'eau il plongeât des

neuf dixièmes, et qu'il émergeât d'un dixième seulement. Par

conséquent, il ne devait déplacer dans ces conditions que les neuf

dixièmes de son volume, soit treize cent cinquante-six mètres cubes et

quarante-huit centièmes, c'est-à-dire ne peser que ce même nombre de

tonneaux. J'ai donc dû ne pas dépasser ce poids en le construisant

suivant les dimensions sus-dites.

« Le Nautilus se compose de deux coques, l'une intérieure, l'autre

extérieure, réunies entre elles par des fers en T qui lui donnent une

rigidité extrême. En effet, grâce à cette disposition cellulaire, il

résiste comme un bloc, comme s'il était plein. Son bordé ne peut céder

; il adhère par lui-même et non par le serrage des rivets, et

l'homogénéité de sa construction, due au parfait assemblage des

matériaux, lui permet de défier les mers les plus violentes.

« Ces deux coques sont fabriquées en tôle d'acier dont la densité par

rapport à l'eau est de sept, huit dixièmes. La première n'a pas moins

de cinq centimètres d'épaisseur, et pèse trois cent

quatre-vingt-quatorze tonneaux quatre-vingt-seize centièmes. La seconde

enveloppe, la quille, haute de cinquante centimètres et large de

vingt-cinq, pesant, à elle seule, soixante-deux tonneaux, la machine,

le lest, les divers accessoires et aménagements, les cloisons et les

étrésillons intérieurs, ont un poids de neuf cent soixante et un

tonneaux soixante-deux centièmes, qui, ajoutés aux trois cent

quatre-vingt-quatorze tonneaux et quatre-vingt-seize centièmes, forment

le total exigé de treize cent cinquante-six tonneaux et quarante-huit

centièmes. Est-ce entendu ?

-- C'est entendu, répondis-je.

-- Donc, reprit le capitaine, lorsque le Nautilus se trouve à flot

dans ces conditions, il émerge d'un dixième. Or, si j'ai disposé des

réservoirs d'une capacité égale à ce dixième, soit d'une contenance de

cent cinquante tonneaux et soixante-douze centièmes, et si je les

remplis d'eau, le bateau déplaçant alors quinze cent sept tonneaux, ou

les pesant, sera complètement immergé. C'est ce qui arrive, monsieur le

professeur. Ces réservoirs existent en abord dans les parties

inférieures du Nautilus.

J'ouvre des robinets, ils se remplissent, et le bateau s'enfonçant

vient affleurer la surface de l'eau.

-- Bien, capitaine, mais nous arrivons alors à la véritable difficulté.

Que vous puissiez affleurer la surface de l'Océan, je le comprends.

Mais plus bas, en plongeant au-dessous de cette surface, votre appareil

sous-marin ne va-t-il pas rencontrer une pression et par conséquent

subir une poussée de bas en haut qui doit être évaluée à une atmosphère

par trente pieds d'eau, soit environ un kilogramme par centimètre carré

?

-- Parfaitement, monsieur.

-- Donc, à moins que vous ne remplissiez le Nautilus en entier, je ne

vois pas comment vous pouvez l'entraîner au sein des masses liquides.

-- Monsieur le professeur, répondit le capitaine Nemo, il ne faut pas

confondre la statique avec la dynamique, sans quoi l'on s'expose à de

graves erreurs. Il y a très peu de travail à dépenser pour atteindre

les basses régions de l'Océan, car les corps ont une tendance à devenir

« fondriers ». Suivez mon raisonnement.

-- Je vous écoute, capitaine.

-- Lorsque j'ai voulu déterminer l'accroissement de poids qu'il faut

donner au Nautilus pour l'immerger, je n'ai eu à me préoccuper que de

la réduction du volume que l'eau de mer éprouve à mesure que ses

couches deviennent de plus en plus profondes.

-- C'est évident, répondis-je.

-- Or, si l'eau n'est pas absolument incompressible, elle est, du

moins, très peu compressible. En effet, d'après les calculs les plus

récents, cette réduction n'est que de quatre cent trente-six dix

millionièmes par atmosphère, ou par chaque trente pieds de profondeur.

S'agit-il d'aller à mille mètres, je tiens compte alors de la réduction

du volume sous une pression équivalente à celle d'une colonne d'eau de

mille mètres, c'est-à-dire sous une pression de cent atmosphères. Cette

réduction sera alors de quatre cent trente-six cent millièmes. Je

devrai donc accroître le poids de façon à peser quinze cent treize

tonneaux soixante-dix-sept centièmes, au lieu de quinze cent sept

tonneaux deux dixièmes. L'augmentation ne sera conséquemment que de six

tonneaux cinquante-sept centièmes.

-- Seulement ?

-- Seulement, monsieur Aronnax, et le calcul est facile à vérifier. Or,

j'ai des réservoirs supplémentaires capables d'embarquer cent tonneaux.

Je puis donc descendre à des profondeurs considérables. Lorsque je veux

remonter à la surface et l'affleurer, il me suffit de chasser cette

eau, et de vider entièrement tous les réservoirs, si je désire que le

Nautilus émerge du dixième de sa capacité totale. »

A ces raisonnements appuyés sur des chiffres, je n'avais rien à

objecter.

« J'admets vos calculs, capitaine, répondis-je, et j'aurais mauvaise

grâce à les contester, puisque l'expérience leur donne raison chaque

jour. Mais je pressens actuellement en présence une difficulté réelle.

-- Laquelle, monsieur ?

-- Lorsque vous êtes par mille mètres de profondeur, les parois du

Nautilus supportent une pression de cent atmosphères. Si donc, à ce

moment, vous voulez vider les réservoirs supplémentaires pour alléger

votre bateau et remonter à la surface, il faut que les pompes vainquent

cette pression de cent atmosphères, qui est de cent kilogrammes par

centimètre carré. De là une puissance...

-- Que l'électricité seule pouvait me donner, se hâta de dire le

capitaine Nemo. Je vous répète, monsieur, que le pouvoir dynamique de

mes machines est à peu près infini. Les pompes du Nautilus ont une

force prodigieuse, et vous avez dû le voir, quand leurs colonnes d'eau

se sont précipitées comme un torrent sur l'Abraham-Lincoln.

D'ailleurs, je ne me sers des réservoirs supplémentaires que pour

atteindre des profondeurs moyennes de quinze cent à deux mille mètres,

et cela dans le but de ménager mes appareils. Aussi, lorsque la

fantaisie me prend de visiter les profondeurs de l'Océan à deux ou

trois lieues au-dessous de sa surface, j'emploie des manoeuvres plus

longues, mais non moins infaillibles.

-- Lesquelles, capitaine ? demandai-je.

-- Ceci m'amène naturellement à vous dire comment se manoeuvre le

Nautilus.

-- Je suis impatient de l'apprendre.

-- Pour gouverner ce bateau sur tribord, sur bâbord, pour évoluer, en

un mot, suivant un plan horizontal, je me sers d'un gouvernail

ordinaire à large safran, fixé sur l'arrière de l'étambot, et qu'une

roue et des palans font agir. Mais je puis aussi mouvoir le Nautilus

de bas en haut et de haut en bas, dans un plan vertical, au moyen de

deux plans inclinés, attachés à ses flancs sur son centre de

flottaison, plans mobiles, aptes à prendre toutes les positions, et qui

se manoeuvrent de l'intérieur au moyen de leviers puissants. Ces plans

sont-ils maintenus parallèles au bateau, celui-ci se meut

horizontalement. Sont-ils inclinés, le Nautilus, suivant la

disposition de cette inclinaison et sous la poussée de son hélice, ou

s'enfonce suivant une diagonale aussi allongée qu'il me convient, ou

remonte suivant cette diagonale. Et même, si je veux revenir plus

rapidement à la surface, j'embraye l'hélice, et la pression des eaux

fait remonter verticalement le Nautilus comme un ballon qui, gonflé

d'hydrogène, s'élève rapidement dans les airs.

-- Bravo ! capitaine, m'écriais-je. Mais comment le timonier peut-il

suivre la route que vous lui donnez au milieu des eaux ?

-- Le timonier est placé dans une cage vitrée, qui fait saillie à la

partie supérieure de la coque du Nautilus, et que garnissent des

verres lenticulaires.

-- Des verres capables de résister à de telles pressions ?

-- Parfaitement. Le cristal, fragile au choc, offre cependant une

résistance considérable. Dans des expériences de pêche à la lumière

électrique faites en 1864, au milieu des mers du Nord, on a vu des

plaques de cette matière, sous une épaisseur de sept millimètres

seulement, résister à une pression de seize atmosphères, tout en

laissant passer de puissants rayons calorifiques qui lui répartissaient

inégalement la chaleur. Or, les verres dont je me sers n'ont pas moins

de vingt et un centimètres à leur centre, c'est-à-dire trente fois

cette épaisseur.

-- Admis, capitaine Nemo ; mais enfin, pour voir, il faut que la

lumière chasse les ténèbres, et je me demande comment au milieu de

l'obscurité des eaux...

-- En arrière de la cage du timonier est placé un puissant réflecteur

électrique, dont les rayons illuminent la mer à un demi-mille de

distance.

-- Ah ! bravo, trois fois bravo ! capitaine. Je m'explique maintenant

cette phosphorescence du prétendu narval, qui a tant intrigué les

savants ! A ce propos, je vous demanderai si l'abordage du Nautilus

et du Scotia, qui a eu un si grand retentissement, a été le résultat

d'une rencontre fortuite ?

-- Purement fortuite, monsieur. Je naviguais à deux mètres au-dessous

de la surface des eaux, quand le choc s'est produit. J'ai d'ailleurs vu

qu'il n'avait eu aucun résultat fâcheux.

-- Aucun, monsieur. Mais quant à votre rencontre avec

l'Abraham-Lincoln ?...

-- Monsieur le professeur, j'en suis fâché pour l'un des meilleurs

navires de cette brave marine américaine mais on m'attaquait et j'ai dû

me défendre ! Je me suis contenté, toutefois, de mettre la frégate hors

d'état de me nuire - elle ne sera pas gênée de réparer ses avaries au

port le plus prochain.

-- Ah ! commandant, m'écriai-je avec conviction, c'est vraiment un

merveilleux bateau que votre Nautilus !

-- Oui, monsieur le professeur, répondit avec une véritable émotion le

capitaine Nemo, et je l'aime comme la chair de ma chair ! Si tout est

danger sur un de vos navires soumis aux hasards de l'Océan, si sur

cette mer, la première impression est le sentiment de l'abîme, comme

l'a si bien dit le Hollandais Jansen, au-dessous et à bord du

Nautilus, le coeur de l'homme n'a plus rien à redouter. Pas de

déformation à craindre, car la double coque de ce bateau a la rigidité

du fer ; pas de gréement que le roulis ou le tangage fatiguent ; pas de

voiles que le vent emporte ; pas de chaudières que la vapeur déchire ;

pas d'incendie à redouter, puisque cet appareil est fait de tôle et non

de bois ; pas de charbon qui s'épuise, puisque l'électricité est son

agent mécanique ; pas de rencontre à redouter, puisqu'il est seul à

naviguer dans les eaux profondes ; pas de tempête à braver, puisqu'il

trouve à quelques mètres au-dessous des eaux l'absolue tranquillité !

Voilà, monsieur. Voilà le navire par excellence ! Et s'il est vrai que

l'ingénieur ait plus de confiance dans le bâtiment que le constructeur,

et le constructeur plus que le capitaine lui-même, comprenez donc avec

quel abandon je me fie à mon Nautilus, puisque j'en suis tout à la

fois le capitaine, le constructeur et l'ingénieur ! »

Le capitaine Nemo parlait avec une éloquence entraînante. Le feu de son

regard, la passion de son geste, le transfiguraient. Oui ! il aimait

son navire comme un père aime son enfant !

Mais une question, indiscrète peut-être, se posait naturellement, et je

ne pus me retenir de la lui faire.

« Vous êtes donc ingénieur, capitaine Nemo ?

-- Oui, monsieur le professeur, me répondit-il, j'ai étudié à Londres,

à Paris, à New York, du temps que j'étais un habitant des continents de

la terre.

-- Mais comment avez-vous pu construire, en secret, cet admirable

Nautilus ?

-- Chacun de ses morceaux, monsieur Aronnax, m'est arrivé d'un point

différent du globe, et sous une destination déguisée. Sa quille a été

forgée au Creusot, son arbre d'hélice chez Pen et C°, de Londres, les

plaques de tôle de sa coque chez Leard, de Liverpool, son hélice chez

Scott, de Glasgow. Ses réservoirs ont été fabriqués par Cail et Co, de

Paris, sa machine par Krupp, en Prusse, son éperon dans les ateliers de

Motala, en Suède, ses instruments de précision chez Hart frères, de New

York, etc., et chacun de ces fournisseurs a reçu mes plans sous des

noms divers.

-- Mais, repris-je, ces morceaux ainsi fabriqués, il a fallu les

monter, les ajuster ?

-- Monsieur le professeur, j'avais établi mes ateliers sur un îlot

désert, en plein Océan. Là, mes ouvriers c'est-à-dire mes braves

compagnons que j'ai instruits et formés, et moi, nous avons achevé

notre Nautilus. Puis, l'opération terminée, le feu a détruit toute

trace de notre passage sur cet îlot que j'aurais fait sauter, si je

l'avais pu.

-- Alors il m'est permis de croire que le prix de revient de ce

bâtiment est excessif ?

-- Monsieur Aronnax, un navire en fer coûte onze cent vingt-cinq francs

par tonneau. Or, le Nautilus en jauge quinze cents. Il revient donc à

seize cent quatre-vingt-sept mille francs, soit deux millions y compris

son aménagement, soit quatre ou cinq millions avec les oeuvres d'art et

les collections qu'il renferme.

-- Une dernière question, capitaine Nemo.

-- Faites, monsieur le professeur.

-- Vous êtes donc riche ?

-- Riche à l'infini, monsieur, et je pourrais, sans me gêner, payer les

dix milliards de dettes de la France ! »

Je regardai fixement le bizarre personnage qui me parlait ainsi.

Abusait-il de ma crédulité ? L'avenir devait me l'apprendre.

XIV - LE FLEUVE-NOIR

La portion du globe terrestre occupée par les eaux est évaluée à trois

millions huit cent trente-deux milles cinq cent cinquante-huit

myriamètres carrés, soit plus de trente-huit millions d'hectares. Cette

masse liquide comprend deux milliards deux cent cinquante millions de

milles cubes, et formerait une sphère d'un diamètre de soixante lieues

dont le poids serait de trois quintillions de tonneaux. Et, pour

comprendre ce nombre, il faut se dire que le quintillion est au

milliard ce que le milliard est à l'unité, c'est-à-dire qu'il y a

autant de milliards dans un quintillion que d'unités dans un milliard.

Or, cette masse liquide, c'est à peu près la quantité d'eau que

verseraient tous les fleuves de la terre pendant quarante mille ans.

Durant les époques géologiques, à la période du feu succéda la période

de l'eau. L'Océan fut d'abord universel. Puis, peu à peu, dans les

temps siluriens, des sommets de montagnes apparurent, des îles

émergèrent, disparurent sous des déluges partiels, se montrèrent à

nouveau, se soudèrent. formèrent des continents et enfin les terres se

fixèrent géographiquement telles que nous les voyons. Le solide avait

conquis sur le liquide trente-sept millions six cent cinquante-sept

milles carrés, soit douze mille neuf cent seize millions d'hectares.

La configuration des continents permet de diviser les eaux en cinq

grandes parties : l'Océan glacial arctique, l'Océan glacial

antarctique, l'Océan indien, l'Océan atlantique, l'Océan pacifique.

L'Océan pacifique s'étend du nord au sud entre les deux cercles

polaires, et de l'ouest a l'est entre l'Asie et l'Amérique sur une

étendue de cent quarante-cinq degrés en longitude. C'est la plus

tranquille des mers ; ses courants sont larges et lents, ses marées

médiocres, ses pluies abondantes. Tel était l'Océan que ma destinée

m'appelait d'abord à parcourir dans les plus étranges conditions.

« Monsieur le professeur, me dit le capitaine Nemo, nous allons, si

vous le voulez bien, relever exactement notre position, et fixer le

point de départ de ce voyage. Il est midi moins le quart. Je vais

remonter à la surface des eaux. »

Le capitaine pressa trois fois un timbre électrique. Les pompes

commencèrent à chasser l'eau des réservoirs ; l'aiguille du manomètre

marqua par les différentes pressions le mouvement ascensionnel du

Nautilus, puis elle s'arrêta.

« Nous sommes arrivés », dit le capitaine.

Je me rendis à l'escalier central qui aboutissait à la plate-forme. Je

gravis les marches de métal, et, par les panneaux ouverts, j'arrivai

sur la partie supérieure du Nautilus.

La plate-forme émergeait de quatre-vingts centimètres seulement.

L'avant et l'arrière du Nautilus présentaient cette disposition

fusiforme qui le faisait justement comparer à un long cigare. Je

remarquai que ses plaques de tôles, imbriquées légèrement,

ressemblaient aux écailles qui revêtent le corps des grands reptiles

terrestres. Je m'expliquai donc très naturellement que, malgré les

meilleures lunettes, ce bateau eût toujours été pris pour un animal

marin.

Vers le milieu de la plate-forme, le canot, à demi-engagé dans la coque

du navire, formait une légère extumescence. En avant et en arrière

s'élevaient deux cages de hauteur médiocre, à parois inclinées, et en

partie fermées par d'épais verres lenticulaires : l'une destinée au

timonier qui dirigeait le Nautilus, l'autre où brillait le puissant

fanal électrique qui éclairait sa route.

La mer était magnifique, le ciel pur. A peine si le long véhicule

ressentait les larges ondulations de l'Océan. Une légère brise de l'est

ridait la surface des eaux. L'horizon, dégagé de brumes, se prêtait aux

meilleures observations.

Nous n'avions rien en vue. Pas un écueil, pas un îlot. Plus

d'Abraham-Lincoln. L'immensité déserte.

Le capitaine Nemo, muni de son sextant, prit la hauteur du soleil, qui

devait lui donner sa latitude. Il attendit pendant quelques minutes que

l'astre vint affleurer le bord de l'horizon. Tandis qu'il observait,

pas un de ses muscles ne tressaillait, et l'instrument n'eût pas été

plus immobile dans une main de marbre.

« Midi, dit-il. Monsieur le professeur, quand vous voudrez ?... »

Je jetai un dernier regard sur cette mer un peu jaunâtre des atterrages

japonais, et je redescendis au grand salon.

Là, le capitaine fit son point et calcula chronométriquement sa

longitude, qu'il contrôla par de précédentes observations d'angle

horaires. Puis il me dit :

« Monsieur Aronnax, nous sommes par cent trente-sept degrés et quinze

minutes de longitude à l'ouest...

-- De quel méridien ? demandai-je vivement, espérant que la réponse du

capitaine m'indiquerait peut-être sa nationalité.

-- Monsieur, me répondit-il, j'ai divers chronomètres réglés sur les

méridiens de Paris, de Greenwich et de Washington. Mais, en votre

honneur je me servirai de celui de Paris. »

Cette réponse ne m'apprenait rien. Je m'inclinai, et le commandant

reprit :

« Trente-sept degrés et quinze minutes de longitude à l'ouest du

méridien de Paris, et par trente degrés et sept minutes de latitude

nord, c'est-à-dire à trois cents milles environ des côtes du Japon.

C'est aujourd'hui 8 novembre, à midi, que commence notre voyage

d'exploration sous les eaux.

-- Dieu nous garde ! répondis-je.

-- Et maintenant, monsieur le professeur, ajouta le capitaine, je vous

laisse à vos études. J'ai donné la route à l'est-nord-est par cinquante

mètres de profondeur. Voici des cartes à grands points, où vous pourrez

la suivre. Le salon est à votre disposition, et je vous demande la

permission de me retirer. »

Le capitaine Nemo me salua. Je restai seul, absorbé dans mes pensées.

Toutes se portaient sur ce commandant du Nautilus. Saurais-je jamais

à quelle nation appartenait cet homme étrange qui se vantait de

n'appartenir à aucune ? Cette haine qu'il avait vouée à l'humanité,

cette haine qui cherchait peut-être des vengeances terribles, qui

l'avait provoquée ? Etait-il un de ces savants méconnus, un de ces

génies « auxquels on a fait du chagrin », suivant l'expression de

Conseil, un Galilée moderne, ou bien un de ces hommes de science comme

l'Américain Maury, dont la carrière a été brisée par des révolutions

politiques ? Je ne pouvais encore le dire. Moi que le hasard venait de

jeter à son bord, moi dont il tenait la vie entre les mains, il

m'accueillait froidement, mais hospitalièrement. Seulement, il n'avait

jamais pris la main que je lui tendais. Il ne m'avait jamais tendu la

sienne.

Une heure entière, je demeurai plongé dans ces réflexions, cherchant à

percer ce mystère si intéressant pour moi. Puis mes regards se fixèrent

sur le vaste planisphère étalé sur la table, et je plaçai le doigt sur

le point même où se croisaient la longitude et la latitude observées.

La mer a ses fleuves comme les continents. Ce sont des courants

spéciaux, reconnaissables à leur température, à leur couleur, et dont

le plus remarquable est connu sous le nom de courant du Gulf Stream. La

science a déterminé, sur le globe, la direction de cinq courants

principaux : un dans l'Atlantique nord, un second dans l'Atlantique

sud, un troisième dans le Pacifique nord, un quatrième dans le

Pacifique sud, et un cinquième dans l'Océan indien sud. Il est même

probable qu'un sixième courant existait autrefois dans l'Océan indien

nord, lorsque les mers Caspienne et d'Aral, réunies aux grands lacs de

l'Asie, ne formaient qu'une seule et même étendue d'eau.

Or, au point indiqué sur le planisphère, se déroulait l'un de ces

courants, le Kuro-Scivo des Japonais, le Fleuve-Noir, qui, sorti du

golfe du Bengale où le chauffent les rayons perpendiculaires du soleil

des Tropiques, traverse le détroit de Malacca, prolonge la côte d'Asie,

s'arrondit dans le Pacifique nord jusqu'aux îles Aléoutiennes,

charriant des troncs de camphriers et autres produits indigènes, et

tranchant par le pur indigo de ses eaux chaudes avec les flots de

l'Océan. C'est ce courant que le Nautilus allait parcourir. Je le

suivais du regard, je le voyais se perdre dans l'immensité du

Pacifique, et je me sentais entraîner avec lui, quand Ned Land et

Conseil apparurent à la porte du salon.

Mes deux braves compagnons restèrent pétrifiés à la vue des merveilles

entassées devant leurs yeux.

« Où sommes-nous ? où sommes-nous ? s'écria le Canadien. Au muséum de

Québec ?

-- S'il plaît à monsieur, répliqua Conseil, ce serait plutôt à l'hôtel

du Sommerard !

-- Mes amis, répondis-je en leur faisant signe d'entrer, vous n'êtes ni

au Canada ni en France, mais bien à bord du Nautilus, et à cinquante

mètres au-dessous du niveau de la mer.

-- Il faut croire monsieur, puisque monsieur l'affirme. répliqua

Conseil ; mais franchement, ce salon est fait pour étonner même un

Flamand comme moi.

-- Etonne-toi, mon ami. et regarde, car, pour un classificateur de ta

force. il y a de quoi travailler ici. »

Je n'avais pas besoin d'encourager Conseil. Le brave garçon, penché sur

les vitrines. murmurait déjà des mots de la langue des naturalistes :

classe des Gastéropodes, famille des Buccinoïdes, genre des

Porcelaines, espèces des Cypr÷a Madagascariensis, etc.

Pendant ce temps, Ned Land, assez peu conchyliologue, m'interrogeait

sur mon entrevue avec le capitaine Nemo. Avais-je découvert qui il

était, d'où il venait, où il allait, vers quelles profondeurs il nous

entraînait ? Enfin mille questions auxquelles je n'avais pas le temps

de répondre.

Je lui appris tout ce que je savais, ou plutôt, tout ce que je ne

savais pas, et je lui demandai ce qu'il avait entendu ou vu de son côté.

« Rien vu, rien entendu ! répondit le Canadien. Je n'ai pas même aperçu

l'équipage de ce bateau. Est-ce que, par hasard, il serait électrique

aussi, lui ?

-- Electrique !

-- Par ma foi ! on serait tenté de le croire. Mais vous, monsieur

Aronnax, demanda Ned Land, qui avait toujours son idée, vous ne pouvez

me dire combien d'hommes il y a à bord ? Dix, vingt, cinquante, cent ?

-- Je ne saurais vous répondre, maître Land. D'ailleurs, croyez-moi,

abandonnez, pour le moment, cette idée de vous emparer du Nautilus ou

de le fuir. Ce bateau est un des chefs-d'oeuvre de l'industrie moderne,

et je regretterais de ne pas l'avoir vu ! Bien des gens accepteraient

la situation qui nous est faite, ne fût-ce que pour se promener à

travers ces merveilles. Ainsi. tenez-vous tranquille, et tâchons de

voir ce qui se passe autour de nous.

-- Voir ! s'écria le harponneur, mais on ne voit rien, on ne verra rien

de cette prison de tôle ! Nous marchons, nous naviguons en aveugles... »

-- Ned Land prononçait ces derniers mots, quand l'obscurité se fit

subitement, mais une obscurité absolue. Le plafond lumineux s'éteignit,

et si rapidement, que mes yeux en éprouvèrent une impression

douloureuse, analogue à celle que produit le passage contraire des

profondes ténèbres à la plus éclatante lumière.

Nous étions restés muets, ne remuant pas, ne sachant quelle surprise,

agréable ou désagréable, nous attendait. Mais un glissement se fit

entendre. On eût dit que des panneaux se manoeuvraient sur les flancs

du Nautilus.

« C'est la fin de la fin ! dit Ned Land.

-- Ordre des Hydroméduses ! » murmura Conseil.

Soudain, le jour se fit de chaque côté du salon, à travers deux

ouvertures oblongues. Les masses liquides apparurent vivement éclairées

par les effluences électriques. Deux plaques de cristal nous séparaient

de la mer. Je frémis, d'abord, à la pensée que cette fragile paroi

pouvait se briser ; mais de fortes armatures de cuivre la maintenaient

et lui donnaient une résistance presque infinie.

La mer était distinctement visible dans un rayon d'un mille autour du

Nautilus. Quel spectacle ! Quelle plume le pourrait décrire ! Qui

saurait peindre les effets de la lumière à travers ces nappes

transparentes, et la douceur de ses dégradations successives jusqu'aux

couchés inférieures et supérieures de l'Océan !

On connaît la diaphanéité de la mer. On sait que sa limpidité l'emporte

sur celle de l'eau de roche. Les substances minérales et organiques,

qu'elle tient en suspension, accroissent même sa transparence. Dans

certaines parties de l'Océan, aux Antilles, cent quarante-cinq mètres

d'eau laissent apercevoir le lit de sable avec une surprenante netteté,

et la force de pénétration des rayons solaires ne paraît s'arrêter qu'à

une profondeur de trois cents mètres. Mais, dans ce milieu fluide que

parcourait le Nautilus, l'éclat électrique se produisait au sein même

des ondes. Ce n'était plus de l'eau lumineuse, mais de la lumière

liquide.

Si l'on admet l'hypothèse d'Erhemberg, qui croit à une illumination

phosphorescente des fonds sous-marins, la nature a certainement réservé

pour les habitants de la mer l'un de ses plus prodigieux spectacles, et

j'en pouvais juger ici par les mille jeux de cette lumière. De chaque

côté, j'avais une fenêtre ouverte sur ces abîmes inexplorés.

L'obscurité du salon faisait valoir la clarté extérieure, et nous

regardions comme si ce pur cristal eût été la vitre d'un immense

aquarium.

Le Nautilus ne semblait pas bouger. C'est que les points de repère

manquaient. Parfois, cependant, les lignes d'eau, divisées par son

éperon, filaient devant nos regards avec une vitesse excessive.

Emerveillés, nous étions accoudés devant ces vitrines, et nul de nous

n'avait encore rompu ce silence de stupéfaction, quand Conseil dit :

« Vous vouliez voir. ami Ned, eh bien, vous voyez !

-- Curieux ! curieux ! faisait le Canadien - qui oubliant ses colères

et ses projets d'évasion, subissait une attraction irrésistible - et

l'on viendrait de plus loin pour admirer ce spectacle !

-- Ah ! m'écriai-je, je comprends la vie de cet homme ! Il s'est fait

un monde à part qui lui réserve ses plus étonnantes merveilles !

-- Mais les poissons ? fit observer le Canadien. Je ne vois pas de

poissons !

-- Que vous importe, ami Ned, répondit Conseil, puisque vous ne les

connaissez pas.

-- Moi ! un pêcheur ! s'écria Ned Land.

Et sur ce sujet, une discussion s'éleva entre les deux amis, car ils

connaissaient les poissons, mais chacun d'une façon très différente.

Tout le monde sait que les poissons forment la quatrième et dernière

classe de l'embranchement des vertébrés. On les a très justement

définis : « des vertébrés à circulation double et à sang froid,

respirant par des branchies et destinés à vivre dans l'eau ». Ils

composent deux séries distinctes : la série des poissons osseux.

c'est-à-dire ceux dont l'épine dorsale est faite de vertèbres osseuses,

et les poissons cartilagineux. c'est-à-dire ceux dont l'épine dorsale

est faite de vertèbres cartilagineuses.

Le Canadien connaissait peut-être cette distinction, mais Conseil en

savait bien davantage, et maintenant, lié d'amitié avec Ned. il ne

pouvait admettre qu'il fût moins instruit que lui. Aussi lui dit-il :

« Ami Ned, vous êtes un tueur de poissons, un très habile pêcheur. Vous

avez pris un grand nombre de ces intéressants animaux. Mais je gagerais

que vous ne savez pas comment on les classe.

-- Si. répondit sérieusement le harponneur. On les classe en poissons

qui se mangent et en poissons qui ne se mangent pas !

-- Voilà une distinction de gourmand, répondit Conseil.

Mais dites-moi si vous connaissez la différence qui existe entre les

poissons osseux et les poissons cartilagineux ?

-- Peut-être bien, Conseil.

-- Et la subdivision de ces deux grandes classes ?

-- Je ne m'en doute pas, répondit le Canadien.

-- Eh bien, ami Ned, écoutez et retenez ! Les poissons osseux se

subdivisent en six ordres : Primo. Les acanthoptérygiens, dont la

mâchoire supérieure est complète. mobile. et dont les branchies

affectent la forme d'un peigne. Cet ordre comprend quinze familles,

c'est-à-dire les trois quarts des poissons connus. Type : la perche

commune.

-- Assez bonne à manger, répondit Ned Land.

-- Secundo, reprit Conseil, les abdominaux, qui ont les nageoires

ventrales suspendues sous l'abdomen et en arrière des pectorales, sans

être attachées aux os de l'épaule - ordre qui se divise en cinq

familles, et qui comprend la plus grande partie des poissons d'eau

douce. Type : la carpe, le brochet.

-- Peuh ! fit le Canadien avec un certain mépris, des poissons d'eau

douce !

-- Tertio, dit Conseil, les subrachiens, dont les ventrales sont

attachées sous les pectorales et immédiatement suspendues aux os de

l'épaule. Cet ordre contient quatre familles. Type : plies, limandes,

turbots, barbues, soles, etc.

-- Excellent ! excellent ! s'écriait le harponneur, qui ne voulait

considérer les poissons qu'au point de vue comestible.

-- Quarto, reprit Conseil, sans se démonter, les apodes, au corps

allongé, dépourvus de nageoires ventrales, et revêtus d'une peau

épaisse et souvent gluante

ordre qui ne comprend qu'une famille. Type : l'anguille, le gymnote.

-- Médiocre ! médiocre ! répondit Ned Land.

-- Quinto, dit Conseil, les lophobranches, qui ont les mâchoires

complètes et libres, mais dont les branchies sont formées de petites

houppes. disposées par paires le long des arcs branchiaux. Cet ordre ne

compte qu'une famille. Type : les hippocampes, les pégases dragons.

-- Mauvais ! mauvais ! répliqua le harponneur.

-- Sexto, enfin, dit Conseil, les plectognathes, dont l'os maxillaire

est attaché fixement sur le côte de l'intermaxillaire qui forme la

mâchoire, et dont l'arcade palatine s'engrène par suture avec le crâne,

ce qui la rend immobile ordre qui manque de vraies ventrales, et qui se

compose de deux familles. Types : les tétrodons, les poissons-lunes.

-- Bons à déshonorer une chaudière ! s'écria le Canadien.

-- Avez-vous compris, ami Ned ? demanda le savant Conseil.

-- Pas le moins du monde, ami Conseil, répondit le harponneur. Mais

allez toujours, car vous êtes très intéressant.

-- Quant aux poissons cartilagineux, reprit imperturbablement Conseil,

ils ne comprennent que trois ordres.

-- Tant mieux, fit Ned.

-- Primo, les cyclostomes, dont les mâchoires sont soudées en un anneau

mobile, et dont les branchies s'ouvrent par des trous nombreux - ordre

ne comprenant qu'une seule famille. Type : la lamproie.

-- Faut l'aimer. répondit Ned Land.

-- Secundo, les sélaciens, avec branchies semblables à celles des

cyclostomes, mais dont la mâchoire inférieure est mobile. Cet ordre,

qui est le plus important de la classe, comprend deux familles. Types :

la raie et les squales.

-- Quoi ! s'écria Ned, des raies et des requins dans le même ordre ! Eh

bien, ami Conseil, dans l'intérêt des raies, je ne vous conseille pas

de les mettre ensemble dans le même bocal !

-- Tertio, répondit Conseil, les sturioniens, dont les branchies sont

ouvertes, comme à l'ordinaire, par une seule fente garnie d'un opercule

ordre qui comprend quatre genres. Type : l'esturgeon.

-- Ah ! ami Conseil, vous avez gardé le meilleur pour la fin à mon

avis, du moins. Et c'est tout ?

-- Oui, mon brave Ned, répondit Conseil, et remarquez que quand on sait

cela, on ne sait rien encore. car les familles se subdivisent en

genres, en sous-genres. en espèces, en variétés...

-- Eh bien. ami Conseil, dit le harponneur, se penchant sur la vitre du

panneau, voici des variétés qui passent !

-- Oui ! des poissons, s'écria Conseil. On se croirait devant un

aquarium !

-- Non, répondis-je, car l'aquarium n'est qu'une cage, et ces

poissons-là sont libres comme l'oiseau dans l'air.

-- Eh bien, ami Conseil, nommez-les donc, nommez-les donc ! disait Ned

Land.

-- Moi, répondit Conseil, je n'en suis pas capable ! Cela regarde mon

maître ! »

Et en effet, le digne garçon. classificateur enragé, n'était point un

naturaliste, et je ne sais pas s'il aurait distingué un thon d'une

bonite. En un mot, le contraire du Canadien, qui nommait tous ces

poissons sans hésiter.

-- Un baliste, avais-je dit.

-- Et un baliste chinois ! répondait Ned Land.

-- Genre des balistes, famille des sclérodermes, ordre des

plectognathes ». murmurait Conseil.

Décidément, à eux deux, Ned et Conseil auraient fait un naturaliste

distingué.

Le Canadien ne s'était pas trompé. Une troupe de balistes, à corps

comprimé. à peau grenue, armés d'un aiguillon sur leur dorsale, se

jouaient autour du Nautilus, et agitaient les quatre rangées de

piquants qui hérissent chaque côté de leur queue. Rien de plus

admirable que leur enveloppe, grise par-dessus, blanche par-dessous

dont les taches d'or scintillaient dans le sombre remous des lames.

Entre eux ondulaient des raies, comme une nappe abandonnée aux vents.

et parmi elles, j'aperçus, à ma grande joie, cette raie chinoise,

jaunâtre à sa partie supérieure, rose tendre sous le ventre et munie de

trois aiguillons en arrière de son oeil : espèce rare, et même douteuse

au temps de Lacépède, qui ne l'avait jamais vue que dans un recueil de

dessins japonais.

Pendant deux heures toute une armée aquatique fit escorte au

Nautilus. Au milieu de leurs jeux, de leurs bonds, tandis qu'ils

rivalisaient de beauté, d'éclat et de vitesse, je distinguai le labre

vert, le mulle barberin, marqué d'une double raie noire. Le gobie

éléotre, à caudale arrondie, blanc de couleur et tacheté de violet sur

le dos, le scombre japonais, admirable maquereau de ces mers, au corps

bleu et à la tête argentée, de brillants azurors dont le nom seul

emporte toute description des spares rayés, aux nageoires variées de

bleu et de jaune, des spares fascés, relevés d'une bande noire sur leur

caudale, des spares zonéphores élégamment corsetés dans leurs six

ceintures, des aulostones, véritables bouches en flûte ou bécasses de

mer, dont quelques échantillons atteignaient une longueur d'un mètre,

des salamandres du Japon, des murènes échidnées, longs serpents de six

pieds, aux yeux vifs et petits, et à la vaste bouche hérissée de dents,

etc.

Notre admiration se maintenait toujours au plus haut point. Nos

interjections ne tarissaient pas. Ned nommait les poissons, Conseil les

classait, moi, je m'extasiais devant la vivacité de leurs allures et la

beauté de leurs formes. Jamais il ne m'avait été donné de surprendre

ces animaux vivants, et libres dans leur élément naturel.

Je ne citerai pas toutes les variétés qui passèrent ainsi devant nos

yeux éblouis, toute cette collection des mers du Japon et de la Chine.

Ces poissons accouraient, plus nombreux que les oiseaux dans l'air,

attirés sans doute par l'éclatant foyer de lumière électrique.

Subitement, le jour se fit dans le salon. Les panneaux de tôle se

refermèrent. L'enchanteresse vision disparut. Mais longtemps, je rêvai

encore, jusqu'au moment où mes regards se fixèrent sur les instruments

suspendus aux parois. La boussole montrait toujours la direction au

nord-nord-est, le manomètre indiquait une pression de cinq atmosphères

correspondant à une profondeur de cinquante mètres, et le loch

électrique donnait une marche de quinze milles à l'heure.

J'attendais le capitaine Nemo. Mais il ne parut pas. L'horloge marquait

cinq heures.

Ned Land et Conseil retournèrent à leur cabine. Moi, je regagnai ma

chambre. Mon dîner s'y trouvait préparé. Il se composait d'une soupe à

la tortue faite des carets les plus délicats, d'un surmulet à chair

blanche. un peu feuilletée, dont le foie préparé à part fit un manger

délicieux, et de filets de cette viande de l'holocante empereur, dont

la saveur me parut supérieure à celle du saumon.

Je passai la soirée à lire, à écrire, à penser. Puis, le sommeil me

gagnant, je m'étendis sur ma couche de zostère, et je m'endormis

profondément, pendant que le Nautilus se glissait à travers le rapide

courant du Fleuve Noir.

XV - UNE INVITATION PAR LETTRE

Le lendemain, 9 novembre, je ne me réveillai qu'après un long sommeil

de douze heures. Conseil vint, suivant son habitude, savoir « comment

monsieur avait passé la nuit ». et lui offrir ses services. Il avait

laissé son ami le Canadien dormant comme un homme qui n'aurait fait que

cela toute sa vie.

Je laissai le brave garçon babiller à sa fantaisie, sans trop lui

répondre. J'étais préoccupé de l'absence du capitaine Nemo pendant

notre séance de la veille, et j'espérais le revoir aujourd'hui.

Bientôt j'eus revêtu mes vêtements de byssus. Leur nature provoqua plus

d'une fois les réflexions de Conseil. Je lui appris qu'ils étaient

fabriqués avec les filaments lustrés et soyeux qui rattachent aux

rochers les « jambonneaux », sortes de coquilles très abondantes sur

les rivages de la Méditerranée. Autrefois, on en faisait de belles

étoffes, des bas, des gants, car ils étaient à la fois très moelleux et

très chauds. L'équipage du Nautilus pouvait donc se vêtir à bon

compte, sans rien demander ni aux cotonniers, ni aux moutons, ni aux

vers à soie de la terre.

Lorsque je fus habillé, je me rendis au grand salon. Il était désert.

Je me plongeai dans l'étude de ces trésors de conchyliologie, entassés

sous les vitrines. Je fouillai aussi de vastes herbiers, emplis des

plantes marines les plus rares, et qui, quoique desséchées,

conservaient leurs admirables couleurs. Parmi ces précieuses

hydrophytes, je remarquai des cladostèphes verticillées, des

padines-paon, des caulerpes à feuilles de vigne, des callithamnes

granifères, de délicates céramies à teintes écarlates, des agares

disposées en éventails, des acétabules, semblables à des chapeaux de

champignons très déprimés, et qui furent longtemps classées parmi les

zoophytes, enfin toute une série de varechs.

La journée entière se passa, sans que je fusse honoré de la visite du

capitaine Nemo. Les panneaux du salon ne s'ouvrirent pas. Peut-être ne

voulait-on pas nous blaser sur ces belles choses.

La direction du Nautilus se maintint à l'est-nord-est, sa vitesse à

douze milles, sa profondeur entre cinquante et soixante mètres.

Le lendemain, 10 novembre, même abandon, même solitude. Je ne vis

personne de l'équipage. Ned et Conseil passèrent la plus grande partie

de la journée avec moi. Ils s'étonnèrent de l'inexplicable absence du

capitaine. Cet homme singulier était-il malade ? Voulait-il modifier

ses projets à notre égard ?

Après tout, suivant la remarque de Conseil. nous jouissions d'une

entière liberté, nous étions délicatement et abondamment nourris. Notre

hôte se tenait dans les termes de son traité. Nous ne pouvions nous

plaindre, et d'ailleurs, la singularité même de notre destinée nous

réservait de si belles compensations, que nous n'avions pas encore le

droit de l'accuser.

Ce jour-là, je commençai le journal de ces aventures, ce qui m'a permis

de les raconter avec la plus scrupuleuse exactitude, et, détail

curieux, je l'écrivis sur un papier fabriqué avec la zostère marine.

Le 11 novembre, de grand matin, l'air frais répandu à l'intérieur du

Nautilus m'apprit que nous étions revenus à la surface de l'Océan,

afin de renouveler les provisions d'oxygène. Je me dirigeai vers

l'escalier central, et je montai sur la plate-forme.

Il était six heures. Je trouvai le temps couvert, la mer grise, mais

calme. A peine de houle. Le capitaine Nemo, que j'espérais rencontrer

là, viendrait-il ? Je n'aperçus que le timonier, emprisonné dans sa

cage de verre. Assis sur la saillie produite par la coque du canot,

j'aspirai avec délices les émanations salines.

Peu à peu, la brume se dissipa sous l'action des rayons solaires.

L'astre radieux débordait de l'horizon oriental. La mer s'enflamma sous

son regard comme une traînée de poudre. Les nuages, éparpillés dans les

hauteurs, se colorèrent de tons vifs admirablement nuancés, et de

nombreuses « langues de chat » annoncèrent du vent pour toute la

journée.

Mais que faisait le vent à ce Nautilus que les tempêtes ne pouvaient

effrayer !

J'admirai donc ce joyeux lever de soleil, si gai, si vivifiant, lorsque

j'entendis quelqu'un monter vers la plate-forme.

Je me préparais à saluer le capitaine Nemo, mais ce fut son second -

que j'avais déjà vu pendant la première visite du capitaine - qui

apparut. Il s'avança sur la plate-forme. et ne sembla pas s'apercevoir

de ma présence. Sa puissante lunette aux yeux, il scruta tous les

points de l'horizon avec une attention extrême. Puis, cet examen fait,

il s'approcha du panneau, et prononça une phrase dont voici exactement

les termes. Je l'ai retenue, car, chaque matin, elle se reproduisit

dans des conditions identiques. Elle était ainsi conçue :

« Nautron respoc lorni virch. »

Ce qu'elle signifiait, je ne saurais le dire.

Ces mots prononcés, le second redescendit. Je pensai que le Nautilus

allait reprendre sa navigation sous-marine. Je regagnai donc le

panneau, et par les coursives je revins à ma chambre.

Cinq jours s'écoulèrent ainsi, sans que la situation se modifiât.

Chaque matin, je montais sur la plate-forme. La même phrase était

prononcée par le même individu. Le capitaine Nemo ne paraissait pas.

J'avais pris mon parti de ne plus le voir, quand, le 16 novembre,

rentré dans ma chambre avec Ned et Conseil, je trouvai sur la table un

billet à mon adresse.

Je l'ouvris d'une main impatiente. Il était écrit d'une écriture

franche et nette, mais un peu gothique et qui rappelait les types

allemands.

Ce billet était libellé en ces termes :

Monsieur le professeur Aronnax, à bord du Nautilus.

16 novembre 1867.

Le capitaine Nemo invite monsieur le professeur Aronnax à

une partie de chasse qui aura lieu demain matin dans ses

forêts de l'île Crespo. Il espère que rien n'empêchera

monsieur le professeur d'y assister, et il verra avec plaisir

que ses compagnons se joignent à lui.

Le commandant du Nautilus,

Capitaine NEMO. »

« Une chasse ! s'écria Ned.

-- Et dans ses forêts de l'île Crespo ! ajouta Conseil.

-- Mais il va donc à terre, ce particulier-là ? reprit Ned Land.

-- Cela me paraît clairement indiqué, dis-je en relisant la lettre.

-- Eh bien ! il faut accepter, répliqua le Canadien. Une fois sur la

terre ferme, nous aviserons à prendre un parti. D'ailleurs, je ne serai

pas fâché de manger quelques morceaux de venaison fraîche. »

Sans chercher à concilier ce qu'il y avait de contradictoire entre

l'horreur manifeste du capitaine Nemo pour les continents et les îles,

et son invitation de chasser en forêt, je me contentai de répondre :

« Voyons d'abord ce que c'est que l'île Crespo. »

Je consultai le planisphère, et, par 32°40' de latitude nord et 167°50'

de longitude ouest, je trouvai un îlot qui fut reconnu en 1801 par le

capitaine Crespo, et que les anciennes cartes espagnoles nommaient

Rocca de la Plata, c'est-à-dire « Roche d'Argent ». Nous étions donc à

dix-huit cents milles environ de notre point de départ, et la direction

un peu modifiée du Nautilus le ramenait vers le sud-est.

Je montrai à mes compagnons ce petit roc perdu au milieu du Pacifique

nord.

« Si le capitaine Nemo va quelquefois à terre, leur dis-je, il choisit

du moins des îles absolument désertes ! »

Ned Land hocha la tête sans répondre, puis Conseil et lui me

quittèrent. Après un souper qui me fut servi par le stewart muet et

impassible, je m'endormis, non sans quelque préoccupation.

Le lendemain, 17 novembre, à mon réveil, je sentis que le Nautilus

était absolument immobile. Je m'habillai lestement, et j'entrai dans le

grand salon.

Le capitaine Nemo était là. Il m'attendait, se leva, salua, et me

demanda s'il me convenait de l'accompagner.

Comme il ne fit aucune allusion à son absence pendant ces huit jours,

je m'abstins de lui en parler, et je répondis simplement que mes

compagnons et moi nous étions prêts à le suivre.

« Seulement, monsieur, ajoutai-je, je me permettrai de vous adresser

une question.

-- Adressez, monsieur Aronnax, et, si je puis y répondre, j'y répondrai.

-- Eh bien, capitaine, comment se fait-il que vous, qui avez rompu

toute relation avec la terre, vous possédiez des forêts dans l'île

Crespo ?

-- Monsieur le professeur, me répondit le capitaine, les forêts que je

possède ne demandent au soleil ni sa lumière ni sa chaleur. Ni les

lions, ni les tigres, ni les panthères, ni aucun quadrupède ne les

fréquentent. Elles ne sont connues que de moi seul. Elles ne poussent

que pour moi seul. Ce ne sont point des forêts terrestres, mais bien

des forêts sous-marines.

-- Des forêts sous-marines ! m'écriai-je.

-- Oui, monsieur le professeur.

-- Et vous m'offrez de m'y conduire ?

-- Précisément.

-- A pied ?

-- Et même à pied sec.

-- En chassant ?

-- En chassant.

-- Le fusil à la main ?

-- Le fusil à la main. »

Je regardai le commandant du Nautilus d'un air qui n'avait rien de

flatteur pour sa personne.

« Décidément, il a le cerveau malade, pensai-je. Il a eu un accès qui a

dure huit jours, et même qui dure encore. C'est dommage ! Je l'aimais

mieux étrange que fou ! »

Cette pensée se lisait clairement sur mon visage, mais le capitaine

Nemo se contenta de m'inviter à le suivre, et je le suivis en homme

résigné à tout.

Nous arrivâmes dans la salle à manger, où le déjeuner se trouvait servi.

« Monsieur Aronnax, me dit le capitaine, je vous prierai de partager

mon déjeuner sans façon. Nous causerons en mangeant. Mais, si je vous

ai promis une promenade en forêt, je ne me suis point engagé à vous y

faire rencontrer un restaurant. Déjeunez donc en homme qui ne dînera

probablement que fort tard. »

Je fis honneur au repas. Il se composait de divers poissons et de

tranches d'holoturies, excellents zoophytes, relevés d'algues très

apéritives, telles que la Porphyria laciniata et la Laurentia

primafetida. La boisson se composait d'eau limpide à laquelle, à

l'exemple du capitaine, j'ajoutai quelques gouttes d'une liqueur

fermentée, extraite, suivant la mode kamchatkienne, de l'algue connue

sous le nom de « Rhodoménie palmée ».

Le capitaine Nemo mangea, d'abord, sans prononcer une seule parole.

Puis, il me dit :

« Monsieur le professeur, quand je vous ai proposé de venir chasser

dans mes forêts de Crespo, vous m'avez cru en contradiction avec

moi-même. Quand je vous ai appris qu'il s'agissait de forêts

sous-marines, vous m'avez cru fou. Monsieur le professeur, il ne faut

jamais juger les hommes à la légère.

-- Mais, capitaine, croyez que...

-- Veuillez m'écouter, et vous verrez si vous devez m'accuser de folie

ou de contradiction.

-- Je vous écoute.

-- Monsieur le professeur, vous le savez aussi bien que moi, l'homme

peut vivre sous l'eau à la condition d'emporter avec lui sa provision

d'air respirable. Dans les travaux sous-marins, l'ouvrier, revêtu d'un

vêtement imperméable et la tête emprisonnée dans une capsule de métal,

reçoit l'air de l'extérieur au moyen de pompes foulantes et de

régulateurs d'écoulement.

-- C'est l'appareil des scaphandres, dis-je.

-- En effet, mais dans ces conditions, l'homme n'est pas libre. Il est

rattache à la pompe qui lui envoie l'air par un tuyau de caoutchouc,

véritable chaîne qui le rive à la terre, et si nous devions être ainsi

retenus au Nautilus, nous ne pourrions aller loin.

-- Et le moyen d'être libre ? demandai-je.

-- C'est d'employer l'appareil Rouquayrol-Denayrouze, imaginé par deux

de vos compatriotes, mais que j'ai perfectionné pour mon usage, et qui

vous permettra de vous risquer dans ces nouvelles conditions

physiologiques, sans que vos organes en souffrent aucunement. Il se

compose d'un réservoir en tôle épaisse, dans lequel j'emmagasine l'air

sous une pression de cinquante atmosphères. Ce réservoir se fixe sur le

dos au moyen de bretelles, comme un sac de soldat. Sa partie supérieure

forme une boîte d'où l'air, maintenu par un mécanisme à soufflet, ne

peut s'échapper qu'à sa tension normale. Dans l'appareil Rouquayrol,

tel qu'il est employé, deux tuyaux en caoutchouc, partant de cette

boîte, viennent aboutir à une sorte de pavillon qui emprisonne le nez

et la bouche de l'opérateur ; l'un sert à l'introduction de l'air

inspiré, l'autre à l'issue de l'air expiré, et la langue ferme celui-ci

ou celui-là, suivant les besoins de la respiration. Mais, moi qui

affronte des pressions considérables au fond des mers, j'ai dû enfermer

ma tête, comme celle des scaphandres, dans une sphère de cuivre, et

c'est à cette sphère qu'aboutissent les deux tuyaux inspirateurs et

expirateurs.

-- Parfaitement, capitaine Nemo, mais l'air que vous emportez doit

s'user vite, et dès qu'il ne contient plus que quinze pour cent

d'oxygène, il devient irrespirable.

Sans doute, mais je vous l'ai dit, monsieur Aronnax, les pompes du

Nautilus me permettent de l'emmagasiner sous une pression

considérable, et, dans ces conditions, le réservoir de l'appareil peut

fournir de l'air respirable pendant neuf ou dix heures.

-- Je n'ai plus d'objection à faire, répondis-je. Je vous demanderai

seulement, capitaine, comment vous pouvez éclairer votre route au fond

de l'Océan ?

-- Avec l'appareil Ruhmkorff, monsieur Aronnax. Si le premier se porte

sur le dos, le second s'attache à la ceinture. Il se compose d'une pile

de Bunzen que je mets en activité, non avec du bichromate de potasse,

mais avec du sodium. Une bobine d'induction recueille l'électricité

produite, et la dirige vers une lanterne d'une disposition

particulière. Dans cette lanterne se trouve un serpentin de verre qui

contient seulement un résidu de gaz carbonique. Quand l'appareil

fonctionne, ce gaz devient lumineux, en donnant une lumière blanchâtre

et continue. Ainsi pourvu, je respire et je vois.

-- Capitaine Nemo, à toutes mes objections vous faites de si écrasantes

réponses que je n'ose plus douter. Cependant, si je suis bien forcé

d'admettre les appareils Rouquayrol et Ruhmkorff, je demande à faire

des réserves pour le fusil dont vous voulez m'armer.

-- Mais ce n'est point un fusil à poudre, répondit le capitaine.

-- C'est donc un fusil à vent ?

-- Sans doute. Comment voulez-vous que je fabrique de la poudre à mon

bord, n'ayant ni salpêtre, ni soufre ni charbon ?

-- D'ailleurs, dis-je, pour tirer sous l'eau, dans un milieu huit cent

cinquante-cinq fois plus dense que l'air il faudrait vaincre une

résistance considérable.

-- Ce ne serait pas une raison. Il existe certains canons,

perfectionnés après Fulton par les Anglais Philippe Coles et Burley,

par le Français Furcy, par l'Italien Landi, qui sont munis d'un système

particulier de fermeture, et qui peuvent tirer dans ces conditions.

Mais je vous le répète, n'ayant pas de poudre, je l'ai remplacée par de

l'air à haute pression, que les pompes du Nautilus me fournissent

abondamment.

-- Mais cet air doit rapidement s'user.

-- Eh bien, n'ai-je pas mon réservoir Rouquayrol, qui peut, au besoin,

m'en fournir. Il suffit pour cela d'un robinet ad hoc. D'ailleurs,

monsieur Aronnax, vous verrez par vous-même que, pendant ces chasses

sous-marines, on ne fait pas grande dépense d'air ni de balles.

-- Cependant, il me semble que dans cette demi-obscurité, et au milieu

de ce liquide très dense par rapport à l'atmosphère, les coups ne

peuvent porter loin et sont difficilement mortels ?

-- Monsieur, avec ce fusil tous les coups sont mortels, au contraire,

et dès qu'un animal est touché, si légèrement que ce soit, il tombe

foudroyé.

-- Pourquoi ?

-- Parce que ce ne sont pas des balles ordinaires que ce fusil lance,

mais de petites capsules de verre - inventées par le chimiste

autrichien Leniebroek - et dont j'ai un approvisionnement considérable.

Ces capsules de verre, recouvertes d'une armature d'acier, et alourdies

par un culot de plomb, sont de véritables petites bouteilles de Leyde,

dans lesquelles l'électricité est forcée à une très haute tension. Au

plus léger choc, elles se déchargent, et l'animal, si puissant qu'il

soit, tombe mort. J'ajouterai que ces capsules ne sont pas plus grosses

que du numéro quatre, et que la charge d'un fusil ordinaire pourrait en

contenir dix.

-- Je ne discute plus, répondis-je en me levant de table, et je n'ai

plus qu'à prendre mon fusil. D'ailleurs, ou vous Irez, j'irai. »

Le capitaine Nemo me conduisit vers l'arrière du Nautilus, et, en

passant devant la cabine de Ned et de Conseil, j'appelai mes deux

compagnons qui nous suivirent aussitôt.

Puis, nous arrivâmes à une cellule située en abord près de la chambre

des machines, et dans laquelle nous devions revêtir nos vêtements de

promenade.

XVI - PROMENADE EN PLAINE

Cette cellule était, à proprement parler, l'arsenal et le vestiaire du

Nautilus. Une douzaine d'appareils de scaphandres, suspendus à la

paroi, attendaient les promeneurs.

Ned Land, en les voyant, manifesta une répugnance évidente à s'en

revêtir.

« Mais, mon brave Ned, lui dis-je, les forêts de l'île de Crespo ne

sont que des forêts sous-marines !

-- Bon ! fit le harponneur désappointé, qui voyait s'évanouir ses rêves

de viande fraîche. Et vous, monsieur Aronnax, vous allez vous

introduire dans ces habits-là ?

-- Il le faut bien, maître Ned.

-- Libre à vous, monsieur, répondit le harponneur, haussant les

épaules, mais quant à moi, à moins qu'on ne m'y force, je n'entrerai

jamais là-dedans.

-- On ne vous forcera pas, maître Ned, dit le capitaine Nemo.

-- Et Conseil va se risquer ? demanda Ned.

-- Je suis monsieur partout où va monsieur », répondit Conseil.

Sur un appel du capitaine, deux hommes de l'équipage vinrent nous aider

à revêtir ces lourds vêtements imperméables, faits en caoutchouc sans

couture, et préparés de manière à supporter des pressions

considérables. On eût dit une armure à la fois souple et résistante.

Ces vêtements formaient pantalon et veste. Le pantalon se terminait par

d'épaisses chaussures, garnies de lourdes semelles de plomb. Le tissu

de la veste était maintenu par des lamelles de cuivre qui cuirassaient

la poitrine, la défendaient contre la poussée des eaux, et laissaient

les poumons fonctionner librement ; ses manches finissaient en forme de

gants assouplis, qui ne contrariaient aucunement les mouvements de la

main.

Il y avait loin, on le voit, de ces scaphandres perfectionnés aux

vêtements informes, tels que les cuirasses de liège, les soubrevestes,

les habits de mer, les coffres, etc., qui furent inventés et prônés

dans le XVIIIe siècle.

Le capitaine Nemo, un de ses compagnons - sorte d'Hercule, qui devait

être d'une force prodigieuse - , Conseil et moi, nous eûmes bientôt

revêtu ces habits de scaphandres. Il ne s'agissait plus que d'emboîter

notre tête dans sa sphère métallique. Mais, avant de procéder à cette

opération, je demandai au capitaine la permission d'examiner les fusils

qui nous étaient destinés.

L'un des hommes du Nautilus me présenta un fusil simple dont la

crosse, faite en tôle d'acier et creuse à l'intérieur, était d'assez

grande dimension. Elle servait de réservoir à l'air comprimé, qu'une

soupape, manoeuvrée par une gâchette, laissait échapper dans le tube de

métal. Une boîte à projectiles, évidée dans l'épaisseur de la crosse,

renfermait une vingtaine de balles électriques, qui, au moyen d'un

ressort, se plaçaient automatiquement dans le canon du fusil. Dès qu'un

coup était tiré, l'autre était prêt à partir.

« Capitaine Nemo, dis-je, cette arme est parfaite et d'un maniement

facile. Je ne demande plus qu'à l'essayer. Mais comment allons-nous

gagner le fond de la mer ?

-- En ce moment, monsieur le professeur, le Nautilus est échoué par

dix mètres d'eau, et nous n'avons plus qu'à partir.

-- Mais comment sortirons-nous ?

-- Vous l'allez voir. »

Le capitaine Nemo introduisit sa tête dans la calotte sphérique.

Conseil et moi, nous en fîmes autant, non sans avoir entendu le

Canadien nous lancer un « bonne chasse » ironique. Le haut de notre

vêtement était terminé par un collet de cuivre taraudé, sur lequel se

vissait ce casque de métal. Trois trous, protégés par des verres épais,

permettaient de voir suivant toutes les directions, rien qu'en tournant

la tête à l'intérieur de cette sphère. Dès qu'elle fut en place, les

appareils Rouquayrol, placés sur notre dos, commencèrent à fonctionner,

et, pour mon compte, je respirai à l'aise.

La lampe Ruhmkorff suspendue à ma ceinture, le fusil à la main, j'étais

prêt à partir. Mais, pour être franc, emprisonné dans ces lourds

vêtements et cloué au tillac par mes semelles de plomb, il m'eût été

impossible de faire un pas.

Mais ce cas était prévu, car je sentis que l'on me poussait dans une

petite chambre contiguë au vestiaire. Mes compagnons, également

remorqués, me suivaient. J'entendis une porte, munie d'obturateurs, se

refermer sur nous, et une profonde obscurité nous enveloppa.

Après quelques minutes, un vif sifflement parvint à mon oreille. Je

sentis une certaine impression de froid monter de mes pieds à ma

poitrine. Évidemment, de l'intérieur du bateau on avait, par un

robinet, donné entrée à l'eau extérieure qui nous envahissait, et dont

cette chambre fut bientôt remplie. Une seconde porte, percée dans le

flanc du Nautilus, s'ouvrit alors. Un demi-jour nous éclaira. Un

instant après, nos pieds foulaient le fond de la mer.

Et maintenant. comment pourrais-je retracer les impressions que m'a

laissées cette promenade sous les eaux ? Les mots sont impuissants à

raconter de telles merveilles ! Quand le pinceau lui-même est inhabile

à rendre les effets particuliers à l'élément liquide, comment la plume

saurait-elle les reproduire ?

Le capitaine Nemo marchait en avant, et son compagnon nous suivait à

quelques pas en arrière. Conseil et moi, nous restions l'un près de

l'autre, comme si un échange de paroles eût été possible à travers nos

carapaces métalliques. Je ne sentais déjà plus la lourdeur de mes

vêtements, de mes chaussures, de mon réservoir d'air, ni le poids de

cette épaisse sphère, au milieu de laquelle ma tête ballottait comme

une amande dans sa coquille. Tous ces objets, plongés dans l'eau,

perdaient une partie de leur poids égale à celui du liquide déplacé. et

je me trouvais très bien de cette loi physique reconnue par Archimède.

Je n'étais plus une masse inerte, et j'avais une liberté de mouvement

relativement grande.

La lumière, qui éclairait le sol jusqu'à trente pieds au-dessous de la

surface de l'Océan, m'étonna par sa puissance. Les rayons solaires

traversaient aisément cette masse aqueuse et en dissipaient la

coloration. Je distinguais nettement les objets à une distance de cent

mètres. Au-delà, les fonds se nuançaient des fines dégradations de

l'outremer, puis ils bleuissaient dans les lointains, et s'effaçaient

au milieu d'une vague obscurité. Véritablement, cette eau qui

m'entourait n'était qu'une sorte d'air, plus dense que l'atmosphère

terrestre, mais presque aussi diaphane. Au-dessus de moi, j'apercevais

la calme surface de la mer.

Nous marchions sur un sable fin, uni, non ridé comme celui des plages

qui conserve l'empreinte de la houle. Ce tapis éblouissant, véritable

réflecteur, repoussait les rayons du soleil avec une surprenante

intensité. De là, cette immense réverbération qui pénétrait toutes les

molécules liquides. Serai-je cru si j'affirme, qu'à cette profondeur de

trente pieds, j'y voyais comme en plein jour ?

Pendant un quart d'heure, je foulai ce sable ardent, semé d'une

impalpable poussière de coquillages. La coque du Nautilus, dessinée

comme un long écueil, disparaissait peu à peu, mais son fanal, lorsque

la nuit se serait faite au milieu des eaux, devait faciliter notre

retour à bord, en projetant ses rayons avec une netteté parfaite. Effet

difficile à comprendre pour qui n'a vu que sur terre ces nappes

blanchâtres si vivement accusées. Là, la poussière dont l'air est

saturé leur donne l'apparence d'un brouillard lumineux ; mais sur mer,

comme sous mer, ces traits électriques se transmettent avec une

incomparable pureté.

Cependant, nous allions toujours, et la vaste plaine de sable semblait

être sans bornes. J'écartais de la main les rideaux liquides qui se

refermaient derrière moi, et la trace de mes pas s'effaçait soudain

sous la pression de l'eau.

Bientôt, quelques formes d'objets. à peine estompées dans

l'éloignement, se dessinèrent à mes yeux. Je reconnus de magnifiques

premiers plans de rochers, tapissés de zoophytes du plus bel

échantillon, et je fus tout d'abord frappé d'un effet spécial à ce

milieu.

Il était alors dix heures du matin. Les rayons du soleil frappaient la

surface des flots sous un angle assez oblique, et au contact de leur

lumière décomposée par la réfraction comme à travers un prisme, fleurs,

rochers, plantules, coquillages, polypes, se nuançaient sur leurs bords

des sept couleurs du spectre solaire. C'était une merveille, une fête

des yeux, que cet enchevêtrement de tons colorés, une véritable

kaléidoscopie de vert, de jaune, d'orange, de violet, d'indigo, de

bleu, en un mot, toute la palette d'un coloriste enragé ! Que ne

pouvais-je communiquer à Conseil les vives sensations qui me montaient

au cerveau, et rivaliser avec lui d'interjections admiratives ! Que ne

savais-je, comme le capitaine Nemo et son compagnon, échanger mes

pensées au moyen de signes convenus ! Aussi, faute de mieux, je me

parlais à moi-même. je criais dans la boîte de cuivre qui coiffait ma

tête, dépensant peut-être en vaines paroles plus d'air qu'il ne

convenait.

Devant ce splendide spectacle, Conseil s'était arrête comme moi.

Évidemment, le digne garçon. en présence de ces échantillons de

zoophytes et de mollusques, classait, classait toujours. Polypes et

échinodermes abondaient sur le sol. Les isis variées, les cornulaires

qui vivent isolément, des touffes d'oculines vierges, désignées

autrefois sous le nom de « corail blanc », les fongies hérissées en

forme de champignons, les anémones adhérant par leur disque musculaire,

figuraient un parterre de fleurs, émaillé de porpites parées de leur

collerette de tentacules azurés. d'étoiles de mer qui constellaient le

sable, et d'astérophytons verruqueux, fines dentelles brodées par la

main des naïades, dont les festons se balançaient aux faibles

ondulations provoquées par notre marche. C'était un véritable chagrin

pour moi d'écraser sous mes pas les brillants spécimens de mollusques

qui jonchaient le sol par milliers, les peignes concentriques, les

marteaux, les donaces, véritables coquilles bondissantes, les troques,

les casques rouges, les strombes aile-d'ange, les aphysies, et tant

d'autres produits de cet inépuisable Océan. Mais il fallait marcher, et

nous allions en avant, pendant que voguaient au-dessus de nos têtes des

troupes de physalies, laissant leurs tentacules d'outre-mer flotter à

la traîne, des méduses dont l'ombrelle opaline ou rose tendre,

festonnée d'un liston d'azur, nous abritait des rayons solaires, et des

pélagies panopyres, qui, dans l'obscurité, eussent semé notre chemin de

lueurs phosphorescentes !

Toutes ces merveilles, je les entrevis dans l'espace d'un quart de

mille, m'arrêtant à peine, et suivant le capitaine Nemo, qui me

rappelait d'un geste. Bientôt, la nature du sol se modifia. A la plaine

de sable succéda une couche de vase visqueuse que les Américains

nomment « oaze », uniquement composée de coquilies siliceuses ou

calcaires. Puis, nous parcourûmes une prairie d'algues, plantes

pélagiennes que les eaux n'avaient pas encore arrachées, et dont la

végétation était fougueuse. Ces pelouses à tissu serré, douces au pied,

eussent rivalisé avec les plus moelleux tapis tissés par la main des

hommes. Mais, en même temps que la verdure s'étalait sous nos pas, elle

n'abandonnait pas nos têtes. Un léger berceau de plantes marines,

classées dans cette exubérante famille des algues, dont on connaît plus

de deux mille espèces, se croisait à la surface des eaux. Je voyais

flotter de longs rubans de fucus, les uns globuleux, les autres

tubulés, des laurencies, des cladostèphes, au feuillage si délié, des

rhodymènes palmés, semblables à des éventails de cactus. J'observai que

les plantes vertes se maintenaient plus près de la surface de la mer,

tandis que les rouges occupaient une profondeur moyenne, laissant aux

hydrophytes noires ou brunes le soin de former les jardins et les

parterres des couches reculées de l'Océan.

Ces algues sont véritablement un prodige de la création, une des

merveilles de la flore universelle. Cette famille produit à la fois les

plus petits et les plus grands végétaux du globe. Car de même qu'on a

compté quarante mille de ces imperceptibles plantules dans un espace de

cinq millimètres carrés, de même on a recueilli des fucus dont la

longueur dépassait cinq cents mètres.

Nous avions quitté le Nautilus depuis une heure et demie environ. Il

était près de midi. Je m'en aperçus à la perpendicularité des rayons

solaires qui ne se réfractaient plus. La magie des couleurs disparut

peu à peu, et les nuances de l'émeraude et du saphir s'effacèrent de

notre firmament. Nous marchions d'un pas régulier qui résonnait sur le

sol avec une intensité étonnante. Les moindres bruits se transmettaient

avec une vitesse à laquelle l'oreille n'est pas habituée sur la terre.

En effet, l'eau est pour le son un meilleur véhicule que l'air, et il

s'y propage avec une rapidité quadruple.

En ce moment, le sol s'abaissa par une pente prononcée. La lumière prit

une teinte uniforme. Nous atteignîmes une profondeur de cent mètres,

subissant alors une pression de dix atmosphères. Mais mon vêtement de

scaphandre était établi dans des conditions telles que je ne souffrais

aucunement de cette pression. Je sentais seulement une certaine gêne

aux articulations des doigts, et encore ce malaise ne tarda-t-il pas à

disparaître. Quant à la fatigue que devait amener cette promenade de

deux heures sous un harnachement dont j'avais si peu l'habitude, elle

était nulle. Mes mouvements, aidés par l'eau, se produisaient avec une

surprenante facilité.

Arrivé à cette profondeur de trois cents pieds, je percevais encore les

rayons du soleil, mais faiblement. A leur éclat intense avait succédé

un crépuscule rougeâtre. moyen terme entre le jour et la nuit.

Cependant, nous voyions suffisamment à nous conduire. et il n'était pas

encore nécessaire de mettre les appareils Ruhmkorff en activité.

En ce moment, le capitaine Nemo s'arrêta. Il attendit que je l'eusse

rejoint, et du doigt, il me montra quelques masses obscures qui

s'accusaient dans l'ombre à une petite distance.

« C'est la forêt de l'île Crespo », pensai-je, et je ne me trompais pas.

XVII - UNE FORET SOUS-MARINE

Nous étions enfin arrivés à la lisière de cette forêt, sans doute l'une

des plus belles de l'immense domaine du capitaine Nemo. Il la

considérait comme étant sienne, et s'attribuait sur elle les mêmes

droits qu'avaient les premiers hommes aux premiers jours du monde.

D'ailleurs, qui lui eût disputé la possession de cette propriété

sous-marine ? Quel autre pionnier plus hardi serait venu, la hache à la

main, en défricher les sombres taillis ?

Cette forêt se composait de grandes plantes arborescentes, et, dès que

nous eûmes pénétré sous ses vastes arceaux. mes regards furent tout

d'abord frappés d'une singulière disposition de leurs ramures -

disposition que je n'avais pas encore observée jusqu'alors.

Aucune des herbes qui tapissaient le sol, aucune des branches qui

hérissaient les arbrisseaux, ne rampait, ni ne se courbait, ni ne

s'étendait dans un plan horizontal. Toutes montaient vers la surface de

l'Océan. Pas de filaments, pas de rubans, si minces qu'ils fussent, qui

ne se tinssent droit comme des tiges de fer. Les fucus et les lianes se

développaient suivant une ligne rigide et perpendiculaire, commandée

par la densité de l'élément qui les avait produits. Immobiles,

d'ailleurs, lorsque je les écartais de la main, ces plantes reprenaient

aussitôt leur position première. C'était ici le règne de la verticalité.

Bientôt, je m'habituai à cette disposition bizarre, ainsi qu'à

l'obscurité relative qui nous enveloppait. Le sol de la forêt était

semé de blocs aigus, difficiles à éviter. La flore sous-marine m'y

parut être assez complète, plus riche même qu'elle ne l'eût été sous

les zones arctiques ou tropicales, où ses produits sont moins nombreux.

Mais, pendant quelques minutes, je confondis involontairement les

règnes entre eux, prenant des zoophytes pour des hydrophytes, des

animaux pour des plantes. Et qui ne s'y fût pas trompé ? La faune et la

flore se touchent de si près dans ce monde sous-marin !

J'observai que toutes ces productions du règne végétal ne tenaient au

sol que par un empâtement superficiel. Dépourvues de racines,

indifférentes au corps solide, sable, coquillage, test ou galet, qui

les supporte, elles ne lui demandent qu'un point d'appui, non la

vitalité. Ces plantes ne procèdent que d'elles-mêmes, et le principe de

leur existence est dans cette eau qui les soutient, qui les nourrit. La

plupart, au lieu de feuilles, poussaient des lamelles de formes

capricieuses, circonscrites dans une gamme restreinte de couleurs, qui

ne comprenait que le rose, le carmin, le vert, l'olivâtre, le fauve et

le brun. Je revis là, mais non plus desséchées comme les échantillons

du Nautilus, des padines-paons, déployées en éventails qui semblaient

solliciter la brise, des céramies écarlates, des laminaires allongeant

leurs jeunes pousses comestibles, des néréocystées filiformes et

fluxueuses, qui s'épanouissaient à une hauteur de quinze mètres, des

bouquets s'acétabules, dont les tiges grandissent par le sommet, et

nombre d'autres plantes pélagiennes, toutes dépourvues de fleurs. «

Curieuse anomalie, bizarre élément, a dit un spirituel naturaliste, où

le règne animal fleurit, et où le règne végétal ne fleurit pas ! »

Entre ces divers arbrisseaux, grands comme les arbres des zones

tempérées, et sous leur ombre humide, se massaient de véritables

buissons à fleurs vivantes, des haies de zoophytes, sur lesquels

s'épanouissaient des méandrines zébrées de sillons tortueux, des

cariophylles jaunâtres à tentacules diaphanes, des touffes gazonnantes

de zoanthaires, et pour compléter l'illusion -, les poissons-mouches

volaient de branches en branches, comme un essaim de colibris, tandis

que de jaunes lépisacanthes, à la mâchoire hérissée, aux écailles

aiguës, des dactyloptères et des monocentres, se levaient sous nos pas,

semblables à une troupe de bécassines.

Vers une heure, le capitaine Nemo donna le signal de la halte. J'en fus

assez satisfait pour mon compte, et nous nous étendîmes sous un berceau

d'alariées, dont les longues lanières amincies se dressaient comme des

flèches.

Cet instant de repos me parut délicieux. Il ne nous manquait que le

charme de la conversation. Mais impossible de parler, impossible de

répondre. J'approchai seulement ma grosse tête de cuivre de la tête de

Conseil. Je vis les yeux de ce brave garçon briller de contentement, et

en signe de satisfaction. il s'agita dans sa carapace de l'air le plus

comique du monde.

Après quatre heures de cette promenade, je fus très étonné de ne pas

ressentir un violent besoin de manger. A quoi tenait cette disposition

de l'estomac, je ne saurais le dire. Mais, en revanche, j'éprouvais une

insurmontable envie de dormir, ainsi qu'il arrive à tous les plongeurs.

Aussi mes yeux se fermèrent-ils bientôt derrière leur épaisse vitre, et

je tombai dans une invincible somnolence, que le mouvement de la marche

avait seul pu combattre jusqu'alors. Le capitaine Nemo et son robuste

compagnon, étendus dans ce limpide cristal, nous donnaient l'exemple du

sommeil.

Combien de temps restai-je ainsi plongé dans cet assoupissement, je ne

pus l'évaluer ; mais lorsque je me réveillai, il me sembla que le

soleil s'abaissait vers l'horizon. Le capitaine Nemo s'était déjà

relevé, et je commençais à me détirer les membres, quand une apparition

inattendue me remit brusquement sur les pieds.

A quelques pas, une monstrueuse araignée de mer, haute d'un mètre, me

regardait de ses yeux louches, prête à s'élancer sur moi. Quoique mon

habit de scaphandre fût assez épais pour me défendre contre les

morsures de cet animal, je ne pus retenir un mouvement d'horreur.

Conseil et le matelot du Nautilus s'éveillèrent en ce moment. Le

capitaine Nemo montra à son compagnon le hideux crustacé, qu'un coup de

crosse abattit aussitôt, et je vis les horribles pattes du monstre se

tordre dans des convulsions terribles.

Cette rencontre me fit penser que d'autres animaux, plus redoutables,

devaient hanter ces fonds obscurs, et que mon scaphandre ne me

protégerait pas contre leurs attaques. Je n'y avais pas songé

jusqu'alors, et je résolus de me tenir sur mes gardes. Je supposais,

d'ailleurs, que cette halte marquait le terme de notre promenade ; mais

je me trompais, et, au lieu de retourner au Nautilus, le capitaine

Nemo continua son audacieuse excursion.

Le sol se déprimait toujours, et sa pente, s'accusant davantage, nous

conduisit à de plus grandes profondeurs. Il devait être à peu près

trois heures, quand nous atteignîmes une étroite vallée, creusée entre

de hautes parois à pic, et située par cent cinquante mètres de fond.

Grâce à la perfection de nos appareils, nous dépassions ainsi de

quatre-vingt-dix mètres la limite que la nature semblait avoir imposée

jusqu'ici aux excursions sous-marines de l'homme.

Je dis cent cinquante mètres, bien qu'aucun instrument ne me permît

d'évaluer cette distance. Mais je savais que, même dans les mers les

plus limpides, les rayons solaires ne pouvaient pénétrer plus avant.

Or, précisément, l'obscurité devint profonde. Aucun objet n'était

visible à dix pas. Je marchais donc en tâtonnant, quand je vis briller

subitement une lumière blanche assez vive. Le capitaine Nemo venait de

mettre son appareil électrique en activité. Son compagnon l'imita.

Conseil et moi nous suivîmes leur exemple. J'établis, en tournant une

vis, la communication entre la bobine et le serpentin de verre, et la

mer, éclairée par nos quatre lanternes, s'illumina dans un rayon de

vingt-cinq mètres.

Le capitaine Nemo continua de s'enfoncer dans les obscures profondeurs

de la forêt dont les arbrisseaux se raréfiaient de plus en plus.

J'observai que la vie végétale disparaissait plus vite que la vie

animale. Les plantes pélagiennes abandonnaient déjà le sol devenu

aride, qu'un nombre prodigieux d'animaux, zoophytes, articulés,

mollusques et poissons y pullulaient encore.

Tout en marchant, je pensais que la lumière de nos appareils Ruhmkorff

devait nécessairement attirer quelques habitants de ces sombres

couches. Mais s'ils nous approchèrent, ils se tinrent du moins à une

distance regrettable pour des chasseurs. Plusieurs fois, je vis le

capitaine Nemo s'arrêter et mettre son fusil en joue ; puis, après

quelques instants d'observation, il se relevait et reprenait sa marche.

Enfin, vers quatre heures environ, cette merveilleuse excursion

s'acheva. Un mur de rochers superbes et d'une masse imposante se dressa

devant nous, entassement de blocs gigantesques, énorme falaise de

granit, creusée de grottes obscures, mais qui ne présentait aucune

rampe praticable. C'étaient les accores de l'île Crespo. C'était la

terre.

Le capitaine Nemo s'arrêta soudain. Un geste de lui nous fit faire

halte, et si désireux que je fusse de franchir cette muraille, je dus

m'arrêter. Ici finissaient les domaines du capitaine Nemo. Il ne

voulait pas les dépasser. Au-delà, c'était cette portion du globe qu'il

ne devait plus fouler du pied.

Le retour commença. Le capitaine Nemo avait repris la tête de sa petite

troupe, se dirigeant toujours sans hésiter. Je crus voir que nous ne

suivions pas le même chemin pour revenir au Nautilus. Cette nouvelle

route, très raide, et par conséquent très pénible, nous rapprocha

rapidement de la surface de la mer. Cependant, ce retour dans les

couches supérieures ne fut pas tellement subit que la décompression se

fit trop rapidement, ce qui aurait pu amener dans notre organisme des

désordres graves, et déterminer ces lésions internes si fatales aux

plongeurs. Très promptement, la lumière reparut et grandit, et, le

soleil étant déjà bas sur l'horizon, la réfraction borda de nouveau les

divers objets d'un anneau spectral.

A dix mètres de profondeur, nous marchions au milieu d'un essaim de

petits poissons de toute espèce, plus nombreux que les oiseaux dans

l'air, plus agiles aussi, mais aucun gibier aquatique, digne d'un coup

de fusil. ne s'était encore offert à nos regards.

En ce moment, je vis l'arme du capitaine, vivement épaulée, suivre

entre les buissons un objet mobile. Le coup partit, j'entendis un

faible sifflement, et un animal retomba foudroyé à quelques pas.

C'était une magnifique loutre de mer, une enhydre, le seul quadrupède

qui soit exclusivement marin. Cette loutre, longue d'un mètre cinquante

centimètres, devait avoir un très grand prix. Sa peau, d'un brun marron

en dessus, et argentée en dessous, faisait une de ces admirables

fourrures si recherchées sur les marchés russes et chinois ; la finesse

et le lustre de son poil lui assuraient une valeur minimum de deux

mille francs. J'admirai fort ce curieux mammifère à la tête arrondie et

ornée d'oreilles courtes, aux yeux ronds, aux moustaches blanches et

semblables à celles du chat, aux pieds palmés et unguiculés, à la queue

touffue. Ce précieux carnassier, chassé et traqué par les pêcheurs,

devient extrêmement rare, et il s'est principalement réfugié dans les

portions boréales du Pacifique, où vraisemblablement son espèce ne

tardera pas à s'éteindre.

Le compagnon du capitaine Nemo vint prendre la bête, la chargea sur son

épaule, et l'on se remit en route.

Pendant une heure, une plaine de sable se déroula devant nos pas. Elle

remontait souvent à moins de deux mètres de la surface des eaux. Je

voyais alors notre image, nettement reflétée, se dessiner en sens

inverse, et, au-dessus de nous, apparaissait une troupe identique.

reproduisant nos mouvements et nos gestes, de tout point semblable, en

un mot, à cela près qu'elle marchait la tête en bas et les pieds en

l'air.

Autre effet à noter. C'était le passage de nuages épais qui se

formaient et s'évanouissaient rapidement ; mais en réfléchissant, je

compris que ces prétendus nuages n'étaient dus qu'à l'épaisseur

variable des longues lames de fond, et j'apercevais même les « moutons

» écumeux que leur crête brisée multipliait sur les eaux. Il n'était

pas jusqu'à l'ombre des grands oiseaux qui passaient sur nos têtes,

dont je ne surprisse le rapide effleurement à la surface de la mer.

En cette occasion, je fus témoin de l'un des plus beaux coups de fusil

qui ait jamais fait tressaillir les fibres d'un chasseur. Un grand

oiseau, à large envergure, très nettement visible, s'approchait en

planant. Le compagnon du capitaine Nemo le mit en joue et le tira,

lorsqu'il fut à quelques mètres seulement au-dessus des flots. L'animal

tomba foudroyé, et sa chute l'entraîna jusqu'à la portée de l'adroit

chasseur qui s'en empara. C'était un albatros de la plus belle espèce,

admirable spécimen des oiseaux pélagiens.

Notre marche n'avait pas été interrompue par cet incident. Pendant deux

heures, nous suivîmes tantôt des plaines sableuses, tantôt des prairies

de varechs, fort pénibles à traverser. Franchement, je n'en pouvais

plus, quand j'aperçus une vague lueur qui rompait, à un demi mille,

l'obscurité des eaux. C'était le fanal du Nautilus. Avant vingt

minutes, nous devions être à bord, et là, je respirerais à l'aise, car

il me semblait que mon réservoir ne fournissait plus qu'un air très

pauvre en oxygène. Mais je comptais sans une rencontre qui retarda

quelque peu notre arrivée.

J'étais resté d'une vingtaine de pas en arrière, lorsque je vis le

capitaine Nemo revenir brusquement vers moi. De sa main vigoureuse, il

me courba à terre, tandis que son compagnon en faisait autant de

Conseil. Tout d'abord, je ne sus trop que penser de cette brusque

attaque, mais je me rassurai en observant que le capitaine se couchait

près de moi et demeurait immobile.

J'étais donc étendu sur le sol, et précisément à l'abri d'un buisson de

varechs, quand, relevant la tête, j'aperçus d'énormes masses passer

bruyamment en jetant des lueurs phosphorescentes.

Mon sang se glaça dans mes veines ! J'avais reconnu les formidables

squales qui nous menaçaient. C'était un couple de tintoréas, requins

terribles, à la queue énorme, au regard terne et vitreux, qui

distillent une matière phosphorescente par des trous percés autour de

leur museau. Monstrueuses mouches à feu, qui broient un homme tout

entier dans leurs mâchoires de fer ! Je ne sais si Conseil s'occupait à

les classer, mais pour mon compte, j'observais leur ventre argenté,

leur gueule formidable, hérissée de dents, à un point de vue peu

scientifique, et plutôt en victime qu'en naturaliste.

Très heureusement, ces voraces animaux y voient mal. Ils passèrent sans

nous apercevoir, nous effleurant de leurs nageoires brunâtres, et nous

échappâmes, comme par miracle, à ce danger plus grand, à coup sûr, que

la rencontre d'un tigre en pleine forêt.

Une demi-heure après, guidés par la traînée électrique, nous

atteignions le Nautilus. La porte extérieure était restée ouverte, et

le capitaine Nemo la referma, dès que nous fûmes rentrés dans la

première cellule. Puis, il pressa un bouton. J'entendis manoeuvrer les

pompes au dedans du navire, je sentis l'eau baisser autour de moi et,

en quelques instants, la cellule fut entièrement vidée. La porte

intérieure s'ouvrit alors, et nous passâmes dans le vestiaire.

Là, nos habits de scaphandre furent retirés, non sans peine, et, très

harassé, tombant d'inanition et de sommeil, je regagnai ma chambre,

tout émerveillé de cette surprenante excursion au fond des mers.

XVIII - QUATRE MILLE LIEUES SOUS LE PACIFIQUE

Le lendemain matin, 18 novembre, j'étais parfaitement remis de mes

fatigues de la veille, et je montai sur la plate-forme, au moment ou le

second du Nautilus prononçait sa phrase quotidienne. Il me vint alors

à l'esprit qu'elle se rapportait à l'état de la mer, ou plutôt qu'elle

signifiait : « Nous n'avons rien en vue. »

Et en effet, l'Océan était désert. Pas une voile à l'horizon. Les

hauteurs de l'île Crespo avaient disparu pendant la nuit. La mer,

absorbant les couleurs du prisme, à l'exception des rayons bleus,

réfléchissait ceux-ci dans toutes les directions et revêtait une

admirable teinte d'indigo. Une moire, à larges raies, se dessinait

régulièrement sur les flots onduleux.

J'admirais ce magnifique aspect de l'Océan, quand le capitaine Nemo

apparut. Il ne sembla pas s'apercevoir de ma présence, et commença une

série d'observations astronomiques. Puis, son opération terminée, il

alla s'accouder sur la cage du fanal, et ses regards se perdirent à la

surface de l'Océan.

Cependant, une vingtaine de matelots du Nautilus, tous gens vigoureux

et bien constitues, étaient montés sur la plate-forme. Ils venaient

retirer les filets qui avaient été mis à la traîne pendant la nuit. Ces

marins appartenaient évidemment à des nations différentes, bien que le

type européen fût indiqué chez tous. Je reconnus, à ne pas me tromper,

des Irlandais, des Français, quelques Slaves, un Grec ou un Candiote.

Du reste, ces hommes étaient sobres de paroles, et n'employaient entre

eux que ce bizarre idiome dont je ne pouvais pas même soupçonner

l'origine. Aussi, je dus renoncer à les interroger.

Les filets furent halés à bord. C'étaient des espèces de chaluts,

semblables à ceux des côtes normandes, vastes poches qu'une vergue

flottante et une chaîne transfilée dans les mailles inférieures

tiennent entr'ouvertes. Ces poches, ainsi traînées sur leurs gantiers

de fer, balayaient le fond de l'Océan et ramassaient tous ses produits

sur leur passage. Ce jour-là, ils ramenèrent de curieux échantillons de

ces parages poissonneux, des lophies, auxquels leurs mouvements

comiques ont valu le qualificatif d'histrions, des commerçons noirs,

munis de leurs antennes, des balistes ondulés, entourés de bandelettes

rouges, des tétrodons-croissants, dont le venin est extrêmement subtil,

quelques lamproies olivâtres, des macrorhinques, couverts d'écailles

argentées, des trichiures, dont la puissance électrique est égale à

celle du gymnote et de la torpille, des notoptères écailleux, à bandes

brunes et transversales, des gades verdâtres, plusieurs variétés de

gobies, etc., enfin, quelques poissons de proportions plus vastes, un

caranx à tête proéminente, long d'un mètre, plusieurs beaux scombres

bonites, chamarrés de couleurs bleues et argentées, et trois

magnifiques thons que la rapidité de leur marche n'avait pu sauver du

chalut.

J'estimai que ce coup de filet rapportait plus de mille livres de

poissons. C'était une belle pêche, mais non surprenante. En effet, ces

filets restent à la traîne pendant plusieurs heures et enserrent dans

leur prison de fil tout un monde aquatique. Nous ne devions donc pas

manquer de vivres d'une excellente qualité, que la rapidité du

Nautilus et l'attraction de sa lumière électrique pouvaient

renouveler sans cesse.

Ces divers produits de la mer furent immédiatement affalés par le

panneau vers les cambuses, destinés, les uns à être mangés frais, les

autres à être conservés.

La pêche finie, la provision d'air renouvelée, je pensais que le

Nautilus allait reprendre son excursion sous-marine, et je me

préparais à regagner ma chambre, quand, se tournant vers moi, le

capitaine Nemo me dit sans autre préambule :

« Voyez cet océan, monsieur le professeur, n'est-il pas doué d'une vie

réelle ? N'a-t-il pas ses colères et ses tendresses ? Hier, il s'est

endormi comme nous, et le voilà qui se réveille après une nuit paisible

! »

Ni bonjour, ni bonsoir ! N'eût-on pas dit que cet étrange personnage

continuait avec moi une conversation déjà commencée ?

« Regardez, reprit-il, il s'éveille sous les caresses du soleil ! Il va

revivre de son existence diurne ! C'est une intéressante étude que de

suivre le jeu de son organisme. Il possède un pouls, des artères, il a

ses spasmes, et je donne raison à ce savant Maury, qui a découvert en

lui une circulation aussi réelle que la circulation sanguine chez les

animaux. »

Il est certain que le capitaine Nemo n'attendait de moi aucune réponse,

et il me parut inutile de lui prodiguer les « Evidemment », les « A

coup sûr », et les « Vous avez raison ». Il se parlait plutôt à

lui-même, prenant de longs temps entre chaque phrase. C'était une

méditation à voix haute.

« Oui, dit-il, l'Océan possède une circulation véritable, et, pour la

provoquer, il a suffi au Créateur de toutes choses de multiplier en lui

le calorique, le sel et les animalcules. Le calorique, en effet, crée

des densités différentes, qui amènent les courants et les

contre-courants. L'évaporation, nulle aux régions hyperboréennes, très

active dans les zones équatoriales, constitue un échange permanent des

eaux tropicales et des eaux polaires. En outre, j'ai surpris ces

courants de haut en bas et de bas en haut, qui forment la vraie

respiration de l'Océan. J'ai vu la molécule d'eau de mer, échauffée à

la surface, redescendre vers les profondeurs, atteindre son maximum de

densité à deux degrés au-dessous de zéro, puis se refroidissant encore,

devenir plus légère et remonter. Vous verrez, aux pôles, les

conséquences de ce phénomène, et vous comprendrez pourquoi, par cette

loi de la prévoyante nature, la congélation ne peut jamais se produire

qu'à la surface des eaux ! »

Pendant que le capitaine Nemo achevait sa phrase, je me disais : « Le

pôle ! Est-ce que cet audacieux personnage prétend nous conduire

jusque-là ! »

Cependant, le capitaine s'était tu, et regardait cet élément si

complètement, si incessamment étudié par lui. Puis reprenant :

« Les sels, dit-il, sont en quantité considérable dans la mer, monsieur

le professeur, et si vous enleviez tous ceux qu'elle contient en

dissolution, vous en feriez une masse de quatre millions et demi de

lieues cubes, qui, étalée sur le globe, formerait une couche de plus de

dix mètres de hauteur. Et ne croyez pas que la présence de ces sels ne

soit due qu'à un caprice de la nature. Non. Ils rendent les eaux

marines moins évaporables, et empêchent les vents de leur enlever une

trop grande quantité de vapeurs, qui, en se résolvant, submergeraient

les zones tempérées. Rôle immense, rôle de pondérateur dans l'économie

générale du globe ! »

Le capitaine Nemo s'arrêta, se leva même, fit quelques pas sur la

plate-forme, et revint vers moi :

« Quant aux infusoires, reprit-il, quant à ces milliards d'animalcules,

qui existent par millions dans une gouttelette, et dont il faut huit

cent mille pour peser un milligramme, leur rôle n'est pas moins

important. Ils absorbent les sels marins, ils s'assimilent les éléments

solides de l'eau, et, véritables faiseurs de continents calcaires, ils

fabriquent des coraux et des madrépores ! Et alors la goutte d'eau,

privée de son aliment minéral, s'allège, remonte à la surface, y

absorbe les sels abandonnés par l'évaporation, s'alourdit, redescend,

et rapporte aux animalcules de nouveaux éléments à absorber. De là, un

double courant ascendant et descendant, et toujours le mouvement,

toujours la vie ! La vie, plus intense que sur les continents, plus

exubérante, plus infinie, s'épanouissant dans toutes les parties de cet

océan, élément de mort pour l'homme, a-t-on dit, élément de vie pour

des myriades d'animaux et pour moi ! »

Quand le capitaine Nemo parlait ainsi, il se transfigurait et

provoquait en moi une extraordinaire émotion.

« Aussi, ajouta-t-il, là est la vraie existence ! Et je concevrais la

fondation de villes nautiques, d'agglomérations de maisons

sous-marines, qui, comme le Nautilus reviendraient respirer chaque

matin à la surface des mers, villes libres, s'il en fut, cités

indépendantes ! Et encore, qui sait si quelque despote... »

Le capitaine Nemo acheva sa phrase par un geste violent. Puis,

s'adressant directement à moi, comme pour chasser une pensée funeste :

« Monsieur Aronnax, me demanda-t-il, savez-vous quelle est la

profondeur de l'Océan ?

-- Je sais, du moins, capitaine, ce que les principaux sondages nous

ont appris.

-- Pourriez-vous me les citer, afin que je les contrôle au besoin ?

-- En voici quelques-uns, répondis-je, qui me reviennent à la mémoire.

Si je ne me trompe, on a trouvé une profondeur moyenne de huit mille

deux cents mètres dans l'Atlantique nord, et de deux mille cinq cents

mètres dans la Méditerranée. Les plus remarquables sondes ont été

faites dans l'Atlantique sud, près du trente-cinquième degré, et elles

ont donné douze mille mètres, quatorze mille quatre-vingt-onze mètres,

et quinze mille cent quarante-neuf mètres. En somme, on estime que si

le fond de la mer était nivelé, sa profondeur moyenne serait de sept

kilomètres environ.

-- Bien, monsieur le professeur, répondit le capitaine Nemo, nous vous

montrerons mieux que cela, je l'espère. Quant à la profondeur moyenne

de cette partie du Pacifique, je vous apprendrai qu'elle est seulement

de quatre mille mètres. »

Ceci dit, le capitaine Nemo se dirigea vers le panneau et disparut par

l'échelle. Je le suivis, et je regagnai le grand salon. L'hélice se mit

aussitôt en mouvement, et le loch accusa une vitesse de vingt milles à

l'heure.

Pendant les jours, pendant les semaines qui s'écoulèrent, le capitaine

Nemo fut très sobre de visites. Je ne le vis qu'à de rares intervalles.

Son second faisait régulièrement le point que je trouvais reporté sur

la carte, de telle sorte que je pouvais relever exactement la route du

Nautilus.

Conseil et Land passaient de longues heures avec moi. Conseil avait

raconté à son ami les merveilles de notre promenade, et le Canadien

regrettait de ne nous avoir point accompagnés. Mais j'espérais que

l'occasion se représenterait de visiter les forêts océaniennes.

Presque chaque jour, pendant quelques heures, les panneaux du salon

s'ouvraient, et nos yeux ne se fatiguaient pas de pénétrer les mystères

du monde sous-marin.

La direction générale du Nautilus était sud-est, et il se maintenait

entre cent mètres et cent cinquante mètres de profondeur. Un jour,

cependant, par je ne sais quel caprice, entraîné diagonalement au moyen

de ses plans inclinés, il atteignit les couches d'eau situées par deux

mille mètres. Le thermomètre indiquait une température de 4,25

centigrades, température qui, sous cette profondeur, paraît être

commune à toutes les latitudes.

Le 26 novembre, à trois heures du matin le Nautilus franchit le

tropique du Cancer par 172° de longitude. Le 27, il passa en vue des

Sandwich, où l'illustre Cook trouva la mort, le 14 février 1779. Nous

avions alors fait quatre mille huit cent soixante lieues depuis notre

point de départ. Le matin, lorsque j'arrivai sur la plate-forme,

j'aperçus, à deux milles sous le vent, Haouaï, la plus considérable des

sept îles qui forment cet archipel. Je distinguai nettement sa lisière

cultivée, les diverses chaînes de montagnes qui courent parallèlement à

la côte, et ses volcans que domine le Mouna-Rea, élevé de cinq mille

mètres au-dessus du niveau de la mer. Entre autres échantillons de ces

parages, les filets rapportèrent des flabellaires pavonées, polypes

comprimés de forme gracieuse, et qui sont particuliers à cette partie

de l'Océan.

La direction du Nautilus se maintint au sud-est. Il coupa l'Équateur,

le 1er décembre, par 142° de longitude, et le 4 du même mois, après une

rapide traversée que ne signala aucun incident, nous eûmes connaissance

du groupe des Marquises. J'aperçus à trois milles, par 8°57' de

latitude sud et 139°32' de longitude ouest, la pointe Martin de

Nouka-Hiva, la principale de ce groupe qui appartient à la France. Je

vis seulement les montagnes boisées qui se dessinaient à l'horizon, car

le capitaine Nemo n'aimait pas à rallier les terres. Là, les filets

rapportèrent de beaux spécimens de poissons, des choryphènes aux

nageoires azurées et à la queue d'or, dont la chair est sans rivale au

monde, des hologymnoses à peu près dépourvus d'écailles, mais d'un goût

exquis, des ostorhinques à mâchoire osseuse, des thasards jaunâtres qui

valaient la bonite, tous poissons dignes d'être classés à l'office du

bord.

Après avoir quitté ces îles charmantes protégées par le pavillon

français, du 4 au 11 décembre, le Nautilus parcourut environ deux

mille milles. Cette navigation fut marquée par la rencontre d'une

immense troupe de calmars, curieux mollusques, très voisins de la

seiche. Les pêcheurs français les désignent sous le nom d'encornets, et

ils appartiennent à la classe des céphalopodes et à la famille des

dibranchiaux, qui comprend avec eux les seiches et les argonautes. Ces

animaux furent particulièrement étudiés par les naturalistes de

l'antiquité, et ils fournissaient de nombreuses métaphores aux orateurs

de l'Agora, en même temps qu'un plat excellent à la table des riches

citoyens, s'il faut en croire Athénée, médecin grec, qui vivait avant

Gallien.

Ce fut pendant la nuit du 9 au 10 décembre, que le Nautilus rencontra

cette armée de mollusques qui sont particulièrement nocturnes. On

pouvait les compter par millions. Ils émigraient des zones tempérées

vers les zones plus chaudes, en suivant l'itinéraire des harengs et des

sardines. Nous les regardions à travers les épaisses vitres de cristal,

nageant à reculons avec une extrême rapidité, se mouvant au moyen de

leur tube locomoteur, poursuivant les poissons et les mollusques,

mangeant les petits, mangés des gros, et agitant dans une confusion

indescriptible les dix pieds que la nature leur a implantés sur la

tête, comme une chevelure de serpents pneumatiques. Le Nautilus, malgré

sa vitesse, navigua pendant plusieurs heures au milieu de cette troupe

d'animaux. et ses filets en ramenèrent une innombrable quantité, où je

reconnus les neuf espèces que d'Orbigny a classées pour l'océan

Pacifique.

On le voit, pendant cette traversée, la mer prodiguait incessamment ses

plus merveilleux spectacles. Elle les variait à l'infini. Elle

changeait son décor et sa mise en scène pour le plaisir de nos yeux, et

nous étions appelés non seulement à contempler les oeuvres du Créateur

au milieu de l'élément liquide, mais encore à pénétrer les plus

redoutables mystères de l'Océan.

Pendant la journée du 11 décembre, j'étais occupé à lire dans le grand

salon. Ned Land et Conseil observaient les eaux lumineuses par les

panneaux entr'ouverts. Le Nautilus était immobile. Ses réservoirs

remplis, il se tenait à une profondeur de mille mètres, région peut

habitée des Océans, dans laquelle les gros poissons faisaient seuls de

rares apparitions.

Je lisais en ce moment un livre charmant de Jean Macé, les Serviteurs

de l'estomac, et j'en savourais les leçons ingénieuses, lorsque

Conseil interrompit ma lecture.

« Monsieur veut-il venir un instant ? me dit-il d'une voix singulière.

-- Qu'y a-t-il donc, Conseil ?

-- Que monsieur regarde. »

Je me levai, j'allai m'accouder devant la vitre, et je regardai.

En pleine lumière électrique, une énorme masse noirâtre, immobile, se

tenait suspendue au milieu des eaux. Je l'observai attentivement,

cherchant à reconnaître la nature de ce gigantesque cétacé. Mais une

pensée traversa subitement mon esprit.

« Un navire ! m'écriai-je.

-- Oui, répondit le Canadien, un bâtiment désemparé qui a coule a pic !

»

Ned Land ne se trompait pas. Nous étions en présence d'un navire, dont

les haubans coupés pendaient encore a leurs cadènes. Sa coque

paraissait être en bon état, et son naufrage datait au plus de quelques

heures. Trois tronçons de mâts, rasés à deux pieds au-dessus du pont,

indiquaient que ce navire engagé avait dû sacrifier sa mâture. Mais,

couché sur le flanc, il s'était rempli, et il donnait encore la bande à

bâbord. Triste spectacle que celui de cette carcasse perdue sous les

flots, mais plus triste encore la vue de son pont où quelques cadavres,

amarrés par des cordes, gisaient encore ! J'en comptai quatre - quatre

hommes, dont l'un se tenait debout, au gouvernail - puis une femme, à

demi-sortie par la claire-voie de la dunette, et tenant un enfant dans

ses bras. Cette femme était jeune. Je pus reconnaître, vivement

éclairés par les feux du Nautilus, ses traits que l'eau n'avait pas

encore décomposés. Dans un suprême effort, elle avait élevé au-dessus

de sa tête son enfant, pauvre petit être dont les bras enlaçaient le

cou de sa mère ! L'attitude des quatre marins me parut effrayante,

tordus qu'ils étaient dans des mouvements convulsifs, et faisant un

dernier effort pour s'arracher des cordes qui les liaient au navire.

Seul, plus calme, la face nette et grave, ses cheveux grisonnants

collés à son front, la main crispée à la roue du gouvernail, le

timonier semblait encore conduire son trois-mâts naufragé à travers les

profondeurs de l'Océan !

Quelle scène ! Nous étions muets, le coeur palpitant, devant ce

naufrage pris sur le fait, et, pour ainsi dire, photographié à sa

dernière minute ! Et je voyais déjà s'avancer, l'oeil en feu, d'énormes

squales, attirés par cet appât de chair humaine !

Cependant le Nautilus, évoluant, tourna autour du navire submergé,

et, un instant, je pus lire sur son tableau d'arrière :

Florida, Sunderland.

XIX - VANIKORO

Ce terrible spectacle inaugurait la série des catastrophes maritimes,

que le Nautilus devait renconter sur sa route. Depuis qu'il suivait

des mers plus fréquentées, nous apercevions souvent des coques

naufragées qui achevaient de pourrir entre deux eaux, et, plus

profondément, des canons, des boulets, des ancres, des chaînes, et

mille autres objets de fer, que la rouille dévorait.

Cependant, toujours entraînés par ce Nautilus, où nous vivions comme

isolés, le 11 décembre, nous eûmes connaissance de l'archipel des

Pomotou, ancien « groupe dangereux » de Bougainville, qui s'étend sur

un espace de cinq cents lieues de l'est-sud-est à l'ouest-nord-ouest.

entre 13°30' et 23°50' de latitude sud, et 125°30' et 151°30' de

longitude ouest, depuis l'île Ducie jusqu'à l'île Lazareff. Cet

archipel couvre une superficie de trois cent soixante-dix lieues

carrées, et il est formé d'une soixantaine de groupes d'îles, parmi

lesquels on remarque le groupe Gambier, auquel la France a imposé son

protectorat. Ces îles sont coralligènes. Un soulèvement lent, mais

continu, provoqué par le travail des polypes, les reliera un jour entre

elles. Puis, cette nouvelle île se soudera plus tard aux archipels

voisins, et un cinquième continent s'étendra depuis la Nouvelle-Zélande

et la Nouvelle-Calédonie jusqu'aux Marquises.

Le jour où je développai cette théorie devant le capitaine Nemo, il me

répondit froidement :

« Ce ne sont pas de nouveaux continents qu'il faut à la terre, mais de

nouveaux hommes ! »

Les hasards de sa navigation avaient précisément conduit le Nautilus

vers l'île Clermont-Tonnerre, l'une des plus curieuses du groupe, qui

fut découvert en 1822, par le capitaine Bell, de la Minerve. Je pus

alors étudier ce système madréporique auquel sont dues les îles de cet

Océan.

Les madrépores, qu'il faut se garder de confondre avec les coraux, ont

un tissu revêtu d'un encroûtement calcaire, et les modifications de sa

structure ont amené M. Milne-Edwards, mon illustre maître, à les

classer en cinq sections. Les petits animalcules qui sécrètent ce

polypier vivent par milliards au fond de leurs cellules. Ce sont leurs

dépôts calcaires qui deviennent rochers, récifs, îlots, îles. Ici, ils

forment un anneau circulaire, entourant un lagon ou un petit lac

intérieur, que des brèches mettent en communication avec la mer. Là,

ils figurent des barrières de récifs semblables à celles qui existent

sur les côtes de la Nouvelle-Calédonie et de diverses îles des Pomotou.

En d'autres endroits, comme à la Réunion et à Maurice, ils élèvent des

récifs frangés, hautes murailles droites, près desquelles les

profondeurs de l'Océan sont considérables.

En prolongeant à quelques encablures seulement les accores de l'île

Clermont-Tonnerre, j'admirai l'ouvrage gigantesque, accompli par ces

travailleurs microscopiques. Ces murailles étaient spécialement

l'oeuvre des madréporaires désignés par les noms de millepores, de

porites, d'astrées et de méandrines. Ces polypes se développent

particulièrement dans les couches agitées de la surface de la mer, et

par conséquent, c'est par leur partie supérieure qu'ils commencent ces

substructions, lesquelles s'enfoncent peu à peu avec les débris de

sécrétions qui les supportent. Telle est, du moins, la théorie de M.

Darwin, qui explique ainsi la formation des atolls - théorie

supérieure, selon moi, à celle qui donne pour base aux travaux

madréporiques des sommets de montagnes ou de volcans, immergés à

quelques pieds au-dessous du niveau de la mer.

Je pus observer de très près ces curieuses murailles, car, à leur

aplomb, la sonde accusait plus de trois cents mètres de profondeur, et

nos nappes électriques faisaient étinceler ce brillant calcaire.

Répondant à une question que me posa Conseil, sur la durée

d'accroissement de ces barrières colossales, je l'étonnai beaucoup en

lui disant que les savants portaient cet accroissement à un huitième de

pouce par siècle.

« Donc, pour élever ces murailles, me dit-il, il a fallu ?...

-- Cent quatre-vingt-douze mille ans, mon brave Conseil, ce qui allonge

singulièrement les jours bibliques. D'ailleurs, la formation de la

houille, c'est-à-dire la minéralisation des forêts enlisées par les

déluges, a exigé un temps beaucoup plus considérable. Mais j'ajouterai

que les jours de la Bible ne sont que des époques et non l'intervalle

qui s'écoule entre deux levers de soleil, car, d'après la Bible

elle-même. Le soleil ne date pas du premier jour de la création. »

Lorsque le Nautilus revint à la surface de l'Océan, je pus embrasser

dans tout son développement cette île de Clermont-Tonnerre, basse et

boisée. Ses roches madréporiques furent évidemment fertilisées par les

trombes et les tempêtes. Un jour, quelque graine, enlevée par l'ouragan

aux terres voisines, tomba sur les couches calcaires, mêlées des

détritus décomposés de poissons et de plantes marines qui formèrent

l'humus végétal. Une noix de coco, poussée par les lames, arriva sur

cette côte nouvelle. Le germe prit racine. L'arbre, grandissant, arrêta

la vapeur d'eau. Le ruisseau naquit. La végétation gagna peu à peu.

Quelques animalcules, des vers, des insectes, abordèrent sur des troncs

arrachés aux îles du vent. Les tortues vinrent pondre leurs oeufs. Les

oiseaux nichèrent dans les jeunes arbres. De cette façon, la vie

animale se développa, et, attiré par la verdure et la fertilité,

l'homme apparut. Ainsi se formèrent ces îles, oeuvres immenses

d'animaux microscopiques.

Vers le soir, Clermont-Tonnerre se fondit dans l'éloignement, et la

route du Nautilus se modifia d'une manière sensible. Après avoir

touché le tropique du Capricorne par le cent trente-cinquième degré de

longitude, il se dirigea vers l'ouest-nord-ouest, remontant toute la

zone intertropicale. Quoique le soleil de l'été fût prodigue de ses

rayons, nous ne souffrions aucunement de la chaleur, car à trente ou

quarante mètres au-dessous de l'eau, la température ne s'élevait pas

au-dessus de dix à douze degrés.

Le 15 décembre, nous laissions dans l'est le séduisant archipel de la

Société. et la gracieuse Taiti, la reine du Pacifique. J'aperçus le

matin, quelques milles sous le vent, les sommets élevés de cette île.

Ses eaux fournirent aux tables du bord d'excellents poissons, des

maquereaux, des bonites, des albicores, et des variétés d'un serpent de

mer nommé munérophis.

Le Nautilus avait franchi huit mille cent milles. Neuf mille sept

cent vingt milles étaient relevés au loch, lorsqu'il passa entre

l'archipel de Tonga-Tabou, où périrent les équipages de l'Argo, du

Port-au-Prince et du Duke-of-Portland, et l'archipel des

Navigateurs, où fut tué le capitaine de Langle, l'ami de La Pérouse.

Puis, il eut connaissance de l'archipel Viti, où les sauvages

massacrèrent les matelots de l'Union et le capitaine Bureau, de

Nantes, commandant l'Aimable-Josephine.

Cet archipel qui se prolonge sur une étendue de cent lieues du nord au

sud, et sur quatre-vingt-dix lieues de l'est à l'ouest, est compris

entre 60 et 20 de latitude sud, et 174° et 179° de longitude ouest. Il

se compose d'un certain nombre d'îles, d'îlots et d'écueils, parmi

lesquels on remarque les îles de Viti-Levou, de Vanoua-Levou et de

Kandubon.

Ce fut Tasman qui découvrit ce groupe en 1643, l'année même où

Toricelli inventait le baromètre, et où Louis XIV montait sur le trône.

Je laisse à penser lequel de ces faits fut le plus utile à l'humanité.

Vinrent ensuite Cook en 1714, d'Entrecasteaux en 1793, et enfin

Dumont-d'Urville, en 1827, débrouilla tout le chaos géographique de cet

archipel. Le Nautilus s'approcha de la baie de Wailea, théâtre des

terribles aventures de ce capitaine Dillon, qui, le premier, éclaira le

mystère du naufrage de La Pérouse.

Cette baie, draguée à plusieurs reprises, fournit abondamment des

huîtres excellentes. Nous en mangeâmes immodérément, après les avoir

ouvertes sur notre table même, suivant le précepte de Sénèque. Ces

mollusques appartenaient à l'espèce connue sous le nom d'ostrea

lamellosa, qui est très commune en Corse. Ce banc de Wailea devait

être considérable, et certainement, sans des causes multiples de

destruction, ces agglomérations finiraient par combler les baies,

puisque l'on compte jusqu'à deux millions d'oeufs dans un seul individu.

Et si maître Ned Land n'eut pas à se repentir de sa gloutonnerie en

cette circonstance, c'est que l'huître est le seul mets qui ne provoque

jamais d'indigestion. En effet, il ne faut pas moins de seize douzaines

de ces mollusques acéphales pour fournir les trois cent quinze grammes

de substance azotée, nécessaires à la nourriture quotidienne d'un seul

homme.

Le 25 décembre, le Nautilus naviguait au milieu de l'archipel des

Nouvelles-Hébrides, que Quiros découvrit en 1606, que Bougainville

explora en 1768, et auquel Cook donna son nom actuel en 1773. Ce groupe

se compose principalement de neuf grandes îles, et forme une bande de

cent vingt lieues du nord-nord-ouest au sud-sud-est, comprise entre 15°

et 2° de latitude sud, et entre 164° et 168° de longitude. Nous

passâmes assez près de l'île d'Aurou, qui, au moment des observations

de midi, m'apparut comme une masse de bois verts, dominée par un pic

d'une grande hauteur.

Ce jour-là, c'était Noël, et Ned Land me sembla regretter vivement la

célébration du « Christmas », la véritable fête de la famille, dont les

protestants sont fanatiques.

Je n'avais pas aperçu le capitaine Nemo depuis une huitaine de jours,

quand le 27, au matin, il entra dans le grand salon, ayant toujours

l'air d'un homme qui vous a quitté depuis cinq minutes. J'étais occupé

à reconnaître sur le planisphère la route du Nautilus. Le capitaine

s'approcha, posa un doigt sur un point de la carte, et prononça ce seul

mot :

« Vanikoro. »

Ce nom fut magique. C'était le nom des îlots sur lesquels vinrent se

perdre les vaisseaux de La Pérouse. Je me relevai subitement.

« Le Nautilus nous porte à Vanikoro ? demandai-je.

-- Oui, monsieur le professeur, répondit le capitaine.

-- Et je pourrai visiter ces îles célèbres où se brisèrent la

Boussole et l'Astrolabe ?

-- Si cela vous plaît, monsieur le professeur.

-- Quand serons-nous à Vanikoro ?

-- Nous y sommes, monsieur le professeur. »

Suivi du capitaine Nemo, je montait sur la plate-forme, et de là, mes

regards parcoururent avidement l'horizon.

Dans le nord-est émergeaient deux îles volcaniques d'inégale grandeur,

entourées d'un récif de coraux qui mesurait quarante milles de circuit.

Nous étions en présence de l'île de Vanikoro proprement dite, à

laquelle Dumont d'Urville imposa le nom d'île de la Recherche, et

précisément devant le petit havre de Vanou, situé par 16°4' de latitude

sud, et 164°32' de longitude est. Les terres semblaient recouvertes de

verdure depuis la plage jusqu'aux sommets de l'intérieur, que dominait

le mont Kapogo, haut de quatre cent soixante-seize toises.

Le Nautilus, après avoir franchi la ceinture extérieure de roches par

une étroite passe, se trouva en dedans des brisants, où la mer avait

une profondeur de trente à quarante brasses. Sous le verdoyant ombrage

des palétuviers, j'aperçus quelques sauvages qui montrèrent une extrême

surprise à notre approche. Dans ce long corps noirâtre, s'avançant à

fleur d'eau, ne voyaient-ils pas quelque cétacé formidable dont ils

devaient se défier ?

En ce moment, le capitaine Nemo me demanda ce que je savais du naufrage

de La Pérouse.

« Ce que tout le monde en sait, capitaine, lui répondis-je.

-- Et pourriez-vous m'apprendre ce que tout le monde en sait ? me

demanda-t-il d'un ton un peu ironique.

-- Très facilement. »

Je lui racontai ce que les derniers travaux de Dumont d'Urville avaient

fait connaître, travaux dont voici le résumé très succinct.

La Pérouse et son second, le capitaine de Langle, furent envoyés par

Louis XVI, en 1785, pour accomplir un voyage de circumnavigation. Ils

montaient les corvettes la Boussole et l'Astrolabe, qui ne

reparurent plus.

En 1791, le gouvernement français, justement inquiet du sort des deux

corvettes. arma deux grandes flûtes, la Recherche et l'Espérance,

qui quittèrent Brest, le 28 septembre, sous les ordres de Bruni

d'Entrecasteaux. Deux mois après, on apprenait par la déposition d'un

certain Bowen, commandant l'Albermale, que des débris de navires

naufragés avaient été vus sur les côtes de la Nouvelle-Géorgie. Mais

d'Entrecasteaux, ignorant cette communication, - assez incertaine,

d'ailleurs - se dirigea vers les îles de l'Amirauté, désignées dans un

rapport du capitaine Hunter comme étant le lieu du naufrage de La

Pérouse.

Ses recherches furent vaines. L'Espérance et la Recherche passèrent

même devant Vanikoro sans s'y arrêter, et, en somme, ce voyage fut très

malheureux, car il coûta la vie à d'Entrecasteaux, à deux de ses

seconds et à plusieurs marins de son équipage.

Ce fut un vieux routier du Pacifique, le capitaine Dillon, qui, le

premier, retrouva des traces indiscutables des naufragés. Le 15 mai

1824, son navire, le Saint-Patrick, passa près de l'île de Tikopia,

l'une des Nouvelles-Hébrides. Là, un lascar, l'ayant accosté dans une

pirogue, lui vendit une poignée d'épée en argent qui portait

l'empreinte de caractères gravés au burin. Ce lascar prétendait, en

outre, que, six ans auparavant, pendant un séjour à Vanikoro, il avait

vu deux Européens qui appartenaient à des navires échoués depuis de

longues années sur les récifs de l'île.

Dillon devina qu'il s'agissait des navires de La Pérouse, dont la

disparition avait ému le monde entier. Il voulut gagner Vanikoro, où,

suivant le lascar, se trouvaient de nombreux débris du naufrage ; mais

les vents et les courants l'en empêchèrent.

Dillon revint à Calcutta. Là, il sut intéresser à sa découverte la

Société Asiatique et la Compagnie des Indes. Un navire, auquel on donna

le nom de la Recherche, fut mis à sa disposition, et il partit, le 23

janvier 1827, accompagné d'un agent français.

La Recherche, après avoir relâché sur plusieurs points du Pacifique,

mouilla devant Vanikoro, le 7 juillet 1827, dans ce même havre de

Vanou, où le Nautilus flottait en ce moment.

Là, il recueillit de nombreux restes du naufrage, des ustensiles de

fer, des ancres, des estropes de poulies, des pierriers, un boulet de

dix-huit, des débris d'instruments d'astronomie, un morceau de

couronnement, et une cloche en bronze portant cette inscription : «

Bazin m'a fait », marque de la fonderie de l'Arsenal de Brest vers

1785. Le doute n'était donc plus possible.

Dillon, complétant ses renseignements, resta sur le lieu du sinistre

jusqu'au mois d'octobre. Puis, il quitta Vanikoro, se dirigea vers la

Nouvelle-Zélande, mouilla à Calcutta, le 7 avril 1828, et revint en

France, où il fut très sympathiquement accueilli par Charles X.

Mais, à ce moment, Dumont d'Urville, sans avoir eu connaissance des

travaux de Dillon, était déjà parti pour chercher ailleurs le théâtre

du naufrage. Et, en effet, on avait appris par les rapports d'un

baleinier que des médailles et une croix de Saint-Louis se trouvaient

entre les mains des sauvages de la Louisiade et de la

Nouvelle-Calédonie.

Dumont d'Urville, commandant l'Astrolabe, avait donc pris la mer, et,

deux mois après que Dillon venait de quitter Vanikoro, il mouillait

devant Hobart-Town. Là, il avait connaissance des résultats obtenus par

Dillon, et, de plus, il apprenait qu'un certain James Hobbs, second de

l'Union, de Calcutta, ayant pris terre sur une île située par 8°18'

de latitude sud et 156°30' de longitude est, avait remarqué des barres

de fer et des étoffes rouges dont se servaient les naturels de ces

parages.

Dumont d'Urville, assez perplexe, et ne sachant s'il devait ajouter foi

à ces récits rapportés par des journaux peu dignes de confiance, se

décida cependant à se lancer sur les traces de Dillon.

Le 10 février 1828, I 'Astrolabe se présenta devant Tikopia, prit

pour guide et interprète un déserteur fixé sur cette île, fit route

vers Vanikoro, en eut connaissance le 12 février, prolongea ses récifs

jusqu'au 14, et, le 20 seulement, mouilla au-dedans de la barrière,

dans le havre de Vanou.

Le 23, plusieurs des officiers firent le tour de l'île, et rapportèrent

quelques débris peu importants. Les naturels, adoptant un système de

dénégations et de faux-fuyants, refusaient de les mener sur le lieu du

sinistre. Cette conduite, très louche, laissa croire qu'ils avaient

maltraité les naufragés, et, en effet, ils semblaient craindre que

Dumont d'Urville ne fût venu venger La Pérouse et ses infortunés

compagnons.

Cependant, le 26, décidés par des présents, et comprenant qu'ils

n'avaient à craindre aucune représaille, ils conduisirent le second, M.

Jacquinot, sur le théâtre du naufrage.

Là, par trois ou quatre brasses d'eau, entre les récifs Pacou et Vanou,

gisaient des ancres, des canons, des saumons de fer et de plomb,

empâtés dans les concrétions calcaires. La chaloupe et la baleinière de

l'Astrolabe furent dirigées vers cet endroit, et, non sans de longues

fatigues, leurs équipages parvinrent à retirer une ancre pesant

dix-huit cents livres, un canon de huit en fonte, un saumon de plomb et

deux pierriers de cuivre.

Dumont d'Urville, interrogeant les naturels, apprit aussi que La

Pérouse, après avoir perdu ses deux navires sur les récifs de l'île,

avait construit un bâtiment plus petit, pour aller se perdre une

seconde fois... Où ? On ne savait.

Le commandant de l'Astrolabe fit alors élever, sous une touffe de

mangliers, un cénotaphe à la mémoire du célèbre navigateur et de ses

compagnons. Ce fut une simple pyramide quadrangulaire, assise sur une

base de coraux, et dans laquelle n'entra aucune ferrure qui pût tenter

la cupidité des naturels.

Puis, Dumont d'Urville voulut partir ; mais ses équipages étaient minés

par les fièvres de ces côtes malsaines, et, très malade lui-même, il ne

put appareiller que le 17 mars.

Cependant, le gouvernement français, craignant que Dumont d'Urville ne

fût pas au courant des travaux de Dillon, avait envoyé à Vanikoro la

corvette la Bayonnaise, commandée par Legoarant de Tromelin, qui

était en station sur la côte ouest de l'Amérique. La Bayonnaise

mouilla devant Vanikoro, quelques mois après le départ de

l'Astrolabe, ne trouva aucun document nouveau, mais constata que les

sauvages avaient respecté le mausolée de La Pérouse.

Telle est la substance du récit que je fis au capitaine Nemo.

« Ainsi, me dit-il, on ne sait encore où est allé périr ce troisième

navire construit par les naufragés sur l'île de Vanikoro ?

-- On ne sait. »

Le capitaine Nemo ne répondit rien, et me fit signe de le suivre au

grand salon. Le Nautilus s'enfonça de quelques mètres au-dessous des

flots, et les panneaux s'ouvrirent.

Je me précipitai vers la vitre, et sous les empâtements de coraux,

revêtus de fongies, de syphonules, d'alcyons, de cariophyllées, à

travers des myriades de poissons charmants, des girelles, des

glyphisidons, des pomphérides, des diacopes, des holocentres, je

reconnus certains débris que les dragues n'avaient pu arracher, des

étriers de fer, des ancres, des canons, des boulets, une garniture de

cabestan, une étrave, tous objets provenant des navires naufragés et

maintenant tapissés de fleurs vivantes.

Et pendant que je regardais ces épaves désolées, le capitaine Nemo me

dit d'une voix grave :

« Le commandant La Pérouse partit le 7 décembre 1785 avec ses navires

la Boussole et l'Astrolabe. Il mouilla d'abord à Botany-Bay, visita

l'archipel des Amis, la Nouvelle-Calédonie, se dirigea vers Santa-Cruz

et relâcha à Namouka, l'une des îles du groupe Hapaï. Puis, ses navires

arrivèrent sur les récifs inconnus de Vanikoro. La Boussole, qui

marchait en avant, s'engagea sur la côte méridionale. L'Astrolabe

vint à son secours et s'échoua de même. Le premier navire se détruisit

presque immédiatement. Le second, engravé sous le vent, résista

quelques jours. Les naturels firent assez bon accueil aux naufragés.

Ceux-ci s'installèrent dans l'île, et construisirent un bâtiment plus

petit avec les débris des deux grands. Quelques matelots restèrent

volontairement à Vanikoro.

Les autres, affaiblis, malades, partirent avec La Pérouse. Ils se

dirigèrent vers les îles Salomon, et ils périrent, corps et biens, sur

la côte occidentale de l'île principale du groupe, entre les caps

Déception et Satisfaction !

-- Et comment le savez-vous ? m'écriai-je.

-- Voici ce que j'ai trouvé sur le lieu même de ce dernier naufrage ! »

Le capitaine Nemo me montra une boîte de ferblanc, estampillée aux

armes de France, et toute corrodée par les eaux salines. Il l'ouvrit,

et je vis une liasse de papiers jaunis, mais encore lisibles.

C'étaient les instructions même du ministre de la Marine au commandant

La Pérouse, annotées en marge de la main de Louis XVI !

« Ah ! c'est une belle mort pour un marin ! dit alors le capitaine

Nemo. C'est une tranquille tombe que cette tombe de corail, et fasse le

ciel que, mes compagnons et moi, nous n'en ayons jamais d'autre ! »

XX - LE DÉTROIT DE TORRÈS

Pendant la nuit du 27 au 28 décembre, le Nautilus abandonna les

parages de Vanikoro avec une vitesse excessive. Sa direction était

sud-ouest, et, en trois jours, il franchit les sept cent cinquante

lieues qui séparent le groupe de La Pérouse de la pointe sud-est de la

Papouasie.

Le ler janvier 1863, de grand matin, Conseil me rejoignit sur la

plate-forme.

« Monsieur, me dit ce brave garçon, monsieur me permettra-t-il de lui

souhaiter une bonne année ?

-- Comment donc, Conseil, mais exactement comme si j'étais à Paris,

dans mon cabinet du Jardin des Plantes. J'accepte tes voeux et je t'en

remercie. Seulement, je te demanderai ce que tu entends par « une bonne

année », dans les circonstances où nous nous trouvons. Est-ce l'année

qui amènera la fin de notre emprisonnement, ou l'année qui verra se

continuer cet étrange voyage ?

-- Ma foi, répondit Conseil, je ne sais trop que dire à monsieur. Il

est certain que nous voyons de curieuses choses, et que, depuis deux

mois, nous n'avons pas eu le temps de nous ennuyer. La dernière

merveille est toujours la plus étonnante, et si cette progression se

maintient, je ne sais pas comment cela finira. M'est avis que nous ne

retrouverons jamais une occasion semblable.

-- Jamais, Conseil.

-- En outre, monsieur Nemo, qui justifie bien son nom latin, n'est pas

plus gênant que s'il n'existait pas.

-- Comme tu le dis, Conseil.

-- Je pense donc, n'en déplaise à monsieur, qu'une bonne année serait

une année qui nous permettrait de tout voir...

-- De tout voir, Conseil ? Ce serait peut-être long. Mais qu'en pense

Ned Land ?

-- Ned Land pense exactement le contraire de moi, répondit Conseil.

C'est un esprit positif et un estomac impérieux. Regarder les poissons

et toujours en manger ne lui suffit pas. Le manque de vin, de pain, de

viande, cela ne convient guère à un digne Saxon auquel les beefsteaks

sont familiers, et que le brandy ou le gin, pris dans une proportion

modérée, n'effrayent guère !

-- Pour mon compte, Conseil, ce n'est point là ce qui me tourmente, et

je m'accommode très bien du régime du bord.

-- Moi de même, répondit Conseil. Aussi je pense autant à rester que

maître Land à prendre la fuite. Donc, si l'année qui commence n'est pas

bonne pour moi, elle le sera pour lui, et réciproquement. De cette

façon, il y aura toujours quelqu'un de satisfait. Enfin, pour conclure,

je souhaite à monsieur ce qui fera plaisir à monsieur.

-- Merci, Conseil. Seulement je te demanderai de remettre à plus tard

la question des étrennes, et de les remplacer provisoirement par une

bonne poignée de main. Je n'ai que cela sur moi.

-- Monsieur n'a jamais été si généreux », répondit Conseil.

Et là-dessus, le brave garçon s'en alla.

Le 2 janvier, nous avions fait onze mille trois cent quarante milles,

soit cinq mille deux cent cinquante lieues, depuis notre point de

départ dans les mers du Japon. Devant l'éperon du Nautilus

s'étendaient les dangereux parages de la mer de corail, sur la côte

nord-est de l'Australie. Notre bateau prolongeait à une distance de

quelques milles ce redoutable banc sur lequel les navires de Cook

faillirent se perdre, le 10 juin 1770. Le bâtiment que montait Cook

donna sur un roc, et s'il ne coula pas, ce fut grâce à cette

circonstance que le morceau de corail, détaché au choc, resta engagé

dans la coque entr'ouverte.

J'aurais vivement souhaité de visiter ce récif long de trois cent

soixante lieues, contre lequel la mer, toujours houleuse, se brisait

avec une intensité formidable et comparable aux roulements du tonnerre.

Mais en ce moment, les plans inclinés du Nautilus nous entraînaient à

une grande profondeur, et je ne pus rien voir de ces hautes murailles

coralligènes. Je dus me contenter des divers échantillons de poissons

rapportés par nos filets. Je remarquai, entre autres, des germons,

espèces de scombres grands comme des thons. aux flancs bleuâtres et

rayés de bandes transversales qui disparaissent avec la vie de

l'animal. Ces poissons nous accompagnaient par troupes et fournirent à

notre table une chair excessivement délicate. On prit aussi un grand

nombre de spares vertors, longs d'un demi-décimètre, ayant le goût de

la dorade, et des pyrapèdes volants, véritables hirondelles

sous-marines, qui, par les nuits obscures, rayent alternativement les

airs et les eaux de leurs lueurs phosphorescentes. Parmi les mollusques

et les zoophytes, je trouvai dans les mailles du chalut diverses

espèces d'alcyoniaires, des oursins, des marteaux, des éperons, des.

cadrans, des cérites, des hyalles. La flore était représentée par de

belles algues flottantes, des laminaires et des macrocystes, imprégnées

du mucilage qui transsudait à travers leurs pores, et parmi lesquelles

je recueillis une admirable Nemastoma Geliniaroide, qui fut classée

parmi les curiosités naturelles du musée.

Deux jours après avoir traversé la mer de Corail, le 4 janvier, nous

eûmes connaissance des côtes de la Papouasie. A cette occasion, le

capitaine Nemo m'apprit que son intention était de gagner l'océan

Indien par le détroit de Torrès. Sa communication se borna là. Ned vit

avec plaisir que cette route le rapprochait des mers européennes.

Ce détroit de Torrès est regardé comme non moins dangereux par les

écueils qui le hérissent que par les sauvages habitants qui fréquentent

ses côtes. Il sépare de la Nouvelle-Hollande la grande île de la

Papouasie, nommée aussi Nouvelle-Guinée.

La Papouasie a quatre cents lieues de long sur cent trente lieues de

large, et une superficie de quarante mille lieues géographiques. Elle

est située, en latitude, entre 0°l9' et 10°2' sud, et en longitude,

entre 128°23' et 146°15'. A midi, pendant que le second prenait la

hauteur du soleil, j'aperçus les sommets des monts Arfalxs, élevés par

plans et terminés par des pitons aigus.

Cette terre, découverte en 1511 par le Portugais Francisco Serrano, fut

visitée successivement par don José de Menesès en 1526, par Grijalva en

1527, par le général espagnol Alvar de Saavedra en 1528, par Juigo

Ortez en 1545, par le Hollandais Shouten en 1616, par Nicolas Sruick en

1753, par Tasman, Dampier, Fumel, Carteret, Edwards, Bougainville,

Cook, Forrest, Mac Cluer, par d'Entrecasteaux en 1792, par Duperrey en

1823, et par Dumont d'Urville en 1827. « C'est le foyer des noirs qui

occupent toute la Malaisie ». a dit M. de Rienzi, et je ne me doutais

guère que les hasards de cette navigation allaient me mettre en

présence des redoutables Andamenes.

Le Nautilus se présenta donc à l'entrée du plus dangereux détroit du

globe, de celui que les plus hardis navigateurs osent à peine franchir,

détroit que Louis Paz de Torrès affronta en revenant des mers du Sud

dans la Mélanésie, et dans lequel, en 1840, les corvettes échouées de

Dumont d'Urville furent sur le point de se perdre corps et biens. Le

Nautilus lui-même, supérieur à tous les dangers de la mer, allait,

cependant, faire connaissance avec les récifs coralliens.

Le détroit de Torrès a environ trente-quatre lieues de large, mais il

est obstrué par une innombrable quantité d'îles, d'îlots, de brisants,

de rochers, qui rendent sa navigation presque impraticable. En

conséquence, le capitaine Nemo prit toutes les précautions voulues pour

le traverser. Le Nautilus, flottant à fleur d'eau, s'avançait sous

une allure modérée. Son hélice, comme une queue de cétacé, battait les

flots avec lenteur.

Profitant de cette situation, mes deux compagnons et moi, nous avions

pris place sur la plate-forme toujours déserte. Devant nous s'élevait

la cage du timonier, et je me trompe fort, ou le capitaine Nemo devait

être là, dirigeant lui-même son Nautilus.

J'avais sous les yeux les excellentes cartes du détroit de Torrès

levées et dressées par l'ingénieur hydrographe Vincendon Dumoulin et

l'enseigne de vaisseau Coupvent-Desbois - maintenant amiral qui

faisaient partie de l'état-major de Dumont d'Urville pendant son

dernier voyage de circumnavigation. Ce sont, avec celles du capitaine

King, les meilleures cartes qui débrouillent l'imbroglio de cet étroit

passage, et je les consultais avec une scrupuleuse attention.

Autour du Nautilus la mer bouillonnait avec furie. Le courant de

flots, qui portait du sud-est au nord-ouest avec une vitesse de deux

milles et demi, se brisait sur les coraux dont la tête émergeait çà et

là.

« Voilà une mauvaise mer ! me dit Ned Land.

-- Détestable, en effet, répondis-je, et qui ne convient guère à un

bâtiment comme le Nautilus.

-- Il faut, reprit le Canadien, que ce damné capitaine soit bien

certain de sa route, car je vois là des pâtés de coraux qui mettraient

sa coque en mille pièces, si elle les effleurait seulement ! »

En effet, la situation était périlleuse, mais le Nautilus semblait se

glisser comme par enchantement au milieu de ces furieux écueils. Il ne

suivait pas exactement la route de l'Astrolabe et de la Zélée qui

fut fatale à Dumont d'Urville. Il prit plus au nord, rangea l'île

Murray, et revint au sud-ouest, vers le passage de Cumberland. Je

croyais qu'il allait y donner franchement, quand, remontant dans le

nord-ouest, il se porta, à travers une grande quantité d'îles et

d'îlots peu connus, vers l'île Tound et le canal Mauvais.

Je me demandais déjà si le capitaine Nemo, imprudent jusqu'à la folie,

voulait engager son navire dans cette passe où touchèrent les deux

corvettes de Dumont d'Urville, quand, modifiant une seconde fois sa

direction et coupant droit à l'ouest, il se dirigea vers l'île

Gueboroar.

Il était alors trois heures après-midi. Le flot se cassait, la marée

étant presque pleine. Le Nautilus s'approcha de cette île que je vois

encore avec sa remarquable lisière de pendanus. Nous la rangions à

moins de deux milles.

Soudain, un choc me renversa. Le Nautilus venait de toucher contre un

écueil, et il demeura immobile, donnant une légère gîte sur bâbord.

Quand je me relevai, j'aperçus sur la plate-forme le capitaine Nemo et

son second. Ils examinaient la situation du navire, échangeant quelques

mots dans leur incompréhensible idiome.

Voici quelle était cette situation. A deux milles, par tribord,

apparaissait l'île Gueboroar dont la côte s'arrondissait du nord à

l'ouest, comme un immense bras. Vers le sud et l'est se montraient déjà

quelques têtes de coraux que le jusant laissait à découvert. Nous nous

étions échoués au plein. et dans une de ces mers où les marées sont

médiocres, circonstance fâcheuse pour le renflouage du Nautilus.

Cependant. Le navire n'avait aucunement souffert, tant sa coque était

solidement liée. Mais s'il ne pouvait ni couler, ni s'ouvrir, il

risquait fort d'être à jamais attaché sur ces écueils, et alors c'en

était fait de l'appareil sous-marin du capitaine Nemo.

Je réfléchissais ainsi, quand le capitaine, froid et calme, toujours

maître de lui, ne paraissant ni ému ni contrarié, s'approcha :

« Un accident ? lui dis-je.

-- Non, un incident, me répondit-il.

-- Mais un incident, répliquai-je, qui vous obligera peut-être à

redevenir un habitant de ces terres que vous fuyez ! »

Le capitaine Nemo me regarda d'un air singulier. et fit un geste

négatif. C'était me dire assez clairement que rien ne le forcerait

jamais à remettre les pieds sur un continent. Puis il dit :

« D'ailleurs, monsieur Aronnax, le Nautilus n'est pas en perdition.

Il vous transportera encore au milieu des merveilles de l'Océan. Notre

voyage ne fait que commencer, et je ne désire pas me priver si vite de

l'honneur de votre compagnie.

-- Cependant, capitaine Nemo, repris-je sans relever la tournure

ironique de cette phrase, le Nautilus s'est échoué au moment de la

pleine mer. Or, les marées ne sont pas fortes dans le Pacifique, et, si

vous ne pouvez délester le Nautilus - ce qui me paraît impossible je ne

vois pas comment il sera renfloué.

-- Les marées ne sont pas fortes dans le Pacifique, vous avez raison,

monsieur le professeur, répondit le capitaine Nemo, mais, au détroit de

Torrès, on trouve encore une différence d'un mètre et demi entre le

niveau des hautes et basses mers. C'est aujourd'hui le 4 janvier, et

dans cinq jours la pleine lune. Or, je serai bien étonné si ce

complaisant satellite ne soulève pas suffisamment ces masses d'eau, et

ne me rend pas un service que je ne veux devoir qu'à lui seul. »

Ceci dit, le capitaine Nemo, suivi de son second, redescendit à

l'intérieur du Nautilus. Quant au bâtiment, il ne bougeait plus et

demeurait immobile. comme si les polypes coralliens l'eussent déjà

maçonné dans leur indestructible ciment.

« Eh bien, monsieur ? me dit Ned Land, qui vint à moi après le départ

du capitaine.

Eh bien, ami Ned, nous attendrons tranquillement la marée du 9, car il

paraît que la lune aura la complaisance de nous remettre à flot.

-- Tout simplement ?

-- Tout simplement.

-- Et ce capitaine ne va pas mouiller ses ancres au large, mettre sa

machine sur ses chaînes, et tout faire pour se déhaler ?

Puisque la marée suffira ! » répondit simplement Conseil.

Le Canadien regarda Conseil, puis il haussa les épaules. C'était le

marin qui parlait en lui.

« Monsieur, répliqua-t-il, vous pouvez me croire quand je vous dis que

ce morceau de fer ne naviguera plus jamais ni sur ni sous les mers. Il

n'est bon qu'à vendre au poids. Je pense donc que le moment est venu de

fausser compagnie au capitaine Nemo.

-- Ami Ned, répondis-je, je ne désespère pas comme vous de ce vaillant

Nautilus, et dans quatre jours nous saurons à quoi nous en tenir sur

les marées du Pacifique. D'ailleurs, le conseil de fuir pourrait être

opportun si nous étions en vue des côtes de l'Angleterre ou de la

Provence, mais dans les parages de la Papouasie, c'est autre chose, et

il sera toujours temps d'en venir à cette extrémité, si le Nautilus ne

parvient pas à se relever, ce que je regarderais comme un événement

grave.

-- Mais ne saurait-on tâter, au moins, de ce terrain ? reprit Ned Land.

Voilà une île. Sur cette île, il y a des arbres. Sous ces arbres. des

animaux terrestres, des porteurs de côtelettes et de roastbeefs,

auxquels je donnerais volontiers quelques coups de dents.

-- Ici, l'ami Ned a raison, dit Conseil, et je me range à son avis.

Monsieur ne pourrait-il obtenir de son ami le capitaine Nemo de nous

transporter à terre, ne fût-ce que pour ne pas perdre l'habitude de

fouler du pied les parties solides de notre planète ?

-- Je peux le lui demander, répondis-je, mais il refusera.

-- Que monsieur se risque, dit Conseil, et nous saurons à quoi nous en

tenir sur l'amabilité du capitaine. »

A ma grande surprise, le capitaine Nemo m'accorda la permission que je

lui demandais, et il le fit avec beaucoup de grâce et d'empressement,

sans même avoir exigé de moi la promesse de revenir à bord. Mais une

fuite à travers les terres de la Nouvelle-Guinée eût été très

périlleuse, et je n'aurais pas conseillé à Ned Land de la tenter. Mieux

valait être prisonnier à bord du Nautilus, que de tomber entre les

mains des naturels de la Papouasie.

Le canot fut mis à notre disposition pour le lendemain matin. Je ne

cherchai pas à savoir si le capitaine Nemo nous accompagnerait. Je

pensai même qu'aucun homme de l'équipage ne nous serait donné, et que

Ned Land serait seul chargé de diriger l'embarcation. D'ailleurs, la

terre se trouvait à deux milles au plus, et ce n'était qu'un jeu pour

le Canadien de conduire ce léger canot entre les lignes de récifs si

fatales aux grands navires.

Le lendemain, 5 janvier, le canot, déponté, fut arraché de son alvéole

et lancé à la mer du haut de la plate-forme. Deux hommes suffirent à

cette opération. Les avirons étaient dans l'embarcation, et nous

n'avions plus qu'à y prendre place.

A huit heures, armés de fusils et de haches, nous débordions du

Nautilus. La mer était assez calme. Une petite brise soufflait de

terre. Conseil et moi, placés aux avirons, nous nagions vigoureusement,

et Ned gouvernait dans les étroites passes que les brisants laissaient

entre eux. Le canot se maniait bien et filait rapidement.

Ned Land ne pouvait contenir sa joie. C'était un prisonnier échappé de

sa prison, et il ne songeait guère qu'il lui faudrait y rentrer.

« De la viande ! répétait-il, nous allons donc manger de la viande, et

quelle viande ! Du véritable gibier ! Pas de pain, par exemple ! Je ne

dis pas que le poisson ne soit une bonne chose, mais il ne faut pas en

abuser, et un morceau de fraîche venaison, grillé sur des charbons

ardents, variera agréablement notre ordinaire.

-- Gourmand ! répondait Conseil, il m'en fait venir l'eau à la bouche.

-- Il reste à savoir, dis-je, si ces forêts sont giboyeuses, et si le

gibier n'y est pas de telle taille qu'il puisse lui-même chasser le

chasseur.

-- Bon ! monsieur Aronnax, répondit le Canadien, dont les dents

semblaient être affûtées comme un tranchant de hache, mais je mangerai

du tigre, de l'aloyau de tigre, s'il n'y a pas d'autre quadrupède dans

cette île.

-- L'ami Ned est inquiétant, répondit Conseil.

-- Quel qu'il soit, reprit Ned Land, tout animal à quatre pattes sans

plumes, ou à deux pattes avec plumes, sera salué de mon premier coup de

fusil.

-- Bon ! répondis-je, voilà les imprudences de maître Land qui vont

recommencer !

-- N'ayez pas peur, monsieur Aronnax, répondit le Canadien, et nagez

ferme ! Je ne demande pas vingt-cinq minutes pour vous offrir un mets

de ma façon. »

A huit heures et demie, le canot du Nautilus venait s'échouer

doucement sur une grève de sable, après avoir heureusement franchi

l'anneau coralligène qui entourait l'île de Gueboroar.

XXI - QUELQUES JOURS À TERRE

Je fus assez vivement impressionné en touchant terre. Ned Land essayait

le sol du pied, comme pour en prendre possession. Il n'y avait pourtant

que deux mois que nous étions, suivant l'expression du capitaine Nemo,

les « passagers du Nautilus ». c'est-à-dire. en réalité, les

prisonniers de son commandant.

En quelques minutes. nous fûmes à une portée de fusil de la côte. Le

sol était presque entièrement madréporique, mais certains lits de

torrents desséchés. semés de débris granitiques, démontraient que cette

île était due à une formation primordiale. Tout l'horizon se cachait

derrière un rideau de forêts admirables. Des arbres énormes, dont la

taille atteignait parfois deux cents pieds, se reliaient l'un à l'autre

par des guirlandes de lianes, vrais hamacs naturels que berçait une

brise légère. C'étaient des mimosas, des ficus, des casuarinas, des

teks, des hibiscus, des pendanus, des palmiers, mélangés à profusion,

et sous l'abri de leur voûte verdoyante, au pied de leur stype

gigantesque, croissaient des orchidées des légumineuses et des fougères.

Mais, sans remarquer tous ces beaux échantillons de la flore

papouasienne, le Canadien abandonna l'agréable pour l'utile. Il aperçut

un cocotier, abattit quelques-uns de ses fruits, les brisa, et nous

bûmes leur lait, nous mangeâmes leur amande, avec une satisfaction qui

protestait contre l'ordinaire du Nautilus.

« Excellent ! disait Ned Land.

-- Exquis ! répondait Conseil.

-- Et je ne pense pas, dit le Canadien. que votre Nemo s'oppose à ce

que nous introduisions une cargaison de cocos à son bord ?

-- Je ne le crois pas, répondis-je, mais il n'y voudra pas goûter !

-- Tant pis pour lui ! dit Conseil.

-- Et tant mieux pour nous ! riposta Ned Land. Il en restera davantage.

-- Un mot seulement, maître Land, dis-je au harponneur qui se disposait

à ravager un autre cocotier, le coco est une bonne chose, mais avant

d'en remplir le canot, il me paraît sage de reconnaître si l'île ne

produit pas quelque substance non moins utile. Des légumes frais

seraient bien reçus à l'office du Nautilus.

-- Monsieur a raison, répondit Conseil, et je propose de réserver trois

places dans notre embarcation, l'une pour les fruits, l'autre pour les

légumes, et la troisième pour la venaison, dont je n'ai pas encore

entrevu le plus mince échantillon.

-- Conseil, il ne faut désespérer de rien, répondit le Canadien.

-- Continuons donc notre excursion, repris-je, mais ayons l'oeil aux

aguets. Quoique l'île paraisse inhabitée, elle pourrait renfermer,

cependant, quelques individus qui seraient moins difficiles que nous

sur la nature du gibier !

-- Hé ! hé ! fit Ned Land, avec un mouvement de mâchoire très

significatif.

-- Eh bien ! Ned ! s'écria Conseil.

-- Ma foi, riposta le Canadien, je commence à comprendre les charmes de

l'anthropophagie !

-- Ned ! Ned ! que dites-vous là ! répliqua Conseil. Vous,

anthropophage ! Mais je ne serai plus en sûreté près de vous, moi qui

partage votre cabine ! Devrai-je donc me réveiller un jour à demi

dévoré ?

-- Ami Conseil, je vous aime beaucoup, mais pas assez pour vous manger

sans nécessité.

-- Je ne m'y fie pas, répondit Conseil. En chasse ! Il faut absolument

abattre quelque gibier pour satisfaire ce cannibale, ou bien, l'un de

ces matins, monsieur ne trouvera plus que des morceaux de domestique

pour le servir. »

Tandis que s'échangeaient ces divers propos, nous pénétrions sous les

sombres voûtes de la forêt, et pendant deux heures, nous la parcourûmes

en tous sens.

Le hasard servit à souhait cette recherche de végétaux comestibles, et

l'un des plus utiles produits des zones tropicales nous fournit un

aliment précieux qui manquait à bord.

Je veux parler de l'arbre à pain, très abondant dans l'île Gueboroar,

et j'y remarquai principalement cette variété dépourvue de graines, qui

porte en malais le nom de « Rima ».

Cet arbre se distinguait des autres arbres par un tronc droit et haut

de quarante pieds. Sa cime, gracieusement arrondie et formée de grandes

feuilles multilobées, désignait suffisamment aux yeux d'un naturaliste

cet « artocarpus » qui a été très heureusement naturalisé aux îles

Mascareignes. De sa masse de verdure se détachaient de gros fruits

globuleux, larges d'un décimètre, et pourvus extérieurement de

rugosités qui prenaient une disposition hexagonale. Utile végétal dont

la nature a gratifie les régions auxquelles le blé manque, et qui, sans

exiger aucune culture, donne des fruits pendant huit mois de l'année.

Ned Land les connaissait bien, ces fruits. Il en avait déjà mangé

pendant ses nombreux voyages, et il savait préparer leur substance

comestible. Aussi leur vue excita-t-elle ses désirs, et il n'y put

tenir plus longtemps.

« Monsieur, me dit-il, que je meure si je ne goûte pas un peu de cette

pâte de l'arbre à pain !

-- Goûtez, ami Ned, goûtez à votre aise. Nous sommes ici pour faire des

expériences, faisons-les.

-- Ce ne sera pas long », répondit le Canadien.

Et, armé d'une lentille, il alluma un feu de bois mort qui pétilla

joyeusement. Pendant ce temps, Conseil et moi, nous choisissions les

meilleurs fruits de l'artocarpus. Quelques-uns n'avaient pas encore

atteint un degré suffisant de maturité, et leur peau épaisse recouvrait

une pulpe blanche, mais peu fibreuse. D'autres, en très grand nombre,

jaunâtres et gélatineux, n'attendaient que le moment d'être cueillis.

Ces fruits ne renfermaient aucun noyau. Conseil en apporta une douzaine

à Ned Land, qui les plaça sur un feu de charbons, après les avoir

coupés en tranches épaisses, et ce faisant, il répétait toujours :

« Vous verrez, monsieur, comme ce pain est bon !

-- Surtout quand on en est privé depuis longtemps, dit Conseil.

-- Ce n'est même plus du pain, ajouta le Canadien. C'est une pâtisserie

délicate. Vous n'en avez jamais mange, monsieur ?

-- Non, Ned.

-- Eh bien, préparez-vous à absorber une chose succulente. Si vous n'y

revenez pas, je ne suis plus le roi des harponneurs ! »

Au bout de quelques minutes, la partie des fruits exposée au feu fut

complètement charbonnée. A l'intérieur apparaissait une pâte blanche,

sorte de mie tendre, dont la saveur rappelait celle de l'artichaut.

Il faut l'avouer, ce pain était excellent, et j'en mangeai avec grand

plaisir.

« Malheureusement, dis-je, une telle pâte ne peut se garder fraîche, et

il me paraît inutile d'en faire une provision pour le bord.

-- Par exemple, monsieur ! s'écria Ned Land. Vous parlez là comme un

naturaliste, mais moi, je vais agir comme un boulanger. Conseil, faites

une récolte de ces fruits que nous reprendrons à notre retour.

-- Et comment les préparerez-vous ? demandai-je au Canadien.

-- En fabriquant avec leur pulpe une pâte fermentée qui se gardera

indéfiniment et sans se corrompre. Lorsque je voudrai l'employer, je la

ferai cuire à la cuisine du bord, et malgré sa saveur un peu acide,

vous la trouverez excellente.

-- Alors, maître Ned, je vois qu'il ne manque rien à ce pain...

-- Si, monsieur le professeur, répondit le Canadien, il y manque

quelques fruits ou tout ou moins quelques légumes !

Cherchons les fruits et les légumes. »

Lorsque notre récolte fut terminée, nous nous mîmes en route pour

compléter ce dîner « terrestre ».

Nos recherches ne furent pas vaines, et, vers midi, nous avions fait

une ample provision de bananes. Ces produits délicieux de la zone

torride mûrissent pendant toute l'année, et les Malais, qui leur ont

donné le nom de « pisang », les mangent sans les faire cuire. Avec ces

bananes, nous recueillîmes des jaks énormes dont le goût est très

accusé, des mangues savoureuses, et des ananas d'un grosseur

invraisemblable. Mais cette récolte prit une grande partie de notre

temps, que, d'ailleurs, il n'y avait pas lieu de regretter.

Conseil observait toujours Ned. Le harponneur marchait en avant, et,

pendant sa promenade à travers la forêt, il glanait d'une main sûre

d'excellents fruits qui devaient compléter sa provision.

« Enfin, demanda Conseil, il ne vous manque plus rien, ami Ned ?

-- Hum ! fit le Canadien.

-- Quoi ! vous vous plaignez ?

-- Tous ces végétaux ne peuvent constituer un repas, répondit Ned.

C'est la fin d'un repas, c'est un dessert. Mais le potage ? mais le

rôti ?

-- En effet, dis-je, Ned nous avait promis des côtelettes qui me

semblent fort problématiques.

-- Monsieur, répondit le Canadien, non seulement la chasse n'est pas

finie, mais elle n'est même pas commencée. Patience ! Nous finirons

bien par rencontrer quelque animal de plume ou de poil, et, si ce n'est

pas en cet endroit, ce sera dans un autre...

-- Et si ce n'est pas aujourd'hui, ce sera demain, ajouta Conseil, car

il ne faut pas trop s'éloigner. Je propose même de revenir au canot.

-- Quoi ! déjà ! s'écria Ned.

-- Nous devons être de retour avant la nuit, dis-je.

-- Mais quelle heure est-il donc ? demanda le Canadien.

-- Deux heures, au moins, répondit Conseil.

-- Comme le temps passe sur ce sol ferme ! s'écria maître Ned Land avec

un soupir de regret.

-- En route », répondit Conseil.

Nous revînmes donc à travers la forêt, et nous complétâmes notre

récolte en faisant une razzia de chouxpalmistes qu'il fallut cueillir à

la cime des arbres, de petits haricots que je reconnus pour être les «

abrou » des Malais, et d'ignames d'une qualité supérieure.

Nous étions surchargés quand nous arrivâmes au canot. Cependant, Ned

Land ne trouvait pas encore sa provision suffisante. Mais le sort le

favorisa. Au moment de s'embarquer, il aperçut plusieurs arbres, hauts

de vingt-cinq à trente pieds, qui appartenaient à l'espèce des

palmiers. Ces arbres, aussi précieux que l'artocarpus, sont justement

comptés parmi les plus utiles produits de la Malaisie.

C'étaient des sagoutiers, végétaux qui croissent sans culture, se

reproduisant, comme les mûriers, par leurs rejetons et leurs graines.

Ned Land connaissait la manière de traiter ces arbres. Il prit sa

hache, et la maniant avec une grande vigueur, il eut bientôt couché sur

le sol deux ou trois sagoutiers dont la maturité se reconnaissait à la

poussière blanche qui saupoudrait leurs palmes.

Je le regardai faire plutôt avec les yeux d'un naturaliste qu'avec les

yeux d'un homme affamé. Il commença par enlever à chaque tronc une

bande d'écorce, épaisse d'un pouce, qui recouvrait un réseau de fibres

allongées formant d'inextricables noeuds, que mastiquait une sorte de

farine gommeuse. Cette farine, c'était le sagou, substance comestible

qui sert principalement à l'alimentation des populations mélanésiennes.

Ned Land se contenta, pour le moment, de couper ces troncs par

morceaux, comme il eût fait de bois à brûler, se réservant d'en

extraire plus tard la farine, de la passer dans une étoffe afin de la

séparer de ses ligaments fibreux, d'en faire évaporer l'humidité au

soleil, et de la laisser durcir dans des moules.

Enfin, à cinq heures du soir, chargés de toutes nos richesses, nous

quittions le rivage de l'île, et, une demi-heure après, nous accostions

le Nautilus. Personne ne parut à notre arrivée. L'énorme cylindre de

tôle semblait désert. Les provisions embarquées, je descendis à ma

chambre. J'y trouvai mon souper prêt. Je mangeai, puis je m'endormis.

Le lendemain, 6 janvier, rien de nouveau à bord. Pas un bruit à

l'intérieur, pas un signe de vie. Le canot était resté le long du bord,

à la place même où nous l'avions laissé. Nous résolûmes de retourner à

l'île Gueboroar. Ned Land espérait être plus heureux que la veille au

point de vue du chasseur, et désirait visiter une autre partie de la

forêt.

Au lever du soleil, nous étions en route. L'embarcation, enlevée par le

flot qui portait à terre, atteignit l'île en peu d'instants.

Nous débarquâmes, et, pensant qu'il valait mieux s'en rapporter à

l'instinct du Canadien, nous suivîmes Ned Land dont les longues jambes

menaçaient de nous distancer.

Ned Land remonta la côte vers l'ouest, puis, passant à gué quelques

lits de torrents, il gagna la haute plaine que bordaient d'admirables

forêts. Quelques martins-pêcheurs rôdaient le long des cours d'eau,

mais ils ne se laissaient pas approcher. Leur circonspection me prouva

que ces volatiles savaient à quoi s'en tenir sur des bipèdes de notre

espèce, et j'en conclus que, si l'île n'était pas habitée, du moins,

des êtres humains la fréquentaient.

Après avoir traversé une assez grasse prairie, nous arrivâmes à la

lisière d'un petit bois qu'animaient le chant et le vol d'un grand

nombre d'oiseaux.

« Ce ne sont encore que des oiseaux, dit Conseil.

-- Mais il y en a qui se mangent ! répondit le harponneur.

-- Point, ami Ned, répliqua Conseil, car je ne vois là que de simples

perroquets.

-- Ami Conseil, répondit gravement Ned, le perroquet est le faisan de

ceux qui n'ont pas autre chose à manger.

-- Et j'ajouterai, dis-je, que cet oiseau, convenablement préparé, vaut

son coup de fourchette. »

En effet, sous l'épais feuillage de ce bois, tout un monde de

perroquets voltigeait de branche en branche, n'attendant qu'une

éducation plus soignée pour parler la langue humaine. Pour le moment,

ils caquetaient en compagnie de perruches de toutes couleurs, de graves

kakatouas, qui semblaient méditer quelque problème philosophique,

tandis que des loris d'un rouge éclatant passaient comme un morceau

d'étamine emporté par la brise, au milieu de kalaos au vol bruyant, de

papouas peints des plus fines nuances de l'azur, et de toute une

variété de volatiles charmants, mais généralement peu comestibles.

Cependant, un oiseau particulier à ces terres, et qui n'a jamais

dépassé la limite des îles d'Arrou et des îles des Papouas, manquait à

cette collection. Mais le sort me réservait de l'admirer avant peu.

Après avoir traversé un taillis de médiocre épaisseur, nous avions

retrouvé une plaine obstruée de buissons. Je vis alors s'enlever de

magnifiques oiseaux que la disposition de leurs longues plumes

obligeait à se diriger contre le vent. Leur vol ondulé, la grâce de

leurs courbes aériennes, le chatoiement de leurs couleurs, attiraient

et charmaient le regard. Je n'eus pas de peine à les reconnaître.

« Des oiseaux de paradis ! m'écriai-je.

-- Ordre des passereaux, section des clystomores, répondit Conseil.

-- Famille des perdreaux ? demanda Ned Land.

-- Je ne crois pas, maître Land. Néanmoins, je compte sur votre adresse

pour attraper un de ces charmants produits de la nature tropicale !

-- On essayera, monsieur le professeur, quoique je sois plus habitué à

manier le harpon que le fusil. »

Les Malais, qui font un grand commerce de ces oiseaux avec les Chinois,

ont, pour les prendre, divers moyens que nous ne pouvions employer.

Tantôt ils disposent des lacets au sommet des arbres élevés que les

paradisiers habitent de préférence. Tantôt ils s'en emparent avec une

glu tenace qui paralyse leurs mouvements. Ils vont même jusqu'à

empoisonner les fontaines où ces oiseaux ont l'habitude de boire. Quant

à nous, nous étions réduits à les tirer au vol, ce qui nous laissait

peu de chances de les atteindre. Et en effet, nous épuisâmes vainement

une partie de nos munitions.

Vers onze heures du matin, le premier plan des montagnes qui forment le

centre de l'île était franchi, et nous n'avions encore rien tué. La

faim nous aiguillonnait. Les chasseurs s'étaient fiés au produit de

leur chasse, et ils avaient eu tort. Très heureusement, Conseil, à sa

grande surprise, fit un coup double et assura le déjeuner. Il abattit

un pigeon blanc et un ramier, qui, lestement plumés et suspendus à une

brochette, rôtirent devant un feu ardent de bois mort. Pendant que ces

intéressants animaux cuisaient, Ned prépara des fruits de l'artocarpus.

Puis, le pigeon et le ramier furent dévorés jusqu'aux os et déclarés

excellents. La muscade, dont ils ont l'habitude de se gaver, parfume

leur chair et en fait un manger délicieux.

« C'est comme si les poulardes se nourrissaient de truffes, dit Conseil.

-- Et maintenant, Ned. que vous manque-t-il ? demandai-je au Canadien.

-- Un gibier à quatre pattes, monsieur Aronnax, répondit Ned Land. Tous

ces pigeons ne sont que hors-d'oeuvre et amusettes de la bouche. Aussi,

tant que je n'aurai pas tué un animal à côtelettes, je ne serai pas

content !

-- Ni moi, Ned, si je n'attrape pas un paradisier.

-- Continuons donc la chasse, répondit Conseil, mais en revenant vers

la mer. Nous sommes arrivés aux premières pentes des montagnes, et je

pense qu'il vaut mieux regagner la région des forêts. »

C'était un avis sensé, et il fut suivi. Après une heure de marche, nous

avions atteint une véritable forêt de sagoutiers. Quelques serpents

inoffensifs fuyaient sous nos pas. Les oiseaux de paradis se dérobaient

à notre approche, et véritablement, je désespérais de les atteindre,

lorsque Conseil, qui marchait en avant, se baissa soudain, poussa un

cri de triomphe, et revint à moi, rapportant un magnifique paradisier.

« Ah ! bravo ! Conseil, m'écriai-je.

-- Monsieur est bien bon, répondit Conseil.

-- Mais non, mon garçon. Tu as fait là un coup de maître. Prendre un de

ces oiseaux vivants, et le prendre à la main !

-- Si monsieur veut l'examiner de près, il verra que je n'ai pas eu

grand mérite.

-- Et pourquoi, Conseil ?

-- Parce que cet oiseau est ivre comme une caille.

-- Ivre ?

-- Oui, monsieur, ivre des muscades qu'il dévorait sous le muscadier où

je l'ai pris. Voyez, ami Ned, voyez les monstrueux effets de

l'intempérance !

-- Mille diables ! riposta le Canadien, pour ce que j'ai bu de gin

depuis deux mois, ce n'est pas la peine de me le reprocher ! »

Cependant, j'examinais le curieux oiseau. Conseil ne se trompait pas.

Le paradisier, enivré par le suc capiteux, était réduit à

l'impuissance. Il ne pouvait voler. Il marchait à peine. Mais cela

m'inquiéta peu, et je le laissai cuver ses muscades.

Cet oiseau appartenait à la plus belle des huit espèces que l'on compte

en Papouasie et dans les îles voisines. C'était le paradisier «

grand-émeraude », l'un des plus rares. Il mesurait trois décimètres de

longueur. Sa tête était relativement petite, ses yeux placés près de

l'ouverture du bec, et petits aussi. Mais il offrait une admirable

réunion de nuances. étant jaune de bec, brun de pieds et d'ongles,

noisette aux ailes empourprées à leurs extrémités, jaune pâle à la tête

et sur le derrière du cou, couleur d'émeraude à la gorge, brun marron

au ventre et à la poitrine. Deux filets cornés et duveteux s'élevaient

au-dessus de sa queue, que prolongeaient de longues plumes très

légères, d'une finesse admirable, et ils complétaient l'ensemble de ce

merveilleux oiseau que les indigènes ont poétiquement appelé 1'« oiseau

du soleil ».

Je souhaitais vivement de pouvoir ramener à Paris ce superbe spécimen

des paradisiers, afin d'en faire don au Jardin des Plantes, qui n'en

possède pas un seul vivant.

« C'est donc bien rare ? demanda le Canadien, du ton d'un chasseur qui

estime fort peu le gibier au point de vue de l'art.

-- Très rare, mon brave compagnon, et surtout très difficile à prendre

vivant. Et même morts, ces oiseaux sont encore l'objet d'un important

trafic. Aussi, les naturels ont-ils imaginé d'en fabriquer comme on

fabrique des perles ou des diamants.

-- Quoi ! s'écria Conseil, on fait de faux oiseaux de paradis ?

-- Oui, Conseil.

-- Et monsieur connaît-il le procédé des indigènes ?

-- Parfaitement. Les paradisiers, pendant la mousson d'est, perdent ces

magnifiques plumes qui entourent leur queue, et que les naturalistes

ont appelées plumes subalaires. Ce sont ces plumes que recueillent les

faux-monnayeurs en volatiles, et qu'ils adaptent adroitement à quelque

pauvre perruche préalablement mutilée. Puis ils teignent la suture, ils

vernissent l'oiseau, et ils expédient aux muséums et aux amateurs

d'Europe ces produits de leur singulière industrie.

-- Bon ! fit Ned Land, si ce n'est pas l'oiseau, ce sont toujours ses

plumes, et tant que l'objet n'est pas destiné à être mangé. je n'y vois

pas grand mal ! »

Mais si mes désirs étaient satisfaits par la possession de ce

paradisier, ceux du chasseur canadien ne l'étaient pas encore.

Heureusement, vers deux heures, Ned Land abattit un magnifique cochon

des bois, de ceux que les naturels appellent « bari-outang ». L'animal

venait à propos pour nous procurer de la vraie viande de quadrupède, et

il fut bien reçu. Ned Land se montra très glorieux de son coup de

fusil. Le cochon, touché par la balle électrique, était tombé raide

mort.

Le Canadien le dépouilla et le vida proprement, après en avoir retiré

une demi-douzaine de côtelettes destinées à fournir une grillade pour

le repas du soir. Puis, cette chasse fut reprise, qui devait encore

être marquée par les exploits de Ned et de Conseil.

En effet, les deux amis, battant les buissons, firent lever une troupe

de kangaroos, qui s'enfuirent en bondissant sur leurs pattes

élastiques. Mais ces animaux ne s'enfuirent pas si rapidement que la

capsule électrique ne put les arrêter dans leur course.

« Ah ! monsieur le professeur, s'écria Ned Land que la rage du chasseur

prenait à la tête, quel gibier excellent, cuit à l'étuvée surtout !

Quel approvisionnement pour le Nautilus ! Deux ! trois ! cinq à terre

! Et quand je pense que nous dévorerons toute cette chair, et que ces

imbéciles du bord n'en auront pas miette ! »

Je crois que, dans l'excès de sa joie, le Canadien, s'il n'avait pas

tant parlé, aurait massacré toute la bande ! Mais il se contenta d'une

douzaine de ces intéressants marsupiaux, qui forment le premier ordre

des mammifères aplacentaires - nous dit Conseil.

Ces animaux étaient de petite taille. C'était une espèce de ces «

kangaroos-lapins », qui gîtent habituellement dans le creux des arbres,

et dont la vélocité est extrême ; mais s'ils sont de médiocre grosseur,

ils fournissent, du moins, la chair la plus estimée.

Nous étions très satisfaits des résultats de notre chasse. Le joyeux

Ned se proposait de revenir le lendemain à cette île enchantée, qu'il

voulait dépeupler de tous ses quadrupèdes comestibles. Mais il comptait

sans les événements.

A six heures du soir, nous avions regagné la plage. Notre canot était

échoué à sa place habituelle. Le Nautilus, semblable à un long

écueil, émergeait des flots à deux milles du rivage.

Ned Land, sans plus tarder, s'occupa de la grande affaire du dîner. Il

s'entendait admirablement à toute cette cuisine. Les côtelettes de «

bari-outang », grillées sur des charbons, répandirent bientôt une

délicieuse odeur qui parfuma l'atmosphère !...

Mais je m'aperçois que je marche sur les traces du Canadien. Me voici

en extase devant une grillade de porc frais ! Que l'on me pardonne,

comme j'ai pardonné à maître Land, et pour les mêmes motifs !

Enfin, le dîner fut excellent. Deux ramiers complétèrent ce menu

extraordinaire. La pâte de sagou, le pain de l'artocarpus, quelques

mangues, une demi-douzaine d'ananas, et la liqueur fermentée de

certaines noix de cocos, nous mirent en joie. Je crois même que les

idées de mes dignes compagnons n'avaient pas toute la netteté désirable.

« Si nous ne retournions pas ce soir au Nautilus ? dit Conseil.

Si nous n'y retournions jamais ? » ajouta Ned Land.

En ce moment une pierre vint tomber à nos pieds, et coupa court à la

proposition du harponneur.

XXII - LA FOUDRE DU CAPITAINE NEMO

Nous avions regardé du côté de la forêt, sans nous lever, ma main

s'arrêtant dans son mouvement vers ma bouche, celle de Ned Land

achevant son office.

« Une pierre ne tombe pas du ciel, dit Conseil, ou bien elle mérite le

nom d'aérolithe. »

Une seconde pierre, soigneusement arrondie, qui enleva de la main de

Conseil une savoureuse cuisse de ramier, donna encore plus de poids à

son observation.

Levés tous les trois, le fusil à l'épaule, nous étions prêts à répondre

à toute attaque.

« Sont-ce des singes ? s'écria Ned Land.

-- A peu près, répondit Conseil, ce sont des sauvages.

-- Au canot ! » dis-je en me dirigeant vers la mer.

Il fallait, en effet, battre en retraite, car une vingtaine de

naturels, armés d'arcs et de frondes, apparaissaient sur la lisière

d'un taillis, qui masquait l'horizon de droite, à cent pas à peine.

Notre canot était échoué à dix toises de nous.

Les sauvages s'approchaient, sans courir, mais ils prodiguaient les

démonstrations les plus hostiles. Les pierres et les flèches pleuvaient.

Ned Land n'avait pas voulu abandonner ses provisions, et malgré

l'imminence du danger, son cochon d'un côté, ses kangaroos de l'autre,

il détalait avec une certaine rapidité.

En deux minutes, nous étions sur la grève. Charger le canot des

provisions et des armes, le pousser à la mer, armer les deux avirons,

ce fut l'affaire d'un instant. Nous n'avions pas gagné deux encablures,

que cent sauvages, hurlant et gesticulant, entrèrent dans l'eau jusqu'à

la ceinture. Je regardais si leur apparition attirerait sur la

plate-forme quelques hommes du Nautilus. Mais non. L'énorme engin,

couché au large, demeurait absolument désert.

Vingt minutes plus tard, nous montions à bord. Les panneaux étaient

ouverts. Après avoir amarré le canot, nous rentrâmes à l'intérieur du

Nautilus.

Je descendis au salon, d'où s'échappaient quelques accords. Le

capitaine Nemo était là, courbé sur son orgue et plongé dans une extase

musicale.

« Capitaine ! » lui dis-je.

Il ne m'entendit pas.

« Capitaine ! » repris-je en le touchant de la main.

Il frissonna, et se retournant :

« Ah ! c'est vous, monsieur le professeur ? me dit-il. Eh bien !

avez-vous fait bonne chasse, avez-vous herborisé avec succès ?

-- Oui, capitaine, répondis-je, mais nous avons malheureusement ramené

une troupe de bipèdes dont le voisinage me paraît inquiétant.

-- Quels bipèdes ?

-- Des sauvages.

-- Des sauvages ! répondit le capitaine Nemo d'un ton ironique. Et vous

vous étonnez, monsieur le professeur, qu'ayant mis le pied sur une des

terres de ce globe, vous y trouviez des sauvages ? Des sauvages, où n'y

en a-t-il pas ? Et d'ailleurs, sont-ils pires que les autres, ceux que

vous appelez des sauvages ?

-- Mais, capitaine...

-- Pour mon compte, monsieur, j'en ai rencontré partout.

-- Eh bien, répondis-je, si vous ne voulez pas en recevoir à bord du

Nautilus, vous ferez bien de prendre quelques précautions.

-- Tranquillisez-vous, monsieur le professeur, il n'y a pas là de quoi

se préoccuper.

-- Mais ces naturels sont nombreux.

-- Combien en avez-vous compté ?

-- Une centaine, au moins.

-- Monsieur Aronnax, répondit le capitaine Nemo, dont les doigts

s'étaient replacés sur les touches de l'orgue, quand tous les indigènes

de la Papouasie seraient réunis sur cette plage, le Nautilus n'aurait

rien à craindre de leurs attaques ! »

Les doigts du capitaine couraient alors sur le clavier de l'instrument,

et je remarquai qu'il n'en frappait que les touches noires, ce qui

donnait à ses mélodies une couleur essentiellement écossaise. Bientôt,

il eut oublié ma présence, et fut plongé dans une rêverie que je ne

cherchai plus à dissiper.

Je remontai sur la plate-forme. La nuit était déjà venue, car, sous

cette basse latitude, le soleil se couche rapidement et sans

crépuscule. Je n'aperçus plus que confusément l'Ile Gueboroar. Mais des

feux nombreux, allumés sur la plage, attestaient que les naturels ne

songeaient pas à la quitter.

Je restai seul ainsi pendant plusieurs heures, tantôt songeant ces

indigènes mais sans les redouter autrement, car l'imperturbable

confiance du capitaine me gagnait - tantôt les oubliant, pour admirer

les splendeurs de cette nuit des tropiques. Mon souvenir s'envolait

vers la France, à la suite de ces étoiles zodiacales qui devaient

l'éclairer dans quelques heures. La lune resplendissait au milieu des

constellations du zénith. Je pensai alors que ce fidèle et complaisant

satellite reviendrait après-demain, à cette même place, pour soulever

ces ondes et arracher le Nautilus à son lit de coraux. Vers minuit,

voyant que tout était tranquille sur les flots assombris aussi bien que

sous les arbres du rivage, je regagnai ma cabine, et je m'endormis

paisiblement.

La nuit s'écoula sans mésaventure. Les Papouas s'effrayaient, sans

doute, à la seule vue du monstre échoué dans la baie, car, les

panneaux, restés ouverts, leur eussent offert un accès facile à

l'intérieur du Nautilus.

A six heures du matin - 8 janvier je remontai sur la plate-forme. Les

ombres du matin se levaient. L'île montra bientôt, à travers les brumes

dissipées, ses plages d'abord, ses sommets ensuite.

Les indigènes étaient toujours là, plus nombreux que la veille - cinq

ou six cents peut-être. Quelques-uns, profitant de la marée basse,

s'étaient avancés sur les têtes de coraux, à moins de deux encablures

du Nautilus. Je les distinguai facilement. C'étaient bien de

véritables Papouas, à taille athlétique, hommes de belle race, au front

large et élevé, au nez gros mais non épaté, aux dents blanches. Leur

chevelure laineuse, teinte en rouge, tranchait sur un corps, noir et

luisant comme celui des Nubiens. Au lobe de leur oreille, coupé et

distendu, pendaient des chapelets en os. Ces sauvages étaient

généralement nus. Parmi eux, je remarquai quelques femmes, habillées,

des hanches au genou, d'une véritable crinoline d'herbes que soutenait

une ceinture végétale. Certains chefs avaient orné leur cou d'un

croissant et de colliers de verroteries rouges et blanches. Presque

tous, armés d'arcs, de flèches et de boucliers, portaient à leur épaule

une sorte de filet contenant ces pierres arrondies que leur fronde

lance avec adresse.

Un de ces chefs, assez rapproché du Nautilus, l'examinait avec

attention. Ce devait être un « mado » de haut rang, car il se drapait

dans une natte en feuilles de bananiers, dentelée sur ses bords et

relevée d'éclatantes couleurs.

J'aurais pu facilement abattre cet indigène, qui se trouvait à petite

portée ; mais je crus qu'il valait mieux attendre des démonstrations

véritablement hostiles. Entre Européens et sauvages, il convient que

les Européens ripostent et n'attaquent pas.

Pendant tout le temps de la marée basse, ces indigènes rôdèrent près du

Nautilus, mais ils ne se montrèrent pas bruyants. Je les entendais

répéter fréquemment le mot « assai », et à leurs gestes je compris

qu'ils m'invitaient à aller à terre, invitation que je crus devoir

décliner.

Donc, ce jour-là, le canot ne quitta pas le bord, au grand déplaisir de

maître Land qui ne put compléter ses provisions. Cet adroit Canadien

employa son temps à préparer les viandes et farines qu'il avait

rapportées de l'île Gueboroar. Quant aux sauvages, ils regagnèrent la

terre vers onze heures du matin, dès que les têtes de corail

commencèrent à disparaître sous le flot de la marée montante. Mais je

vis leur nombre s'accroître considérablement sur la plage. Il était

probable qu'ils venaient des îles voisines ou de la Papouasie

proprement dite. Cependant, je n'avais pas aperçu une seule pirogue

indigène.

N'ayant rien de mieux à faire, je songeai à draguer ces belles eaux

limpides, qui laissaient voir à profusion des coquilles, des zoophytes

et des plantes pélagiennes. C'était, d'ailleurs, la dernière journée

que le Nautilus allait passer dans ces parages, si, toutefois, il

flottait à la pleine mer du lendemain, suivant la promesse du capitaine

Nemo.

J'appelai donc Conseil qui m'apporta une petite drague le gère, à peu

près semblable à celles qui servent à pêcher les huîtres.

« Et ces sauvages ? me demanda Conseil. N'en déplaise à monsieur, ils

ne me semblent pas très méchants !

-- Ce sont pourtant des anthropophages, mon garçon.

-- On peut être anthropophage et brave homme, répondit Conseil, comme

on peut être gourmand et honnête. L'un n'exclut pas l'autre.

-- Bon ! Conseil, je t'accorde que ce sont d'honnêtes anthropophages,

et qu'ils dévorent honnêtement leurs prisonniers. Cependant, comme je

ne tiens pas à être dévoré, même honnêtement, je me tiendrai sur mes

gardes, car le commandant du Nautilus ne paraît prendre aucune

précaution. Et maintenant à l'ouvrage. »

Pendant deux heures, notre pêche fut activement conduite, mais sans

rapporter aucune rareté. La drague s'emplissait d'oreilles de Midas, de

harpes, de mélanies, et particulièrement des plus beaux marteaux que

j'eusse vu jusqu'à ce jour. Nous prîmes aussi quelques holoturies, des

huîtres perlières, et une douzaine de petites tortues qui furent

réservées pour l'office du bord.

Mais, au moment où je m'y attendais le moins, je mis la main sur une

merveille, je devrais dire sur une difformité naturelle, très rare à

rencontrer. Conseil venait de donner un coup de drague, et son appareil

remontait chargé de diverses coquilles assez ordinaires, quand, tout

d'un coup, il me vit plonger rapidement le bras dans le filet, en

retirer un coquillage, et pousser un cri de conchyliologue,

c'est-à-dire le cri le plus perçant que puisse produire un gosier

humain.

« Eh ! qu'a donc monsieur ? demanda Conseil, très surpris. Monsieur

a-t-il été mordu ?

-- Non, mon garçon, et cependant, j'eusse volontiers payé d'un doigt ma

découverte !

-- Quelle découverte ?

-- Cette coquille, dis-je en montrant l'objet de mon triomphe.

-- Mais c'est tout simplement une olive porphyre, genre olive, ordre

des pectinibranches, classe des gastéropodes, embranchement des

mollusques...

-- Oui, Conseil, mais au lieu d'être enroulée de droite à gauche, cette

olive tourne de gauche à droite !

-- Est-il possible ! s'écria Conseil.

-- Oui, mon garçon, c'est une coquille sénestre !

-- Une coquille sénestre ! répétait Conseil, le coeur palpitant.

-- Regarde sa spire !

-- Ah ! monsieur peut m'en croire, dit Conseil en prenant la précieuse

coquille d'une main tremblante, mais je n'ai jamais éprouvé une émotion

pareille ! »

Et il y avait de quoi être ému ! On sait, en effet, comme l'ont fait

observer les naturalistes, que la dextrosité est une loi de nature. Les

astres et leurs satellites, dans leur mouvement de translation et de

rotation, se meuvent de droite à gauche. L'homme se sert plus souvent

de sa main droite que de sa main gauche, et, conséquemment, ses

instruments et ses appareils, escaliers, serrures, ressorts de montres,

etc., sont combinés de manière a être employés de droite à gauche. Or,

la nature a généralement suivi cette loi pour l'enroulement de ses

coquilles. Elles sont toutes dextres, à de rares exceptions, et quand,

par hasard, leur spire est sénestre, les amateurs les payent au poids

de l'or.

Conseil et moi, nous étions donc plongés dans la contemplation de notre

trésor, et je me promettais bien d'en enrichir le Muséum, quand une

pierre, malencontreusement lancée par un indigène, vint briser le

précieux objet dans la main de Conseil.

Je poussai un cri de désespoir ! Conseil se jeta sur mon fusil, et visa

un sauvage qui balançait sa fronde à dix mètres de lui. Je voulus

l'arrêter, mais son coup partit et brisa le bracelet d'amulettes qui

pendait au bras de l'indigène.

« Conseil, m'écriai-je, Conseil !

-- Eh quoi ! Monsieur ne voit-il pas que ce cannibale a commencé

l'attaque ?

-- Une coquille ne vaut pas la vie d'un homme ! lui dis-je.

-- Ah ! le gueux ! s'écria Conseil, j'aurais mieux aimé qu'il m'eût

cassé l'épaule ! »

Conseil était sincère, mais je ne fus pas de son avis. Cependant, la

situation avait changé depuis quelques instants, et nous ne nous en

étions pas aperçus. Une vingtaine de pirogues entouraient alors le

Naulilus. Ces pirogues, creusées dans des troncs d'arbre, longues,

étroites, bien combinées pour la marche, s'équilibraient au moyen d'un

double balancier en bambous qui flottait à la surface de l'eau. Elles

étaient manoeuvrées par d'adroits pagayeurs à demi nus, et je ne les

vis pas s'avancer sans inquiétude.

C'était évident que ces Papouas avaient eu déjà des relations avec les

Européens, et qu'ils connaissaient leurs navires. Mais ce long cylindre

de fer allongé dans la baie, sans mâts, sans cheminée, que devaient-ils

en penser ? Rien de bon, car ils s'en étaient d'abord tenus à distance

respectueuse. Cependant. Le voyant immobile, ils reprenaient peu à peu

confiance, et cherchaient à se familiariser avec lui. Or, c'était

précisément cette familiarité qu'il fallait empêcher. Nos armes,

auxquelles la détonation manquait, ne pouvaient produire qu'un effet

médiocre sur ces indigènes. qui n'ont de respect que pour les engins

bruyants. La foudre, sans les roulements du tonnerre, effraierait peu

les hommes, bien que le danger soit dans l'éclair, non dans le bruit.

En ce moment, les pirogues s'approchèrent plus près du Nautilus, et

une nuée de flèches s'abattit sur lui.

« Diable ! il grêle ! dit Conseil, et peut-être une grêle empoisonnée !

-- Il faut prévenir le capitaine Nemo », dis-je en rentrant par le

panneau.

Je descendis au salon. Je n'y trouvai personne. Je me hasardai à

frapper à la porte qui s'ouvrait sur la chambre du capitaine.

Un « entrez » me répondit. J'entrai, et je trouvai le capitaine Nemo

plongé dans un calcul où les x et autres signes algébriques ne

manquaient pas.

« Je vous dérange ? dis-je par politesse.

-- En effet, monsieur Aronnax, me répondit le capitaine, mais je pense

que vous avez eu des raisons sérieuses de me voir ?

-- Très sérieuses. Les pirogues des naturels nous entourent, et, dans

quelques minutes, nous serons certainement assaillis par plusieurs

centaines de sauvages.

-- Ah ! fit tranquillement le capitaine Nemo, ils sont venus avec leurs

pirogues ?

-- Oui, monsieur.

-- Eh bien, monsieur, il suffit de fermer les panneaux.

-- Précisément, et je venais vous dire...

-- Rien n'est plus facile », dit le capitaine Nemo.

Et, pressant un bouton électrique, il transmit un ordre au poste de

l'équipage.

« Voilà qui est fait, monsieur, me dit-il, après quelques instants. Le

canot est en place, et les panneaux sont fermés. Vous ne craignez pas,

j'imagine, que ces messieurs défoncent des murailles que les boulets de

votre frégate n'ont pu entamer ?

-- Non, capitaine, mais il existe encore un danger.

-- Lequel, monsieur ?

-- C'est que demain, à pareille heure, il faudra rouvrir les panneaux

pour renouveler l'air du Nautilus...

-- Sans contredit, monsieur, puisque notre bâtiment respire à la

manière des cétacés.

-- Or, si à ce moment, les Papouas occupent la plate-forme, je ne vois

pas comment vous pourrez les empêcher d'entrer.

-- Alors, monsieur, vous supposez qu'ils monteront à bord ?

-- J'en suis certain.

-- Eh bien, monsieur, qu'ils montent. Je ne vois aucune raison pour les

en empêcher. Au fond, ce sont de pauvres diables, ces Papouas, et je ne

veux pas que ma visite à l'île Gueboroar coûte la vie à un seul de ces

malheureux ! »

Cela dit, j'allais me retirer ; mais le capitaine Nemo me retint et

m'invita à m'asseoir près de lui. Il me questionna avec intérêt sur nos

excursions à terre, sur nos chasses, et n'eut pas l'air de comprendre

ce besoin de viande qui passionnait le Canadien. Puis, la conversation

effleura divers sujets, et, sans être plus communicatif, le capitaine

Nemo se montra plus aimable.

Entre autres choses, nous en vînmes à parler de la situation du

Nautilus, précisément échoué dans ce détroit, où Dumont d'Urville fut

sur le point de se perdre. Puis à ce propos :

« Ce fut un de vos grands marins, me dit le capitaine, un de vos plus

intelligents navigateurs que ce d'Urville ! C'est votre capitaine Cook,

à vous autres, Français. Infortuné savant ! Avoir bravé les banquises

du pôle Sud, les coraux de l'Océanie, les cannibales du Pacifique, pour

périr misérablement dans un train de chemin de fer ! Si cet homme

énergique a pu réfléchir pendant les dernières secondes de son

existence, vous figurez-vous quelles ont dû être ses suprêmes pensées !

»

En parlant ainsi, le capitaine Nemo semblait ému, et je porte cette

émotion à son actif.

Puis, la carte à la main, nous revîmes les travaux du navigateur

français, ses voyages de circumnavigation, sa double tentative au pôle

Sud qui amena la découverte des terres Adélie et Louis-Philippe, enfin

ses levés hydrographiques des principales îles de l'Océanie.

« Ce que votre d'Urville a fait à la surface des mers, me dit le

capitaine Nemo, je l'ai fait à l'intérieur de l'Océan, et plus

facilement, plus complètement que lui. L'Astrolabe et la Zélée,

incessamment ballottées par les ouragans, ne pouvaient valoir le

Nautilus, tranquille cabinet de travail, et véritablement sédentaire

au milieu des eaux !

-- Cependant, capitaine, dis-je, il y a un point de ressemblance entre

les corvettes de Dumont d'Urville et le Nautilus.

-- Lequel, monsieur ?

-- C'est que le Nautilus s'est échoué comme elles !

-- Le Nautilus ne s'est pas échoué, monsieur, me répondit froidement

le capitaine Nemo. Le Nautilus est fait pour reposer sur le lit des

mers, et les pénibles travaux, les manoeuvres qu'imposa à d'Urville le

renflouage de ses corvettes, je ne les entreprendrai pas. L'Astrolabe

et la Zélée ont failli périr, mais mon Nautilus ne court aucun

danger. Demain, au jour dit, à l'heure dite, la marée le soulèvera

paisiblement, et il reprendra sa navigation à travers les mers.

-- Capitaine, dis-je, je ne doute pas....

-- Demain, ajouta le capitaine Nemo en se levant, demain, à deux heures

quarante minutes du soir, le Nautilus flottera et quittera sans

avarie le détroit de Torrès. »

Ces paroles prononcées d'un ton très bref, le capitaine Nemo s'inclina

légèrement. C'était me donner congé, et je rentrai dans ma chambre.

Là, je trouvai Conseil, qui désirait connaître le résultat de mon

entrevue avec le capitaine.

« Mon garçon, répondis-je, lorsque j'ai eu l'air de croire que son

Nautilus était menace par les naturels de la Papouasie, le capitaine

m'a répondu très ironiquement. Je n'ai donc qu'une chose à dire : Aie

confiance en lui, et va dormir en paix.

-- Monsieur n'a pas besoin de mes services ?

-- Non, mon ami. Que fait Ned Land ?

-- Que monsieur m'excuse, répondit Conseil, mais l'ami Ned confectionne

un pâté de kangaroo qui sera une merveille ! »

Je restai seul, je me couchai, mais je dormis assez mal. J'entendais le

bruit des sauvages qui piétinaient sur la plate-forme en poussant des

cris assourdissants. La nuit se passa ainsi, et sans que l'équipage

sortît de son inertie habituelle. Il ne s'inquiétait pas plus de la

présence de ces cannibales que les soldats d'un fort blindé ne se

préoccupent des fourmis qui courent sur son blindage.

A six heures du matin, je me levai... Les panneaux n'avaient pas été

ouverts. L'air ne fut donc pas renouvelé à l'intérieur, mais les

réservoirs, chargés à toute occurrence, fonctionnèrent à propos et

lancèrent quelques mètres cubes d'oxygène dans l'atmosphère appauvrie

du Nautilus.

Je travaillai dans ma chambre jusqu'à midi, sans avoir vu, même un

instant, le capitaine Nemo. On ne paraissait faire à bord aucun

préparatif de départ.

J'attendis quelque temps encore, puis, je me rendis au grand salon. La

pendule marquait deux heures et demie. Dans dix minutes, le flot devait

avoir atteint son maximum de hauteur, et, si le capitaine Nemo n'avait

point fait une promesse téméraire, le Nautilus serait immédiatement

dégagé. Sinon, bien des mois se passeraient avant qu'il pût quitter son

lit de corail.

Cependant, quelques tressaillements avant-coureurs se firent bientôt

sentir dans la coque du bateau. J'entendis grincer sur son bordage les

aspérités calcaires du fond corallien.

A deux heures trente-cinq minutes, le capitaine Nemo parut dans le

salon.

« Nous allons partir, dit-il.

-- Ah ! fis-je.

-- J'ai donné l'ordre d'ouvrir les panneaux.

-- Et les Papouas ?

-- Les Papouas ? répondit le capitaine Nemo, haussant légèrement les

épaules.

-- Ne vont-ils pas pénétrer à l'intérieur du Nautilus ?

-- Et comment ?

-- En franchissant les panneaux que vous aurez fait ouvrir.

-- Monsieur Aronnax, répondit tranquillement le capitaine Nemo, on

n'entre pas ainsi par les panneaux du Nautilus, même quand ils sont

ouverts. »

Je regardai le capitaine.

« Vous ne comprenez pas ? me dit-il.

-- Aucunement.

-- Eh bien ! venez et vous verrez. »

Je me dirigeai vers l'escalier central. Là, Ned Land et Conseil, très

intrigués, regardaient quelques hommes de l'équipage qui ouvraient les

panneaux, tandis que des cris de rage et d'épouvantables vociférations

résonnaient au-dehors.

Les mantelets furent rabattus extérieurement. Vingt figures horribles

apparurent. Mais le premier de ces indigènes qui mit la main sur la

rampe de l'escalier, rejeté en arrière par je ne sais quelle force

invisible, s'enfuit, poussant des cris affreux et faisant des gambades

exorbitantes.

Dix de ses compagnons lui succédèrent. Dix eurent le même sort.

Conseil était dans l'extase. Ned Land, emporté par ses instincts

violents, s'élança sur l'escalier. Mais, dès qu'il eut saisi la rampe à

deux mains, il fut renversé à son tour.

« Mille diables ! s'écria-t-il. Je suis foudroyé ! »

Ce mot m'expliqua tout. Ce n'était plus une rampe, mais un câble de

métal, tout chargé de l'électricité du bord, qui aboutissait à la

plate-forme. Quiconque la touchait ressentait une formidable secousse ,

et cette secousse eût été mortelle, si le capitaine Nemo eût lancé dans

ce conducteur tout le courant de ses appareils ! On peut réellement

dire, qu'entre ses assaillants et lui, il avait tendu un réseau

électrique que nul ne pouvait impunément franchir.

Cependant, les Papouas épouvantés avaient battu en retraite, affolés de

terreur. Nous, moitié riants, nous consolions et frictionnions le

malheureux Ned Land qui jurait comme un possédé.

Mais, en ce moment, le Nautilus, soulevé par les dernières

ondulations du flot, quitta son lit de corail à cette quarantième

minute exactement fixée par le capitaine. Son hélice battit les eaux

avec une majestueuse lenteur. Sa vitesse s'accrut peu à peu, et,

naviguant à la surface de l'Océan, il abandonna sain et sauf les

dangereuses passes du détroit de Torrès.

XXIII - ÆGRI SOMNIA

Le jour suivant, 10 janvier, le Nautilus reprit sa marche entre deux

eaux, mais avec une vitesse remarquable que je ne puis estimer à moins

de trente-cinq milles à l'heure. La rapidité de son hélice était telle

que je ne pouvais ni suivre ses tours ni les compter.

Quand je songeais que ce merveilleux agent électrique, après avoir

donné le mouvement, la chaleur, la lumière au Nautilus, le protégeait

encore contre les attaques extérieures, et le transformait en une arche

sainte à laquelle nul profanateur ne touchait sans être foudroyé, mon

admiration n'avait plus de bornes, et de l'appareil, elle remontait

aussitôt à l'ingénieur qui l'avait créé.

Nous marchions directement vers l'ouest, et, le 11 janvier, nous

doublâmes ce cap Wessel, situé par 135° de longitude et l0° de latitude

nord, qui forme la pointe est du golfe de Carpentarie. Les récifs

étaient encore nombreux, mais plus clairsemés, et relevés sur la carte

avec une extrême précision. Le Nautilus évita facilement les brisants

de Money à bâbord, et les récifs Victoria à tribord, placés par 1300 de

longitude, et sur ce dixième parallèle que nous suivions rigoureusement.

Le 13 janvier, le capitaine Nemo. arrivé dans la mer de Timor, avait

connaissance de l'île de ce nom par 1220 de longitude. Cette île dont

la superficie est de seize cent vingt-cinq lieues carrées est gouvernée

par des radjahs. Ces princes se disent fils de crocodiles, c'est-à-dire

issus de la plus haute origine à laquelle un être humain puisse

prétendre. Aussi, ces ancêtres écailleux foisonnent dans les rivières

de l'île, et sont l'objet d'une vénération particulière. On les

protège, on les gâte, on les adule, on les nourrit, on leur offre des

jeunes filles en pâture, et malheur à l'étranger qui porte la main sur

ces lézards sacrés.

Mais le Nautilus n'eut rien à démêler avec ces vilains animaux. Timor

ne fut visible qu'un instant, à midi, pendant que le second relevait sa

position. Également, je ne fis qu'entrevoir cette petite île Rotti, qui

fait partie du groupe, et dont les femmes ont une réputation de beauté

très établie sur les marchés malais.

A partir de ce point, la direction du Nautilus, en latitude,

s'infléchit vers le sud-ouest. Le cap fut mis sur l'océan Indien. Où la

fantaisie du capitaine Nemo allait-elle nous entraîner ? Remontrait-il

vers les côtes de l'Asie ? Se rapprocherait-il des rivages de l'Europe

? Résolutions peu probables de la part d'un homme qui fuyait les

continents habités ? Descendrait-il donc vers le sud ? Irait-il doubler

le cap de Bonne-Espérance, puis le cap Horn, et pousser au pôle

antarctique ? Reviendrait-il enfin vers ses mers du Pacifique, où son

Nautilus trouvait une navigation facile et indépendante ? L'avenir

devait nous l'apprendre.

Après avoir prolongé les écueils de Cartier, d'Hibernia, de

Seringapatam, de Scott, derniers efforts de l'élément solide contre

l'élément liquide, le 14 janvier, nous étions au-delà de toutes terres.

La vitesse du Nautilus fut singulièrement ralentie, et, très

capricieux dans ses allures, tantôt il nageait au milieu des eaux, et

tantôt il flottait à leur surface.

Pendant cette période du voyage, le capitaine Nemo fit d'intéressantes

expériences sur les diverses températures de la mer à des couches

différentes. Dans les conditions ordinaires, ces relevés s'obtiennent

au moyen d'instruments assez compliqués. dont les rapports sont au

moins douteux, que ce soient des sondes thermométriques, dont les

verres se brisent souvent sous la pression des eaux, ou des appareils

basés sur la variation de résistance de métaux aux courants

électriques. Ces résultats ainsi obtenus ne peuvent être suffisamment

contrôlés. Au contraire, le capitaine Nemo allait lui-même chercher

cette température dans les profondeurs de la mer, et son thermomètre,

mis en communication avec les diverses nappes liquides, lui donnait

immédiatement et sûrement le degré recherché.

C'est ainsi que, soit en surchargeant ses réservoirs, soit en

descendant obliquement au moyen de ses plans inclinés, le Nautilus

atteignit successivement des profondeurs de trois, quatre, cinq, sept,

neuf et dix mille mètres, et le résultat définitif de ces expériences

fut que la mer présentait une température permanente de quatre degrés

et demi, à une profondeur de mille mètres, sous toutes les latitudes.

Je suivais ces expériences avec le plus vif intérêt. Le capitaine Nemo

y apportait une véritable passion. Souvent, je me demandai dans quel

but il faisait ces observations. Était-ce au profit de ces semblables ?

Ce n'était pas probable, car, un jour ou l'autre, ses travaux devaient

périr avec lui dans quelque mer ignorée ! A moins qu'il ne me destinât

le résultat de ses expériences. Mais c'était admettre que mon étrange

voyage aurait un terme, et ce terme, je ne l'apercevais pas encore.

Quoi qu'il en soit, le capitaine Nemo me fit également connaître divers

chiffres obtenus par lui et qui établissaient le rapport des densités

de l'eau dans les principales mers du globe. De cette communication, je

tirai un enseignement personnel qui n'avait rien de scientifique.

C'était pendant la matinée du 15 janvier. Le capitaine, avec lequel je

me promenais sur la plate-forme, me demanda si je connaissais les

différentes densités que présentent les eaux de la mer. Je lui répondis

négativement, et j'ajoutai que la science manquait d'observations

rigoureuses à ce sujet.

« Je les ai faites, ces observations, me dit-il, et je puis en affirmer

la certitude.

-- Bien, répondis-je, mais le Nautilus est un monde à part, et les

secrets de ses savants n'arrivent pas jusqu'à la terre.

-- Vous avez raison, monsieur le professeur, me dit-il, après quelques

instants de silence. C'est un monde à part. Il est aussi étranger à la

terre que les planètes qui accompagnent ce globe autour du soleil, et

l'on ne connaîtra jamais les travaux des savants de Saturne ou de

Jupiter. Cependant, puisque le hasard a lié nos deux existences, je

puis vous communiquer le résultat de mes observations.

-- Je vous écoute, capitaine.

-- Vous savez, monsieur le professeur, que l'eau de mer est plus dense

que l'eau douce, mais cette densité n'est pas uniforme. En effet, si je

représente par un la densité de l'eau douce, je trouve un vingt-huit

millième pour les eaux de l'Atlantique, un vingt-six millième pour les

eaux du Pacifique, un trente-millième pour les eaux de la

Méditerranée...

-- Ah ! pensai-je, il s'aventure dans la Méditerranée ?

-- Un dix-huit millième pour les eaux de la mer Ionienne, et un

vingt-neuf millième pour les eaux de l'Adriatique. »

Décidément, le Nautilus ne fuyait pas les mers fréquentées de

l'Europe, et j'en conclus qu'il nous ramènerait - peut-être avant peu

vers des continents plus civilisés. Je pensai que Ned Land apprendrait

cette particularité avec une satisfaction très naturelle.

Pendant plusieurs jours, nos journées se passèrent en expériences de

toutes sortes, qui portèrent sur les degrés de salure des eaux à

différentes profondeurs, sur leur électrisation, sur leur coloration,

sur leur transparence, et dans toutes ces circonstances, le capitaine

Nemo déploya une ingéniosité qui ne fut égalée que par sa bonne grâce

envers moi. Puis, pendant quelques jours, je ne le revis plus, et

demeurai de nouveau comme isolé à son bord.

Le 16 janvier, le Nautilus parut s'endormir à quelques mètres

seulement au-dessous de la surface des flots. Ses appareils électriques

ne fonctionnaient pas, et son hélice immobile le laissait errer au gré

des courants. Je supposai que l'équipage s'occupait de réparations

intérieures, nécessitées par la violence des mouvements mécaniques de

la machine.

Mes compagnons et moi, nous fûmes alors témoins d'un curieux spectacle.

Les panneaux du salon étaient ouverts, et comme le fanal du Nautilus

n'était pas en activité, une vague obscurité régnait au milieu des eaux.

Le ciel orageux et couvert d'épais nuages ne donnait aux premières

couches de l'Océan qu'une insuffisante clarté.

J'observais l'état de la mer dans ces conditions, et les plus gros

poissons ne m'apparaissaient plus que comme des ombres à peine

figurées, quand le Nautilus se trouva subitement transporté en pleine

lumière. Je crus d'abord que le fanal avait été rallumé, et qu'il

projetait son éclat électrique dans la masse liquide. Je me trompais,

et après une rapide observation, je reconnus mon erreur.

Le Nautilus flottait au milieu d'une couche phosphorescente, qui dans

cette obscurité devenait éblouissante. Elle était produite par des

myriades d'animalcules lumineux, dont l'étincellement s'accroissait en

glissant sur la coque métallique de l'appareil. Je surprenais alors des

éclairs au milieu de ces nappes lumineuses, comme eussent été des

coulées de plomb fondu dans une fournaise ardente, ou des masses

métalliques portées au rouge blanc ; de telle sorte que par opposition,

certaines portions lumineuses faisaient ombre dans ce milieu igné, dont

toute ombre semblait devoir être bannie. Non ! ce n'était plus

l'irradiation calme de notre éclairage habituel ! Il y avait là une

vigueur et un mouvement insolites ! Cette lumière, on la sentait

vivante !

En effet, c'était une agglomération infinie d'infusoires pélagiens, de

noctiluques miliaires, véritables globules de gelée diaphane, pourvus

d'un tentacule filiforme, et dont on a compté jusqu'à vingt-cinq mille

dans trente centimètres cubes d'eau. Et leur lumière était encore

doublée par ces lueurs particulières aux méduses, aux astéries, aux

aurélies, aux pholadesdattes, et autres zoophytes phosphorescents,

imprégnés du graissin des matières organiques décomposées par la mer,

et peut-être du mucus secrète par les poissons.

Pendant plusieurs heures, le Nautilus flotta dans ces ondes

brillantes, et notre admiration s'accrut à voir les gros animaux marins

s'y jouer comme des salamandres. Je vis là, au milieu de ce feu qui ne

brûle pas, des marsouins élégants et rapides, infatigables clowns des

mers, et des istiophores longs de trois mètres, intelligents

précurseurs des ouragans, dont le formidable glaive heurtait parfois la

vitre du salon. Puis apparurent des poissons plus petits, des balistes

variés, des scomberoïdes-sauteurs, des nasons-loups, et cent autres qui

zébraient dans leur course la lumineuse atmosphère.

Ce fut un enchantement que cet éblouissant spectacle ! Peut-être

quelque condition atmosphérique augmentait-elle l'intensité de ce

phénomène ? Peut-être quelque orage se déchaînait-il à la surface des

flots ? Mais, à cette profondeur de quelques mètres, le Nautilus ne

ressentait pas sa fureur, et il se balançait paisiblement au milieu des

eaux tranquilles.

Ainsi nous marchions, incessamment charmés par quelque merveille

nouvelle. Conseil observait et classait ses zoophytes, ses articulés,

ses mollusques, ses poissons. Les journées s'écoulaient rapidement, et

je ne les comptais plus. Ned, suivant son habitude, cherchait à varier

l'ordinaire du bord. Véritables colimaçons, nous étions faits à notre

coquille, et j'affirme qu'il est facile de devenir un parfait colimaçon.

Donc, cette existence nous paraissait facile, naturelle, et nous

n'imaginions plus qu'il existât une vie différente à la surface du

globe terrestre, quand un événement vint nous rappeler à l'étrangeté de

notre situation.

Le 18 janvier, le Nautilus se trouvait par 105° de longitude et 15°

de latitude méridionale. Le temps était menaçant, la mer dure et

houleuse. Le vent soufflait de l'est en grande brise. Le baromètre, qui

baissait depuis quelques jours, annonçait une prochaine lutte des

éléments.

J'étais monté sur la plate-forme au moment où le second prenait ses

mesures d'angles horaires. J'attendais, suivant la coutume, que la

phrase quotidienne fût prononcée. Mais, ce jour-là, elle fut remplacée

par une autre phrase non moins incompréhensible. Presque aussitôt, je

vis apparaître le capitaine Nemo, dont les yeux, munis d'une lunette,

se dirigèrent vers l'horizon.

Pendant quelques minutes, le capitaine resta immobile, sans quitter le

point enfermé dans le champ de son objectif. Puis, il abaissa sa

lunette, et échangea une dizaine de paroles avec son second. Celui-ci

semblait être en proie à une émotion qu'il voulait vainement contenir.

Le capitaine Nemo, plus maître de lui, demeurait froid.

Il paraissait, d'ailleurs, faire certaines objections auxquelles le

second répondait par des assurances formelles. Du moins, je le compris

ainsi, à la différence de leur ton et de leurs gestes.

Quant à moi, j'avais soigneusement regardé dans la direction observée,

sans rien apercevoir. Le ciel et l'eau se confondaient sur une ligne

d'horizon d'une parfaite netteté.

Cependant, le capitaine Nemo se promenait d'une extrémité à l'autre de

la plate-forme, sans me regarder, peut-être sans me voir. Son pas était

assuré, mais moins régulier que d'habitude. 11 s'arrêtait parfois, et

les bras croisés sur la poitrine, il observait la mer. Que pouvait-il

chercher sur cet immense espace ? Le Nautilus se trouvait alors à

quelques centaines de milles de la côte la plus rapprochée.

Le second avait repris sa lunette et interrogeait obstinément

l'horizon, allant et venant, frappant du pied. contrastant avec son

chef par son agitation nerveuse.

D'ailleurs, ce mystère allait nécessairement s'éclaircir, et avant peu,

car, sur un ordre du capitaine Nemo, la machine, accroissant sa

puissance propulsive, imprima à l'hélice une rotation plus rapide.

En ce moment, le second attira de nouveau l'attention du capitaine.

Celui-ci suspendit sa promenade et dirigea sa lunette vers le point

indiqué. Il l'observa longtemps. De mon côté, très sérieusement

intrigué, je descendis au salon, et j'en rapportai une excellente

longue-vue dont je me servais ordinairement. Puis, l'appuyant sur la

cage du fanal qui formait saillie à l'avant de la plate-forme, je me

disposai à parcourir toute la ligne du ciel et de la mer.

Mais, mon oeil ne s'était pas encore appliqué à l'oculaire, que

l'instrument me fut vivement arraché des mains.

Je me retournai. Le capitaine Nemo était devant moi, mais je ne le

reconnus pas. Sa physionomie était transfigurée. Son oeil, brillant

d'un feu sombre, se dérobait sous son sourcil froncé. Ses dents se

découvraient à demi. Son corps raide, ses poings fermés, sa tête

retirée entre les épaules, témoignaient de la haine violente que

respirait toute sa personne. Il ne bougeait pas. Ma lunette tombée de

sa main, avait roulé à ses pieds.

Venais-je donc, sans le vouloir, de provoquer cette attitude de colère

? S'imaginait-il, cet incompréhensible personnage, que j'avais surpris

quelque secret interdit aux hôtes du Nautilus ?

Non ! cette haine, je n'en étais pas l'objet, car il ne me regardait

pas, et son oeil restait obstinément fixé sur l'impénétrable point de

l'horizon.

Enfin, le capitaine Nemo redevint maître de lui. Sa physionomie, si

profondément altérée, reprit son calme habituel. Il adressa à son

second quelques mots en langue étrangère, puis il se retourna vers moi.

« Monsieur Aronnax, me dit-il d'un ton assez impérieux, je réclame de

vous l'observation de l'un des engagements qui vous lient à moi.

-- De quoi s'agit-il, capitaine ?

-- Il faut vous laisser enfermer, vos compagnons et vous, jusqu'au

moment où je jugerai convenable de vous rendre la liberté.

-- Vous êtes le maître, lui répondis-je, en le regardant fixement. Mais

puis-je vous adresser une question ?

-- Aucune, monsieur. »

Sur ce mot, je n'avais pas à discuter, mais à obéir, puisque toute

résistance eût été impossible.

Je descendis à la cabine qu'occupaient Ned Land et Conseil, et je leur

fis part de la détermination du capitaine. Je laisse à penser comment

cette communication fut reçue par le Canadien. D'ailleurs, le temps

manqua à toute explication. Quatre hommes de l'équipage attendaient à

la porte, et ils nous conduisirent à cette cellule où nous avions passé

notre première nuit à bord du Nautilus.

Ned Land voulut réclamer, mais la porte se ferma sur lui pour toute

réponse.

« Monsieur me dira-t-il ce que cela signifie ? » me demanda Conseil.

Je racontai à mes compagnons ce qui s'était passé. Ils furent aussi

étonnés que moi, mais aussi peu avancés.

Cependant, j'étais plongé dans un abîme de réflexions, et l'étrange

appréhension de la physionomie du capitaine Nemo ne quittait pas ma

pensée. J'étais incapable d'accoupler deux idées logiques, et je me

perdais dans les plus absurdes hypothèses, quand je fus tiré de ma

contention d'esprit par ces paroles de Ned Land :

« Tiens ! le déjeuner est servi ! »

En effet, la table était préparée. Il était évident que le capitaine

Nemo avait donné cet ordre en même temps qu'il faisait hâter la marche

du Nautilus.

« Monsieur me permettra-t-il de lui faire une recommandation ? me

demanda Conseil.

-- Oui, mon garçon, répondis-je.

-- Eh bien ! que monsieur déjeune. C'est prudent, car nous ne savons ce

qui peut arriver.

-- Tu as raison, Conseil.

-- Malheureusement, dit Ned Land, on ne nous a donné que le menu du

bord.

-- Ami Ned, répliqua Conseil, que diriez-vous donc, si le déjeuner

avait manqué totalement ! »

Cette raison coupa net aux récriminations du harponneur.

Nous nous mîmes à table. Le repas se fit assez silencieusement. Je

mangeai peu. Conseil « se força », toujours par prudence, et Ned Land,

quoi qu'il en eût, ne perdit pas un coup de dent. Puis, le déjeuner

terminé, chacun de nous s'accota dans son coin.

En ce moment, le globe lumineux qui éclairait la cellule s'éteignit et

nous laissa dans une obscurité profonde. Ned Land ne tarda pas à

s'endormir, et, ce qui m'étonna, Conseil se laissa aller aussi à un

lourd assoupissement. Je me demandais ce qui avait pu provoquer chez

lui cet impérieux besoin de sommeil, quand je sentis mon cerveau

s'imprégner d'une épaisse torpeur. Mes yeux, que je voulais tenir

ouverts, se fermèrent malgré moi. J'étais en proie à une hallucination

douloureuse. Évidemment, des substances soporifiques avaient été mêlées

aux aliments que nous venions de prendre ! Ce n'était donc pas assez de

la prison pour nous dérober les projets du capitaine Nemo, il fallait

encore le sommeil !

J'entendis alors les panneaux se refermer. Les ondulations de la mer

qui provoquaient un léger mouvement de roulis, cessèrent. Le Nautilus

avait-il donc quitté la surface de l'Océan ? Était-il rentré dans la

couche immobile des eaux ?

Je voulus résister au sommeil. Ce fut impossible. Ma respiration

s'affaiblit. Je sentis un froid mortel glacer mes membres alourdis et

comme paralysés. Mes paupières, véritables calottes de plomb, tombèrent

sur mes yeux. Je ne pus les soulever. Un sommeil morbide, plein

d'hallucinations, s'empara de tout mon être. Puis, les visions

disparurent, et me laissèrent dans un complet anéantissement.

XXIV - LE ROYAUME DU CORAIL

Le lendemain, je me réveillai la tête singulièrement dégagée. A ma

grande surprise, j'étais dans ma chambre. Mes compagnons. sans doute,

avaient été réintégrés dans leur cabine, sans qu'ils s'en fussent

aperçus plus que moi. Ce qui s'était passé pendant cette nuit, ils

l'ignoraient comme je l'ignorais moi-même, et pour dévoiler ce mystère,

je ne comptais que sur les hasards de l'avenir.

Je songeai alors à quitter ma chambre. Étais-je encore une fois libre

ou prisonnier ? Libre entièrement. J'ouvris la porte, je pris par les

coursives, je montai l'escalier central. Les panneaux, fermés la

veille, étaient ouverts. J'arrivai sur la plate-forme.

Ned Land et Conseil m'y attendaient. Je les interrogeai. Ils ne

savaient rien. Endormis d'un sommeil pesant qui ne leur laissait aucun

souvenir, ils avaient été très surpris de se retrouver dans leur cabine.

Quant au Nautilus, il nous parut tranquille et mystérieux comme

toujours. Il flottait à la surface des flots sous une allure modérée.

Rien ne semblait changé à bord.

Ned Land, de ses yeux pénétrants, observa la mer. Elle était déserte.

Le Canadien ne signala rien de nouveau à l'horizon, ni voile, ni terre.

Une brise d'ouest soufflait bruyamment, et de longues lames, échevelées

par le vent, imprimaient à l'appareil un très sensible roulis.

Le Nautilus, après avoir renouvelé son air, se maintint à une

profondeur moyenne de quinze mètres, de manière à pouvoir revenir

promptement à la surface des flots. Opération qui, contre l'habitude,

fut pratiquée plusieurs fois, pendant cette journée du 19 janvier. Le

second montait alors sur la plate-forme, et la phrase accoutumée

retentissait à l'intérieur du navire.

Quant au capitaine Nemo, il ne parut pas. Des gens du bord, je ne vis

que l'impassible stewart, qui me servit avec son exactitude et son

mutisme ordinaires.

Vers deux heures, j'étais au salon. occupé à classer mes notes, lorsque

le capitaine ouvrit la porte et parut. Je le saluai. Il me rendit un

salut presque imperceptible, sans m'adresser la parole. Je me remis à

mon travail, espérant qu'il me donnerait peut-être des explications sur

les événements qui avaient marqué la nuit précédente. Il n'en fit rien.

Je le regardai. Sa figure me parut fatiguée ; ses yeux rougis n'avaient

pas été rafraîchis par le sommeil ; sa physionomie exprimait une

tristesse profonde, un réel chagrin. Il allait et venait, s'asseyait et

se relevait, prenait un livre au hasard, l'abandonnait aussitôt.

consultait ses instruments sans prendre ses notes habituelles, et

semblait ne pouvoir tenir un instant en place.

Enfin, il vint vers moi et me dit :

« Etes-vous médecin, monsieur Aronnax ? »

Je m'attendais si peu à cette demande, que je le regardai quelque temps

sans répondre.

« Etes-vous médecin ? répéta-t-il. Plusieurs de vos collègues ont fait

leurs études de médecine, Gratiolet, Moquin-Tandon et autres.

-- En effet, dis-je, je suis docteur et interne des hôpitaux. J'ai

pratiqué pendant plusieurs années avant d'entrer au Muséum.

-- Bien, monsieur. »

Ma réponse avait évidemment satisfait le capitaine Nemo. Mais ne

sachant où il en voulait venir, j'attendis de nouvelles questions, me

réservant de répondre suivant les circonstances.

« Monsieur Aronnax, me dit le capitaine, consentiriez-vous à donner vos

soins à l'un de mes hommes ?

-- Vous avez un malade ?

-- Oui.

-- Je suis prêt à vous suivre.

-- Venez. »

J'avouerai que mon coeur battait. Je ne sais pourquoi je voyais une

certaine connexité entre cette maladie d'un homme de l'équipage et les

événements de la veille, et ce mystère me préoccupait au moins autant

que le malade.

Le capitaine Nemo me conduisit à l'arrière du Nautilus, et me fit

entrer dans une cabine située près du poste des matelots.

Là, sur un lit, reposait un homme d'une quarantaine d'années, à figure

énergique, vrai type de l'Anglo-Saxon.

Je me penchai sur lui. Ce n'était pas seulement un malade, c'était un

blessé. Sa tête, emmaillotée de linges sanglants, reposait sur un

double oreiller. Je détachai ces linges, et le blessé, regardant de ses

grands yeux fixes, me laissa faire, sans proférer une seule plainte.

La blessure était horrible. Le crâne, fracassé par un instrument

contondant, montrait la cervelle à nu, et la substance cérébrale avait

subi une attrition profonde. Des caillots sanguins s'étaient formés

dans la masse diffluente, qui affectait une couleur lie de vin. Il y

avait eu à la fois contusion et commotion du cerveau. La respiration du

malade était lente, et quelques mouvements spasmodiques des muscles

agitaient sa face. La phlegmasie cérébrale était complète et entraînait

la paralysie du sentiment et du mouvement.

Je pris le pouls du blessé. Il était intermittent. Les extrémités du

corps se refroidissaient déjà, et je vis que la mort s'approchait, sans

qu'il me parût possible de l'enrayer. Après avoir pansé ce malheureux,

je rajustai les linges de sa tête, et je me retournai vers le capitaine

Nemo.

« D'où vient cette blessure ? Lui demandai-je.

-- Qu'importe ! répondit évasivement le capitaine. Un choc du

Nautilus a brisé un des leviers de la machine, qui a frappé cet

homme. Mais votre avis sur son état ? »

J'hésitais à me prononcer.

« Vous pouvez parler, me dit le capitaine. Cet homme n'entend pas le

français. »

Je regardai une dernière fois le blessé, puis je répondis :

« Cet homme sera mort dans deux heures.

-- Rien ne peut le sauver ?

-- Rien. »

La main du capitaine Nemo se crispa, et quelques larmes glissèrent de

ses yeux, que je ne croyais pas faits pour pleurer.

Pendant quelques instants, j'observai encore ce mourant dont la vie se

retirait peu à peu. Sa pâleur s'accroissait encore sous l'éclat

électrique qui baignait son lit de mort. Je regardais sa tête

intelligente. sillonnée de rides prématurées, que le malheur, la misère

peut-être. avaient creusées depuis longtemps. Je cherchais à surprendre

le secret de sa vie dans les dernières paroles échappées à ses lèvres !

« Vous pouvez vous retirer, monsieur Aronnax », me dit le capitaine

Nemo.

Je laissai le capitaine dans la cabine du mourant, et je regagnai ma

chambre. très ému de cette scène. Pendant toute la journée, je fus

agité de sinistres pressentiments. La nuit, je dormis mal, et, entre

mes songes fréquemment interrompus, je crus entendre des soupirs

lointains et comme une psalmodie funèbre. Était-ce la prière des morts,

murmurée dans cette langue que je ne savais comprendre ?

Le lendemain matin, je montai sur le pont. Le capitaine Nemo m'y avait

précédé. Dès qu'il m'aperçut. il vint à moi.

« Monsieur le professeur, me dit-il, vous conviendrait-il de faire

aujourd'hui une excursion sous-marine ?

-- Avec mes compagnons ? demandai-je.

-- Si cela leur plaît.

-- Nous sommes à vos ordres, capitaine.

-- Veuillez donc aller revêtir vos scaphandres. »

Du mourant ou du mort il ne fut pas question. Je rejoignis Ned Land et

Conseil. Je leur fis connaître la proposition du capitaine Nemo.

Conseil s'empressa d'accepter, et, cette fois, le Canadien se montra

très disposé à nous suivre.

Il était huit heures du matin. A huit heures et demie, nous étions

vêtus pour cette nouvelle promenade, et munis des deux appareils

d'éclairage et de respiration. La double porte fut ouverte, et,

accompagnés du capitaine Nemo que suivaient une douzaine d'hommes de

l'équipage, nous prenions pied à une profondeur de dix mètres sur le

sol ferme où reposait le Nautilus.

Une légère pente aboutissait à un fond accidenté. par quinze brasses de

profondeur environ. Ce fond différait complètement de celui que j'avais

visité pendant ma première excursion sous les eaux de l'Océan

Pacifique. Ici, point de sable fin, point de prairies sous-marines,

nulle forêt pélagienne. Je reconnus immédiatement cette région

merveilleuse dont, ce jour-là, le capitaine Nemo nous faisait les

honneurs. C'était le royaume du corail.

Dans l'embranchement des zoophytes et dans la classe des alcyonnaires,

on remarque l'ordre des gorgonaires qui renferme les trois groupes des

gorgoniens, des isidiens et des coralliens. C'est à ce dernier

qu'appartient le corail, curieuse substance qui fut tour à tour classée

dans les règnes minéral, végétal et animal. Remède chez les anciens,

bijou chez les modernes, ce fut seulement en 1694 que le Marseillais

Peysonnel le rangea définitivement dans le règne animal.

Le corail est un ensemble d'animalcules, réunis sur un polypier de

nature cassante et pierreuse. Ces polypes ont un générateur unique qui

les a produits par bourgeonnement, et ils possèdent une existence

propre, tout en participant à la vie commune. C'est donc une sorte de

socialisme naturel. Je connaissais les derniers travaux faits sur ce

bizarre zoophyte, qui se minéralise tout en s'arborisant, suivant la

très juste observation des naturalistes, et rien ne pouvait être plus

intéressant pour moi que de visiter l'une de ces forêts pétrifiées que

la nature a plantées au fond des mers.

Les appareils Rumhkorff furent mis en activité, et nous suivîmes un

banc de corail en voie de formation, qui, le temps aidant, fermera un

jour cette portion de l'océan indien. La route était bordée

d'inextricables buissons formés par l'enchevêtrement d'arbrisseaux que

couvraient de petites fleurs étoilées à rayons blancs. Seulement, à

l'inverse des plantes de la terre, ces arborisations, fixées aux

rochers du sol, se dirigeaient toutes de haut en bas.

La lumière produisait mille effets charmants en se jouant au milieu de

ces ramures si vivement colorées. Il me semblait voir ces tubes

membraneux et cylindriques trembler sous l'ondulation des eaux. J'étais

tenté de cueillir leurs fraîches corolles ornées de délicats

tentacules, les unes nouvellement épanouies, les autres naissant à

peine, pendant que de légers poissons, aux rapides nageoires, les

effleuraient en passant comme des volées d'oiseaux. Mais, si ma main

s'approchait de ces fleurs vivantes, de ces sensitives animées,

aussitôt l'alerte se mettait dans la colonie. Les corolles blanches

rentraient dans leurs étuis rouges, les fleurs s'évanouissaient sous

mes regards, et le buisson se changeait en un bloc de mamelons pierreux.

Le hasard m'avait mis là en présence des plus précieux échantillons de

ce zoophyte. Ce corail valait celui qui se pêche dans la Méditerranée,

sur les côtes de France, d'Italie et de Barbarie. Il justifiait par ses

tons vifs ces noms poétiques de fleur de sang et d'écume de sang

que le commerce donne à ses plus beaux produits. Le corail se vend

jusqu'à cinq cents francs le kilogramme, et en cet endroit, les couches

liquides recouvraient la fortune de tout un monde de corailleurs. Cette

précieuse matière, souvent mélangée avec d'autres polypiers, formait

alors des ensembles compacts et inextricables appelés « macciota », et

sur lesquels je remarquai d'admirables spécimens de corail rose.

Mais bientôt les buissons se resserrèrent, les arborisations

grandirent. De véritables taillis pétrifiés et de longues travées d'une

architecture fantaisiste s'ouvrirent devant nos pas. Le capitaine Nemo

s'engagea sous une obscure galerie dont la pente douce nous conduisit à

une profondeur de cent mètres. La lumière de nos serpentins produisait

parfois des effets magiques, en s'accrochant aux rugueuses aspérités de

ces arceaux naturels et aux pendentifs disposés comme des lustres,

qu'elle piquait de pointes de feu. Entre les arbrisseaux coralliens,

j'observai d'autres polypes non moins curieux, des mélites, des iris

aux ramifications articulées, puis quelques touffes de corallines, les

unes vertes, les autres rouges, véritables algues encroûtées dans leurs

sels calcaires, que les naturalistes, après longues discussions, ont

définitivement rangées dans le règne végétal. Mais, suivant la remarque

d'un penseur, « c'est peut-être là le point réel où la vie obscurément

se soulève du sommeil de pierre, sans se détacher encore de ce rude

point de départ ».

Enfin, après deux heures de marche, nous avions atteint une profondeur

de trois cents mètres environ, c'est-à-dire la limite extrême sur

laquelle le corail commence à se former. Mais là, ce n'était plus le

buisson isolé, ni le modeste taillis de basse futaie. C'était la forêt

immense, les grandes végétations minérales, les énormes arbres

pétrifiés, réunis par des guirlandes d'élégantes plumarias, ces lianes

de la mer, toutes parées de nuances et de reflets. Nous passions

librement sous leur haute ramure perdue dans l'ombre des flots, tandis

qu'à nos pieds, les tubipores, les méandrines, les astrées, les

fongies, les cariophylles, formaient un tapis de fleurs, semé de gemmes

éblouissantes.

Quel indescriptible spectacle ! Ah ! que ne pouvions-nous communiquer

nos sensations ! Pourquoi étions-nous emprisonnés sous ce masque de

métal et de verre ! Pourquoi les paroles nous étaient-elles interdites

de l'un à l'autre ! Que ne vivions-nous, du moins, de la vie de ces

poissons qui peuplent le liquide élément, ou plutôt encore de celle de

ces amphibies qui, pendant de longues heures, peuvent parcourir, au gré

de leur caprice, le double domaine de la terre et des eaux !

Cependant, le capitaine Nemo s'était arrêté. Mes compagnons et mol nous

suspendîmes notre marche, et, me retournant, je vis que ses hommes

formaient un demi-cercle autour de leur chef. En regardant avec plus

d'attention, j'observai que quatre d'entre eux portaient sur leurs

épaules un objet de forme oblongue.

Nous occupions, en cet endroit. Le centre d'une vaste clairière,

entourée par les hautes arborisations de la forêt sous-marine. Nos

lampes projetaient sur cet espace une sorte de clarté crépusculaire qui

allongeait démesurément les ombres sur le sol. A la limite de la

clairière, l'obscurité redevenait profonde, et ne recueillait que de

petites étincelles retenues par les vives arêtes du corail.

Ned Land et Conseil étaient près de moi. Nous regardions, et il me vint

à la pensée que j'allais assister a une scène étrange. En observant le

sol, je vis qu'il était gonflé, en de certains points, par de légères

extumescences encroûtées de dépôts calcaires, et disposées avec une

régularité qui trahissait la main de l'homme.

Au milieu de la clairière, sur un piédestal de rocs grossièrement

entassés, se dressait une croix de corail, qui étendait ses longs bras

qu'on eût dit faits d'un sang pétrifié.

Sur un signe du capitaine Nemo, un de ses hommes s'avança, et à

quelques pieds de la croix, il commença à creuser un trou avec une

pioche qu'il détacha de sa ceinture.

Je compris tout ! Cette clairière c'était un cimetière, ce trou, une

tombe, cet objet oblong, le corps de l'homme mort dans la nuit ! Le

capitaine Nemo et les siens venaient enterrer leur compagnon dans cette

demeure commune, au fond de cet inaccessible Océan !

Non ! jamais mon esprit ne fut surexcité à ce point ! Jamais idées plus

impressionnantes n'envahirent mon cerceau ! Je ne voulais pas voir ce

que voyait mes yeux !

Cependant, la tombe se creusait lentement. Les poissons fuyaient çà et

là leur retraite troublée. J'entendais résonner, sur le sol calcaire,

le fer du pic qui étincelait parfois en heurtant quelque silex perdu au

fond des eaux. Le trou s'allongeait, s'élargissait, et bientôt il fut

assez profond pour recevoir le corps.

Alors, les porteurs s'approchèrent. Le corps, enveloppé dans un tissu

de byssus blanc, descendit dans sa humide tombe. Le capitaine Nemo, les

bras croisés sur la poitrine, et tous les amis de celui qui les avait

aimés s'agenouillèrent dans l'attitude de la prière... Mes deux

compagnons et moi, nous nous étions religieusement inclinés.

La tombe fut alors recouverte des débris arrachés au sol, qui formèrent

un léger renflement.

Quand ce fut fait, le capitaine Nemo et ses hommes se redressèrent ;

puis, se rapprochant de la tombe, tous fléchirent encore le genou, et

tous étendirent leur main en signe de suprême adieu...

Alors, la funèbre troupe reprit le chemin du Nautilus, repassant sous

les arceaux de la forêt, au milieu des taillis, le long des buissons de

corail, et toujours montant.

Enfin, les feux du bord apparurent. Leur traînée lumineuse nous guida

jusqu'au Nautilus. A une heure, nous étions de retour.

Dès que mes vêtements furent changés, je remontai sur la plate-forme,

et, en proie à une terrible obsession d'idées, j'allai m'asseoir près

du fanal.

Le capitaine Nemo me rejoignit. Je me levai et lui dis :

« Ainsi, suivant mes prévisions, cet homme est mort dans la nuit ?

-- Oui, monsieur Aronnax, répondit le capitaine Nemo.

-- Et il repose maintenant près de ses compagnons, dans ce cimetière de

corail ?

-- Oui, oubliés de tous, mais non de nous ! Nous creusons la tombe, et

les polypes se chargent d'y sceller nos morts pour l'éternité ! »

Et cachant d'un geste brusque son visage dans ses mains crispées, le

capitaine essaya vainement de comprimer un sanglot. Puis il ajouta :

« C'est là notre paisible cimetière, à quelques centaines de pieds

au-dessous de la surface des flots !

-- Vos morts y dorment, du moins, tranquilles, capitaine, hors de

l'atteinte des requins !

-- Oui, monsieur, répondit gravement le capitaine Nemo, des requins et

des hommes ! »

FIN DE LA PREMIÈRE PARTIE

VINGT MILLE LIEUES SOUS LES MERS - DEUXIÈME PARTIE

I - L'OCÉAN INDIEN

Ici commence la seconde partie de ce voyage sous les mers. La première

s'est terminée sur cette émouvante scène du cimetière de corail qui a

laissé dans mon esprit une impression profonde. Ainsi donc, au sein de

cette mer immense, la vie du capitaine Nemo se déroulait tout entière,

et il n'était pas jusqu'à sa tombe qu'il n'eût préparée dans le plus

impénétrable de ses abîmes. Là, pas un des monstres de l'Océan ne

viendrait troubler le dernier sommeil de ces hôtes du Nautilus, de

ces amis, rivés les uns aux autres, dans la mort aussi bien que dans la

vie ! « Nul homme, non plus ! » avait ajouté le capitaine.

Toujours cette même défiance, farouche, implacable, envers les sociétés

humaines !

Pour moi, je ne me contentais plus des hypothèses qui satisfaisaient

Conseil. Ce digne garçon persistait à ne voir dans le commandant du

Nautilus qu'un de ces savants méconnus qui rendent à l'humanité

mépris pour indifférence. C'était encore pour lui un génie incompris

qui, las des déceptions de la terre, avait dû se réfugier dans cet

inaccessible milieu où ses instincts s'exerçaient librement. Mais, à

mon avis, cette hypothèse n'expliquait qu'un des cotes du capitaine

Nemo.

En effet, le mystère de cette dernière nuit pendant laquelle nous

avions été enchaînés dans la prison et le sommeil, la précaution si

violemment prise par le capitaine d'arracher de mes yeux la lunette

prête à parcourir l'horizon, la blessure mortelle de cet homme due à un

choc inexplicable du Nautilus, tout cela me poussait dans une voie

nouvelle. Non ! le capitaine Nemo ne se contentait pas de fuir les

hommes ! Son formidable appareil servait non seulement ses instincts de

liberté, mais peut-être aussi les intérêts de je ne sais quelles

terribles représailles.

En ce moment, rien n'est évident pour moi, je n'entrevois encore dans

ces ténèbres que des lueurs, et je dois me borner à écrire, pour ainsi

dire, sous la dictée des événements.

D'ailleurs rien ne nous lie au capitaine Nemo. Il sait que s'échapper

du Nautilus est impossible. Nous ne sommes pas même prisonniers sur

parole. Aucun engagement d'honneur ne nous enchaîne. Nous ne sommes que

des captifs, que des prisonniers déguisés sous le nom d'hôtes par un

semblant de courtoisie. Toutefois, Ned Land n'a pas renoncé à l'espoir

de recouvrer sa liberté. Il est certain qu'il profitera de la première

occasion que le hasard lui offrira. Je ferai comme lui sans doute. Et

cependant, ce ne sera pas sans une sorte de regret que j'emporterai ce

que la générosité du capitaine nous aura laissé pénétrer des mystères

du Nautilus ! Car enfin, faut-il haïr cet homme ou l'admirer ? Est-ce

une victime ou un bourreau ? Et puis, pour être franc, je voudrais.

avant de l'abandonner à jamais, je voudrais avoir accompli ce tour du

monde sous-marin dont les débuts sont si magnifiques. Je voudrais avoir

observé la complète série des merveilles entassées sous les mers du

globe. Je voudrais avoir vu ce que nul homme n'a vu encore, quand je

devrais payer de ma vie cet insatiable besoin d'apprendre ! Qu'ai-je

découvert jusqu'ici ? Rien, ou presque rien, puisque nous n'avons

encore parcouru que six mille lieues à travers le Pacifique !

Pourtant je sais bien que le Nautilus se rapproche des terres

habitées, et que, si quelque chance de salut s'offre à nous, il serait

cruel de sacrifier mes compagnons à ma passion pour l'inconnu. Il

faudra les suivre, peut-être même les guider. Mais cette occasion se

présentera-t-elle jamais ? L'homme privé par la force de son libre

arbitre la désire, cette occasion, mais le savant, le curieux, la

redoute.

Ce jour-là, 21 janvier 1868, à midi, le second vint prendre la hauteur

du soleil. Je montai sur la plate-forme, j'allumai un cigare, et je

suivis l'opération. Il me parut évident que cet homme ne comprenait pas

le français, car plusieurs fois je fis à voix haute des réflexions qui

auraient dû lui arracher quelque signe involontaire d'attention, s'il

les eût comprises, mais il resta impassible et muet.

Pendant qu'il observait au moyen du sextant. un des matelots du

Nautilus cet homme vigoureux qui nous avait accompagnés lors de notre

première excursion sous-marine à l'île Crespo vint nettoyer les vitres

du fanal. J'examinai alors l'installation de cet appareil dont la

puissance était centuplée par des anneaux lenticulaires disposés comme

ceux des phares, et qui maintenaient sa lumière dans le plan utile. La

lampe électrique était combinée de manière à donner tout son pouvoir

éclairant. Sa lumière, en effet, se produisait dans le vide, ce qui

assurait à la fois sa régularité et son intensité. Ce vide économisait

aussi les pointes de graphite entre lesquelles se développe l'arc

lumineux. Économie importante pour le capitaine Nemo, qui n'aurait pu

les renouveler aisément. Mais, dans ces conditions, leur usure était

presque insensible.

Lorsque le Nautilus se prépara à reprendre sa marche sous-marine, je

redescendis au salon. Les panneaux se refermèrent, et la route fut

donnée directement à l'ouest.

Nous sillonnions alors les flots de l'océan Indien, vaste plaine

liquide d'une contenance de cinq cent cinquante millions d'hectares, et

dont les eaux sont si transparentes qu'elles donnent le vertige à qui

se penche à leur surface. Le Nautilus y flottait généralement entre

cent et deux cents mètres de profondeur. Ce fut ainsi pendant quelques

jours. A tout autre que moi, pris d'un immense amour de la mer, les

heures eussent sans doute paru longues et monotones ; mais ces

promenades quotidiennes sur la plate-forme où je me retrempais dans

l'air vivifiant de l'Océan, le spectacle de ces riches eaux à travers

les vitres du salon, la lecture des livres de la bibliothèque, la

rédaction de mes mémoires, employaient tout mon temps et ne me

laissaient pas un moment de lassitude ou d'ennui.

Notre santé à tous se maintenait dans un état très satisfaisant. Le

régime du bord nous convenait parfaitement, et pour mon compte, je me

serais bien passé des variantes que Ned Land, par esprit de

protestation, s'ingéniait à y apporter. De plus, dans cette température

constante, il n'y avait pas même un rhume à craindre. D'ailleurs, ce

madréporaire Dendrophyllée, connu en Provence sous le nom de « Fenouil

de mer », et dont il existait une certaine réserve à bord, eût fourni

avec la chair fondante de ses polypes une pâte excellente contre la

toux.

Pendant quelques jours, nous vîmes une grande quantité d'oiseaux

aquatiques, palmipèdes, mouettes ou goélands. Quelques-uns furent

adroitement tués, et, préparés d'une certaine façon, ils fournirent un

gibier d'eau très acceptable. Parmi les grands voiliers, emportés à de

longues distances de toutes terres, et qui se reposent sur les flots

des fatigues du vol, j'aperçus de magnifiques albatros au cri

discordant comme un braiement d'âne, oiseaux qui appartiennent à la

famille des longipennes. La famille des totipalmes était représentée

par des frégates rapides qui pêchaient prestement les poissons de la

surface, et par de nombreux phaétons ou paille-en-queue, entre autres,

ce phaéton à brins rouges, gros comme un pigeon, et dont le plumage

blanc est nuancé de tons roses qui font valoir la teinte noire des

ailes.

Les filets du Nautilus rapportèrent plusieurs sortes de tortues

marines, du genre caret, à dos bombé, et dont l'écaille est très

estimée. Ces reptiles, qui plongent facilement, peuvent se maintenir

longtemps sous l'eau en fermant la soupape charnue située à l'orifice

externe de leur canal nasal. Quelques-uns de ces carets, lorsqu'on les

prit, dormaient encore dans leur carapace, à l'abri des animaux marins.

La chair de ces tortues était généralement médiocre, mais leurs oeufs

formaient un régal excellent.

Quant aux poissons, ils provoquaient toujours notre admiration, quand

nous surprenions à travers les panneaux ouverts les secrets de leur vie

aquatique. Je remarquai plusieurs espèces qu'il ne m'avait pas été

donné d'observer jusqu'alors.

Je citerai principalement des ostracions particuliers à la mer Rouge, à

la mer des Indes et à cette partie de l'Océan qui baigne les côtes de

l'Amérique équinoxiale. Ces poissons, comme les tortues, les tatous,

les oursins, les crustacés, sont protégés par une cuirasse qui n'est ni

crétacée, ni pierreuse, mais véritablement osseuse. Tantôt, elle

affecte la forme d'un solide triangulaire, tantôt la forme d'un solide

quadrangulaire. Parmi les triangulaires, j'en notai quelques-uns d'une

longueur d'un demi-décimètre, d'une chair salubre, d'un goût exquis,

bruns à la queue, jaunes aux nageoires, et dont je recommande

l'acclimatation même dans les eaux douces, auxquelles d'ailleurs un

certain nombre de poissons de mer s'accoutument aisément. Je citerai

aussi des ostracions quadrangulaires. surmontés sur le dos de quatre

gros tubercules : des ostracions mouchetés de points blancs sous la

partie inférieure du corps, qui s'apprivoisent comme des oiseaux ; des

trigones, pourvus d'aiguillons formés par la prolongation de leur

croûte osseuse, et auxquels leur singulier grognement a valu le surnom

de « cochons de mer » ; puis des dromadaires à grosses bosses en forme

de cône, dont la chair est dure et coriace.

Je relève encore sur les notes quotidiennes tenues par maître Conseil

certains poissons du genre tétrodons, particuliers à ces mers, des

spenglériens au dos rouge, à la poitrine blanche, qui se distinguent

par trois rangées longitudinales de filaments, et des électriques,

longs de sept pouces, parés des plus vives couleurs. Puis, comme

échantillons d'autres genres, des ovoïdes semblables à un oeuf d'un

brun noir, sillonnés de bandelettes blanches et dépourvus de queue ;

des diodons. véritables porcs-épics de la mer, munis d'aiguillons et

pouvant se gonfler de manière à former une pelote hérissée de dards ;

des hippocampes communs à tous les océans ; des pégases volants, à

museau allongé, auxquels leurs nageoires pectorales, très étendues et

disposées en forme d'ailes, permettent sinon de voler, du moins de

s'élancer dans les airs ; des pigeons spatulés, dont la queue est

couverte de nombreux anneaux écailleux ; des macrognathes à longue

mâchoire, excellents poissons longs de vingt-cinq centimètres et

brillants des plus agréables couleurs ; des calliomores livides, dont

la tête est rugueuse ; des myriades de blennies-sauteurs, rayés de

noir, aux longues nageoires pectorales, glissant à la surface des eaux

avec une prodigieuse vélocité ; de délicieux vélifères, qui peuvent

hisser leurs nageoires comme autant de voiles déployées aux courants

favorables ; des kurtes splendides, auxquels la nature a prodigué le

jaune, le bleu céleste, l'argent et l'or ; des trichoptères, dont les

ailes sont formées de filaments ; des cottes, toujours maculées de

limon, qui produisent un certain bruissement ; des trygles, dont le

foie est considéré comme poison ; des bodians, qui portent sur les yeux

une oeillère mobile ; enfin des soufflets, au museau long et tubuleux,

véritables gobe-mouches de l'Océan, armés d'un fusil que n'ont prévu ni

les Chassepot ni les Remington, et qui tuent les insectes en les

frappant d'une simple goutte d'eau.

Dans le quatre-vingt-neuvième genre des poissons classés par Lacépède,

qui appartient à la seconde sous-classe des osseux, caractérisés par un

opercule et une membrane bronchiale, je remarquai la scorpène, dont la

tête est garnie d'aiguillons et qui ne possède qu'une seule nageoire

dorsale ; ces animaux sont revêtus ou privés de petites écailles,

suivant le sous-genre auquel ils appartiennent. Le second sous-genre

nous donna des échantillons de dydactyles longs de trois à quatre

décimètres, rayés de jaune, mais dont la tête est d'un aspect

fantastique. Quant au premier sous-genre, il fournit plusieurs

spécimens de ce poisson bizarre justement surnommé « crapaud de mer »,

poisson à tête grande, tantôt creusée de sinus profonds, tantôt

boursouflée de protubérances ; hérissé d'aiguillons et parsemé de

tubercules, il porte des cornes irrégulières et hideuses ; son corps et

sa queue sont garnis de callosités ; ses piquants font des blessures

dangereuses ; il est répugnant et horrible.

Du 21 au 23 janvier, le Nautilus marcha à raison de deux cent

cinquante lieues par vingt-quatre heures, soit cinq cent quarante

milles, ou vingt-deux milles à l'heure.

Si nous reconnaissions au passage les diverses variétés de poissons,

c'est que ceux-ci, attirés par l'éclat électrique, cherchaient à nous

accompagner ; la plupart, distancés par cette vitesse, restaient

bientôt en arrière ; quelques-uns cependant parvenaient à se maintenir

pendant un certain temps dans les eaux du Nautilus.

Le 24 au matin, par 12°5' de latitude sud et 94°33' de longitude, nous

eûmes connaissance de l'île Keeling, soulèvement madréporique planté de

magnifiques cocos, et qui fut visitée par M. Darwin et le capitaine

Fitz-Roy. Le Nautilus prolongea à peu de distance les accores de

cette île déserte. Ses dragues rapportèrent de nombreux échantillons de

polypes et d'échinodermes, et des tests curieux de l'embranchement des

mollusques. Quelques précieux produits de l'espèce des dauphinules

accrurent les trésors du capitaine Nemo, auquel je joignis une astrée

punctifère, sorte de polypier parasite souvent fixé sur une coquille.

Bientôt l'île Keeling disparut sous l'horizon, et la route fut donnée

au nord-ouest vers la pointe de la péninsule indienne.

« Des terres civilisées, me dit ce jour-là Ned Land. Cela vaudra mieux

que ces îles de la Papouasie, où l'on rencontre plus de sauvages que de

chevreuils ! Sur cette terre indienne, monsieur le professeur, il y a

des routes, des chemins de fer, des villes anglaises, françaises et

indoues. On ne ferait pas cinq milles sans y rencontrer un compatriote.

Hein ! est-ce que le moment n'est pas venu de brûler la politesse au

capitaine Nemo ?

-- Non. Ned, non, répondis-je d'un ton très déterminé. Laissons courir,

comme vous dites, vous autres marins. Le Nautilus se rapproche des

continents habités. Il revient vers l'Europe, qu'il nous y conduise.

Une fois arrivés dans nos mers, nous verrons ce que la prudence nous

conseillera de tenter. D'ailleurs, je ne suppose pas que le capitaine

Nemo nous permette d'aller chasser sur les côtes du Malabar ou de

Coromandel comme dans les forêts de la Nouvelle-Guinée.

-- Eh bien ! monsieur, ne peut-on se passer de sa permission ? »

Je ne répondis pas au Canadien. Je ne voulais pas discuter. Au fond,

j'avais à coeur d'épuiser jusqu'au bout les hasards de la destinée qui

m'avait jeté à bord du Nautilus.

A partir de l'île Keeling, notre marche se ralentit généralement. Elle

fut aussi plus capricieuse et nous entraîna souvent à de grandes

profondeurs. On fit plusieurs fois usage des plans inclinés que des

leviers intérieurs pouvaient placer obliquement à la ligne de

flottaison. Nous allâmes ainsi jusqu'à deux et trois kilomètres, mais

sans jamais avoir vérifié les grands fonds de cette mer indienne que

des sondes de treize mille mètres n'ont pas pu atteindre. Quant à la

température des basses couches, le thermomètre indiqua toujours

invariablement quatre degrés au-dessus de zéro. J'observai seulement

que, dans les nappes supérieures, l'eau était toujours plus froide sur

les hauts fonds qu'en pleine mer.

Le 25 janvier, l'Océan étant absolument désert, le Nautilus passa la

journée à sa surface, battant les flots de sa puissante hélice et les

faisant rejaillir à une grande hauteur. Comment, dans ces conditions,

ne l'eût-on pas pris pour un cétacé gigantesque ? Je passai les trois

quarts de cette journée sur la plate-forme. Je regardais la mer. Rien à

l'horizon, si ce n'est, vers quatre heures du soir, un long steamer qui

courait dans l'ouest à contrebord. Sa mâture fut visible un instant,

mais il ne pouvait apercevoir le Nautilus, trop ras sur l'eau. Je

pensai que ce bateau à vapeur appartenait à la ligne péninsulaire et

orientale qui fait le service de l'île de Ceyland à Sydney, en touchant

à la pointe du roi George et à Melbourne.

A cinq heures du soir. avant ce rapide crépuscule qui lie le jour à la

nuit dans les zones tropicales, Conseil et moi nous fûmes émerveillés

par un curieux spectacle.

Il est un charmant animal dont la rencontre, suivant les anciens,

présageait des chances heureuses. Aristote, Athénée, Pline, Oppien,

avaient étudié ses goûts et épuisé à son égard toute la poétique des

savants de la Grèce et de l'Italie. Ils l'appelèrent Nautilus et

Pompylius. Mais la science moderne n'a pas ratifié leur appellation,

et ce mollusque est maintenant connu sous le nom d'Argonaute.

Qui eût consulté Conseil eût appris de ce brave garçon que

l'embranchement des mollusques se divise en cinq classes ; que la

première classe, celle des céphalopodes dont les sujets sont tantôt

nus, tantôt testacés, comprend deux familles, celles des dibranchiaux

et des tétrabranchiaux, qui se distinguent par le nombre de leurs

branches : que la famille des dibranchiaux renferme trois genres,

l'argonaute, le calmar et la seiche, et que la famille des

tétrabranchiaux n'en contient qu'un seul, le nautile. Si après cette

nomenclature. un esprit rebelle eût confondu l'argonaute, qui est

acétabulifère, c'est-à-dire porteur de ventouses, avec le nautile,

qui est tentaculifère, c'est-à-dire porteur de tentacules, il aurait

été sans excuse.

Or, c'était une troupe de ces argonautes qui voyageait alors à la

surface de l'Océan. Nous pouvions en compter plusieurs centaines. Ils

appartenaient à l'espèce des argonautes tuberculés qui est spéciale aux

mers de l'Inde.

Ces gracieux mollusques se mouvaient à reculons au moyen de leur tube

locomoteur en chassant par ce tube l'eau qu'ils avaient aspirée. De

leurs huit tentacules. six. allongés et amincis. flottaient sur l'eau,

tandis que les deux autres. arrondis en palmes, se tendaient au vent

comme une voile légère. Je voyais parfaitement leur coquille

spiraliforme et ondulée que Cuvier compare justement à une élégante

chaloupe. Véritable bateau en effet. Il transporte l'animal qui l'a

sécrété, sans que l'animal y adhère.

« L'argonaute est libre de quitter sa coquille, dis-je à Conseil, mais

il ne la quitte jamais.

-- Ainsi fait le capitaine Nemo. répondit judicieusement Conseil. C'est

pourquoi il eût mieux fait d'appeler son navire l'Argonaute. »

Pendant une heure environ. Le Nautilus flotta au milieu de cette

troupe de mollusques. Puis, je ne sais quel effroi les prit soudain.

Comme à un signal, toutes les voiles furent subitement amenées ; les

bras se replièrent, les corps se contractèrent. Les coquilles se

renversant changèrent leur centre de gravité, et toute la flottille

disparut sous les flots. Ce fut instantané, et jamais navires d'une

escadre ne manoeuvrèrent avec plus d'ensemble.

En ce moment, la nuit tomba subitement, et les lames, à peine soulevées

par la brise, s'allongèrent paisiblement sous les précintes du

Nautilus.

Le lendemain, 26 janvier, nous coupions l'Équateur sur le

quatre-vingt-deuxième méridien, et nous rentrions dans l'hémisphère

boréal.

Pendant cette journée, une formidable troupe de squales nous fit

cortège. Terribles animaux qui pullulent dans ces mers et les rendent

fort dangereuses. C'étaient des squales philipps au dos brun et au

ventre blanchâtre armés de onze rangées de dents, des squales oeillés

dont le cou est marqué d'une grande tache noire cerclée de blanc qui

ressemble à un oeil. des squales isabelle à museau arrondi et semé de

points obscurs. Souvent, ces puissants animaux se précipitaient contre

la vitre du salon avec une violence peu rassurante. Ned Land ne se

possédait plus alors. Il voulait remonter à la surface des flots et

harponner ces monstres, surtout certains squales émissoles dont la

gueule est pavée de dents disposées comme une mosaïque, et de grands

squales tigrés, longs de cinq mètres, qui le provoquaient avec une

insistance toute particulière. Mais bientôt le Nautilus, accroissant

sa vitesse, laissa facilement en arrière les plus rapides de ces

requins.

Le 27 janvier, à l'ouvert du vaste golfe du Bengale, nous rencontrâmes

à plusieurs reprises, spectacle sinistre ! des cadavres qui flottaient

à la surface des flots. C'étaient les morts des villes indiennes.

charriés par le Gange jusqu'à la haute mer, et que les vautours, les

seuls ensevelisseurs du pays, n'avaient pas achevé de dévorer. Mais les

squales ne manquaient pas pour les aider dans leur funèbre besogne.

Vers sept heures du soir, le Nautilus à demi immergé navigua au

milieu d'une mer de lait. A perte de vue l'Océan semblait être

lactifié. Était-ce l'effet des rayons lunaires ? Non, car la lune,

ayant deux jours à peine, était encore perdue au-dessous de l'horizon

dans les rayons du soleil. Tout le ciel, quoique éclairé par le

rayonnement sidéral, semblait noir par contraste avec la blancheur des

eaux.

Conseil ne pouvait en croire ses yeux, et il m'interrogeait sur les

causes de ce singulier phénomène. Heureusement, j'étais en mesure de

lui répondre.

« C'est ce qu'on appelle une mer de lait, lui dis-je, vaste étendue de

flots blancs qui se voit fréquemment sur les côtes d'Amboine et dans

ces parages.

-- Mais, demanda Conseil, monsieur peut-il m'apprendre quelle cause

produit un pareil effet. car cette eau ne s'est pas changée en lait, je

suppose !

-- Non, mon garçon, et cette blancheur qui te surprend n'est due qu'à

la présence de myriades de bestioles infusoires, sortes de petits vers

lumineux, d'un aspect gélatineux et incolore, de l'épaisseur d'un

cheveu, et dont la longueur ne dépasse pas un cinquième de millimètre.

Quelques-unes de ces bestioles adhèrent entre elles pendant l'espace de

plusieurs lieues.

-- Plusieurs lieues ! s'écria Conseil.

-- Oui, mon garçon, et ne cherche pas à supputer le nombre de ces

infusoires ! Tu n'y parviendrais pas, car, si je ne me trompe, certains

navigateurs ont flotté sur ces mers de lait pendant plus de quarante

milles. »

Je ne sais si Conseil tint compte de ma recommandation, mais il parut

se plonger dans des réflexions profondes, cherchant sans doute à

évaluer combien quarante milles carrés contiennent de cinquièmes de

millimètres. Pour moi, je continuai d'observer le phénomène. Pendant

plusieurs heures, le Nautilus trancha de son éperon ces flots

blanchâtres, et je remarquai qu'il glissait sans bruit sur cette eau

savonneuse, comme s'il eût flotté dans ces remous d'écume que les

courants et les contre-courants des baies laissaient quelquefois entre

eux.

Vers minuit, la mer reprit subitement sa teinte ordinaire, mais

derrière nous. jusqu'aux limites de l'horizon. Le ciel. réfléchissant

la blancheur des flots. sembla longtemps imprégné des vagues lueurs

d'une aurore boréale.

II - UNE NOUVELLE PROPOSITION DU CAPITAINE NEMO

Le 28 février, lorsque le Nautilus revint à midi à la surface de la

mer, par 9°4' de latitude nord, il se trouvait en vue d'une terre qui

lui restait à huit milles dans l'ouest. J'observai tout d'abord une

agglomération de montagnes, hautes de deux mille pieds environ, dont

les formes se modelaient très capricieusement. Le point terminé, je

rentrai dans le salon, et lorsque le relèvement eut été reporté sur la

carte, je reconnus que nous étions en présence de l'île de Ceylan,

cette perle qui pend au lobe inférieur de la péninsule indienne.

J'allai chercher dans la bibliothèque quelque livre relatif à cette

île, l'une des plus fertiles du globe. Je trouvai précisément un volume

de Sirr H. C., esq., intitulé Ceylan and the Cingalese. Rentré au

salon, je notai d'abord les relèvements de Ceyland, à laquelle

l'antiquité avait prodigué tant de noms divers. Sa situation était

entre 5°55' et 9°49' de latitude nord, et entre 79°42' et 82°4' de

longitude à l'est du méridien de Greenwich ; sa longueur, deux cent

soixante-quinze milles ; sa largeur maximum, cent cinquante milles ; sa

circonférence. neuf cents milles ; sa superficie, vingt-quatre mille

quatre cent quarante-huit milles, c'est-à-dire un peu inférieure à

celle de l'Irlande.

Le capitaine Nemo et son second parurent en ce moment.

Le capitaine jeta un coup d'oeil sur la carte. Puis, se retournant vers

moi :

« L'île de Ceylan, dit-il, une terre célèbre par ses pêcheries de

perles. Vous serait-il agréable, monsieur Aronnax, de visiter l'une de

ses pêcheries ?

-- Sans aucun doute, capitaine.

-- Bien. Ce sera chose facile. Seulement, si nous voyons les pêcheries,

nous ne verrons pas les pêcheurs. L'exploitation annuelle n'est pas

encore commencée. N'importe. Je vais donner l'ordre de rallier le golfe

de Manaar, où nous arriverons dans la nuit. »

Le capitaine dit quelques mots à son second qui sortit aussitôt.

Bientôt le Nautilus rentra dans son liquide élément, et le manomètre

indiqua qu'il s'y tenait à une profondeur de trente pieds.

La carte sous les yeux, je cherchai alors ce golfe de Manaar. Je le

trouvai par le neuvième parallèle, sur la côte nord-ouest de Ceylan. Il

était formé par une ligne allongée de la petite île Manaar. Pour

l'atteindre, il fallait remonter tout le rivage occidental de Ceylan.

« Monsieur le professeur, me dit alors le capitaine Nemo, on pêche des

perles dans le golfe du Bengale, dans la mer des Indes, dans les mers

de Chine et du Japon, dans les mers du sud de l'Amérique, au golfe de

Panama, au golfe de Californie ; mais c'est à Ceylan que cette pêche

obtient les plus beaux résultats. Nous arrivons un peu tôt, sans doute.

Les pêcheurs ne se rassemblent que pendant le mois de mars au golfe de

Manaar, et là, pendant trente jours, leurs trois cents bateaux se

livrent à cette lucrative exploitation des trésors de la mer. Chaque

bateau est monté par dix rameurs et par dix pêcheurs. Ceux-ci, divisés

en deux groupes, plongent alternativement et descendent à une

profondeur de douze mètres au moyen d'une lourde pierre qu'ils

saisissent entre leurs pieds et qu'une corde rattache au bateau.

-- Ainsi, dis-je, c'est toujours ce moyen primitif qui est encore en

usage ?

-- Toujours, me répondit le capitaine Nemo, bien que ces pêcheries

appartiennent au peuple le plus industrieux du globe, aux Anglais,

auxquels le traité d'Amiens les a cédées en 1802.

-- Il me semble, cependant, que le scaphandre, tel que vous l'employez,

rendrait de grands services dans une telle opération.

-- Oui, car ces pauvres pêcheurs ne peuvent demeurer longtemps sous

l'eau. L'Anglais Perceval, dans son voyage à Ceylan, parle bien d'un

Cafre qui restait cinq minutes sans remonter à la surface, mais le fait

me paraît peu croyable. Je sais que quelques plongeurs vont jusqu'à

cinquante-sept secondes, et de très habiles jusqu'à quatre-vingt-sept ;

toutefois ils sont rares, et, revenus à bord, ces malheureux rendent

par le nez et les oreilles de l'eau teintée de sang. Je crois que la

moyenne de temps que les pêcheurs peuvent supporter est de trente

secondes, pendant lesquelles ils se hâtent d'entasser dans un petit

filet toutes les huîtres perlières qu'ils arrachent ; mais,

généralement, ces pêcheurs ne vivent pas vieux ; leur vue s'affaiblit ;

des ulcérations se déclarent à leurs yeux ; des plaies se forment sur

leur corps, et souvent même ils sont frappés d'apoplexie au fond de la

mer.

-- Oui, dis-je, c'est un triste métier, et qui ne sert qu'à la

satisfaction de quelques caprices. Mais, dites-moi, capitaine, quelle

quantité d'huîtres peut pêcher un bateau dans sa Journée ?

-- Quarante à cinquante mille environ. On dit même qu'en 1814, le

gouvernement anglais ayant fait pêcher pour son propre compte, ses

plongeurs, dans vingt journées de travail, rapportèrent soixante-seize

millions d'huîtres.

-- Au moins, demandai-je, ces pêcheurs sont-ils suffisamment rétribués ?

-- A peine, monsieur le professeur. A Panama, ils ne gagnent qu'un

dollar par semaine. Le plus souvent, ils ont un sol par huître qui

renferme une perle, et combien en ramènent-ils qui n'en contiennent pas

!

-- Un sol à ces pauvres gens qui enrichissent leurs maîtres ! C'est

odieux.

-- Ainsi, monsieur le professeur, me dit le capitaine Nemo, vos

compagnons et vous, vous visiterez le banc de Manaar, et si par hasard

quelque pêcheur hâtif s'y trouve déjà, eh bien, nous le verrons opérer.

-- C'est convenu, capitaine.

-- A propos, monsieur Aronnax, vous n'avez pas peur des requins ?

-- Des requins ? » m'écriai-je.

Cette question me parut, pour le moins, très oiseuse.

« Eh bien ? reprit le capitaine Nemo.

-- Je vous avouerai, capitaine, que je ne suis pas encore très

familiarisé avec ce genre de poissons.

-- Nous y sommes habitués, nous autres, répliqua le capitaine Nemo, et

avec le temps, vous vous y ferez. D'ailleurs, nous serons armés, et,

chemin faisant, nous pourrons peut-être chasser quelque squale. C'est

une chasse intéressante. Ainsi donc, à demain, monsieur le professeur,

et de grand matin. »

Cela dit d'un ton dégagé, le capitaine Nemo quitta le salon.

On vous inviterait à chasser l'ours dans les montagnes de la Suisse,

que vous diriez : « Très bien ! demain nous irons chasser l'ours. » On

vous inviterait à chasser le lion dans les plaines de l'Atlas, ou le

tigre dans les jungles de l'Inde, que vous diriez : « Ah ! ah ! il

paraît que nous allons chasser le tigre ou le lion ! » Mais on vous

inviterait à chasser le requin dans son élément naturel, que vous

demanderiez peut-être à réfléchir avant d'accepter cette invitation.

Pour moi, je passai ma main sur mon front où perlaient quelques gouttes

de sueur froide.

« Réfléchissons, me dis-je, et prenons notre temps. Chasser des loutres

dans les forêts sous-marines, comme nous l'avons fait dans les forêts

de l'île Crespo, passe encore. Mais courir le fond des mers, quand on

est à peu près certain d'y rencontrer des squales, c'est autre chose !

Je sais bien que dans certains pays, aux îles Andamènes

particulièrement, les nègres n'hésitent pas à attaquer le requin, un

poignard dans une main et un lacet dans l'autre, mais je sais aussi que

beaucoup de ceux qui affrontent ces formidables animaux ne reviennent

pas vivants ! D'ailleurs, je ne suis pas un nègre, et quand je serais

un nègre, je crois que, dans ce cas, une légère hésitation de ma part

ne serait pas déplacée. »

Et me voilà rêvant de requins, songeant à ces vastes mâchoires armées

de multiples rangées de dents, et capables de couper un homme en deux.

Je me sentais déjà une certaine douleur autour des reins. Puis, je ne

pouvais digérer le sans-façon avec lequel le capitaine avait fait cette

déplorable invitation ! N'eût-on pas dit qu'il s'agissait d'aller

traquer sous bois quelque renard inoffensif ?

« Bon ! pensai-je, jamais Conseil ne voudra venir, et cela me

dispensera d'accompagner le capitaine. »

Quant à Ned Land, j'avoue que je ne me sentais pas aussi sûr de sa

sagesse. Un péril, si grand qu'il fût, avait toujours un attrait pour

sa nature batailleuse.

Je repris ma lecture du livre de Sirr, mais je le feuilletai

machinalement. Je voyais, entre les lignes, des mâchoires

formidablement ouvertes.

En ce moment, Conseil et le Canadien entrèrent, l'air tranquille et

même joyeux. Ils ne savaient pas ce qui les attendait.

« Ma foi, monsieur, me dit Ned Land, votre capitaine Nemo que le diable

emporte ! - vient de nous faire une très aimable proposition.

-- Ah ! dis-je, vous savez...

-- N'en déplaise à monsieur, répondit Conseil, le commandant du

Nautilus nous a invités à visiter demain, en compagnie de monsieur,

les magnifiques pêcheries de Ceyland. Il l'a fait en termes excellents

et s'est conduit en véritable gentleman.

-- Il ne vous a rien dit de plus ?

-- Rien, monsieur, répondit le Canadien, si ce n'est qu'il vous avait

parlé de cette petite promenade.

-- En effet, dis-je. Et il ne vous a donné aucun détail sur...

-- Aucun, monsieur le naturaliste. Vous nous accompagnerez, n'est-il

pas vrai ?

-- Moi... sans doute ! Je vois que vous y prenez goût, maître Land.

-- Oui ! c'est curieux, très curieux.

-- Dangereux peut-être ! ajoutai-je d'un ton insinuant.

-- Dangereux, répondit Ned Land, une simple excursion sur un banc

d'huîtres ! »

Décidément le capitaine Nemo avait jugé inutile d'éveiller l'idée de

requins dans l'esprit de mes compagnons. Moi, je les regardais d'un

oeil troublé, et comme s'il leur manquait déjà quelque membre.

Devais-je les prévenir ? Oui, sans doute, mais je ne savais trop

comment m'y prendre.

« Monsieur, me dit Conseil, monsieur voudra-t-il nous donner des

détails sur la pêche des perles ?

-- Sur la pêche elle-même, demandai-je, ou sur les incidents qui...

-- Sur la pêche, répondit le Canadien. Avant de s'engager sur le

terrain, il est bon de le connaître.

-- Eh bien ! asseyez-vous, mes amis, et je vais vous apprendre tout ce

que l'Anglais Sirr vient de m'apprendre à moi-même. »

Ned et Conseil prirent place sur un divan, et tout d'abord le Canadien

me dit :

« Monsieur, qu'est-ce que c'est qu'une perle ?

-- Mon brave Ned, répondis-je, pour le poète, la perle est une larme de

la mer ; pour les Orientaux, c'est une goutte de rosée solidifiée ;

pour les dames, c'est un bijou de forme oblongue, d'un éclat hyalin,

d'une matière nacrée, qu'elles portent au doigt, au cou ou à l'oreille

; pour le chimiste, c'est un mélange de phosphate et de carbonate de

chaux avec un peu de gélatine, et enfin, pour les naturalistes, c'est

une simple sécrétion maladive de l'organe qui produit la nacre chez

certains bivalves.

-- Embranchement des mollusques, dit Conseil, classe des acéphales,

ordre des testacés.

-- Précisément, savant Conseil. Or, parmi ces testacés,

l'oreille-de-mer iris, les turbots, les tridacnes, les pinnesmarines,

en un mot tous ceux qui sécrètent la nacre c'est-à-dire cette substance

bleue, bleuâtre, violette ou blanche, qui tapisse l'intérieur de leurs

valves, sont susceptibles de produire des perles.

-- Les moules aussi ? demanda le Canadien.

-- Oui ! les moules de certains cours d'eau de l'Ecosse, du pays de

Galles, de l'Irlande, de la Saxe, de la Bohème, de la France.

-- Bon ! on y fera attention, désormais, répondit le Canadien.

-- Mais, repris-je, le mollusque par excellence qui distille la perle,

c'est l'huître perlière, la méléagrina-Margaritifera la précieuse

pintadine. La perle n'est qu'une concrétion nacrée qui se dispose sous

une forme globuleuse. Ou elle adhère à la coquille de l'huître, ou elle

s'incruste dans les plis de l'animal. Sur les valves, la perle est

adhérente ; sur les chairs, elle est libre. Mais elle a toujours pour

noyau un petit corps dur, soit un ovule stérile, soit un grain de

sable, autour duquel la matière nacrée se dépose en plusieurs années,

successivement et par couches minces et concentriques.

-- Trouve-t-on plusieurs perles dans une même huître ? demanda Conseil.

-- Oui, mon garçon. Il y a de certaines pintadines qui forment un

véritable écrin. On a même cité une huître, mais je me permets d'en

douter, qui ne contenait pas moins de cent cinquante requins.

-- Cent cinquante requins ! s'écria Ned Land.

-- Ai-je dit requins ? m'écriai-je vivement. Je veux dire cent

cinquante perles. Requins n'aurait aucun sens.

-- En effet, dit Conseil. Mais monsieur nous apprendra-t-il maintenant

par quels moyens on extrait ces perles ?

-- On procède de plusieurs façons, et souvent même, quand les perles

adhèrent aux valves, les pêcheurs les arrachent avec des pinces. Mais,

le plus communément, les pintadines sont étendues sur des nattes de

sparterie qui couvrent le rivage. Elles meurent ainsi à l'air libre,

et, au bout de dix jours, elles se trouvent dans un état satisfaisant

de putréfaction. On les plonge alors dans de vastes réservoirs d'eau de

mer, puis on les ouvre et on les lave. C'est à ce moment que commence

le double travail des rogueurs. D'abord, ils séparent les plaques de

nacre connues dans le commerce sous le nom de franche argentée, de

bâtarde blanche et de batarde noire, qui sont livrées par caisses

de cent vingt-cinq à cent cinquante kilogrammes. Puis, ils enlèvent le

parenchyme de l'huître, ils le font bouillir, et ils le tamisent afin

d'en extraire jusqu'aux plus petites perles.

-- Le prix de ces perles varie suivant leur grosseur ? demanda Conseil.

-- Non seulement selon leur grosseur, répondis-je, mais aussi selon

leur forme, selon leur eau, c'est-à-dire leur couleur, et selon leur

orient, c'est-à-dire cet éclat chatoyant et diapré qui les rend si

charmantes a l'oeil. Les plus belles perles sont appelées perles

vierges ou paragons ; elles se forment isolément dans le tissu du

mollusque ; elles sont blanches, souvent opaques, mais quelquefois

d'une transparence opaline, et le plus communément sphériques ou

piriformes. Sphériques, elles forment les bracelets ; piriformes, des

pendeloques, et, étant les plus précieuses, elles se vendent à la

pièce. Les autres perles adhèrent à la coquille de l'huître, et, plus

irrégulières, elles se vendent au poids. Enfin, dans un ordre inférieur

se classent les petites perles, connues sous le nom de semences ; elles

se vendent à la mesure et servent plus particulièrement à exécuter des

broderies sur les ornements d'église.

-- Mais ce travail, qui consiste à séparer les perles selon leur

grosseur, doit être long et difficile, dit le Canadien.

-- Non, mon ami. Ce travail se fait au moyen de onze tamis ou cribles

percés d'un nombre variable de trous. Les perles qui restent dans les

tamis, qui comptent de vingt à quatre-vingts trous, sont de premier

ordre. Celles qui ne s'échappent pas des cribles percés de cent à huit

cents trous sont de second ordre. Enfin, les perles pour lesquelles

l'on emploie les tamis percés de neuf cents à mille trous forment la

semence.

-- C'est ingénieux, dit Conseil, et je vois que la division, le

classement des perles, s'opère mécaniquement. Et monsieur pourra-t-il

nous dire ce que rapporte l'exploitation des bancs d'huîtres perlières ?

-- A s'en tenir au livre de Sirr, répondis-je, les pêcheries de Ceylan

sont affermées annuellement pour la somme de trois millions de squales.

-- De francs ! reprit Conseil.

-- Oui, de francs ! Trois millions de francs, repris-je. Mais je crois

que ces pêcheries ne rapportent plus ce qu'elles rapportaient

autrefois. Il en est de même des pêcheries américaines, qui, sous le

règne de Charles Quint, produisaient quatre millions de francs,

présentement réduits aux deux tiers. En somme, on peut évaluer à neuf

millions de francs le rendement général de l'exploitation des perles.

-- Mais, demanda Conseil, est-ce que l'on ne cite pas quelques perles

célèbres qui ont été cotées à un très haut prix ?

-- Oui, mon garçon. On dit que César offrit à Servillia une perle

estimée cent vingt mille francs de notre monnaie.

-- J'ai même entendu raconter, dit le Canadien, qu'une certaine dame

antique buvait des perles dans son vinaigre.

-- Cléopâtre, riposta Conseil.

-- Ça devait être mauvais, ajouta Ned Land.

-- Détestable, ami Ned, répondit Conseil ; mais un petit verre de

vinaigre qui coûte quinze cents mille francs, c'est d'un joli prix.

-- Je regrette de ne pas avoir épousé cette dame, dit le Canadien en

manoeuvrant son bras d'un air peu rassurant.

-- Ned Land l'époux de Cléopâtre ! s'écria Conseil.

-- Mais j'ai dû me marier, Conseil, répondit sérieusement le Canadien,

et ce n'est pas ma faute si l'affaire n'a pas réussi. J'avais même

acheté un collier de perles à Kat Tender, ma fiancée, qui, d'ailleurs,

en a épousé un autre. Eh bien, ce collier ne m'avait pas coûté plus

d'un dollar et demi, et cependant - monsieur le professeur voudra bien

me croire les perles qui le composaient n'auraient pas passé par le

tamis de vingt trous.

-- Mon brave Ned, répondis-je en riant, c'étaient des perles

artificielles, de simples globules de verre enduits à l'intérieur

d'essence d'Orient.

-- Si peu que rien ! Ce n'est autre chose que la substance argentée de

l'écaille de l'ablette, recueillie dans l'eau et conservée dans

l'ammoniaque. Elle n'a aucune valeur.

-- C'est peut-être pour cela que Kat Tender en a épousé un autre,

répondit philosophiquement maître Land.

-- Mais, dis-je, pour en revenir aux perles de haute valeur, je ne

crois pas que jamais souverain en ait possédé une supérieure à celle du

capitaine Nemo.

-- Celle-ci, dit Conseil, en montrant le magnifique bijou enfermé sous

sa vitrine.

-- Certainement, je ne me trompe pas en lui assignant une valeur de

deux millions de...

-- Francs ! dit vivement Conseil.

-- Oui, dis-je, deux millions de francs, et, sans doute elle n'aura

coûté au capitaine que la peine de la ramasser.

-- Eh ! s'écria Ned Land, qui dit que demain, pendant notre promenade,

nous ne rencontrerons pas sa pareille !

-- Bah ! fit Conseil.

-- Et pourquoi pas ?

-- A quoi des millions nous serviraient-ils à bord du Nautilus ?

-- A bord, non, dit Ned Land, mais... ailleurs.

-- Oh ! ailleurs ! fit Conseil en secouant la tête.

-- Au fait, dis-je, maître Land a raison. Et si nous rapportons jamais

en Europe ou en Amérique une perle de quelques millions, voilà du moins

qui donnera une grande authenticité, et, en même temps, un grand prix

au récit de nos aventures.

-- Je le crois, dit le Canadien.

-- Mais, dit Conseil, qui revenait toujours au côté instructif des

choses, est-ce que cette pêche des perles est dangereuse ?

-- Non, répondis-je vivement, surtout si l'on prend certaines

précautions.

-- Que risque-t-on dans ce métier ? dit Ned Land : d'avaler quelques

gorgées d'eau de mer !

-- Comme vous dites, Ned. A propos, dis-je, en essayant de prendre le

ton dégagé du capitaine Nemo, est-ce que vous avez peur des requins,

brave Ned ?

-- Moi, répondit le Canadien, un harponneur de profession ! C'est mon

métier de me moquer d'eux !

-- Il ne s'agit pas, dis-je, de les pêcher avec un émerillon, de les

hisser sur le pont d'un navire, de leur couper la queue à coups de

hache, de leur ouvrir le ventre, de leur arracher le coeur et de le

jeter à la mer !

-- Alors, il s'agit de... ?

-- Oui, précisément.

-- Dans l'eau ?

-- Dans l'eau.

-- Ma foi, avec un bon harpon ! Vous savez, monsieur, ces requins, ce

sont des bêtes assez mal façonnées. Il faut qu'elles se retournent sur

le ventre pour vous happer, et, pendant ce temps... »

Ned Land avait une manière de prononcer le mot « happer » qui donnait

froid dans le dos.

« Eh bien, et toi, Conseil, que penses-tu de ces squales ?

-- Moi, dit Conseil, je serai franc avec monsieur.

-- A la bonne heure, pensai-je.

-- Si monsieur affronte les requins, dit Conseil, je ne vois pas

pourquoi son fidèle domestique ne les affronterait pas avec lui ! »

III - UNE PERLE DE DIX MILLIONS

La nuit arriva. Je me couchai. Je dormis assez mal. Les squales

jouèrent un rôle important dans mes rêves, et je trouvai très juste et

très injuste à la fois cette étymologie qui fait venir le mot requin du

mot « requiem ».

Le lendemain, à quatre heures du matin, je fus réveillé par le stewart

que le capitaine Nemo avait spécialement mis à mon service. Je me levai

rapidement, je m'habillai et je passai dans le salon.

Le capitaine Nemo m'y attendait.

« Monsieur Aronnax, me dit-il, êtes-vous prêt à partir ?

-- Je suis prêt.

-- Veuillez me suivre.

-- Et mes compagnons, capitaine ?

-- Ils sont prévenus et nous attendent.

-- N'allons-nous pas revêtir nos scaphandres ? demandai-je.

-- Pas encore. Je n'ai pas laissé le Nautilus approcher de trop près

cette côte, et nous sommes assez au large du banc de Manaar ; mais j'ai

fait parer le canot qui nous conduira au point précis de débarquement

et nous épargnera un assez long trajet. Il emporte nos appareils de

plongeurs, que nous revêtirons au moment où commencera cette

exploration sous-marine. »

Le capitaine Nemo me conduisit vers l'escalier central, dont les

marches aboutissaient à la plate-forme. Ned et Conseil se trouvaient

là, enchantés de la « partie de plaisir « qui se préparait. Cinq

matelots du Nautilus, les avirons armés, nous attendaient dans le

canot qui avait été bossé contre le bord.

La nuit était encore obscure. Des plaques de nuages couvraient le ciel

et ne laissaient apercevoir que de rares étoiles. Je portai mes yeux du

côté de la terre, mais je ne vis qu'une ligne trouble qui fermait les

trois quarts de l'horizon du sud-ouest au nord-ouest. Le Nautilus,

ayant remonté pendant la nuit la côte occidentale de Ceylan, se

trouvait à l'ouest de la baie, ou plutôt de ce golfe formé par cette

terre et l'île de Manaar. Là, sous les sombres eaux, s'étendait le banc

de pintadines, inépuisable champ de perles dont la longueur dépasse

vingt milles.

Le capitaine Nemo, Conseil, Ned Land et moi. nous prîmes place à

l'arrière du canot. Le patron de l'embarcation se mit à la barre ; ses

quatre compagnons appuyèrent sur leurs avirons ; la bosse fut larguée

et nous débordâmes.

Le canot se dirigea vers le sud. Ses nageurs ne se pressaient pas.

J'observai que leurs coups d'aviron, vigoureusement engagés sous l'eau,

ne se succédaient que de dix secondes en dix secondes, suivant la

méthode généralement usitée dans les marines de guerre. Tandis que

l'embarcation courait sur son erre, les gouttelettes liquides

frappaient en crépitant le fond noir des flots comme des bavures de

plomb fondu. Une petite houle, venue du large, imprimait au canot un

léger roulis, et quelques crêtes de lames clapotaient à son avant.

Nous étions silencieux. A quoi songeait le capitaine Nemo ? Peut-être à

cette terre dont il s'approchait. et qu'il trouvait trop près de lui,

contrairement a l'opinion du Canadien, auquel elle semblait encore trop

éloignée. Quant à Conseil, il était là en simple curieux.

Vers cinq heures et demie, les premières teintes de l'horizon

accusèrent plus nettement la ligne supérieure de la côte. Assez plate

dans l'est, elle se renflait un peu vers le sud. Cinq milles la

séparaient encore, et son rivage se confondait avec les eaux brumeuses.

Entre elle et nous, la mer était déserte. Pas un bateau, pas un

plongeur. Solitude profonde sur ce lieu de rendez-vous des pêcheurs de

perles. Ainsi que le capitaine Nemo me l'avait fait observer, nous

arrivions un mois trop tôt dans ces parages.

A six heures, le jour se fit subitement, avec cette rapidité

particulière aux régions tropicales, qui ne connaissent ni l'aurore ni

le crépuscule. Les rayons solaires percèrent le rideau de nuages

amoncelés sur l'horizon oriental, et l'astre radieux s'éleva rapidement.

Je vis distinctement la terre, avec quelques arbres épars çà et là.

Le canot s'avança vers l'île de Manaar, qui s'arrondissait dans le sud.

Le capitaine Nemo s'était levé de son banc et observait la mer.

Sur un signe de lui, l'ancre fut mouillée, et la chaîne courut à peine,

car le fond n'était pas à plus d'un mètre, et il formait en cet endroit

l'un des plus hauts points du banc de pintadines. Le canot évita

aussitôt sous la poussée du jusant qui portait au large.

« Nous voici arrivés, monsieur Aronnax, dit alors le capitaine Nemo.

Vous voyez cette baie resserrée. C'est ici même que dans un mois se

réuniront les nombreux bateaux de pêche des exploitants, et ce sont ces

eaux que leurs plongeurs iront audacieusement fouiller. Cette baie est

heureusement disposée pour ce genre de pêche. Elle est abritée des

vents les plus forts, et la mer n'y est jamais très houleuse,

circonstance très favorable au travail des plongeurs. Nous allons

maintenant revêtir nos scaphandres, et nous commencerons notre

promenade. »

Je ne répondis rien, et tout en regardant ces flots suspects, aidé des

matelots de l'embarcation, je commençai à revêtir mon lourd vêtement de

mer. Le capitaine Nemo et mes deux compagnons s'habillaient aussi.

Aucun des hommes du Nautilus ne devait nous accompagner dans cette

nouvelle excursion.

Bientôt nous fûmes emprisonnés jusqu'au cou dans le vêtement de

caoutchouc, et des bretelles fixèrent sur notre dos les appareils à

air. Quant aux appareils Ruhmkorff, il n'en était pas question. Avant

d'introduire ma tête dans sa capsule de cuivre, j'en fis l'observation

au capitaine.

« Ces appareils nous seraient inutiles, me répondit le capitaine. Nous

n'irons pas à de grandes profondeurs, et les rayons solaires suffiront

à éclairer notre marche. D'ailleurs, il n'est pas prudent d'emporter

sous ces eaux une lanterne électrique. Son éclat pourrait attirer

inopinément quelque dangereux habitant de ces parages. »

Pendant que le capitaine Nemo prononçait ces paroles, je me retournai

vers Conseil et Ned Land. Mais ces deux amis avaient déjà emboîté leur

tête dans la calotte métallique, et ils ne pouvaient ni entendre ni

répondre.

Une dernière question me restait à adresser au capitaine Nemo :

« Et nos armes, lui demandai-je, nos fusils ?

-- Des fusils ! à quoi bon ? Vos montagnards n'attaquent-ils pas l'ours

un poignard à la main, et l'acier n'est-il pas plus sûr que le plomb ?

Voici une lame solide. Passez-la à votre ceinture et partons. »

Je regardai mes compagnons. Ils étaient armés comme nous, et, de plus,

Ned Land brandissait un énorme harpon qu'il avait déposé dans le canot

avant de quitter le Nautilus.

Puis, suivant l'exemple du capitaine, je me laissai coiffer de la

pesante sphère de cuivre, et nos réservoirs a air furent immédiatement

mis en activité.

Un instant après, les matelots de l'embarcation nous débarquaient les

uns après les autres, et, par un mètre et demi d'eau, nous prenions

pied sur un sable uni. Le capitaine Nemo nous fit un signe de la main.

Nous le suivîmes, et par une pente douce nous disparûmes sous les flots.

Là, les idées qui obsédaient mon cerveau m'abandonnèrent. Je redevins

étonnamment calme. La facilité de mes mouvements accrut ma confiance,

et l'étrangeté du spectacle captiva mon imagination.

Le soleil envoyait déjà sous les eaux une clarté suffisante. Les

moindres objets restaient perceptibles. Après dix minutes de marche,

nous étions par cinq mètres d'eau, et le terrain devenait à peu près

plat.

Sur nos pas, comme des compagnies de bécassines dans un marais, se

levaient des volées de poissons curieux du genre des monoptères, dont

les sujets n'ont d'autre nageoire que celle de la queue. Je reconnus le

javanais, véritable serpent long de huit décimètres, au ventre livide,

que l'on confondrait facilement avec le congre sans les lignes d'or de

ses flancs. Dans le genre des stromatées, dont le corps est très

comprimé et ovale, j'observai des parus aux couleurs éclatantes portant

comme une faux leur nageoire dorsale, poissons comestibles qui, séchés

et marinés, forment un mets excellent connu sous le nom de karawade

puis des tranquebars, appartenant au genre des apsiphoroïdes, dont le

corps est recouvert d'une cuirasse écailleuse à huit pans longitudinaux.

Cependant l'élévation progressive du soleil éclairait de plus en plus

la masse des eaux. Le sol changeait peu à peu. Au sable fin succédait

une véritable chaussée de rochers arrondis, revêtus d'un tapis de

mollusques et de zoophytes. Parmi les échantillons de ces deux

embranchements, je remarquai des placènes à valves minces et inégales,

sortes d'ostracées particulières à la mer Rouge et à l'océan Indien,

des lucines orangées à coquille orbiculaire, des tarières subulées,

quelques-unes de ces pourpres persiques qui fournissaient au Nautilus

une teinture admirable, des rochers cornus, longs de quinze

centimètres, qui se dressaient sous les flots comme des mains prêtes à

vous saisir, des turbinelles cornigères, toutes hérissées d'épines, des

lingules hyantes, des anatines, coquillages comestibles qui alimentent

les marchés de l'Hindoustan, des pélagies panopyres, légèrement

lumineuses, et enfin d'admirables oculines flabelliformes, magnifiques

éventails qui forment l'une des plus riches arborisations de ces mers.

Au milieu de ces plantes vivantes et sous les berceaux d'hydrophytes

couraient de gauches légions d'articulés, particulièrement des ranines

dentées, dont la carapace représente un triangle un peu arrondi, des

birgues spéciales à ces parages, des parthenopes horribles, dont

l'aspect répugnait aux regards. Un animal non moins hideux que je

rencontrai plusieurs fois, ce fut ce crabe énorme observé par M.

Darwin, auquel la nature a donné l'instinct et la force nécessaires

pour se nourrir de noix de coco ; il grimpe aux arbres du rivage, il

fait tomber la noix qui se fend dans sa chute, et il l'ouvre avec ses

puissantes pinces. Ici, sous ces flots clairs, ce crabe courait avec

une agilité sans pareille, tandis que des chélonées franches, de cette

espèce qui fréquente les côtes du Malabar, se déplaçaient lentement

entre les roches ébranlées.

Vers sept heures, nous arpentions enfin le banc de pintadines, sur

lequel les huîtres perlières se reproduisent par millions. Ces

mollusques précieux adhéraient aux rocs et y étaient fortement attachés

par ce byssus de couleur brune qui ne leur permet pas de se déplacer.

En quoi ces huîtres sont inférieures aux moules elles-mêmes auxquelles

la nature n'a pas refusé toute faculté de locomotion.

La pintadine meleagrina, la mère perle, dont les valves sont à peu

près égales, se présente sous la forme d'une coquille arrondie, aux

épaisses parois, très rugueuses à l'extérieur. Quelques-unes de ces

coquilles étaient feuilletées et sillonnées de bandes verdâtres qui

rayonnaient de leur sommet. Elles appartenaient aux jeunes huîtres. Les

autres, à surface rude et noire, vieilles de dix ans et plus,

mesuraient jusqu'à quinze centimètres de largeur.

Le capitaine Nemo me montra de la main cet amoncellement prodigieux de

pintadines, et je compris que cette mine était véritablement

inépuisable, car la force créatrice de la nature l'emporte sur

l'instinct destructif de l'homme. Ned Land, fidèle a cet instinct, se

hâtait d'emplir des plus beaux mollusques un filet qu'il portait à son

côté.

Mais nous ne pouvions nous arrêter. Il fallait suivre le capitaine qui

semblait se diriger par des sentiers connus de lui seul. Le sol

remontait sensiblement, et parfois mon bras, que j'élevais, dépassait

la surface de la mer. Puis le niveau du banc se rabaissait

capricieusement. Souvent nous tournions de hauts rocs effilés en

pyramidions. Dans leurs sombres anfractuosités de gros crustacés,

pointés sur leurs hautes pattes comme des machines de guerre, nous

regardaient de leurs yeux fixes, et sous nos pieds rampaient des

myrianes, des glycères, des aricies et des annélides, qui allongeaient

démesurément leurs antennes et leurs cyrrhes tentaculaires.

En ce moment s'ouvrit devant nos pas une vaste grotte, creusée dans un

pittoresque entassement de rochers tapissés de toutes les hautes-lisses

de la flore sous-marine. D'abord, cette grotte me parut profondément

obscure. Les rayons solaires semblaient s'y éteindre par dégradations

successives. Sa vague transparence n'était plus que de la lumière noyée.

Le capitaine Nemo y entra. Nous après lui. Mes yeux s'accoutumèrent

bientôt à ces ténèbres relatives. Je distinguai les retombées si

capricieusement contournées de la voûte que supportaient des piliers

naturels, largement assis sur leur base granitique, comme les lourdes

colonnes de l'architecture toscane. Pourquoi notre incompréhensible

guide nous entraînait-il au fond de cette crypte sous-marine ? J'allais

le savoir avant peu.

Après avoir descendu une pente assez raide, nos pieds foulèrent le fond

d'une sorte de puits circulaire. Là, le capitaine Nemo s'arrêta, et de

la main il nous indiqua un objet que je n'avais pas encore aperçu.

C'était une huître de dimension extraordinaire, une tridacne

gigantesque, un bénitier qui eût contenu un lac d'eau sainte, une

vasque dont la largeur dépassait deux mètres, et conséquemment plus

grande que celle qui ornait le salon du Nautilus.

Je m'approchai de ce mollusque phénoménal. Par son byssus il adhérait à

une table de granit, et là il se développait isolément dans les eaux

calmes de la grotte. J'estimai le poids de cette tridacne à trois cents

kilogrammes. Or, une telle huître contient quinze kilos de chair, et il

faudrait l'estomac d'un Gargantua pour en absorber quelques douzaines.

Le capitaine Nemo connaissait évidemment l'existence de ce bivalve. Ce

n'était pas la première fois qu'il le visitait, et je pensais qu'en

nous conduisant en cet endroit il voulait seulement nous montrer une

curiosité naturelle. Je me trompais. Le capitaine Nemo avait un intérêt

particulier à constater l'état actuel de cette tridacne.

Les deux valves du mollusque étaient entr'ouvertes. Le capitaine

s'approcha et introduisit son poignard entre les coquilles pour les

empêcher de se rabattre ; puis, de la main, il souleva la tunique

membraneuse et frangée sur ses bords qui formait le manteau de l'animal.

Là, entre les plis foliacés, je vis une perle libre dont la grosseur

égalait celle d'une noix de cocotier. Sa forme globuleuse, sa limpidité

parfaite, son orient admirable en faisaient un bijou d'un inestimable

prix. Emporté par la curiosité, j'étendais la main pour la saisir, pour

la peser, pour la palper ! Mais le capitaine m'arrêta, fit un signe

négatif, et, retirant son poignard par un mouvement rapide, il laissa

les deux valves se refermer subitement.

Je compris alors quel était le dessein du capitaine Nemo. En laissant

cette perle enfouie sous le manteau de la tridacne, il lui permettait

de s'accroître insensiblement. Avec chaque année la sécrétion du

mollusque y ajoutait de nouvelles couches concentriques. Seul, le

capitaine connaissait la grotte où « mûrissait » cet admirable fruit de

la nature ; seul il l'élevait, pour ainsi dire, afin de la transporter

un jour dans son précieux musée. Peut-être même, suivant l'exemple des

Chinois et des Indiens, avait-il déterminé la production de cette perle

en introduisant sous les plis du mollusque quelque morceau de verre et

de métal, qui s'était peu à peu recouvert de la matière nacrée. En tout

cas, comparant cette perle à celles que je connaissais déjà, à celles

qui brillaient dans la collection du capitaine, j'estimai sa valeur à

dix millions de francs au moins. Superbe curiosité naturelle et non

bijou de luxe, car je ne sais quelles oreilles féminines auraient pu la

supporter.

La visite à l'opulente tridacne était terminée. Le capitaine Nemo

quitta la grotte, et nous remontâmes sur le banc de pintadines, au

milieu de ces eaux claires que ne troublait pas encore le travail des

plongeurs.

Nous marchions isolément, en véritables flâneurs, chacun s'arrêtant ou

s'éloignant au gré de sa fantaisie. Pour mon compte, je n'avais plus

aucun souci des dangers que mon imagination avait exagérés si

ridiculement. Le haut-fond se rapprochait sensiblement de la surface de

la mer, et bientôt par un mètre d'eau ma tête dépassa le niveau

océanique. Conseil me rejoignit, et collant sa grosse capsule à la

mienne, il me fit des yeux un salut amical. Mais ce plateau élevé ne

mesurait que quelques toises, et bientôt nous fûmes rentrés dans notre

élément. Je crois avoir maintenant le droit de le qualifier ainsi.

Dix minutes après, le capitaine Nemo s'arrêtait soudain. Je crus qu'il

faisait halte pour retourner sur ses pas. Non. D'un geste, il nous

ordonna de nous blottir près de lui au fond d'une large anfractuosité.

Sa main se dirigea vers un point de la masse liquide, et je regardai

attentivement.

A cinq mètres de moi, une ombre apparut et s'abaissa jusqu'au sol.

L'inquiétante idée des requins traversa mon esprit. Mais je me

trompais, et, cette fois encore, nous n'avions pas affaire aux monstres

de l'Océan.

C'était un homme, un homme vivant, un Indien, un noir, un pêcheur, un

pauvre diable, sans doute, qui venait glaner avant la récolte.

J'apercevais les fonds de son canot mouillé à quelques pieds au-dessus

de sa tête. Il plongeait, et remontait successivement. Une pierre

taillée en pain de sucre et qu'il serrait du pied, tandis qu'une corde

la rattachait à son bateau, lui servait à descendre plus rapidement au

fond de la mer. C'était là tout son outillage. Arrivé au sol, par cinq

mètres de profondeur environ, il se précipitait à genoux et remplissait

son sac de pintadines ramassées au hasard. Puis, il remontait, vidait

son sac, ramenait sa pierre, et recommençait son opération qui ne

durait que trente secondes.

Ce plongeur ne nous voyait pas. L'ombre du rocher nous dérobait a ses

regards. Et d'ailleurs, comment ce pauvre Indien aurait-il jamais

supposé que des hommes, des êtres semblables à lui, fussent là, sous

les eaux, épiant ses mouvements. ne perdant aucun détail de sa pêche !

Plusieurs fois, il remonta ainsi et plongea de nouveau. Il ne rapportai

pas plus d'une dizaine de pintadines à chaque plongée, car il fallait

les arracher du banc auquel elles s'accrochaient par leur robuste

byssus. Et combien de ces huîtres étaient privées de ces perles pour

lesquelles il risquait sa vie !

Je l'observais avec une attention profonde. Sa manoeuvre se faisait

régulièrement, et pendant une demi-heure, aucun danger ne parut le

menacer. Je me familiarisais donc avec le spectacle de cette pêche

intéressante, quand, tout d'un coup, à un moment où l'Indien était

agenouillé sur le sol, je lui vis faire un geste d'effroi ? se relever

et prendre son élan pour remonter à la surface des flots.

Je compris son épouvante. Une ombre gigantesque apparaissait au-dessus

du malheureux plongeur. C'était un requin de grande taille qui

s'avançait diagonalement, l'oeil en feu, les mâchoires ouvertes !

J'étais muet d'horreur, incapable de faire un mouvement.

Le vorace animal, d'un vigoureux coup de nageoire, s'élança vers

l'Indien, qui se jeta de côté et évita la morsure du requin, mais non

le battement de sa queue, car cette queue, le frappant à la poitrine, I

étendit sur le sol.

Cette scène avait duré quelques secondes à peine. Le requin revint, et,

se retournant sur le dos, il s'apprêtait à couper l'Indien en deux,

quand je sentis le capitaine Nemo, posté près de moi, se lever

subitement. Puis, son poignard à la main, il marcha droit au monstre,

prêt à lutter corps à corps avec lui.

Le squale, au moment où il allait happer le malheureux pêcheur, aperçut

son nouvel adversaire, et se replaçant sur le ventre, il se dirigea

rapidement vers lui.

Je vois encore la pose du capitaine Nemo. Replié sur lui-même, il

attendait avec un admirable sang-froid le formidable squale, et lorsque

celui-ci se précipita sur lui, le capitaine, se jetant de côté avec une

prestesse prodigieuse, évita le choc et lui enfonça son poignard dans

le ventre. Mais, tout n'était pas dit. Un combat terrible s'engagea.

Le requin avait rugi, pour ainsi dire. Le sang sortait à flots de ses

blessures. La mer se teignit de rouge, et, à travers ce liquide opaque,

je ne vis plus rien.

Plus rien, jusqu'au moment où, dans une éclaircie, j'aperçus

l'audacieux capitaine, cramponné à l'une des nageoires de l'animal,

luttant corps à corps avec le monstre, labourant de coups de poignard

le ventre de son ennemi, sans pouvoir toutefois porter le coup

définitif, c'est-à-dire l'atteindre en plein coeur. Le squale, se

débattant, agitait la masse des eaux avec furie, et leur remous

menaçait de me renverser.

J'aurais voulu courir au secours du capitaine. Mais, cloué par

l'horreur, je ne pouvais remuer.

Je regardais, l'oeil hagard. Je voyais les phases de la lutte se

modifier. Le capitaine tomba sur le sol, renversé par la masse énorme

qui pesait sur lui. Puis, les mâchoires du requin s'ouvrirent

démesurément comme une cisaille d'usine, et c'en était fait du

capitaine si, prompt comme la pensée, son harpon à la main, Ned Land,

se précipitant vers le requin, ne l'eût frappe de sa terrible pointe.

Les flots s'imprégnèrent d'une masse de sang. Ils s'agitèrent sous les

mouvements du squale qui les battait avec une indescriptible fureur.

Ned Land n'avait pas manqué son but. C'était le râle du monstre. Frappé

au coeur, il se débattait dans des spasmes épouvantables, dont le

contrecoup renversa Conseil.

Cependant, Ned Land avait dégagé le capitaine. Celui-ci, relevé sans

blessures, alla droit à l'indien, coupa vivement la corde qui le liait

à sa pierre, le prit dans ses bras et, d'un vigoureux coup de talon, il

remonta à la surface de la mer.

Nous le suivîmes tous trois, et, en quelques instants, miraculeusement

sauvés, nous atteignions l'embarcation du pêcheur.

Le premier soin du capitaine Nemo fut de rappeler ce malheureux à la

vie. Je ne savais s'il réussirait. Je l'espérais, car l'immersion de ce

pauvre diable n'avait pas été longue. Mais le coup de queue du requin

pouvait l'avoir frappé à mort.

Heureusement, sous les vigoureuses frictions de Conseil et du

capitaine, je vis, peu à peu, le noyé revenir au sentiment. Il ouvrit

les yeux. Quelle dut être sa surpris-je son épouvante même, à voir les

quatre grosses têtes de cuivre qui se penchaient sur lui !

Et surtout, que dut-il penser, quand le capitaine Nemo, tirant d'une

poche de son vêtement un sachet de perles, le lui eut mis dans la main

? Cette magnifique aumône de l'homme des eaux au pauvre Indien de

Ceylan fut acceptée par celui-ci d'une main tremblante.

Ses yeux effarés indiquaient du reste qu'il ne savait à quels êtres

surhumains il devait à la fois la fortune et la vie.

Sur un signe du capitaine, nous regagnâmes le banc de pintadines, et,

suivant la route déjà parcourue, après une demi-heure de marche nous

rencontrions l'ancre qui rattachait au sol le canot du Nautilus.

Une fois embarqués, chacun de nous, avec l'aide des matelots, se

débarrassa de sa lourde carapace de cuivre.

La première parole du capitaine Nemo fut pour le Canadien.

« Merci, maître Land, lui dit-il.

-- C'est une revanche, capitaine, répondit Ned Land. Je vous devais

cela. »

Un pâle sourire glissa sur les lèvres du capitaine, et ce fut tout.

« Au Nautilus », dit-il.

L'embarcation vola sur les flots. Quelques minutes plus tard, nous

rencontrions le cadavre du requin qui flottait.

A la couleur noire marquant l'extrémité de ses nageoires, je reconnus

le terrible mélanoptère de la mer des Indes, de l'espèce des requins

proprement dits. Sa longueur dépassait vingt-cinq pieds ; sa bouche

énorme occupait le tiers de son corps. C'était un adulte, ce qui se

voyait aux six rangées de dents, disposées en triangles isocèles sur la

mâchoire supérieure.

Conseil le regardait avec un intérêt tout scientifique, et je suis sûr

qu'il le rangeait, non sans raison, dans la classe des cartilagineux.

ordre des chondroptérygiens à branchies fixes, famille des sélaciens,

genre des squales.

Pendant que je considérais cette masse inerte, une douzaine de ces

voraces mélanoptères apparut tout d'un coup autour de l'embarcation ;

mais, sans se préoccuper de nous, ils se jetèrent sur le cadavre et

s'en disputèrent les lambeaux.

A huit heures et demie, nous étions de retour à bord du Nautilus.

Là, je me pris à réfléchir sur les incidents de notre excursion au banc

de Manaar. Deux observations s'en dégageaient inévitablement. L'une,

portant sur l'audace sans pareille du capitaine Nemo, l'autre sur son

dévouement pour un être humain, l'un des représentants de cette race

qu'il fuyait sous les mers. Quoi qu'il en dît, cet homme étrange

n'était pas parvenu encore à tuer son coeur tout entier.

Lorsque je lui fis cette observation, il me répondit d'un ton

légèrement ému :

« Cet Indien, monsieur le professeur, c'est un habitant du pays des

opprimés, et je suis encore, et, jusqu'à mon dernier souffle, je serai

de ce pays-là ! »

IV - LA MER ROUGE

Pendant la journée du 29 janvier, l'île de Ceylan disparut sous

l'horizon, et le Nautilus, avec une vitesse de vingt milles à

l'heure, se glissa dans ce labyrinthe de canaux qui séparent les

Maledives des Laquedives. Il rangea même l'île Kittan, terre d'origine

madréporique, découverte par Vasco de Gama en 1499, et l'une des

dix-neuf principales îles de cet archipel des Laquedives, situé entre

10° et 14°30' de latitude nord, et 69° et 50°72' de longitude est.

Nous avions fait alors seize mille deux cent vingt milles, ou sept

mille cinq cents lieues depuis notre point de départ dans les mers du

Japon.

Le lendemain 30 janvier - lorsque le Nautilus remonta à la surface de

l'Océan, il n'avait plus aucune terre en vue. Il faisait route au

nord-nord-ouest, et se dirigeait vers cette mer d'Oman, creusée entre

l'Arabie et la péninsule indienne, qui sert de débouché au golfe

Persique.

C'était évidemment une impasse, sans issue possible. Où nous conduisait

donc le capitaine Nemo ? Je n'aurais pu le dire. Ce qui ne satisfit pas

le Canadien, qui, ce jour-là, me demanda où nous allions.

« Nous allons, maître Ned, où nous conduit la fantaisie du capitaine.

-- Cette fantaisie, répondit le Canadien, ne peut nous mener loin. Le

golfe Persique n'a pas d'issue, et si nous y entrons, nous ne tarderons

guère à revenir sur nos pas.

-- Eh bien ! nous reviendrons, maître Land, et si après le golfe

Persique, le Nautilus veut visiter la mer Rouge, le détroit de

Babel-Mandeb est toujours là pour lui livrer passage.

-- Je ne vous apprendrai pas, monsieur, répondit Ned Land, que la mer

Rouge est non moins fermée que le golfe, puisque l'isthme de Suez n'est

pas encore percé, et, le fût-il, un bateau mystérieux comme le nôtre ne

se hasarderait pas dans ses canaux coupés d'écluses. Donc, la mer Rouge

n'est pas encore le chemin qui nous ramènera en Europe.

-- Aussi, n'ai-je pas dit que nous reviendrions en Europe.

-- Que supposez-vous donc ?

-- Je suppose qu'après avoir visité ces curieux parages de l'Arabie et

de l'Égypte, le Nautilus redescendra l'Océan indien, peut-être à

travers le canal de Mozambique, peut-être au large des Mascareignes, de

manière à gagner le cap de Bonne-Espérance.

Et une fois au cap de Bonne-Espérance ? demanda le Canadien avec une

insistance toute particulière.

-- Eh bien, nous pénétrerons dans cet Atlantique que nous ne

connaissons pas encore. Ah ça ! ami Ned, vous vous fatiguez donc de ce

voyage sous les mers ? Vous vous blasez donc sur le spectacle

incessamment varié des merveilles sous-marines ? Pour mon compte, je

verrai avec un extrême dépit finir ce voyage qu'il aura été donné à si

peu d'hommes de faire.

-- Mais savez-vous, monsieur Aronnax, répondit le Canadien, que voilà

bientôt trois mois que nous sommes emprisonnés à bord de ce Nautilus ?

-- Non, Ned, je ne le sais pas, je ne veux pas le savoir, et je ne

compte ni les jours, ni les heures.

-- Mais la conclusion ?

-- La conclusion viendra en son temps. D'ailleurs, nous n'y pouvons

rien, et nous discutons inutilement. Si vous veniez me dire, mon brave

Ned : « Une chance d'évasion nous est offerte », je la discuterais avec

vous. Mais tel n'est pas le cas et, à vous parler franchement, je ne

crois pas que le capitaine Nemo s'aventure jamais dans les mers

européennes. »

Par ce court dialogue, on verra que, fanatique du Nautilus, j'étais

incarné dans la peau de son commandant.

Quant à Ned Land, il termina la conversation par ces mots, en forme de

monologue : « Tout cela est bel et bon, mais, à mon avis, où il y a de

la gêne, il n'y a plus de plaisir. »

Pendant quatre jours, jusqu'au 3 février, le Nautilus visita la mer

d'Oman, sous diverses vitesses et à diverses profondeurs. Il semblait

marcher au hasard, comme s'il eût hésité sur la route à suivre, mais il

ne dépassa jamais le tropique du Cancer.

En quittant cette mer, nous eûmes un instant connaissance de Mascate,

la plus importante ville du pays d'Oman. J'admirai son aspect étrange,

au milieu des noirs rochers qui l'entourent et sur lesquels se

détachent en blanc ses maisons et ses forts. J'aperçus le dôme arrondi

de ses mosquées, la pointe élégante de ses minarets, ses fraîches et

verdoyantes terrasses. Mais ce ne fut qu'une vision, et le Nautilus

s'enfonça bientôt sous les flots sombres de ces parages.

Puis, il prolongea à une distance de six milles les côtes arabiques du

Mahrah et de l'Hadramant, et sa ligne ondulée de montagnes, relevée de

quelques ruines anciennes. Le 5 février, nous donnions enfin dans le

golfe d'Aden, véritable entonnoir introduit dans ce goulot de

Babel-Mandeb, qui entonne les eaux indiennes dans la mer Rouge.

Le 6 février, le Nautilus flottait en vue d'Aden, perché sur un

promontoire qu'un isthme étroit réunit au continent, sorte de Gibraltar

inaccessible, dont les Anglais ont refait les fortifications, après

s'en être emparés en 1839. J'entrevis les minarets octogones de cette

ville qui fut autrefois l'entrepôt le plus riche et le plus commerçant

de la côte, au dire de l'historien Edrisi.

Je croyais bien que le capitaine Nemo, parvenu à ce point, allait

revenir en arrière ; mais je me trompais, et, à ma grande surprise, il

n'en fut rien.

Le lendemain, 7 février, nous embouquions le détroit de Babel-Mandeb,

dont le nom veut dire en langue arabe : « la porte des Larmes ». Sur

vingt milles de large, il ne compte que cinquante-deux kilomètres de

long, et pour le Nautilus lancé à toute vitesse, le franchir fut

l'affaire d'une heure à peine. Mais je ne vis rien, pas même cette île

de Périm, dont le gouvernement britannique a fortifié la position

d'Aden. Trop de steamers anglais ou français des lignes de Suze à

Bombay, à Calcutta, à Melbourne, à Bourbon, à Maurice, sillonnaient cet

étroit passage, pour que le Nautilus tentât de s'y montrer. Aussi se

tint-il prudemment entre deux eaux.

Enfin, à midi, nous sillonnions les flots de la mer Rouge.

La mer Rouge, lac célèbre des traditions bibliques, que les pluies ne

rafraîchissent guère, qu'aucun fleuve important n'arrose, qu'une

excessive évaporation pompe incessamment et qui perd chaque année une

tranche liquide haute d'un mètre et demi ! Singulier golfe, qui, fermé

et dans les conditions d'un lac, serait peut-être entièrement desséché

; inférieur en ceci à ses voisines la Caspienne ou l'Asphaltite, dont

le niveau a seulement baissé jusqu'au point où leur évaporation a

précisément égalé la somme des eaux reçues dans leur sein.

Cette mer Rouge a deux mille six cents kilomètres de longueur sur une

largeur moyenne de deux cent quarante. Au temps des Ptolémées et des

empereurs romains, elle fut la grande artère commerciale du monde, et

le percement de l'isthme lui rendra cette antique importance que les

railways de Suez ont déjà ramenée en partie.

Je ne voulus même pas chercher à comprendre ce caprice du capitaine

Nemo qui pouvait le décider à nous entraîner dans ce golfe. Mais

j'approuvai sans réserve le Nautilus d'y être entré. Il prit une

allure moyenne, tantôt se tenant à la surface, tantôt plongeant pour

éviter quelque navire, et je pus observer ainsi le dedans et le dessus

de cette mer si curieuse.

Le 8 février, dès les premières heures du jour, Moka nous apparut,

ville maintenant ruinée, dont les murailles tombent au seul bruit du

canon, et qu'abritent çà et là quelques dattiers verdoyants. Cité

importante, autrefois, qui renfermait six marchés publics, vingt-six

mosquées, et à laquelle ses murs, défendus par quatorze forts,

faisaient une ceinture de trois kilomètres.

Puis, le Nautilus se rapprocha des rivages africains où la profondeur

de la mer est plus considérable. Là, entre deux eaux d'une limpidité de

cristal, par les panneaux ouverts, il nous permit de contempler

d'admirables buissons de coraux éclatants, et de vastes pans de rochers

revêtus d'une splendide fourrure verte d'algues et de fucus. Quel

indescriptible spectacle, et quelle variété de sites et de paysages à

l'arasement de ces écueils et de ces îlots volcaniques qui confinent à

la côte Iybienne ! Mais où ces arborisations apparurent dans toute leur

beauté, ce fut vers les rives orientales que le Nautilus ne tarda pas à

rallier. Ce fut sur les côtes du Téhama, car alors non seulement ces

étalages de zoophytes fleurissaient au-dessous du niveau de la mer,

mais ils formaient aussi des entrelacements pittoresques qui se

déroulaient à dix brasses au-dessus ; ceux-ci plus capricieux, mais

moins colorés que ceux-là dont l'humide vitalité des eaux entretenait

la fraîcheur.

Que d'heures charmantes je passai ainsi à la vitre du salon ! Que

d'échantillons nouveaux de la flore et de la faune sous-marine

j'admirai sous l'éclat de notre fanal électrique ! Des fongies

agariciformes, des actinies de couleur ardoisée, entre autres le

thalassianthus aster des tubipores disposés comme des flûtes et

n'attendant que le souffle du dieu Pan, des coquilles particulières à

cette mer, qui s'établissent dans les excavations madréporiques et dont

la base est contournée en courte spirale, et enfin mille spécimens d'un

polypier que je n'avais pas observé encore, la vulgaire éponge.

La classe des spongiaires, première du groupe des polypes, a été

précisément créée par ce curieux produit dont l'utilité est

incontestable. L'éponge n'est point un végétal comme l'admettent encore

quelques naturalistes, mais un animal du dernier ordre, un polypier

inférieur à celui du corail. Son animalité n'est pas douteuse, et on ne

peut même adopter l'opinion des anciens qui la regardaient comme un

être intermédiaire entre la plante et l'animal. Je dois dire cependant,

que les naturalistes ne sont pas d'accord sur le mode d'organisation de

l'éponge. Pour les uns, c'est un polypier, et pour d'autres tels que M.

Milne Edwards, c'est un individu isolé et unique.

La classe des spongiaires contient environ trois cents espèces qui se

rencontrent dans un grand nombre de mers, et même dans certains cours

d'eau où elles ont reçu le nom de « fluviatiles ». Mais leurs eaux de

prédilection sont celles de la Méditerranée, de l'archipel grec, de la

côte de Syrie et de la mer Rouge. Là se reproduisent et se développent

ces éponges fines-douces dont la valeur s'élève jusqu'à cent cinquante

francs, l'éponge blonde de Syrie, l'éponge dure de Barbarie, etc. Mais

puisque je ne pouvais espérer d'étudier ces zoophytes dans les échelles

du Levant, dont nous étions séparés par l'infranchissable isthme de

Suez, je me contentai de les observer dans les eaux de la mer Rouge.

J'appelai donc Conseil près de moi, pendant que le Nautilus, par une

profondeur moyenne de huit à neuf mètres, rasait lentement tous ces

beaux rochers de la côte orientale.

Là croissaient des éponges de toutes formes, des éponges pédiculées,

foliacées, globuleuses, digitées. Elles justifiaient assez exactement

ces noms de corbeilles, de calices, de quenouilles, de cornes d'élan,

de pied de lion, de queue de paon, de gant de Neptune, que leur ont

attribués les pêcheurs, plus poètes que les savants. De leur tissu

fibreux, enduit d'une substance gélatineuse a demi fluide,

s'échappaient incessamment de petits filets d'eau, qui après avoir

porté la vie dans chaque cellule, en étaient expulsés par un mouvement

contractile. Cette substance disparaît après la mort du polype, et se

putréfie en dégageant de l'ammoniaque. Il ne reste plus alors que ces

fibres cornées ou gélatineuses dont se compose l'éponge domestique, qui

prend une teinte roussâtre, et qui s'emploie à des usages divers, selon

son degré d'élasticité, de perméabilité ou de résistance à la

macération.

Ces polypiers adhéraient aux rochers, aux coquilles des mollusques et

même aux tiges d'hydrophytes. Ils garnissaient les plus petites

anfractuosités, les uns s'étalant, les autres se dressant ou pendant

comme des excroissances coralligènes. J'appris à Conseil que ces

éponges se pêchaient de deux manières, soit à la drague, soit à la

main. Cette dernière méthode qui nécessite l'emploi des plongeurs, est

préférable, car en respectant le tissu du polypier, elle lui laisse une

valeur très supérieure.

Les autres zoophytes qui pullulaient auprès des spongiaires,

consistaient principalement en méduses d'une espèce très élégante ; les

mollusques étaient représentés par des variétés de calmars, qui,

d'après d'Orbigny, sont spéciales à la mer Rouge, et les reptiles par

des tortues virgata, appartenant au genre des chélonées, qui

fournirent à notre table un mets sain et délicat.

Quant aux poissons, ils étaient nombreux et souvent remarquables. Voici

ceux que les filets du Nautilus rapportaient plus fréquemment à bord

: des raies, parmi lesquelles les limmes de forme ovale, de couleur

brique, au corps semé d'inégales taches bleues et reconnaissables à

leur double aiguillon dentelé, des arnacks au dos argenté, des

pastenaques à la queue pointillée, et des bockats, vastes manteaux

longs de deux mètres qui ondulaient entre les eaux, des aodons,

absolument dépourvus de dents, sortes de cartilagineux qui se

rapprochent du squale, des ostracions-dromadaires dont la bosse se

termine par un aiguillon recourbé, long d'un pied et demi, des

ophidies, véritables murènes à la queue argentée, au dos bleuâtre, aux

pectorales brunes bordées d'un liséré gris, des fiatoles, espèces de

stromatées, zébrés d'étroites raies d'or et parés des trois couleurs de

la France, des blémies-garamits, longs de quatre décimètres, de

superbes caranx, décorés de sept bandes transversales d'un beau noir,

de nageoires bleues et jaunes, et d'écailles d'or et d'argent, des

centropodes, des mulles auriflammes à tête jaune, des scares, des

labres, des balistes, des gobies, etc., et mille autres poissons

communs aux Océans que nous avions déjà traversés.

Le 9 février, le Nautilus flottait dans cette partie la plus large de

la mer Rouge, qui est comprise entre Souakin sur la côte ouest et

Quonfodah sur la côte est, sur un diamètre de cent quatre-vingt-dix

milles.

Ce jour-là à midi, après le point, le capitaine Nemo monta sur la

plate-forme où je me trouvai. Je me promis de ne point le laisser

redescendre sans l'avoir au moins pressenti sur ses projets ultérieurs.

Il vint à moi dès qu'il m'aperçut, m'offrit gracieusement un cigare et

me dit :

« Eh bien ! monsieur le professeur, cette mer Rouge vous plaît-elle ?

Avez-vous suffisamment observé les merveilles qu'elle recouvre, ses

poissons et ses zoophytes, ses parterres d'éponges et ses forêts de

corail ? Avez-vous entrevu les villes jetées sur ses bords ?

-- Oui, capitaine Nemo, répondis-je, et le Nautilus s'est

merveilleusement prêté à toute cette étude. Ah ! c'est un intelligent

bateau !

-- Oui, monsieur, intelligent, audacieux et invulnérable ! Il ne

redoute ni les terribles tempêtes de la mer Rouge, ni ses courants, ni

ses écueils.

-- En effet, dis-je, cette mer est citée entre les plus mauvaises, et

si je ne me trompe, au temps des Anciens, sa renommée était détestable.

-- Détestable, monsieur Aronnax. Les historiens grecs et latins n'en

parlent pas à son avantage, et Strabon dit qu'elle est particulièrement

dure à l'époque des vents Etésiens et de la saison des pluies. L'Arabe

Edrisi qui la dépeint sous le nom de golfe de Colzoum raconte que les

navires périssaient en grand nombre sur ses bancs de sable, et que

personne ne se hasardait à y naviguer la nuit. C'est, prétend-il, une

mer sujette à d'affreux ouragans, semée d'îles inhospitalières, et «

qui n'offre rien de bon » ni dans ses profondeurs, ni à sa surface. En

effet, telle est l'opinion qui se trouve dans Arrien, Agatharchide et

Artémidore.

-- On voit bien, répliquai-je, que ces historiens n'ont pas navigué à

bord du Nautilus.

-- En effet, répondit en souriant le capitaine, et sous ce rapport, les

modernes ne sont pas plus avancés que les anciens. Il a fallu bien des

siècles pour trouver la puissance mécanique de la vapeur ! Qui sait si

dans cent ans, on verra un second Nautilus ! Les progrès sont lents,

monsieur Aronnax.

-- C'est vrai, répondis-je, votre navire avance d'un siècle, de

plusieurs peut-être, sur son époque. Quel malheur qu'un secret pareil

doive mourir avec son inventeur ! »

Le capitaine Nemo ne me répondit pas. Après quelques minutes de silence

:

« Vous me parliez, dit-il, de l'opinion des anciens historiens sur les

dangers qu'offre la navigation de la mer Rouge ?

-- C'est vrai, répondis-je, mais leurs craintes n'étaient-elles pas

exagérées ?

-- Oui et non, monsieur Aronnax, me répondit le capitaine Nemo, qui me

parut posséder à fond « sa mer Rouge ». Ce qui n'est plus dangereux

pour un navire moderne, bien gréé, solidement construit, maître de sa

direction grâce à l'obéissante vapeur, offrait des périls de toutes

sortes aux bâtiments des anciens. Il faut se représenter ces premiers

navigateurs s'aventurant sur des barques faites de planches cousues

avec des cordes de palmier, calfatées de résine pilée et enduites de

graisse de chiens de mer. Ils n'avaient pas même d'instruments pour

relever leur direction, et ils marchaient à l'estime au milieu de

courants qu'ils connaissaient à peine. Dans ces conditions, les

naufrages étaient et devaient être nombreux. Mais de notre temps, les

steamers qui font le service entre Suez et les mers du Sud n'ont plus

rien à redouter des colères de ce golfe, en dépit des moussons

contraires. Leurs capitaines et leurs passagers ne se préparent pas au

départ par des sacrifices propitiatoires, et, au retour, ils ne vont

plus, ornés de guirlandes et de bandelettes dorées, remercier les dieux

dans le temple voisin.

-- J'en conviens, dis-je, et la vapeur me paraît avoir tué la

reconnaissance dans le coeur des marins. Mais capitaine, puisque vous

semblez avoir spécialement étudié cette mer, pouvez-vous m'apprendre

quelle est l'origine de son nom ?

-- Il existe, monsieur Aronnax, de nombreuses explications à ce sujet.

Voulez-vous connaître l'opinion d'un chroniqueur du XIVe siècle ?

-- Volontiers.

-- Ce fantaisiste prétend que son nom lui fut donné après le passage

des Israélites, lorsque le Pharaon eut péri dans les flots qui se

refermèrent à la voix de Moïse :

En signe de cette merveille,

Devint la mer rouge et vermeille.

Non puis ne surent la nommer

Autrement que la rouge mer.

-- Explication de poète, capitaine Nemo, répondis-je, mais je ne

saurais m'en contenter. Je vous demanderai donc votre opinion

personnelle.

-- La voici. Suivant moi, monsieur Aronnax, il faut voir dans cette

appellation de mer Rouge une traduction du mot hébreu « Edrom », et si

les anciens lui donnèrent ce nom, ce fut à cause de la coloration

particulière de ses eaux.

-- Jusqu'ici cependant je n'ai vu que des flots limpides et sans aucune

teinte particulière.

-- Sans doute, mais en avançant vers le fond du golfe, vous remarquerez

cette singulière apparence. Je me rappelle avoir vu la baie de Tor

entièrement rouge, comme un lac de sang.

-- Et cette couleur, vous l'attribuez à la présence d'une algue

microscopique ?

-- Oui. C'est une matière mucilagineuse pourpre produite par ces

chétives plantules connues sous le nom de trichodesmies, et dont il

faut quarante mille pour occuper l'espace d'un millimètre carré.

Peut-être en rencontrerez-vous. quand nous serons à Tor.

-- Ainsi. capitaine Nemo, ce n'est pas la première fois que vous

parcourez la mer Rouge à bord du Nautilus ?

-- Non, monsieur.

-- Alors, puisque vous parliez plus haut du passage des Israélites et

de la catastrophe des Égyptiens, je vous demanderai si vous avez

reconnu sous les eaux des traces de ce grand fait historique ?

-- Non, monsieur le professeur, et cela pour une excellente raison.

-- Laquelle ?

-- C'est que l'endroit même où Moïse a passé avec tout son peuple est

tellement ensablé maintenant que les chameaux y peuvent à peine baigner

leurs jambes. Vous comprenez que mon Nautilus n'aurait pas assez

d'eau pour lui.

-- Et cet endroit ?... demandai-je.

-- Cet endroit est situé un peu au-dessus de Suez, dans ce bras qui

formait autrefois un profond estuaire, alors que la mer Rouge

s'étendait jusqu'aux lacs amers. Maintenant, que ce passage soit

miraculeux ou non, les Israélites n'en ont pas moins passé là pour

gagner la Terre promise, et l'armée de Pharaon a précisément péri en

cet endroit. Je pense donc que des fouilles pratiquées au milieu de ces

sables mettraient à découvert une grande quantité d'armes et

d'instruments d'origine égyptienne.

-- C'est évident, répondis-je, et il faut espérer pour les archéologues

que ces fouilles se feront tôt ou tard, lorsque des villes nouvelles

s'établiront sur cet isthme, après le percement du canal de Suez. Un

canal bien inutile pour un navire tel que le Nautilus !

-- Sans doute, mais utile au monde entier, dit le capitaine Nemo. Les

anciens avaient bien compris cette utilité pour leurs affaires

commerciales d'établir une communication entre la mer Rouge et la

Méditerranée ; mais ils ne songèrent point à creuser un canal direct,

et ils prirent le Nil pour intermédiaire. Très probablement, le canal

qui réunissait le Nil à la mer Rouge fut commencé sous Sésostris, si

l'on en croit la tradition. Ce qui est certain, c'est que, six cent

quinze ans avant Jésus-Christ, Necos entreprit les travaux d'un canal

alimenté par les eaux du Nil, à travers la plaine d'Égypte qui regarde

l'Arabie. Ce canal se remontait en quatre jours, et sa largeur était

telle que deux trirèmes pouvaient y passer de front. Il fut continué

par Darius, fils d'Hytaspe. et probablement achevé par Ptolémée II.

Strabon le vit employé à la navigation ; mais la faiblesse de sa pente

entre son point de départ, près de Bubaste, et la mer Rouge, ne le

rendait navigable que pendant quelques mois de l'année. Ce canal servit

au commerce jusqu'au siècle des Antonins ; abandonné, ensablé, puis

rétabli par les ordres du calife Omar, il fut définitivement comblé en

761 ou 762 par le calife Al-Mansor, qui voulut empêcher les vivres

d'arriver à Mohammed-ben-Abdoallah, révolté contre lui. Pendant

l'expédition d'Égypte, votre général Bonaparte retrouva les traces de

ces travaux dans le désert de Suez, et, surpris par la marée. il

faillit périr quelques heures avant de rejoindre Hadjaroth, là même où

Moïse avait campé trois mille trois cents ans avant

lui.

-- Eh bien, capitaine, ce que les anciens n'avaient osé entreprendre,

cette jonction entre les deux mers qui abrégera de neuf mille

kilomètres la route de Cadix aux Indes, M. de Lesseps l'a fait, et

avant peu, il aura changé l'Afrique en une île immense.

-- Oui, monsieur Aronnax, et vous avez le droit d'être fier de votre

compatriote. C'est un homme qui honore plus une nation que les plus

grands capitaines ! Il a commencé comme tant d'autres par les ennuis et

les rebuts, mais il a triomphé, car il a le génie de la volonté. Et il

est triste de penser que cette oeuvre, qui aurait dû être une oeuvre

internationale, qui aurait suffi à illustrer un règne, n'aura réussi

que par l'énergie d'un seul homme. Donc, honneur à M. de Lesseps !

-- Oui, honneur à ce grand citoyen, répondis-je, tout surpris de

l'accent avec lequel le capitaine Nemo venait de parler.

-- Malheureusement, reprit-il, je ne puis vous conduire à travers ce

canal de Suez, mais vous pourrez apercevoir les longues jetées de

Port-Saïd après-demain, quand nous serons dans la Méditerranée.

-- Dans la Méditerranée ! m'écriai-je.

-- Oui. monsieur le professeur. Cela vous étonne ?

-- Ce qui m'étonne, c'est de penser que nous y serons après-demain.

-- Vraiment ?

-- Oui, capitaine, bien que je dusse être habitué à ne m'étonner de

rien depuis que je suis à votre bord !

-- Mais à quel propos cette surprise ?

-- A propos de l'effroyable vitesse que vous serez forcé d'imprimer au

Nautilus s'il doit se retrouver après-demain en pleine Méditerranée,

ayant fait le tour de l'Afrique et doublé le cap de Bonne-Espérance !

-- Et qui vous dit qu'il fera le tour de l'Afrique, monsieur le

professeur ? Qui vous parle de doubler le cap de Bonne-Espérance !

-- Cependant, à moins que le Nautilus ne navigue en terre ferme et

qu'il ne passe par-dessus l'isthme...

-- Ou par-dessous, monsieur Aronnax.

-- Par-dessous ?

-- Sans doute, répondit tranquillement le capitaine Nemo. Depuis

longtemps la nature a fait sous cette langue de terre ce que les hommes

font aujourd'hui à sa surface.

-- Quoi ! il existerait un passage !

-- Oui, un passage souterrain que j'ai nommé Arabian-Tunnel. Il prend

au-dessous de Suez et aboutit au golfe de Péluse.

-- Mais cet isthme n'est composé que de sables mouvants ?

-- Jusqu'à une certaine profondeur. Mais à cinquante mètres seulement

se rencontre une inébranlable assise de roc.

-- Et c'est par hasard que vous avez découvert ce passage ? demandai-je

de plus en plus surpris.

-- Hasard et raisonnement, monsieur le professeur, et même,

raisonnement plus que hasard.

-- Capitaine, je vous écoute, mais mon oreille résiste à ce qu'elle

entend.

-- Ah monsieur ! Aures habent et non audient est de tous les temps.

Non seulement ce passage existe, mais j'en ai profité plusieurs fois.

Sans cela, je ne me serais pas aventuré aujourd'hui dans cette impasse

de la mer Rouge.

-- Est-il indiscret de vous demander comment vous avez découvert ce

tunnel ?

-- Monsieur, me répondit le capitaine, il n'y peut y avoir rien de

secret entre gens qui ne doivent plus se quitter. »

Je ne relevai pas l'insinuation et j'attendis le récit du capitaine

Nemo.

« Monsieur le professeur, me dit-il, c'est un simple raisonnement de

naturaliste qui m'a conduit a découvrir ce passage que je suis seul à

connaître. J'avais remarqué que dans la mer Rouge et dans la

Méditerranée, il existait un certain nombre de poissons d'espèces

absolument identiques, des ophidies, des fiatoles, des girelles, des

persègues, des joels, des exocets. Certain de ce fait je me demandai

s'il n'existait pas de communication entre les deux mers. Si elle

existait, le courant souterrain devait forcément aller de la mer Rouge

à la Méditerranée par le seul effet de la différence des niveaux. Je

pêchai donc un grand nombre de poissons aux environs de Suez. Je leur

passai à la queue un anneau de cuivre, et je les rejetai à la mer.

Quelques mois plus tard, sur les côtes de Syrie, je reprenais quelques

échantillons de mes poissons ornés de leur anneau indicateur. La

communication entre les deux m'était donc démontrée. Je la cherchai

avec mon Nautilus, je la découvris, je m'y aventurai, et avant peu,

monsieur le professeur, vous aussi vous aurez franchi mon tunnel

arabique ! »

V - ARABIAN-TUNNEL

Ce jour même, je rapportai à Conseil et à Ned Land la partie de cette

conversation qui les intéressait directement. Lorsque je leur appris

que, dans deux jours, nous serions au milieu des eaux de la

Méditerranée, Conseil battit des mains, mais le Canadien haussa les

épaules.

« Un tunnel sous-marin ! s'écria-t-il, une communication entre les deux

mers ! Qui a jamais entendu parler de cela ?

-- Ami Ned, répondit Conseil, aviez-vous jamais entendu parler du

Nautilus ? Non ! il existe cependant. Donc, ne haussez pas les

épaules si légèrement, et ne repoussez pas les choses sous prétexte que

vous n'en avez Jamais entendu parler.

-- Nous verrons bien ! riposta Ned Land, en secouant la tête. Après

tout, je ne demande pas mieux que de croire à son passage, à ce

capitaine, et fasse le ciel qu'il nous conduise, en effet, dans la

Méditerranée. »

Le soir même, par 21°30' de latitude nord, le Nautilus, flottant à la

surface de la mer, se rapprocha de la côte arabe. J'aperçus Djeddah,

important comptoir de l'Égypte, de la Syrie, de la Turquie et des

Indes. Je distinguai assez nettement l'ensemble de ses constructions,

les navires amarrés le long des quais, et ceux que leur tirant d'eau

obligeait à mouiller en rade. Le soleil, assez bas sur l'horizon,

frappait en plein les maisons de la ville et faisait ressortir leur

blancheur. En dehors, quelques cabanes de bois ou de roseaux

indiquaient le quartier habité par les Bédouins.

Bientôt Djeddah s'effaça dans les ombres du soir, et le Nautilus

rentra sous les eaux légèrement phosphorescentes.

Le lendemain, 10 février, plusieurs navires apparurent qui couraient à

contre-bord de nous. Le Nautilus reprit sa navigation sous-marine ;

mais à midi, au moment du point, la mer étant déserte, il remonta

jusqu'à sa ligne de flottaison.

Accompagné de Ned et de Conseil, je vins m'asseoir sur la plate-forme.

La côte à l'est se montrait comme une masse à peine estompée dans un

humide brouillard.

Appuyés sur les flancs du canot, nous causions de choses et d'autres,

quand Ned Land tendant sa main vers un point de la mer, me dit :

« Voyez-vous là quelque chose, monsieur le professeur ?

-- Non, Ned, répondis-je, mais je n'ai pas vos yeux, vous le savez.

-- Regardez bien, reprit Ned, là, par tribord devant, à peu près à la

hauteur du fanal ! Vous ne voyez pas une masse qui semble remuer ?

-- En effet, dis-je, après une attentive observation, j'aperçois comme

un long corps noirâtre à la surface des eaux.

-- Un autre Nautilus ? dit Conseil.

-- Non, répondit le Canadien, mais je me trompe fort, ou c'est là

quelque animal marin.

-- Y a-t-il des baleines dans la mer Rouge ? demanda Conseil.

-- Oui, mon garçon, répondis-je, on en rencontre quelquefois.

-- Ce n'est point une baleine, reprit Ned Land, qui ne perdait pas des

yeux l'objet signalé. Les baleines et moi, nous sommes de vieilles

connaissances, et je ne me tromperais pas à leur allure.

-- Attendons, dit Conseil. Le Nautilus se dirige de ce côté, et avant

peu nous saurons à quoi nous en tenir. »

En effet, cet objet noirâtre ne fut bientôt qu'à un mille de nous. Il

ressemblait à un gros écueil échoué en pleine mer. Qu'était-ce ? Je ne

pouvais encore me prononcer.

« Ah ! il marche ! il plonge ! s'écria Ned Land. Mille diables ! Quel

peut être cet animal ? Il n'a pas la queue bifurquée comme les baleines

ou les cachalots, et ses nageoires ressemblent à des membres tronqués.

-- Mais alors...., fis-je.

-- Bon, reprit le Canadien, le voilà sur le dos, et il dresse ses

mamelles en l'air !

-- C'est une sirène, s'écria Conseil, une véritable sirène, n'en

déplaise à monsieur. »

Ce nom de sirène me mit sur la voie, et je compris que cet animal

appartenait à cet ordre d'êtres marins, dont la fable a fait les

sirènes, moitié femmes et moitié poissons.

« Non, dis-je à Conseil, ce n'est point une sirène, mais un être

curieux dont il reste à peine quelques échantillons dans la mer Rouge.

C'est un dugong.

-- Ordre des syréniens, groupe des pisciformes, sous-classe des

monodelphiens, classe des mammifères, embranchement des vertébrés »,

répondit Conseil.

Et lorsque Conseil avait ainsi parlé, il n'y avait plus rien à dire.

Cependant Ned Land regardait toujours. Ses yeux brillaient de

convoitise à la vue de cet animal. Sa main semblait prête à le

harponner. On eût dit qu'il attendait le moment de se jeter à la mer

pour l'attaquer dans son élément.

« Oh ! monsieur, me dit-il d'une voix tremblante d'émotion, je n'ai

jamais tué de « cela ». »

Tout le harponneur était dans ce mot.

En cet instant, le capitaine Nemo parut sur la plateforme. Il aperçut

le dugong. Il comprit l'attitude du Canadien, et s'adressant

directement à lui :

« Si vous teniez un harpon, maître Land, est-ce qu'il ne vous brûlerait

pas la main ?

-- Comme vous dites, monsieur.

-- Et il ne vous déplairait pas de reprendre pour un jour votre métier

de pêcheur, et d'ajouter ce cétacé à la liste de ceux que vous avez

déjà frappés ?

-- Cela ne me déplairait point.

-- Eh bien, vous pouvez essayer.

-- Merci, monsieur, répondit Ned Land dont les yeux s'enflammèrent.

-- Seulement, reprit le capitaine, je vous engage à ne pas manquer cet

animal, et cela dans votre intérêt.

-- Est-ce que ce dugong est dangereux à attaquer ? demandai-je malgré

le haussement d'épaule du Canadien.

-- Oui, quelquefois, répondit le capitaine. Cet animal revient sur ses

assaillants et chavire leur embarcation. Mais pour maître Land, ce

danger n'est pas à craindre. Son coup d'oeil est prompt, son bras est

sûr. Si je lui recommande de ne pas manquer ce dugong, c'est qu'on le

regarde justement comme un fin gibier, et je sais que maître Land ne

déteste pas les bons morceaux.

-- Ah ! fit le Canadien, cette bête-la se donne aussi le luxe d'être

bonne à manger ?

-- Oui, maître Land. Sa chair, une viande véritable, est extrêmement

estimée, et on la réserve dans toute la Malaisie pour la table des

princes. Aussi fait-on à cet excellent animal une chasse tellement

acharnée que, de même que le lamantin, son congénère, il devient de

plus en plus rare.

-- Alors, monsieur le capitaine, dit sérieusement Conseil, si par

hasard celui-ci était le dernier de sa race, ne conviendrait-il pas de

l'épargner dans l'intérêt de la science ?

-- Peut-être, répliqua le Canadien ; mais, dans l'intérêt de la

cuisine, il vaut mieux lui donner la chasse.

-- Faites donc, maître Land », répondit le capitaine Nemo.

En ce moment sept hommes de l'équipage, muets et impassibles comme

toujours, montèrent sur la plate-forme. L'un portait un harpon et une

ligne semblable à celles qu'emploient les pêcheurs de baleines. Le

canot fut déponté, arraché de son alvéole, lancé à la mer. Six rameurs

prirent place sur leurs bancs et le patron se mit à la barre. Ned,

Conseil et moi, nous nous assîmes à l'arrière.

« Vous ne venez pas, capitaine ? demandai-je.

-- Non, monsieur, mais je vous souhaite une bonne chasse. »

Le canot déborda, et, enlevé par ses six avirons, il se dirigea

rapidement vers le dugong, qui flottait alors à deux milles du

Nautilus.

Arrivé à quelques encablures du cétacé, il ralentit sa marche, et les

rames plongèrent sans bruit dans les eaux tranquilles. Ned Land, son

harpon à la main, alla se placer debout sur l'avant du canot. Le harpon

qui sert à frapper la baleine est ordinairement attaché à une très

longue corde qui se dévide rapidement lorsque l'animal blessé

l'entraîne avec lui. Mais ici la corde ne mesurait pas plus d'une

dizaine de brasses, et son extrémité était seulement frappée sur un

petit baril qui, en flottant, devait indiquer la marche du dugong sous

les eaux.

Je m'étais levé et j'observais distinctement l'adversaire du Canadien.

Ce dugong, qui porte aussi le nom d'halicore, ressemblait beaucoup au

lamantin. Son corps oblong se terminait par une caudale très allongée

et ses nageoires latérales par de véritables doigts. Sa différence avec

le lamantin consistait en ce que sa mâchoire supérieure était armée de

deux dents longues et pointues, qui formaient de chaque côté des

défenses divergentes.

Ce dugong, que Ned Land se préparait à attaquer, avait des dimensions

colossales, et sa longueur dépassait au moins sept mètres. Il ne

bougeait pas et semblait dormir à la surface des flots, circonstance

qui rendait sa capture plus facile.

Le canot s'approcha prudemment à trois brasses de l'animal. Les avirons

restèrent suspendus sur leurs dames. Je me levai à demi. Ned Land, le

corps un peu rejeté en arrière, brandissait son harpon d'une main

exercée.

Soudain, un sifflement se fit entendre, et le dugong disparut. Le

harpon, lancé avec force, n'avait frappé que l'eau sans doute.

« Mille diables ! s'écria le Canadien furieux, je l'ai manqué !

-- Non, dis-je, l'animal est blessé, voici son sang, mais votre engin

ne lui est pas resté dans le corps.

-- Mon harpon ! mon harpon ! » cria Ned Land.

Les matelots se remirent à nager, et le patron dirigea l'embarcation

vers le baril flottant. Le harpon repêché, le canot se mit à la

poursuite de l'animal.

Celui-ci revenait de temps en temps à la surface de la mer pour

respirer. Sa blessure ne l'avait pas affaibli, car il filait avec une

rapidité extrême. L'embarcation, manoeuvrée par des bras vigoureux,

volait sur ses traces. Plusieurs fois elle l'approcha à quelques

brasses, et le Canadien se tenait prêt à frapper ; mais le dugong se

dérobait par un plongeon subit, et il était impossible de l'atteindre.

On juge de la colère qui surexcitait l'impatient Ned Land. Il lançait

au malheureux animal les plus énergiques jurons de la langue anglaise.

Pour mon compte, je n'en étais encore qu'au dépit de voir le dugong

déjouer toutes nos ruses.

On le poursuivit sans relâche pendant une heure, et je commençais à

croire qu'il serait très difficile de s'en emparer, quand cet animal

fut pris d'une malencontreuse idée de vengeance dont il eut à se

repentir. Il revint sur le canot pour l'assaillir à son tour.

Cette manoeuvre n'échappa point au Canadien.

« Attention ! » dit-il.

Le patron prononça quelques mots de sa langue bizarre, et sans doute il

prévint ses hommes de se tenir sur leurs gardes.

Le dugong, arrivé à vingt pieds du canot, s'arrêta, huma brusquement

l'air avec ses vastes narines percées non à l'extrémité, mais à la

partie supérieure de son museau. Puis. prenant son élan, il se

précipita sur nous.

Le canot ne put éviter son choc ; à demi renversé, il embarqua une ou

deux tonnes d'eau qu'il fallut vider ; mais, grâce à l'habileté du

patron, abordé de biais et non de plein, il ne chavira pas. Ned Land,

cramponné à l'étrave, lardait de coups de harpon le gigantesque animal,

qui, de ses dents incrustées dans le plat-bord, soulevait l'embarcation

hors de l'eau comme un lion fait d'un chevreuil. Nous étions renversés

les uns sur les autres, et je ne sais trop comment aurait fini

l'aventure, si le Canadien, toujours acharné contre la bête, ne l'eût

enfin frappée au coeur.

J'entendis le grincement des dents sur la tôle, et le dugong disparut,

entraînant le harpon avec lui. Mais bientôt le baril revint à la

surface, et peu d'instants après, apparut le corps de l'animal,

retourné sur le dos. Le canot le rejoignit, le prit à la remorque et se

dirigea vers le Nautilus.

Il fallut employer des palans d'une grande puissance pour hisser le

dugong sur la plate-forme. Il pesait cinq mille kilogrammes. On le

dépeça sous les yeux du Canadien, qui tenait à suivre tous les détails

de l'opération. Le jour même, le stewart me servit au dîner quelques

tranches de cette chair habilement apprêtée par le cuisinier du bord.

Je la trouvai excellente, et même supérieure à celle du veau, sinon du

boeuf.

Le lendemain 11 février, l'office du Nautilus s'enrichit encore d'un

gibier délicat. Une compagnie d'hirondelles de mer s'abattit sur le

Nautilus. C'était une espèce de sterna nilotica, particulière à

l'Égypte, dont le bec est noir, la tête grise et pointillée, l'oeil

entouré de points blancs, le dos, les ailes et la queue grisâtres, le

ventre et la gorge blancs, les pattes rouges. On prit aussi quelques

douzaines de canards du Nil, oiseaux sauvages d'un haut goût, dont le

cou et le dessus de la tête sont blancs et tachetés de noir.

La vitesse du Nautilus était alors modérée. Il s'avançait en flânant,

pour ainsi dire. J'observai que l'eau de la mer Rouge devenait de moins

en moins salée, a mesure que nous approchions de Suez.

Vers cinq heures du soir, nous relevions au nord le cap de

Ras-Mohammed. C'est ce cap qui forme l'extrémité de l'Arabie Pétrée,

comprise entre le golfe de Suez et le golfe d'Acabah.

Le Nautilus pénétra dans le détroit de Jubal, qui conduit au golfe de

Suez. J'aperçus distinctement une haute montagne, dominant entre les

deux golfes le Ras-Mohammed. C'était le mont Oreb, ce Sinaï, au sommet

duquel Moïse vit Dieu face à face, et que l'esprit se figure

incessamment couronné d'éclairs.

A six heures, le Nautilus, tantôt flottant, tantôt immergé, passait

au large de Tor, assise au fond d'une baie dont les eaux paraissaient

teintées de rouge, observation déjà faite par le capitaine Nemo. Puis

la nuit se fit, au milieu d'un lourd silence que rompaient parfois le

cri du pélican et de quelques oiseaux de nuit, le bruit du ressac

irrité par les rocs ou le gémissement lointain d'un steamer battant les

eaux du golfe de ses pales sonores.

De huit à neuf heures, le Nautilus demeura à quelques mètres sous les

eaux. Suivant mon calcul, nous devions être très près de Suez. A

travers les panneaux du salon, j'apercevais des fonds de rochers

vivement éclairés par notre lumière électrique. Il me semblait que le

détroit se rétrécissait de plus en plus.

A neuf heures un quart, le bateau étant revenu à la surface, je montai

sur la plate-forme. Très impatient de franchir le tunnel du capitaine

Nemo, je ne pouvais tenir en place, et je cherchais à respirer l'air

frais de la nuit.

Bientôt, dans l'ombre, j'aperçus un feu pâle, à demi décoloré par la

brume, qui brillait à un mille de nous.

« Un phare flottant », dit-on près de moi.

Je me retournai et je reconnus le capitaine.

« C'est le feu flottant de Suez, reprit-il. Nous ne tarderons pas à

gagner l'orifice du tunnel.

-- L'entrée n'en doit pas être facile ?

-- Non, monsieur. Aussi j'ai pour habitude de me tenir dans la cage du

timonier pour diriger moi-même la manoeuvre. Et maintenant, si vous

voulez descendre, monsieur Aronnax, le Nautilus va s'enfoncer sous

les flots, et il ne reviendra à leur surface qu'après avoir franchi

l'Arabian-Tunnel. »

Je suivis le capitaine Nemo. Le panneau se ferma, les réservoirs d'eau

s'emplirent, et l'appareil s'immergea d'une dizaine de mètres.

Au moment où me disposais à regagner ma chambre, le capitaine m'arrêta.

« Monsieur le professeur, me dit-il, vous plairait-il de m'accompagner

dans la cage du pilote ?

-- Je n'osais vous le demander, répondis-je.

-- Venez donc. Vous verrez ainsi tout ce que l'on peut voir de cette

navigation à la fois sous-terrestre et sous-marine. »

Le capitaine Nemo me conduisit vers l'escalier central. A mi-rampe, il

ouvrit une porte, suivit les coursives supérieures et arriva dans la

cage du pilote, qui, on le sait, s'élevait à l'extrémité de la

plate-forme.

C'était une cabine mesurant six pieds sur chaque face, à peu près

semblable à celles qu'occupent les timoniers des steamboats du

Mississipi ou de l'Hudson. Au milieu se manoeuvrait une roue disposée

verticalement, engrenée sur les drosses du gouvernail qui couraient

jusqu'à l'arrière du Nautilus. Quatre hublots de verres

lenticulaires, évidés dans les parois de la cabine, permettaient à

l'homme de barre de regarder dans toutes les directions.

Cette cabine était obscure ; mais bientôt mes yeux s'accoutumèrent à

cette obscurité, et j'aperçus le pilote, un homme vigoureux, dont les

mains s'appuyaient sur les jantes de la roue. Au-dehors, la mer

apparaissait vivement éclairée par le fanal qui rayonnait en arrière de

la cabine, à l'autre extrémité de la plate-forme.

« Maintenant, dit le capitaine Nemo, cherchons notre passage. »

Des fils électriques reliaient la cage du timonier avec la chambre des

machines, et de là, le capitaine pouvait communiquer simultanément à

son Nautilus la direction et le mouvement. Il pressa un bouton de

métal, et aussitôt la vitesse de l'hélice fut très diminuée.

Je regardais en silence la haute muraille très accore que nous longions

en ce moment, inébranlable base du massif sableux de la côte. Nous la

suivîmes ainsi pendant une heure, à quelques mètres de distance

seulement. Le capitaine Nemo ne quittait pas du regard la boussole

suspendue dans la cabine à ses deux cercles concentriques. Sur un

simple geste, le timonier modifiait à chaque instant la direction du

Nautilus.

Je m'étais placé au hublot de bâbord, et j'apercevais de magnifiques

substructions de coraux, des zoophytes, des algues et des crustacés

agitant leurs pattes énormes, qui s'allongeaient hors des

anfractuosités du roc.

A dix heures un quart, le capitaine Nemo prit lui-même la barre. Une

large galerie, noire et profonde, s'ouvrait devant nous. Le Nautilus

s'y engouffra hardiment. Un bruissement inaccoutumé se fit entendre sur

ses flancs. C'étaient les eaux de la mer Rouge que la pente du tunnel

précipitait vers la Méditerranée. Le Nautilus suivait le torrent,

rapide comme une flèche, malgré les efforts de sa machine qui, pour

résister, battait les flots à contre-hélice.

Sur les murailles étroites du passage, je ne voyais plus que des raies

éclatantes, des lignes droites, des sillons de feu tracés par la

vitesse sous l'éclat de l'électricité. Mon coeur palpitait, et je le

comprimais de la main.

A dix heures trente-cinq minutes, le capitaine Nemo abandonna la roue

du gouvernail, et se retournant vers moi :

« La Méditerranée », me dit-il.

En moins de vingt minutes, le Nautilus, entraîné par ce torrent,

venait de franchir l'isthme de Suez.

VI - L'ARCHIPEL GREC

Le lendemain, 12 février, au lever du jour, le Nautilus remonta à la

surface des flots. Je me précipitai sur la plate-forme. A trois milles

dans le sud se dessinait la vague silhouette de Péluse. Un torrent nous

avait portés d'une mer à l'autre. Mais ce tunnel, facile à descendre,

devait être impraticable à remonter.

Vers sept heures, Ned et Conseil me rejoignirent. Ces deux inséparables

compagnons avaient tranquillement dormi, sans se préoccuper autrement

des prouesses du Nautilus.

« Eh bien, monsieur le naturaliste, demanda le Canadien d'un ton

légèrement goguenard, et cette Méditerranée ?

-- Nous flottons à sa surface, ami Ned.

-- Hein ! fit Conseil, cette nuit même ?...

-- Oui, cette nuit même, en quelques minutes, nous avons franchi cet

isthme infranchissable.

-- Je n'en crois rien, répondit le Canadien.

-- Et vous avez tort, maître Land, repris-je. Cette côte basse qui

s'arrondit vers le sud est la côte égyptienne.

-- A d'autres, monsieur, répliqua l'entêté Canadien.

-- Mais puisque monsieur l'affirme, lui dit Conseil, il faut croire

monsieur.

-- D'ailleurs, Ned, le capitaine Nemo m'a fait les honneurs de son

tunnel, et j'étais près de lui, dans la cage du timonier, pendant qu'il

dirigeait lui-même le Nautilus à travers cet étroit passage.

-- Vous entendez, Ned ? dit Conseil.

-- Et vous qui avez de si bons yeux, ajoutai-je, vous pouvez, Ned,

apercevoir les jetées de Port-Saïd qui s'allongent dans la mer. »

Le Canadien regarda attentivement.

« En effet, dit-il, vous avez raison, monsieur le professeur, et votre

capitaine est un maître homme. Nous sommes dans la Méditerranée. Bon.

Causons donc, s'il vous plaît, de nos petites affaires, mais de façon à

ce que personne ne puisse nous entendre. »

Je vis bien où le Canadien voulait en venir. En tout cas, je pensai

qu'il valait mieux causer, puisqu'il le désirait, et tous les trois

nous allâmes nous asseoir près du fanal, où nous étions moins exposés à

recevoir l'humide embrun des lames.

« Maintenant, Ned, nous vous écoutons, dis-je. Qu'avez-vous à nous

apprendre ?

-- Ce que j'ai à vous apprendre est très simple, répondit le Canadien.

Nous sommes en Europe, et avant que les caprices du capitaine Nemo nous

entraînent jusqu'au fond des mers polaires ou nous ramènent en Océanie,

je demande à quitter le Nautilus.  »

J'avouerai que cette discussion avec le Canadien m'embarrassait

toujours. Je ne voulais en aucune façon entraver la liberté de mes

compagnons, et cependant je n'éprouvais nul désir de quitter le

capitaine Nemo. Grâce à lui, grâce à son appareil, je complétais chaque

jour mes études sous-marines, et je refaisais mon livre des fonds

sous-marins au milieu même de son élément. Retrouverais-je jamais une

telle occasion d'observer les merveilles de l'Océan ? Non, certes ! Je

ne pouvais donc me faire à cette idée d'abandonner le Nautilus avant

notre cycle d'investigations accompli.

« Ami Ned, dis-je, répondez-moi franchement. Vous ennuyez-vous à bord ?

Regrettez-vous que la destinée vous ait jeté entre les mains du

capitaine Nemo ? »

Le Canadien resta quelques instants sans répondre. Puis, se croisant

les bras :

« Franchement, dit-il, je ne regrette pas ce voyage sous les mers. Je

serai content de l'avoir fait ; mais pour l'avoir fait, il faut qu'il

se termine. Voilà mon sentiment.

-- Il se terminera, Ned.

-- Où et quand ?

-- Où ? je n'en sais rien. Quand ? je ne peux le dire, ou plutôt je

suppose qu'il s'achèvera, lorsque ces mers n'auront plus rien à nous

apprendre. Tout ce qui a commencé a forcément une fin en ce monde.

-- Je pense comme monsieur, répondit Conseil, et il est fort possible

qu'après avoir parcouru toutes les mers du globe, le capitaine Nemo

nous donne la volée à tous trois.

-- La volée ! s'écria le Canadien. Une volée, voulez-vous dire ?

-- N'exagérons pas, maître Land, repris-je. Nous n'avons rien à

craindre du capitaine, mais je ne partage pas non plus les idées de

Conseil. Nous sommes maîtres des secrets du Nautilus, et je n'espère

pas que son commandant, pour nous rendre notre liberté, se résigne à

les voir courir le monde avec nous.

-- Mais alors, qu'espérez-vous donc ? demanda le Canadien.

-- Que des circonstances se rencontreront dont nous pourrons, dont nous

devrons profiter, aussi bien dans six mois que maintenant.

-- Ouais ! fit Ned Land. Et où serons-nous dans six mois, s'il vous

plaît, monsieur le naturaliste ?

-- Peut-être ici, peut-être en Chine. Vous le savez, le Nautilus est

un rapide marcheur. Il traverse les océans comme une hirondelle

traverse les airs, ou un express les continents. Il ne craint point les

mers fréquentées. Qui nous dit qu'il ne va pas rallier les côtes de

France, d'Angleterre ou d'Amérique, sur lesquelles une fuite pourra

être aussi avantageusement tentée qu'ici ?

-- Monsieur Aronnax, répondit le Canadien, vos arguments pèchent par la

base. Vous parlez au futur : « Nous serons là ! Nous serons ici ! » Moi

je parle au présent : « Nous sommes ici, et il faut en profiter. » »

J'étais pressé de près par la logique de Ned Land, et je me sentais

battu sur ce terrain. Je ne savais plus quels arguments faire valoir en

ma faveur.

« Monsieur, reprit Ned, supposons, par impossible, que le capitaine

Nemo vous offre aujourd'hui même la liberté. Accepterez-vous ?

-- Je ne sais, répondis-je.

-- Et s'il ajoute que cette offre qu'il vous fait aujourd'hui, il ne la

renouvellera pas plus tard, accepterez-vous ? »

Je ne répondis pas.

« Et qu'en pense l'ami Conseil ? demanda Ned Land.

-- L'ami Conseil, répondit tranquillement ce digne garçon, l'ami

Conseil n'a rien à dire. Il est absolument désintéressé dans la

question. Ainsi que son maître, ainsi que son camarade Ned, il est

célibataire. Ni femme, ni parents, ni enfants ne l'attendent au pays.

Il est au service de monsieur, il pense comme monsieur, il parle comme

monsieur, et, à son grand regret, on ne doit pas compter sur lui pour

faire une majorité. Deux personnes seulement sont en présence :

monsieur d'un côté, Ned Land de l'autre. Cela dit, l'ami Conseil

écoute, et il est prêt à marquer les points. »

Je ne pus m'empêcher de sourire, à voir Conseil annihiler si

complètement sa personnalité. Au fond, le Canadien devait être enchanté

de ne pas l'avoir contre lui.

« Alors, monsieur, dit Ned Land, puisque Conseil n'existe pas, ne

discutons qu'entre nous deux. J'ai parlé, vous m'avez entendu.

Qu'avez-vous à répondre ? »

Il fallait évidemment conclure, et les faux-fuyants me répugnaient.

« Ami Ned, dis-je, voici ma réponse. Vous avez raison contre moi, et

mes arguments ne peuvent tenir devant les vôtres. Il ne faut pas

compter sur la bonne volonté du capitaine Nemo. La prudence la plus

vulgaire lui défend de nous mettre en liberté. Par contre, la prudence

veut que nous profitions de la première occasion de quitter le

Nautilus.

-- Bien, monsieur Aronnax, voilà qui est sagement parlé.

-- Seulement, dis-je, une observation, une seule. Il faut que

l'occasion soit sérieuse. Il faut que notre première tentative de fuite

réussisse ; car si elle avorte, nous ne retrouverons pas l'occasion de

la reprendre, et le capitaine Nemo ne nous pardonnera pas.

-- Tout cela est juste, répondit le Canadien. Mais votre observation

s'applique à toute tentative de fuite, qu'elle ait lieu dans deux ans

ou dans deux jours. Donc, la question est toujours celle-ci : si une

occasion favorable se présente, il faut la saisir.

-- D'accord. Et maintenant, me direz-vous. Ned, ce que vous entendez

par une occasion favorable ?

-- Ce serait celle qui. par une nuit sombre, amènerait le Nautilus à

peu de distance d'une côte européenne.

&euro;&rdquo; Et vous tenteriez de vous sauver à la nage ?

Oui, si nous étions suffisamment rapprochés d'un rivage, et si le

navire flottait à la surface. Non, si nous étions éloignés, et si le

navire naviguait sous les eaux.

-- Et dans ce cas ?

-- Dans ce cas, je chercherais à m'emparer du canot. Je sais comment il

se manoeuvre. Nous nous introduirions à l'intérieur, et les boulons

enlevés, nous remonterions à la surface, sans même que le timonier,

placé à l'avant, s'aperçût de notre fuite.

-- Bien, Ned. Épiez donc cette occasion ; mais n'oubliez pas qu'un

échec nous perdrait.

-- Je ne l'oublierai pas, monsieur.

-- Et maintenant, Ned, voulez-vous connaître toute ma pensée sur votre

projet ?

-- Volontiers, monsieur Aronnax.

-- Eh bien, je pense -- je ne dis pas j'espère -- je pense que cette

occasion favorable ne se présentera pas.

-- Pourquoi cela ?

-- Parce que le capitaine Nemo ne peut se dissimuler que nous n'avons

pas renoncé à l'espoir de recouvrer notre liberté, et qu'il se tiendra

sur ses gardes, surtout dans les mers et en vue des côtes européennes.

-- Je suis de l'avis de monsieur, dit Conseil.

-- Nous verrons bien, répondit Ned Land, qui secouait la tête d'un air

déterminé.

-- Et maintenant, Ned Land, ajoutai-je, restons-en là. Plus un mot sur

tout ceci. Le jour où vous serez prêt, vous nous préviendrez et nous

vous suivrons. Je m'en rapporte complètement à vous. »

Cette conversation, qui devait avoir plus tard de si graves

conséquences, se termina ainsi. Je dois dire maintenant que les faits

semblèrent confirmer mes prévisions au grand désespoir du Canadien. Le

capitaine Nemo se défiait-il de nous dans ces mers fréquentées, ou

voulait-il seulement se dérober à la vue des nombreux navires de toutes

nations qui sillonnent la Méditerranée ? Je l'ignore, mais il se

maintint le plus souvent entre deux eaux et au large des côtes. Ou le

Nautilus émergeait, ne laissant passer que la cage du timonier, ou il

s'en allait à de grandes profondeurs, car entre l'archipel grec et

l'Asie Mineure nous ne trouvions pas le fond par deux mille mètres.

Aussi, je n'eus connaissance de l'île de Carpathos, l'une des Sporades,

que par ce vers de Virgile que le capitaine Nemo me cita, en posant son

doigt sur un point du planisphère :

Est in Carpathio Neptuni gurgite vates

Coeruleus Proteus...

C'était, en effet, l'antique séjour de Protée, le vieux pasteur des

troupeaux de Neptune, maintenant l'île de Scarpanto, située entre

Rhodes et la Crète. Je n'en vis que les soubassements granitiques à

travers la vitre du salon.

Le lendemain, 14 février, je résolus d'employer quelques heures à

étudier les poissons de l'Archipel ; mais par un motif quelconque, les

panneaux demeurèrent hermétiquement fermés. En relevant la direction du

Nautilus, je remarquai qu'il marchait vers Candie, l'ancienne île de

Crète. Au moment où je m'étais embarqué sur I'Abraham-Lincoln, cette

île venait de s'insurger tout entière contre le despotisme turc. Mais

ce qu'était devenue cette insurrection depuis cette époque, je

l'ignorais absolument, et ce n'était pas le capitaine Nemo, privé de

toute communication avec la terre, qui aurait pu me l'apprendre.

Je ne fis donc aucune allusion à cet événement, lorsque, le soir, je me

trouvai seul avec lui dans le salon. D'ailleurs, il me sembla

taciturne, préoccupé. Puis, contrairement à ses habitudes, il ordonna

d'ouvrir les deux panneaux du salon, et, allant de l'un à l'autre, il

observa attentivement la masse des eaux. Dans quel but ? Je ne pouvais

le deviner, et, de mon côté. j'employai mon temps à étudier les

poissons qui passaient devant mes yeux.

Entre autres, je remarquai ces gobies aphyses, citées par Aristote et

vulgairement connues sous le nom de « loches de mer », que l'on

rencontre particulièrement dans les eaux salées avoisinant le delta du

Nil. Près d'elles se déroulaient des pagres à demi phosphorescents,

sortes de spares que les Égyptiens rangeaient parmi les animaux sacrés,

et dont l'arrivée dans les eaux du Reuve, dont elles annonçaient le

fécond débordement, était fêtée par des cérémonies religieuses. Je

notai également des cheilines longues de trois décimètres, poissons

osseux à écailles transparentes, dont la couleur livide est mélangée de

taches rouges ; ce sont de grands mangeurs de végétaux marins, ce qui

leur donne un goût exquis ; aussi ces cheilines étaient-elles très

recherchées des gourmets de l'ancienne Rome, et leurs entrailles,

accommodées avec des laites de murènes, des cervelles de paons et des

langues de phénicoptères, composaient ce plat divin qui ravissait

Vitellius.

Un autre habitant de ces mers attira mon attention et ramena dans mon

esprit tous les souvenirs de l'antiquité. Ce fut le rémora qui voyage

attaché au ventre des requins ; au dire des anciens, ce petit poisson,

accroché à la carène d'un navire, pouvait l'arrêter dans sa marche, et

l'un d'eux, retenant le vaisseau d'Antoine pendant la bataille

d'Actium, facilita ainsi la victoire d'Auguste. A quoi tiennent les

destinées des nations ! J'observai également d'admirables anthias qui

appartiennent à l'ordre des lutjans, poissons sacrés pour les Grecs qui

leur attribuaient le pouvoir de chasser les monstres marins des eaux

qu'ils fréquentaient ; leur nom signifie, fleur, et ils le

justifiaient par leurs couleurs chatoyantes, leurs nuances comprises

dans la gamme du rouge depuis la pâleur du rose jusqu'à l'éclat du

rubis, et les fugitifs reflets qui moiraient leur nageoire dorsale. Mes

yeux ne pouvaient se détacher de ces merveilles de la mer, quand ils

furent frappés soudain par une apparition inattendue.

Au milieu des eaux, un homme apparut, un plongeur portant à sa ceinture

une bourse de cuir. Ce n'était pas un corps abandonné aux flots.

C'était un homme vivant qui nageait d'une main vigoureuse,

disparaissant parfois pour aller respirer à la surface et replongeant

aussitôt.

Je me retournai vers le capitaine Nemo, et d'une voix émue :

« Un homme ! un naufragé ! m'écriai-je. Il faut le sauver à tout prix !

»

Le capitaine ne me répondit pas et vint s'appuyer à la vitre.

L'homme s'était rapproché, et, la face collée au panneau, il nous

regardait.

A ma profonde stupéfaction, le capitaine Nemo lui fit un signe. Le

plongeur lui répondit de la main, remonta immédiatement vers la surface

de la mer, et ne reparut plus.

« Ne vous inquiétez pas, me dit le capitaine. C'est Nicolas, du cap

Matapan, surnommé le Pesce. Il est bien connu dans toutes les Cyclades.

Un hardi plongeur ! L'eau est son élément, et il y vit plus que sur

terre, allant sans cesse d'une île à l'autre et jusqu'à la Crète.

-- Vous le connaissez, capitaine ?

-- Pourquoi pas, monsieur Aronnax ? »

Cela dit, le capitaine Nemo se dirigea vers un meuble placé près du

panneau gauche du salon. Près de ce meuble, je vis un coffre cerclé de

fer, dont le couvercle portait sur une plaque de cuivre le chiffre du

Nautilus, avec sa devise Mobilis in mobile.

En ce moment, le capitaine, sans se préoccuper de ma présence, ouvrit

le meuble, sorte de coffre-fort qui renfermait un grand nombre de

lingots.

C'étaient des lingots d'or. D'où venait ce précieux métal qui

représentait une somme énorme ? Où le capitaine recueillait-il cet or,

et qu'allait-il faire de celui-ci ?

Je ne prononçai pas un mot. Je regardai. Le capitaine Nemo prit un à un

ces lingots et les rangea méthodiquement dans le coffre qu'il remplit

entièrement. J'estimai qu'il contenait alors plus de mille kilogrammes

d'or, c'est-à-dire près de cinq millions de francs.

Le coffre fut solidement fermé, et le capitaine écrivit sur son

couvercle une adresse en caractères qui devaient appartenir au grec

moderne.

Ceci fait, le capitaine Nemo pressa un bouton dont le fil correspondait

avec le poste de l'équipage. Quatre homme parurent, et non sans peine

ils poussèrent le coffre hors du salon. Puis, j'entendis qu'ils le

hissaient au moyen de palans sur l'escalier de fer.

En ce moment, le capitaine Nemo se tourna vers moi :

« Et vous disiez. monsieur le professeur ? me demanda-t-il.

-- Je ne disais rien, capitaine.

-- Alors, monsieur, vous me permettrez de vous souhaiter le bonsoir. »

Et sur ce, le capitaine Nemo quitta le salon.

Je rentrai dans ma chambre très intrigué, on le conçoit. J'essayai

vainement de dormir. Je cherchais une relation entre l'apparition de ce

plongeur et ce coffre rempli d'or. Bientôt, je sentis à certains

mouvements de roulis et de tangage, que le Nautilus quittant les

couches inférieures revenait à la surface des eaux.

Puis, j'entendis un bruit de pas sur la plate-forme. Je compris que

l'on détachait le canot, qu'on le lançait à la mer. Il heurta un

instant les flancs du Nautilus, et tout bruit cessa.

Deux heures après, le même bruit, les mêmes allées et venues se

reproduisaient. L'embarcation, hissée à bord, était rajustée dans son

alvéole, et le Nautilus se replongeait sous les flots.

Ainsi donc, ces millions avaient été transportés à leur adresse. Sur

quel point du continent ? Quel était le correspondant du capitaine Nemo

?

Le lendemain, je racontai à Conseil et au Canadien les événements de

cette nuit, qui surexcitaient ma curiosité au plus haut point. Mes

compagnons ne furent pas moins surpris que moi.

« Mais où prend-il ces millions ? » demanda Ned Land.

A cela, pas de réponse possible. Je me rendis au salon après avoir

déjeuné, et je me mis au travail. Jusqu'à cinq heures du soir, je

rédigeai mes notes. En ce moment -- devais-je l'attribuer à une

disposition personnelle -- je sentis une chaleur extrême, et je dus

enlever mon vêtement de byssus. Effet incompréhensible, car nous

n'étions pas sous de hautes latitudes, et d'ailleurs le Nautilus,

immergé, ne devait éprouver aucune élévation de température. Je

regardai le manomètre. Il marquait une profondeur de soixante pieds, à

laquelle la chaleur atmosphérique n'aurait pu atteindre.

Je continuai mon travail. mais la température s'éleva au point de

devenir intolérable.

« Est-ce que le feu serait à bord ? » me demandai-je.

J'allais quitter le salon, quand le capitaine Nemo entra. Il s'approcha

du thermomètre, le consulta, et se retournant vers moi :

« Quarante-deux degrés, dit-il.

-- Je m'en aperçois, capitaine, répondis-je, et pour peu que cette

chaleur augmente, nous ne pourrons la supporter.

-- Oh ! monsieur le professeur, cette chaleur n'augmentera que si nous

le voulons bien.

-- Vous pouvez donc la modérer à votre gré ?

-- Non, mais je puis m'éloigner du foyer qui la produit.

-- Elle est donc extérieure ?

-- Sans doute. Nous flottons dans un courant d'eau bouillante.

-- Est-il possible ? m'écriai-je.

-- Regardez. »

Les panneaux s'ouvrirent, et je vis la mer entièrement blanche autour

du Nautilus. Une fumée de vapeurs sulfureuses se déroulait au milieu

des flots qui bouillonnaient comme l'eau d'une chaudière. J'appuyai ma

main sur une des vitres, mais la chaleur était telle que je dus la

retirer.

« Où sommes-nous ? demandai-je.

-- Près de l'île Santorin, monsieur le professeur, me répondit le

capitaine, et précisément dans ce canal qui sépare Néa-Kamenni de

Paléa-Kamenni. J'ai voulu vous donner le curieux spectacle d'une

éruption sous-marine.

Je croyais, dis-je, que la formation de ces îles nouvelles était

terminée.

-- Rien n'est jamais terminé dans les parages volcaniques, répondit le

capitaine Nemo, et le globe y est toujours travaillé par les feux

souterrains. Déjà, en l'an dix-neuf de notre ère, suivant Cassiodore et

Pline, une île nouvelle, Théia la divine, apparut à la place même où se

sont récemment formés ces îlots. Puis, elle s'abîma sous les flots,

pour se remontrer en l'an soixante-neuf et s'abîmer encore une fois.

Depuis cette époque jusqu'à nos jours, le travail plutonien fut

suspendu. Mais, le 3 février 1866, un nouvel îlot, qu'on nomma l'îlot

de George, émergea au milieu des vapeurs sulfureuses, près de

Néa-Kamenni, et s'y souda, le 6 du même mois. Sept jours après, le 13

février, l'îlot Aphroessa parut, laissant entre Néa-Kamenni et lui un

canal de dix mètres. J'étais dans ces mers quand le phénomène se

produisit, et j'ai pu en observer toutes les phases. L'îlot Aphroessa,

de forme arrondie, mesurait trois cents pieds de diamètre sur trente

pieds de hauteur. Il se composait de laves noires et vitreuses, mêlées

de fragments feldspathiques. Enfin, le 10 mars, un îlot plus petit,

appelé Réka, se montra près de Néa-Kamenni, et depuis lors, ces trois

îlots, soudés ensemble, ne forment plus qu'une seule et même île.

-- Et le canal où nous sommes en ce moment ? demandai-je.

-- Le voici, répondit le capitaine Nemo, en me montrant une carte de

l'Archipel. Vous voyez que j'y ai porté les nouveaux îlots.

-- Mais ce canal se comblera un jour ?

-- C'est probable, monsieur Aronnax, car, depuis 1866, huit petits

îlots de lave ont surgi en face du port Saint-Nicolas de Paléa-Kamenni.

Il est donc évident que Néa et Paléa se réuniront dans un temps

rapproché. Si, au milieu du Pacifique, ce sont les infusoires qui

forment les continents, ici, ce sont les phénomènes éruptifs. Voyez,

monsieur, voyez le travail qui s'accomplit sous ces flots. »

Je revins vers la vitre. Le Nautilus ne marchait plus. La chaleur

devenait intolérable. De blanche qu'elle était. la mer se faisait

rouge, coloration due à la présence d'un sel de fer. Malgré

l'hermétique fermeture du salon, une odeur sulfureuse insupportable se

dégageait, et j'apercevais des flammes écarlates dont la vivacité tuait

l'éclat de l'électricité.

J'étais en nage, j'étouffais, j'allais cuire. Oui, en vérité, je me

sentais cuire !

« On ne peut rester plus longtemps dans cette eau bouillante, dis-je au

capitaine.

-- Non, ce ne serait pas prudent », répondit l'impassible Nemo.

Un ordre fut donné. Le Nautilus vira de bord et s'éloigna de cette

fournaise qu'il ne pouvait impunément braver. Un quart d'heure plus

tard, nous respirions à la surface des flots.

La pensée me vint alors que si Ned Land avait choisi ces parages pour

effectuer notre fuite, nous ne serions pas sortis vivants de cette mer

de feu.

Le lendemain, 16 février, nous quittions ce bassin qui. entre Rhodes et

Alexandrie, compte des profondeurs de trois mille mètres, et le

Nautilus passant au large de Cerigo, abandonnait l'archipel grec,

après avoir doublé le cap Matapan.

VII - LA MÉDITERRANÉE EN QUARANTE-HUIT HEURES

La Méditerranée, la mer bleue par excellence, la « grande mer » des

Hébreux, la « mer » des Grecs, le « mare nostrum » des Romains, bordée

d'orangers, d'aloès, de cactus, de pins maritimes, embaumée du parfum

des myrtes, encadrée de rudes montagnes, saturée d'un air pur et

transparent, mais incessamment travaillée par les feux de la terre, est

un véritable monde. C'est là, sur ses rivages et sur ses eaux, dit

Michelet, que l'homme se retrempe dans l'un des plus puissants climats

du globe.

Mais si beau qu'il soit, je n'ai pu prendre qu'un aperçu rapide de ce

bassin, dont la superficie couvre deux millions de kilomètres carrés.

Les connaissances personnelles du capitaine Nemo me firent même défaut,

car l'énigmatique personnage ne parut pas une seule fois pendant cette

traversée à grande vitesse. J'estime à six cents lieues environ le

chemin que le Nautilus parcourut sous les flots de cette mer, et ce

voyage, il l'accomplit en deux fois vingt-quatre heures. Partis le

matin du 16 février des parages de la Grèce, le 18, au soleil levant,

nous avions franchi le détroit de Gibraltar.

-- Il fut évident pour moi que cette Méditerranée, resserrée au milieu

de ces terres qu'il voulait fuir, déplaisait au capitaine Nemo. Ses

flots et ses brises lui rapportaient trop de souvenirs, sinon trop de

regrets. Il n'avait plus ici cette liberté d'allures, cette

indépendance de manoeuvres que lui laissaient les océans, et son

Nautilus se sentait à l'étroit entre ces rivages rapprochés de

l'Afrique et de l'Europe.

Aussi, notre vitesse fut-elle de vingt-cinq milles à l'heure, soit

douze lieues de quatre kilomètres. Il va sans dire que Ned Land, à son

grand ennui, dut renoncer à ses projets de fuite. Il ne pouvait se

servir du canot entraîné à raison de douze à treize mètres par seconde.

Quitter le Nautilus dans ces conditions, c'eût été sauter d'un train

marchant avec cette rapidité, manoeuvre imprudente s'il en fut.

D'ailleurs, notre appareil ne remontait que la nuit à la surface des

flots, afin de renouveler sa provision d'air, et il se dirigeait

seulement suivant les indications de la boussole et les relèvements du

loch.

Je ne vis donc de l'intérieur de cette Méditerranée que ce que le

voyageur d'un express aperçoit du paysage qui fuit devant ses yeux,

c'est-à-dire les horizons lointains, et non les premiers plans qui

passent comme un éclair. Cependant, Conseil et moi, nous pûmes observer

quelques-uns de ces poissons méditerranéens, que la puissance de leurs

nageoires maintenait quelques instants dans les eaux du Nautilus.

Nous restions à l'affût devant les vitres du salon, et nos notes me

permettent de refaire en quelques mots l'ichtyologie de cette mer.

Des divers poissons qui l'habitent, j'ai vu les uns, entrevu les

autres, sans parler de ceux que la vitesse du Nautilus déroba à mes

yeux. Qu'il me soit donc permis de les classer d'après cette

classification fantaisiste. Elle rendra mieux mes rapides observations.

Au milieu de la masse des eaux vivement éclairées par les nappes

électriques, serpentaient quelques-unes de ces lamproies longues d'un

mètre, qui sont communes à presque tous les climats. Des oxyrhinques,

sortes de raies, larges de cinq pieds, au ventre blanc, au dos gris

cendré et tacheté, se développaient comme de vastes châles emportés par

les courants. D'autres raies passaient si vite que je ne pouvais

reconnaître si elles méritaient ce nom d'aigles qui leur fut donné par

les Grecs, ou ces qualifications de rat, de crapaud et de

chauve-souris, dont les pêcheurs modernes les ont affublées. Des

squales-milandres, longs de douze pieds et particulièrement redoutés

des plongeurs, luttaient de rapidité entre eux. Des renards marins,

longs de huit pieds et doués d'une extrême finesse d'odorat,

apparaissaient comme de grandes ombres bleuâtres. Des dorades, du genre

spare, dont quelques-unes mesuraient jusqu'à treize décimètres. se

montraient dans leur vêtement d'argent et d'azur entouré de

bandelettes, qui tranchait sur le ton sombre de leurs nageoires,

poissons consacrés à Vénus, et dont l'oeil est enchâssé dans un sourcil

d'or ; espèce précieuse, amie de toutes les eaux, douces ou salées,

habitant les fleuves, les lacs et les océans, vivant sous tous les

climats, supportant toutes les températures, et dont la race, qui

remonte aux époques géologiques de la terre, a conserve toute sa beauté

des premiers jours. Des esturgeons magnifiques, longs de neuf à dix

mètres, animaux de grande marche, heurtaient d'une queue puissante la

vitre des panneaux. montrant leur dos bleuâtre à petites taches brunes

: ils ressemblent aux squales dont ils n'égalent pas la force, et se

rencontrent dans toutes les mers ; au printemps, ils aiment à remonter

les grands fleuves, à lutter contre les courants du Volga, du Danube,

du Pô, du Rhin, de la Loire, de l'Oder, et se nourrissent de harengs,

de maquereaux, de saumons et de gades ; bien qu'ils appartiennent à la

classe des cartilagineux. ils sont délicats ; on les mange frais,

séchés, marinés ou salés, et, autrefois, on les portait triomphalement

sur la table des Lucullus. Mais de ces divers habitants de la

Méditerranée, ceux que je pus observer le plus utilement, lorsque le

Nautilus se rapprochait de la surface, appartenaient au

soixante-troisième genre des poissons osseux. C'étaient des

scombres-thons, au dos bleu-noir, au ventre cuiras d'argent, et dont

les rayons dorsaux jettent des lueurs d'or. Ils ont la réputation de

suivre la marche des navires dont ils recherchent l'ombre fraîche sous

les feux du ciel tropical, et ils ne la démentirent pas en accompagnant

le Nautilus comme ils accompagnèrent autrefois les vaisseaux de

Lapérouse. Pendant de longues heures, ils luttèrent de vitesse avec

notre appareil. Je ne pouvais me lasser d'admirer ces animaux

véritablement taillés pour la course, leur tête petite, leur corps

lisse et fusiforme qui chez quelques-uns dépassait trois mètres, leurs

pectorales douées d'une remarquable vigueur et leurs caudales

fourchues. Ils nageaient en triangle, comme certaines troupes d'oiseaux

dont ils égalaient la rapidité, ce qui faisait dire aux anciens que la

géométrie et la stratégie leur étaient familières. Et cependant ils

n'échappent point aux poursuites des Provençaux, qui les estiment comme

les estimaient les habitants de la Propontide et de l'Italie, et c'est

en aveugles, en étourdis, que ces précieux animaux vont se jeter et

périr par milliers dans les madragues marseillaises.

Je citerai, pour mémoire seulement, ceux des poissons méditerranéens

que Conseil ou moi nous ne fîmes qu'entrevoir. C'étaient des

gymontes-fierasfers blanchâtres qui passaient comme d'insaisissables

vapeurs, des murènes-congres, serpents de trois à quatre mètres

enjolivés de vert, de bleu et de jaune, des gades-merlus, longs de

trois pieds, dont le foie formait un morceau délicat, des

coepoles-ténias qui flottaient comme de fines algues, des trygles que

les poètes appellent poissons-lyres et les marins poissons-siffleurs,

et dont le museau est orné de deux lames triangulaires et dentelées qui

figurent l'instrument du vieil Homère, des trygles-hirondelles, nageant

avec la rapidité de l'oiseau dont ils ont pris le nom, des

holocentres-mérons, à tête rouge, dont la nageoire dorsale est garnie

de filaments, des aloses agrémentées de taches noires, grises, brunes,

bleues, jaunes, vertes, qui sont sensibles à la voix argentine des

clochettes, et de splendides turbots, ces faisans de la mer, sortes de

losanges à nageoires jaunâtres, pointillés de brun, et dont le coté

supérieur, le côté gauche, est généralement marbré de brun et de jaune,

enfin des troupes d'admirables mulles rougets, véritables paradisiers

de l'Océan, que les Romains payaient jusqu'à dix mille sesterces la

pièce, et qu'ils faisaient mourir sur leur table, pour suivre d'un oeil

cruel leurs changements de couleurs depuis le rouge cinabre de la vie

jusqu'au blanc pâle de la mort.

Et si je ne pus observer ni miralets, ni balistes, ni tétrodons, ni

hippocampes, ni jouans, ni centrisques, ni blennies, ni surmulets, ni

labres, ni éperlans, ni exocets, ni anchois, ni pagels, ni bogues, ni

orphes, ni tous ces principaux représentants de l'ordre des

pleuronectes, les limandes, les flez, les plies, les soles, les

carrelets, communs à l'Atlantique et à la Méditerranée, il faut en

accuser la vertigineuse vitesse qui emportait le Nautilus à travers

ces eaux opulentes.

Quant aux mammifères marins, je crois avoir reconnu en passant à

l'ouvert de l'Adriatique, deux ou trois cachalots, munis d'une nageoire

dorsale du genre des physétères, quelques dauphins du genre des

globicéphales, spéciaux à la Méditerranée et dont la partie antérieure

de la tête est zébrée de petites lignes claires, et aussi une douzaine

de phoques au ventre blanc, au pelage noir, connus sous le nom de

moines et qui ont absolument l'air de Dominicains longs de trois mètres.

Pour sa part, Conseil croit avoir aperçu une tortue large de six pieds,

ornée de trois arêtes saillantes dirigées longitudinalement. Je

regrettai de ne pas avoir vu ce reptile, car, à la description que m'en

fit Conseil, je crus reconnaître le luth qui forme une espèce assez

rare. Je ne remarquai, pour mon compte, que quelques cacouannes a

carapace allongée.

Quant aux zoophytes. je pus admirer. pendant quelques instants. une

admirable galéolaire orangée qui s'accrocha à la vitre du panneau de

bâbord ; c'était un long filament ténu. s'arborisant en branches

infinies et terminées par la plus fine dentelle qu'eussent jamais filée

les rivales d'Arachné. Je ne pus, malheureusement, pêcher cet admirable

échantillon, et aucun autre zoophyte méditerranéen ne se fût sans doute

offert à mes regards, si le Nautilus, dans la soirée du 16, n'eût

singulièrement ralenti sa vitesse. Voici dans quelles circonstances.

Nous passions alors entre la Sicile et la côte de Tunis. Dans cet

espace resserré entre le cap Bon et le détroit de Messine, le fond de

la mer remonte presque subitement. Là s'est formée une véritable crête

sur laquelle il ne reste que dix-sept mètres d'eau, tandis que de

chaque côté la profondeur est de cent soixante-dix mètres. Le

Nautilus dut donc manoeuvrer prudemment afin de ne pas se heurter

contre cette barrière sous-marine.

Je montrai à Conseil, sur la carte de la Méditerranée, l'emplacement

qu'occupait ce long récif.

« Mais, n'en déplaise à monsieur, fit observer Conseil, c'est comme un

isthme véritable qui réunit l'Europe à l'Afrique.

-- Oui, mon garçon, répondis-je, il barre en entier le détroit de

Libye, et les sondages de Smith ont prouvé que les continents étaient

autrefois réunis entre le cap Boco et le cap Furina.

-- Je le crois volontiers, dit Conseil.

-- J'ajouterai, repris-je, qu'une barrière semblable existe entre

Gibraltar et Ceuta, qui, aux temps géologiques, fermait complètement la

Méditerranée.

-- Eh ! fit Conseil, si quelque poussée volcanique relevait un jour ces

deux barrières au-dessus des flots !

-- Ce n'est guère probable, Conseil.

-- Enfin, que monsieur me permette d'achever, si ce phénomène se

produisait, ce serait fâcheux pour monsieur de Lesseps, qui se donne

tant de mal pour percer son isthme !

-- J'en conviens, mais, je te le répète, Conseil, ce phénomène ne se

produira pas. La violence des forces souterraines va toujours

diminuant. Les volcans, si nombreux aux premiers jours du monde,

s'éteignent peu à peu, la chaleur interne s'affaiblit, la température

des couches inférieures du globe baisse d'une quantité appréciable par

siècle, et au détriment de notre globe, car cette chaleur, c'est sa vie.

-- Cependant, le soleil...

-- Le soleil est insuffisant, Conseil. Peut-il rendre la chaleur à un

cadavre ?

-- Non, que je sache.

-- Eh bien, mon ami, la terre sera un jour ce cadavre refroidi. Elle

deviendra inhabitable et sera inhabitée comme la lune, qui depuis

longtemps a perdu sa chaleur vitale.

-- Dans combien de siècles ? demanda Conseil.

-- Dans quelques centaines de mille ans, mon garçon.

-- Alors, répondit Conseil, nous avons le temps d'achever notre voyage,

si toutefois Ned Land ne s'en mêle pas ! »

Et Conseil, rassuré, se remit à étudier le haut-fond que le Nautilus

rasait de près avec une vitesse modérée.

Là, sous un sol rocheux et volcanique, s'épanouissait toute une flore

vivante, des éponges, des holoturies, des cydippes hyalines ornées de

cyrrhes rougeâtres et qui émettaient une légère phosphorescence, des

beroës, vulgairement connus sous le nom de concombres de mer et baignés

dans les miroitements d'un spectre solaire, des comatules ambulantes,

larges d'un mètre, et dont la pourpre rougissait les eaux, des euryales

arborescentes de la plus grande beauté, des pavonacées à longues tiges,

un grand nombre d'oursins comestibles d'espèces variées, et des

actinies vertes au tronc grisâtre, au disque brun, qui se perdaient

dans leur chevelure olivâtre de tentacules.

Conseil s'était occupé plus particulièrement d'observer les mollusques

et les articulés, et bien que la nomenclature en soit un peu aride, je

ne veux pas faire tort à ce brave garçon en omettant ses observations

personnelles.

Dans l'embranchement des mollusques, il cite de nombreux pétoncles

pectiniformes, des spondyles pieds-d'âne qui s'entassaient les uns sur

les autres, des donaces triangulaires, des hyalles tridentées, à

nageoires jaunes et à coquilles transparentes, des pleurobranches

orangés, des oeufs pointillés ou semés de points verdâtres, des

aplysies connues aussi sous le nom de lièvres de mer, des dolabelles,

des acères charnus, des ombrelles spéciales à la Méditerranée, des

oreilles de mer dont la coquille produit une nacre très recherchée, des

pétoncles flammulés, des anomies que les Languedociens, dit-on,

préfèrent aux huîtres, des clovis si chers aux Marseillais, des praires

doubles, blanches et grasses, quelques-uns de ces clams qui abondent

sur les côtes de l'Amérique du Nord et dont il se fait un débit si

considérable à New York, des peignes operculaires de couleurs variées,

des lithodonces enfoncées dans leurs trous et dont je goûtais fort le

goût poivré, des vénéricardes sillonnées dont la coquille à sommet

bombé présentait des côtes saillantes, des cynthies hérissées de

tubercules écarlates, des carniaires à pointe recourbées et semblables

à de légères gondoles, des féroles couronnées, des atlantes à coquilles

spiraliformes, des thétys grises, tachetées de blanc et recouvertes de

leur mantille frangée, des éolides semblables à de petites limaces, des

cavolines rampant sur le dos, des auricules et entre autres l'auricule

myosotis, à coquille ovale, des scalaires fauves, des littorines, des

janthures, des cinéraires, des pétricoles, des lamellaires, des

cabochons, des pandores, etc.

Quant aux articulés, Conseil les a, sur ses notes, très justement

divisés en six classes, dont trois appartiennent au monde marin. Ce

sont les classes des crustacés, des cirrhopodes et des annélides.

Les crustacés se subdivisent en neuf ordres, et le premier de ces

ordres comprend les décapodes, c'est-à-dire les animaux dont la tête et

le thorax sont le plus généralement soudés entre eux, dont l'appareil

buccal est composé de plusieurs paires de membres, et qui possèdent

quatre, cinq ou six paires de pattes thoraciques ou ambulatoires.

Conseil avait suivi la méthode de notre maître Milne Edwards, qui fait

trois sections des décapodes : les brachyoures, les macroures et les

anomoures. Ces noms sont légèrement barbares, mais ils sont justes et

précis. Parmi les macroures, Conseil cite des amathies dont le front

est armé de deux grandes pointes divergentes, l'inachus scorpion, qui

-- je ne sais pourquoi -- symbolisait la sagesse chez les Grecs, des

lambres-masséna, des lambres-spinimanes, probablement égarés sur ce

haut-fond, car d'ordinaire ils vivent à de grandes profondeurs, des

xhantes, des pilumnes, des rhomboldes, des calappiens granuleux -- très

faciles à digérer, fait observer Conseil -- des corystes édentés, des

ébalies, des cymopolies, des dorripes laineuses, etc. Parmi les

macroures, subdivisés en cinq familles, les cuirassés, les fouisseurs,

les astaciens, les salicoques et les ochyzopodes, il cite des

langoustes communes, dont la chair est si estimée chez les femelles,

des scyllares-ours ou cigales de mer, des gébies riveraines, et toutes

sortes d'espèces comestibles, mais il ne dit rien de la subdivision des

astaciens qui comprend les homards, car les langoustes sont les seuls

homards de la Méditerranée. Enfin, parmi les anomoures, il vit des

drocines communes, abritées derrière cette coquille abandonnée dont

elles s'emparent, des homoles à front épineux, des bernard-l'ermite,

des porcellanes, etc.

Là s'arrêtait le travail de Conseil. Le temps lui avait manqué pour

compléter la classe des crustacés par l'examen des stomapodes, des

amphipodes, des homopodes, des isopodes, des trilobites, des

branchiapodes, des ostracodes et des entomostracées. Et pour terminer

l'étude des articulés marins, il aurait dû citer la classe des

cyrrhopodes qui renferme les cyclopes, les argules, et la classe des

annélides qu'il n'eût pas manqué de diviser en tubicoles et en

dorsibranches. Mais le Nautilus, ayant dépassé le haut-fond du

détroit de Libye, reprit dans les eaux plus profondes sa vitesse

accoutumée. Dès lors plus de mollusques, plus d'articulés, plus de

zoophytes. A peine quelques gros poissons qui passaient comme des

ombres.

Pendant la nuit du 16 au 17 février, nous étions entrés dans ce second

bassin méditerranéen, dont les plus grandes profondeurs se trouvent par

trois mille mètres. Le Nautilus, sous l'impulsion de son hélice,

glissant sur ses plans inclinés, s'enfonça jusqu'aux dernières couches

de la mer.

Là, à défaut des merveilles naturelles, la masse des eaux offrit à mes

regards bien des scènes émouvantes et terribles. En effet, nous

traversions alors toute cette partie de la Méditerranée si féconde en

sinistres. De la côte algérienne aux rivages de la Provence, que de

navires ont fait naufrage, que de bâtiments ont disparu ! La

Méditerranée n'est qu'un lac, comparée aux vastes plaines liquides du

Pacifique, mais c'est un lac capricieux, aux flots changeants,

aujourd'hui propice et caressant pour la frêle tartane qui semble

flotter entre le double outre-mer des eaux et du ciel, demain, rageur

tourmenté, démonté par les vents, brisant les plus forts navires de ses

lames courtes qui les frappent à coups précipités.

Ainsi, dans cette promenade rapide à travers les couches profondes, que

d'épaves j'aperçus gisant sur le sol, les unes déjà empâtées par les

coraux, les autres revêtues seulement d'une couche de rouille, des

ancres, des canons, des boulets, des garnitures de fer, des branches

d'hélice, des morceaux de machines, des cylindres brisés, des

chaudières défoncées, puis des coques flottant entre deux eaux,

celles-ci droites, celles-là renversées.

De ces navires naufragés, les uns avaient péri par collision, les

autres pour avoir heurté quelque écueil de granit. J'en vis qui avaient

coulé à pic, la mâture droite, le gréement raidi par l'eau. Ils avaient

l'air d'être à l'ancre dans une immense rade foraine et d'attendre le

moment du départ. Lorsque le Nautilus passait entre eux et les

enveloppait de ses nappes électriques, il semblait que ces navires

allaient le saluer de leur pavillon et lui envoyer leur numéro d'ordre

! Mais non, rien que le silence et la mort sur ce champ des

catastrophes !

J'observai que les fonds méditerranéens étaient plus encombrés de ces

sinistres épaves à mesure que le Nautilus se rapprochait du détroit

de Gibraltar. Les côtes d'Afrique et d'Europe se resserrent alors, et

dans cet étroit espace, les rencontres sont fréquentes. Je vis là de

nombreuses carènes de fer, des ruines fantastiques de steamers, les uns

couchés, les autres debout, semblables à des animaux formidables. Un de

ces bateaux aux flancs ouverts, sa cheminée courbée, ses roues dont il

ne restait plus que la monture, son gouvernail séparé de l'étambot et

retenu encore par une chaîne de fer, son tableau d'arrière rongé par

les sels marins, se présentait sous un aspect terrible ! Combien

d'existences brisées dans son naufrage ! Combien de victimes entraînées

sous les flots ! Quelque matelot du bord avait-il survécu pour raconter

ce terrible désastre, ou les flots gardaient-ils encore le secret de ce

sinistre ? Je ne sais pourquoi, il me vint à la pensée que ce bateau

enfoui sous la mer pouvait être l'Atlas, disparu corps et biens

depuis une vingtaine d'années, et dont on n'a jamais entendu parler !

Ah ! quelle sinistre histoire serait à faire que celle de ces fonds

méditerranéens, de ce vaste ossuaire, où tant de richesses se sont

perdues, où tant de victimes ont trouvé la mort !

Cependant, le Nautilus, indifférent et rapide, courait à toute hélice

au milieu de ces ruines. Le 18 février, vers trois heures du matin, il

se présentait à l'entrée du détroit de Gibraltar.

Là existent deux courants : un courant supérieur, depuis longtemps

reconnu, qui amène les eaux de l'Océan dans le bassin de la

Méditerranée ; puis un contre-courant inférieur, dont le raisonnement a

démontré aujourd'hui l'existence. En effet, la somme des eaux de la

Méditerranée, incessamment accrue par les flots de l'Atlantique et par

les fleuves qui s'y jettent, devrait élever chaque année le niveau de

cette mer, car son évaporation est insuffisante pour rétablir

l'équilibre. Or, il n'en est pas ainsi, et on a dû naturellement

admettre l'existence d'un courant inférieur qui par le détroit de

Gibraltar verse dans le bassin de l'Atlantique le trop-plein de la

Méditerranée.

Fait exact, en effet. C'est de ce contre-courant que profita le

Nautilus. Il s'avança rapidement par l'étroite passe. Un instant je

pus entrevoir les admirables ruines du temple d'Hercule enfoui, au dire

de Pline et d'Avienus, avec l'île basse qui le supportait, et quelques

minutes plus tard nous flottions sur les flots de l'Atlantique.

VIII - LA BAIE DE VIGO

L'Atlantique ! Vaste étendue d'eau dont la superficie couvre vingt-cinq

millions de milles carrés, longue de neuf mille milles sur une largeur

moyenne de deux mille sept cents. Importante mer presque ignorée des

anciens, sauf peut-être des Carthaginois, ces Hollandais de

l'antiquité, qui dans leurs pérégrinations commerciales suivaient les

côtes ouest de l'Europe et de l'Afrique ! Océan dont les rivages aux

sinuosités parallèles embrassent un périmètre immense, arrosé par les

plus grands fleuves du monde, le Saint-Laurent, le Mississipi,

l'Amazone, la Plata, l'Orénoque, le Niger, le Sénégal, l'Elbe, la

Loire, le Rhin, qui lui apportent les eaux des pays les plus civilisés

et des contrées les plus sauvages ! Magnifique plaine, incessamment

sillonnée par les navires de toutes les nations, abritée sous tous les

pavillons du monde, et que terminent ces deux pointes terribles,

redoutées des navigateurs, le cap Horn et le cap des Tempêtes !

Le Nautilus en brisait les eaux sous le tranchant de son éperon,

après avoir accompli près de dix mille lieues en trois mois et demi,

parcours supérieur à l'un des grands cercles de la terre. Où

allions-nous maintenant, et que nous réservait l'avenir ?

Le Nautilus, sorti du détroit de Gibraltar, avait pris le large. Il

revint à la surface des flots, et nos promenades quotidiennes sur la

plate-forme nous furent ainsi rendues.

J'y montai aussitôt accompagné de Ned Land et de Conseil. A une

distance de douze milles apparaissait vaguement le cap Saint-Vincent

qui forme la pointe sud-ouest de la péninsule hispanique. Il ventait un

assez fort coup de vent du sud. La mer était grosse, houleuse. Elle

imprimait de violentes secousses de roulis au Nautilus. Il était

presque impossible de se maintenir sur la plate-forme que d'énormes

paquets de mer battaient à chaque instant. Nous redescendîmes donc

après avoir humé quelques bouffées d'air.

Je regagnai ma chambre. Conseil revint à sa cabine mais le Canadien,

l'air assez préoccupé, me suivit. Notre rapide passage à travers la

Méditerranée ne lui avait pas permis de mettre ses projets à exécution,

et il dissimulait peu son désappointement.

Lorsque la porte de ma chambre fut fermée, il s'assit et me regarda

silencieusement.

« Ami Ned, lui dis-je, je vous comprends, mais vous n'avez rien à vous

reprocher. Dans les conditions ou naviguait le Nautilus, songer à le

quitter eût été de la folie ! »

Ned Land ne répondit rien. Ses lèvres serrées, ses sourcils froncés,

indiquaient chez lui la violente obsession d'une idée fixe.

« Voyons, repris-je, rien n'est désespéré encore. Nous remontons la

côte du Portugal. Non loin sont la France, l'Angleterre, où nous

trouverions facilement un refuge. Ah ! si le Nautilus, sorti du

détroit de Gibraltar, avait mis le cap au sud, s'il nous eût entraînés

vers ces régions à les continents manquent, je partagerais vos

inquiétudes. Mais, nous le savons maintenant, le capitaine Nemo ne fuit

pas les mers civilisées, et dans quelques jours, je crois que vous

pourrez agir avec quelque sécurité. »

Ned Land me regarda plus fixement encore, et desserrant enfin les

lèvres :

« C'est pour ce soir », dit-il.

Je me redressai subitement. J'étais, je l'avoue, peu préparé à cette

communication. J'aurais voulu répondre au Canadien, mais les mots ne me

vinrent pas.

« Nous étions convenus d'attendre une circonstance reprit Ned Land. La

circonstance, je la tiens. Ce soir, nous ne serons qu'à quelques milles

de la côte espagnole. La nuit est sombre. Le vent souffle du large.

J'ai votre parole, monsieur Aronnax, et je compte sur vous. »

Comme je me taisais toujours, le Canadien se leva, et se rapprochant de

moi :

« Ce soir, à neuf heures, dit-il. J'ai prévenu Conseil. A ce moment-là,

le capitaine Nemo sera enfermé dans sa chambre et probablement couché.

Ni les mécaniciens, ni les hommes de l'équipage ne peuvent nous voir.

Conseil et moi, nous gagnerons l'escalier central. Vous, monsieur

Aronnax, vous resterez dans la bibliothèque à deux pas de nous,

attendant mon signal. Les avirons, le mât et la voile sont dans le

canot. Je suis même parvenu à y porter quelques provisions. Je me suis

procuré une clef anglaise pour dévisser les écrous qui attachent le

canot à la coque du Nautilus. Ainsi tout est prêt. A ce soir.

-- La mer est mauvaise, dis-je.

-- J'en conviens, répond le Canadien, mais il faut risquer cela. La

liberté vaut qu'on la paye. D'ailleurs, l'embarcation est solide, et

quelques milles avec un vent qui porte ne sont pas une affaire. Qui

sait si demain nous ne serons pas à cent lieues au large ? Que les

circonstances nous favorisent, et entre dix et onze heures, nous serons

débarqués sur quelque point de la terre ferme ou morts. Donc, à la

grâce de Dieu et à ce soir ! »

Sur ce mot, le Canadien se retira, me laissant presque abasourdi.

J'avais imaginé que, le cas échéant, j'aurais eu le temps de réfléchir,

de discuter. Mon opiniâtre compagnon ne me le permettait pas. Que lui

aurais-je dit, après tout ? Ned Land avait cent fois raison. C'était

presque une circonstance, il en profitait. Pouvais-je revenir sur ma

parole et assumer cette responsabilité de compromettre dans un intérêt

tout personnel l'avenir de mes compagnons ? Demain, le capitaine Nemo

ne pouvait-il pas nous entraîner au large de toutes terres ?

En ce moment, un sifflement assez fort m'apprit que les réservoirs se

remplissaient, et le Nautilus s'enfonça sous les flots de

l'Atlantique.

Je demeurai dans ma chambre. Je voulais éviter le capitaine pour cacher

à ses yeux l'émotion qui me dominait. Triste Journée que je passai

ainsi, entre le désir de rentrer en possession de mon libre arbitre et

le regret d'abandonner ce merveilleux Nautilus, laissant inachevées

mes études sous-marines ! Quitter ainsi cet océan, « mon Atlantique »,

comme je me plaisais à le nommer, sans en avoir observé les dernières

couches, sans lui avoir dérobé ces secrets que m'avaient révélés les

mers des Indes et du Pacifique ! Mon roman me tombait des mains dès le

premier volume, mon rêve s'interrompait au plus beau moment ! Quelles

heures mauvaises s'écoulèrent ainsi, tantôt me voyant en sûreté, à

terre, avec mes compagnons, tantôt souhaitant, en dépit de ma raison,

que quelque circonstance imprévue empêchât la réalisation des projets

de Ned Land.

Deux fois je vins au salon. Je voulais consulter le compas. Je voulais

voir si la direction du Nautilus nous rapprochait, en effet, ou nous

éloignait de la côte. Mais non. Le Nautilus se tenait toujours dans

les eaux portugaises. Il pointait au nord en prolongeant les rivages de

l'Océan.

Il fallait donc en prendre son parti et se préparer à fuir. Mon bagage

n'était pas lourd. Mes notes, rien de plus.

Quant au capitaine Nemo, je me demandai ce qu'il penserait de notre

évasion, quelles inquiétudes, quels torts peut-être elle lui causerait,

et ce qu'il ferait dans le double cas où elle serait ou révélée ou

manquée ! Sans doute je n'avais pas à me plaindre de lui, au contraire.

Jamais hospitalité ne fut plus franche que la sienne. En le quittant,

je ne pouvais être taxé d'ingratitude. Aucun serment ne nous liait à

lui. C'était sur la force des choses seule qu'il comptait et non sur

notre parole pour nous fixer à jamais auprès de lui. Mais cette

prétention hautement avouée de nous retenir éternellement prisonniers à

son bord justifiait toutes nos tentatives.

Je n'avais pas revu le capitaine depuis notre visite à l'île de

Santorin. Le hasard devait-il me mettre en sa présence avant notre

départ ? Je le désirais et je le craignais tout à la fois. J'écoutai si

je ne l'entendrais pas marcher dans sa chambre contiguë à la mienne.

Aucun bruit ne parvint à mon oreille. Cette chambre devait être déserte.

Alors j'en vins à me demander si cet étrange personnage était à bord.

Depuis cette nuit pendant laquelle le canot avait quitté le Nautilus

pour un service mystérieux, mes idées s'étaient, en ce qui le concerne,

légèrement modifiées. Je pensais, bien qu'il eût pu dire, que le

capitaine Nemo devait avoir conservé avec la terre quelques relations

d'une certaine espèce. Ne quittait-il jamais le Nautilus ? Des

semaines entières s'étaient souvent écoulées sans que je l'eusse

rencontré. Que faisait-il pendant ce temps, et alors que je le croyais

en proie à des accès de misanthropie, n'accomplissait-il pas au loin

quelque acte secret dont la nature m'échappait jusqu'ici ?

Toutes ces idées et mille autres m'assaillirent à la fois. Le champ des

conjectures ne peut être qu'infini dans l'étrange situation où nous

sommes. J'éprouvais un malaise insupportable. Cette journée d'attente

me semblait éternelle. Les heures sonnaient trop lentement au gré de

mon impatience.

Mon dîner me fut comme toujours servi dans ma chambre. Je mangeai mal,

étant trop préoccupé. Je quittai la table à sept heures. Cent vingt

minutes -- je les comptais -- me séparaient encore du moment où je

devais rejoindre Ned Land. Mon agitation redoublait. Mon pouls battait

avec violence. Je ne pouvais rester immobile. J'allais et venais,

espérant calmer par le mouvement le trouble de mon esprit. L'idée de

succomber dans notre téméraire entreprise était le moins pénible de mes

soucis ; mais à la pensée de voir notre projet découvert avant d'avoir

quitté le Nautilus, à la pensée d'être ramené devant le capitaine

Nemo irrité, ou, ce qui eût été pis, contristé de mon abandon, mon

coeur palpitait.

Je voulus revoir le salon une dernière fois. Je pris par les coursives,

et j'arrivai dans ce musée où j'avais passé tant d'heures agréables et

utiles. Je regardai toutes ces richesses, tous ces trésors, comme un

homme à la veille d'un éternel exil et qui part pour ne plus revenir.

Ces merveilles de la nature, ces chefs-d'oeuvre de l'art, entre

lesquels depuis tant de jours se concentrait ma vie, j'allais les

abandonner pour jamais. J'aurais voulu plonger mes regards par la vitre

du salon à travers les eaux de l'Atlantique ; mais les panneaux étaient

hermétiquement fermés et un manteau de tôle me séparait de cet Océan

que je ne connaissais pas encore.

En parcourant ainsi le salon, j'arrivai près de la porte, ménagée dans

le pan coupé, qui s'ouvrait sur la chambre du capitaine. A mon grand

étonnement, cette porte était entrebâillée. Je reculai

involontairement. Si le capitaine Nemo était dans sa chambre, il

pouvait me voir. Cependant, n'entendant aucun bruit, je m'approchai. La

chambre était déserte. Je poussai la porte. Je fis quelques pas à

l'intérieur. Toujours le même aspect sévère, cénobitique.

En cet instant, quelques eaux-fortes suspendues à la paroi et que je

n'avais pas remarquées pendant ma première visite, frappèrent mes

regards. C'étaient des portraits, des portraits de ces grands hommes

historiques dont l'existence n'a été qu'un perpétuel dévouement à une

grande idée humaine, Kosciusko, le héros tombé au cri de Finis

Polonioe, Botzaris, le Léonidas de la Grèce moderne, O'Connell, le

défenseur de l'Irlande, Washington, le fondateur de l'Union américaine,

Manin, le patriote italien, Lincoln, tombé sous la balle d'un

esclavagiste, et enfin, ce martyr de l'affranchissement de la race

noire, John Brown, suspendu à son gibet, tel que l'a si terriblement

dessiné le crayon de Victor Hugo.

Quel lien existait-il entre ces âmes héroïques et l'âme du capitaine

Nemo ? Pouvais-je enfin, de cette réunion de portraits, dégager le

mystère de son existence ? Était-il le champion des peuples opprimés,

le libérateur des races esclaves ? Avait-il figuré dans les dernières

commotions politiques ou sociales de ce siècle. Avait-il été l'un des

héros de la terrible guerre américaine, guerre lamentable et à jamais

glorieuse ?...

Tout à coup l'horloge sonna huit heures. Le battement du premier coup

de marteau sur le timbre m'arracha à mes rêves. Je tressaillis comme si

un oeil invisible eût pu plonger au plus secret de mes pensées, et je

me précipitai hors de la chambre.

Là, mes regards s'arrêtèrent sur la boussole. Notre direction était

toujours au nord. Le loch indiquait une vitesse modérée, le manomètre,

une profondeur de soixante pieds environ. Les circonstances

favorisaient donc les projets du Canadien.

Je regagnai ma chambre. Je me vêtis chaudement, bottes de mer, bonnet

de loutre, casaque de byssus doublée de peau de phoque. J'étais prêt.

J'attendis. Les frémissements de l'hélice troublaient seuls le silence

profond qui régnait à bord. J'écoutais, je tendais l'oreille. Quelque

éclat de voix ne m'apprendrait-il pas, tout à coup, que Ned Land venait

d'être surpris dans ses projets d'évasion ? Une inquiétude mortelle

m'envahit. J'essayai vainement de reprendre mon sang-froid.

A neuf heures moins quelques minutes, je collai mon oreille près de la

porte du capitaine. Nul bruit. Je quittai ma chambre, et je revins au

salon qui était plongé dans une demi-obscurité, mais désert.

J'ouvris la porte communiquant avec la bibliothèque. Même clarté

insuffisante, même solitude. J'allai me poster près de la porte qui

donnait sur la cage de l'escalier central. J'attendis le signal de Ned

Land.

En ce moment, les frémissements de l'hélice diminuèrent sensiblement,

puis ils cessèrent tout à fait. Pourquoi ce changement dans les allures

du Nautilus ? Cette halte favorisait-elle ou gênait-elle les desseins

de Ned Land, je n'aurais pu le dire.

Le silence n'était plus troublé que par les battements de mon coeur.

Soudain, un léger choc se fit sentir. Je compris que le Nautilus

venait de s'arrêter sur le fond de l'océan. Mon inquiétude redoubla. Le

signal du Canadien ne m'arrivait pas. J'avais envie de rejoindre Ned

Land pour l'engager à remettre sa tentative. Je sentais que notre

navigation ne se faisait plus dans les conditions ordinaires...

En ce moment, la porte du grand salon s'ouvrit, et le capitaine Nemo

parut. Il m'aperçut, et, sans autre préambule :

« Ah ! Monsieur le professeur, dit-il d'un ton aimable, je vous

cherchais. Savez-vous votre histoire d'Espagne ? »

On saurait à fond l'histoire de son propre pays que, dans les

conditions où je me trouvais, l'esprit troublé, la tête perdue, on ne

pourrait en citer un mot.

« Eh bien ? reprit le capitaine Nemo, vous avez entendu ma question ?

Savez-vous l'histoire d'Espagne ?

-- Très mal, répondis-je.

-- Voilà bien les savants, dit le capitaine ils ne savent pas. Alors,

asseyez-vous, ajouta-t-il, et je vais vous raconter un curieux épisode

de cette histoire. »

Le capitaine s'étendit sur un divan, et, machinalement, je pris place

auprès de lui, dans la pénombre.

« Monsieur le professeur, me dit-il, écoutez-moi bien. Cette histoire

vous intéressera par un certain côté, car elle répondra à une question

que sans doute vous n'avez pu résoudre.

-- Je vous écoute, capitaine, dis-je, ne sachant où mon interlocuteur

voulait en venir, et me demandant si cet incident se rapportait à nos

projets de fuite.

-- Monsieur le professeur, reprit le capitaine Nemo, si vous le voulez

bien, nous remonterons à 1702. Vous n'ignorez pas qu'à cette époque,

votre roi Louis XIV, croyant qu'il suffisait d'un geste de potentat

pour faire rentrer les Pyrénées sous terre, avait imposé le duc

d'Anjou, son petit-fils, aux Espagnols. Ce prince, qui régna plus ou

moins mal sous le nom de Philippe V, eut affaire, au-dehors, à forte

partie.

« En effet, l'année précédente, les maisons royales de Hollande,

d'Autriche et d'Angleterre, avaient conclu à la Haye un traité

d'alliance, dans le but d'arracher la couronne d'Espagne à Philippe V,

pour la placer sur la tête d'un archiduc, auquel elles donnèrent

prématurément le nom de Charles III.

« L'Espagne dut résister à cette coalition. Mais elle était à peu près

dépourvue de soldats et de marins. Cependant, l'argent ne lui manquait

pas, à la condition toutefois que ses galions, chargés de l'or et de

l'argent de l'Amérique, entrassent dans ses ports. Or, vers la fin de

1702, elle attendait un riche convoi que la France faisait escorter par

une flotte de vingt-trois vaisseaux commandés par l'amiral de

Château-Renaud, car les marines coalisées couraient alors l'Atlantique.

« Ce convoi devait se rendre à Cadix, mais l'amiral, ayant appris que

la flotte anglaise croisait dans ces parages, résolut de rallier un

port de France.

« Les commandants espagnols du convoi protestèrent contre cette

décision. Ils voulurent être conduits dans un port espagnol, et, à

défaut de Cadix, dans la baie de Vigo, située sur la côte nord-ouest de

l'Espagne, et qui n'était pas bloquée.

« L'amiral de Château-Renaud eut la faiblesse d'obéir à cette

injonction, et les galions entrèrent dans la baie de Vigo.

« Malheureusement cette baie forme une rade ouverte qui ne peut être

aucunement défendue. Il fallait donc se hâter de décharger les galions

avant l'arrivée des flottes coalisées, et le temps n'eût pas manqué à

ce débarquement, si une misérable question de rivalité n'eût surgi tout

à coup.

« Vous suivez bien l'enchaînement des faits ? me demanda le capitaine

Nemo.

-- Parfaitement, dis-je, ne sachant encore à quel propos m'était faite

cette leçon d'histoire.

-- Je continue. Voici ce qui se passa. Les commerçants de Cadix avaient

un privilège d'après lequel ils devaient recevoir toutes les

marchandises qui venaient des Indes occidentales. Or, débarquer les

lingots des galions au port de Vigo, c'était aller contre leur droit.

Ils se plaignirent donc à Madrid, et ils obtinrent du faible Philippe V

que le convoi, sans procéder à son déchargement, resterait en séquestre

dans la rade de Vigo jusqu'au moment où les flottes ennemies se

seraient éloignées.

« Or, pendant que l'on prenait cette décision, le 22 octobre 1702, les

vaisseaux anglais arrivèrent dans la baie de Vigo. L'amiral de

Château-Renaud, malgré ses forces inférieures, se battit

courageusement. Mais quand il vit que les richesses du convoi allaient

tomber entre les mains des ennemis, il incendia et saborda les galions

qui s'engloutirent avec leurs immenses trésors. »

Le capitaine Nemo s'était arrêté. Je l'avoue, je ne voyais pas encore

en quoi cette histoire pouvait m'intéresser.

« Eh bien ? Lui demandai-je.

-- Eh bien, monsieur Aronnax, me répondit le capitaine Nemo, nous

sommes dans cette baie de Vigo, et il ne tient qu'à vous d'en pénétrer

les mystères. »

Le capitaine se leva et me pria de le suivre. J'avais eu le temps de me

remettre. J'obéis. Le salon était obscur, mais à travers les vitres

transparentes étincelaient les flots de la mer. Je regardai.

Autour du Nautilus, dans un rayon d'une demi-mille, les eaux

apparaissaient imprégnées de lumière électrique. Le fond sableux était

net et clair. Des hommes de l'équipage, revêtus de scaphandres,

s'occupaient à déblayer des tonneaux à demi pourris, des caisses

éventrées, au milieu d'épaves encore noircies. De ces caisses, de ces

barils, s'échappaient des lingots d'or et d'argent, des cascades de

piastres et de bijoux. Le sable en était jonché. Puis, chargés de ce

précieux butin, ces hommes revenaient au Nautilus, y déposaient leur

fardeau et allaient reprendre cette inépuisable pêche d'argent et d'or.

Je comprenais. C'était ici le théâtre de la bataille du 22 octobre

1702. Ici même avaient coulé les galions chargés pour le compte du

gouvernement espagnol. Ici le capitaine Nemo venait encaisser, suivant

ses besoins, les millions dont il lestait son Nautilus. C'était pour

lui, pour lui seul que l'Amérique avait livré ses précieux métaux. Il

était l'héritier direct et sans partage de ces trésors arrachés aux

Incas et aux vaincus de Fernand Cortez !

« Saviez-vous, monsieur le professeur, me demanda-t-il en souriant, que

la mer contînt tant de richesse ?

-- Je savais, répondis-je, que l'on évalue à deux millions de tonnes

l'argent qui est tenu en suspension dans ses eaux.

-- Sans doute, mais pour extraire cet argent, les dépenses

l'emporteraient sur le profit. Ici, au contraire, je n'ai qu'à ramasser

ce que les hommes ont perdu, et non seulement dans cette baie de Vigo,

mais encore sur mille théâtres de naufrages dont ma carte sous-marine a

noté la place. Comprenez-vous maintenant que je sois riche à milliards ?

-- Je le comprends, capitaine. Permettez-moi, pourtant, de vous dire

qu'en exploitant précisément cette baie de Vigo, vous n'avez fait que

devancer les travaux d'une société rivale.

-- Et laquelle ?

-- Une société qui a reçu du gouvernement espagnol le privilège de

rechercher les galions engloutis. Les actionnaires sont alléchés par

l'appât d'un énorme bénéfice, car on évalue à cinq cents millions la

valeur de ces richesses naufragées.

-- Cinq cents millions ! me répondit le capitaine Nemo. Ils y étaient,

mais ils n'y sont plus.

-- En effet, dis-je. Aussi un bon avis à ces actionnaires serait-il

acte de charité. Qui sait pourtant s'il serait bien reçu. Ce que les

joueurs regrettent par-dessus tout, d'ordinaire, c'est moins la perte

de leur argent que celle de leurs folles espérances. Je les plains

moins après tout que ces milliers de malheureux auxquels tant de

richesses bien réparties eussent pu profiter, tandis qu'elles seront à

jamais stériles pour eux ! »

Je n'avais pas plutôt exprimé ce regret que je sentis qu'il avait dû

blesser le capitaine Nemo.

« Stériles ! répondit-il en s'animant. Croyez-vous donc, monsieur, que

ces richesses soient perdues, alors que c'est moi qui les ramasse ?

Est-ce pour moi, selon vous, que je me donne la peine de recueillir ces

trésors ? Qui vous dit que je n'en fais pas un bon usage ? Croyez-vous

que j'ignore qu'il existe des êtres souffrants, des races opprimées sur

cette terre, des misérables à soulager, des victimes à venger ? Ne

comprenez-vous pas ?... »

Le capitaine Nemo s'arrêta sur ces dernières paroles, regrettant

peut-être d'avoir trop parlé. Mais j'avais deviné. Quels que fussent

les motifs qui l'avaient forcé à chercher l'indépendance sous les mers,

avant tout il était resté un homme ! Son coeur palpitait encore aux

souffrances de l'humanité, et son immense charité s'adressait aux races

asservies comme aux individus !

Et je compris alors à qui étaient destinés ces millions expédiés par le

capitaine Nemo, lorsque le Nautilus naviguait dans les eaux de la

Crète insurgée !

IX - UN CONTINENT DISPARU

Le lendemain matin, 19 février, je vis entrer le Canadien dans ma

chambre. J'attendais sa visite. Il avait l'air très désappointé.

« Eh bien, monsieur ? me dit-il.

-- Oui ! il a fallu que ce damné capitaine s'arrêtât précisément à

l'heure ou nous allions fuir son bateau.

-- Oui, Ned, il avait affaire chez son banquier.

-- Son banquier !

-- Ou plutôt sa maison de banque. J'entends par là cet Océan où ses

richesses sont plus en sûreté qu'elles ne le seraient dans les caisses

d'un État. »

Je racontai alors au Canadien les incidents de la veille, dans le

secret espoir de le ramener à l'idée de ne point abandonner le

capitaine ; mais mon récit n'eut d'autre résultat que le regret

énergiquement exprimé par Ned de n'avoir pu faire pour son compte une

promenade sur le champ de bataille de Vigo.

« Enfin, dit-il, tout n'est pas fini ! Ce n'est qu'un coup de harpon

perdu ! Une autre fois nous réussirons, et dès ce soir s'il le faut...

-- Quelle est la direction du Nautilus ? demandai-je.

-- Je l'ignore, répondit Ned.

-- Eh bien ! à midi, nous verrons le point. »

Le Canadien retourna près de Conseil. Dès que je fus habillé, je passai

dans le salon. Le compas n'était pas rassurant. La route du Nautilus

était sud-sud-ouest. Nous tournions le dos à l'Europe.

J'attendis avec une certaine impatience que le point fut reporté sur la

carte. Vers onze heures et demie, les réservoirs se vidèrent, et notre

appareil remonta à la surface de l'Océan. Je m'élançai vers la

plate-forme. Ned Land m'y avait précédé.

Plus de terres en vue. Rien que la mer immense. Quelques voiles à

l'horizon, de celles sans doute qui vont chercher jusqu'au cap

San-Roque les vents favorables pour doubler le cap de Bonne-Espérance.

Le temps était couvert. Un coup de vent se préparait.

Ned rageant, essayait de percer l'horizon brumeux. Il espérait encore

que, derrière tout ce brouillard, s'étendait cette terre si désirée.

A midi, le soleil se montra un instant. Le second profita de cette

éclaircie pour prendre sa hauteur. Puis, la mer devenant plus houleuse,

nous redescendîmes, et le panneau fut refermé.

Une heure après, lorsque je consultai la carte, je vis que la position

du Nautilus était indiquée par 16°17' de longitude et 33°22' de

latitude, à cent cinquante lieues de la côte la plus rapprochée. Il n'y

avait pas moyen de songer à fuir, et je laisse à penser quelles furent

les colères du Canadien, quand je lui fis connaître notre situation.

Pour mon compte, je ne me désolai pas outre mesure. Je me sentis comme

soulagé du poids qui m'oppressait, et je pus reprendre avec une sorte

de calme relatif mes travaux habituels.

Le soir, vers onze heures, je reçus la visite très inattendue du

capitaine Nemo. Il me demanda fort gracieusement si je me sentais

fatigué d'avoir veillé la nuit précédente. Je répondis négativement.

« Alors, monsieur Aronnax, je vous proposerai une curieuse excursion.

-- Proposez, capitaine.

-- Vous n'avez encore visité les fonds sous-marins que le jour et sous

la clarté du soleil. Vous conviendrait-il de les voir par une nuit

obscure ?

-- Très volontiers.

-- Cette promenade sera fatigante, je vous en préviens. Il faudra

marcher longtemps et gravir une montagne. Les chemins ne sont pas très

bien entretenus.

-- Ce que vous me dites là, capitaine, redouble ma curiosité. Je suis

prêt à vous suivre.

-- Venez donc, monsieur le professeur, nous allons revêtir nos

scaphandres. »

Arrivé au vestiaire, je vis que ni mes compagnons ni aucun homme de

l'équipage ne devait nous suivre pendant cette excursion. Le capitaine

Nemo ne m'avait pas même proposé d'emmener Ned ou Conseil.

En quelques instants, nous eûmes revêtu nos appareils. On plaça sur

notre dos les réservoirs abondamment chargés d'air, mais les lampes

électriques n'étaient pas préparées. Je le fis observer au capitaine.

« Elles nous seraient inutiles », répondit-il.

Je crus avoir mal entendu, mais je ne pus réitérer mon observation, car

la tête du capitaine avait déjà disparu dans son enveloppe métallique.

J'achevai de me harnacher, je sentis qu'on me plaçait dans la main un

bâton ferré, et quelques minutes plus tard, après la manoeuvre

habituelle, nous prenions pied sur le fond de l'Atlantique, à une

profondeur de trois cents mètres.

Minuit approchait. Les eaux étaient profondément obscures, mais le

capitaine Nemo me montra dans le lointain un point rougeâtre, une sorte

de large lueur, qui brillait à deux milles environ du Nautilus. Ce

qu'était ce feu, quelles matières l'alimentaient, pourquoi et comment

il se revivifiait dans la masse liquide, je n'aurais pu le dire. En

tout cas, il nous éclairait, vaguement il est vrai, mais je

m'accoutumai bientôt à ces ténèbres particulières, et je compris, dans

cette circonstance, l'inutilité des appareils Ruhmkorff.

Le capitaine Nemo et moi, nous marchions l'un près de l'autre,

directement sur le feu signalé. Le sol plat montait insensiblement.

Nous faisions de larges enjambées, nous aidant du bâton ; mais notre

marche était lente, en somme, car nos pieds s'enfonçaient souvent dans

une sorte de vase pétrie avec des algues et semée de pierres plates.

Tout en avançant, j'entendais une sorte de grésillement au-dessus de ma

tête. Ce bruit redoublait parfois et produisait comme un pétillement

continu. J'en compris bientôt la cause. C'était la pluie qui tombait

violemment en crépitant à la surface des flots. Instinctivement, la

pensée me vint que j'allais être trempé ! Par l'eau, au milieu de l'eau

! Je ne pus m'empêcher de rire à cette idée baroque. Mais pour tout

dire, sous l'épais habit du scaphandre, on ne sent plus le liquide

élément, et l'on se croit au milieu d'une atmosphère un peu plus dense

que l'atmosphère terrestre, voilà tout.

Après une demi-heure de marche, le sol devint rocailleux. Les méduses,

les crustacés microscopiques, les pennatules l'éclairaient légèrement

de lueurs phosphorescentes. J'entrevoyais des monceaux de pierres que

couvraient quelques millions de zoophytes et des fouillis d'algues. Le

pied me glissait souvent sur ces visqueux tapis de varech, et sans mon

bâton ferré, je serais tombé plus d'une fois. En me retournant, je

voyais toujours le fanal blanchâtre du Nautilus qui commençait à

pâlir dans l'éloignement.

Ces amoncellements pierreux dont je viens de parler étaient disposés

sur le fond océanique suivant une certaine régularité que je ne

m'expliquais pas. J'apercevais de gigantesques sillons qui se perdaient

dans l'obscurité lointaine et dont la longueur échappait à toute

évaluation. D'autres particularités se présentaient aussi, que je ne

savais admettre. Il me semblait que mes lourdes semelles de plomb

écrasaient une litière d'ossements qui craquaient avec un bruit sec.

Qu'était donc cette vaste plaine que je parcourais ainsi ? J'aurais

voulu interroger le capitaine, mais son langage par signes, qui lui

permettait de causer avec ses compagnons, lorsqu'ils le suivaient dans

ses excursions sous-marines, était encore incompréhensible pour moi.

Cependant, la clarté rougeâtre qui nous guidait, s'accroissait et

enflammait l'horizon. La présence de ce foyer sous les eaux

m'intriguait au plus haut degré. Était-ce quelque effluence électrique

qui se manifestait ? Allais-je vers un phénomène naturel encore inconnu

des savants de la terre ? Ou même -- car cette pensée traversa mon

cerveau -- la main de l'homme intervenait-elle dans cet embrasement ?

Soufflait-elle cet incendie ? Devais-je rencontrer sous ces couches

profondes, des compagnons, des amis du capitaine Nemo, vivant comme lui

de cette existence étrange, et auxquels il allait rendre visite ?

Trouverais-je là-bas toute une colonie d'exilés, qui, las des misères

de la terre, avaient cherché et trouvé l'indépendance au plus profond

de l'Océan ? Toutes ces idées folles, inadmissibles, me poursuivaient,

et dans cette disposition d'esprit, surexcité sans cesse par la série

de merveilles qui passaient sous mes yeux, je n'aurais pas été surpris

de rencontrer, au fond de cette mer, une de ces villes sous-marines que

rêvait le capitaine Nemo !

Notre route s'éclairait de plus en plus. La lueur blanchissante

rayonnait au sommet d'une montagne haute de huit cents pieds environ.

Mais ce que j'apercevais n'était qu'une simple réverbération développée

par le cristal des couches d'eau. Le foyer, source de cette

inexplicable darté, occupait le versant opposé de la montagne.

Au milieu des dédales pierreux qui sillonnaient le fond de

l'Atlantique, le capitaine Nemo s'avançait sans hésitation. Il

connaissait cette sombre route. Il l'avait souvent parcourue, sans

doute, et ne pouvait s'y perdre. Je le suivais avec une confiance

inébranlable. Il m'apparaissait comme un des génies de la mer, et quand

il marchait devant moi, j'admirais sa haute stature qui se découpait en

noir sur le fond lumineux de l'horizon.

Il était une heure du matin. Nous étions arrivés aux premières rampes

de la montagne. Mais pour les aborder, il fallut s'aventurer par les

sentiers difficiles d'un vaste taillis.

Oui ! un taillis d'arbres morts, sans feuilles, sans sève, arbres

minéralisés sous l'action des eaux, et que dominaient çà et là des pins

gigantesques. C'était comme une houillère encore debout, tenant par ses

racines au sol effondré, et dont la ramure, à la manière des fines

découpures de papier noir, se dessinait nettement sur le plafond des

eaux. Que l'on se figure une forêt du Hartz, accrochée aux flancs d'une

montagne, mais une forêt engloutie. Les sentiers étaient encombrés

d'algues et de fucus, entre lesquels grouillait un monde de crustacés.

J'allais, gravissant les rocs, enjambant les troncs étendus, brisant

les lianes de mer qui se balançaient d'un arbre à l'autre, effarouchant

les poissons qui volaient de branche en branche. Entraîné, je ne

sentais plus la fatigue. Je suivais mon guide qui ne se fatiguait pas.

Quel spectacle ! Comment le rendre ? Comment peindre l'aspect de ces

bois et de ces rochers dans ce milieu liquide, leurs dessous sombres et

farouches, leurs dessus colorés de tons rouges sous cette clarté que

doublait la puissance réverbérante des eaux ? Nous gravissions des rocs

qui s'éboulaient ensuite par pans énormes avec un sourd grondement

d'avalanche. A droite, à gauche, se creusaient de ténébreuses galeries

où se perdait le regard. Ici s'ouvraient de vastes clairières, que la

main de l'homme semblait avoir dégagées, et je me demandais parfois si

quelque habitant de ces régions sous-marines n'allait pas tout à coup

m'apparaître.

Mais le capitaine Nemo montait toujours. Je ne voulais pas rester en

arrière. Je le suivais hardiment. Mon bâton me prêtait un utile

secours. Un faux pas eût été dangereux sur ces étroites passes évidées

aux flancs des gouffres ; mais j'y marchais d'un pied ferme et sans

ressentir l'ivresse du vertige. Tantôt je sautais une crevasse dont la

profondeur m'eût fait reculer au milieu des glaciers de la terre ;

tantôt je m'aventurais sur le tronc vacillant des arbres jetés d'un

abîme à l'autre, sans regarder sous mes pieds, n'ayant des yeux que

pour admirer les sites sauvages de cette région. Là, des rocs

monumentaux, penchant sur leurs bases irrégulièrement découpées,

semblaient défier les lois de l'équilibre. Entre leurs genoux de

pierre, des arbres poussaient comme un jet sous une pression

formidable, et soutenaient ceux qui les soutenaient eux-mêmes. Puis,

des tours naturelles, de larges pans taillés à pic comme des courtines,

s'inclinaient sous un angle que les lois de la gravitation n'eussent

pas autorisé à la surface des régions terrestres.

Et moi-même ne sentais-je pas cette différence due à la puissante

densité de l'eau, quand, malgré mes lourds vêtements, ma tête de

cuivre, mes semelles de métal, je m'élevais sur des pentes d'une

impraticable raideur, les franchissant pour ainsi dire avec la légèreté

d'un isard ou d'un chamois !

Au récit que je fais de cette excursion sous les eaux, je sens bien que

je ne pourrai être vraisemblable ! Je suis l'historien des choses

d'apparence impossible qui sont pourtant réelles, incontestables. Je

n'ai point rêvé. J'ai vu et senti !

Deux heures après avoir quitté le Nautilus, nous avions franchi la

ligne des arbres, et à cent pieds au-dessus de nos têtes se dressait le

pic de la montagne dont la projection faisait ombre sur l'éclatante

irradiation du versant opposé. Quelques arbrisseaux pétrifiés couraient

çà et là en zigzags grimaçants. Les poissons se levaient en masse sous

nos pas comme des oiseaux surpris dans les hautes herbes. La masse

rocheuse était creusée d'impénétrables anfractuosités, de grottes

profondes, d'insondables trous, au fond desquels j'entendais remuer des

choses formidables. Le sang me refluait jusqu'au coeur, quand

j'apercevais une antenne énorme qui me barrait la route, ou quelque

pince effrayante se refermant avec bruit dans l'ombre des cavités ! Des

milliers de points lumineux brillaient au milieu des ténèbres.

C'étaient les yeux de crustacés gigantesques, tapis dans leur tanière,

des homards géants se redressant comme des hallebardiers et remuant

leurs pattes avec un cliquetis de ferraille, des crabes titanesques,

braqués comme des canons sur leurs affûts, et des poulpes effroyables

entrelaçant leurs tentacules comme une broussaille vivante de serpents.

Quel était ce monde exorbitant que je ne connaissais pas encore ? A

quel ordre appartenaient ces articulés auxquels le roc formait comme

une seconde carapace ? Où la nature avait-elle trouvé le secret de leur

existence végétative, et depuis combien de siècles vivaient-ils ainsi

dans les dernières couches de l'Océan ?

Mais je ne pouvais m'arrêter. Le capitaine Nemo, familiarisé avec ces

terribles animaux, n'y prenait plus garde. Nous étions arrivés à un

premier plateau, ou d'autres surprises m'attendaient encore. Là se

dessinaient de pittoresques ruines, qui trahissaient la main de

l'homme, et non plus celle du Créateur. C'étaient de vastes

amoncellements de pierres où l'on distinguait de vagues formes de

châteaux, de temples, revêtus d'un monde de zoophytes en fleurs, et

auxquels, au lieu de lierre, les algues et les fucus faisaient un épais

manteau végétal.

Mais qu'était donc cette portion du globe engloutie par les cataclysmes

? Qui avait disposé ces roches et ces pierres comme des dolmens des

temps anté-historiques ? Où étais-je, où m'avait entraîné la fantaisie

du capitaine Nemo ?

J'aurais voulu l'interroger. Ne le pouvant, je l'arrêtai. Je saisis son

bras. Mais lui, secouant la tête, et me montrant le dernier sommet de

la montagne, sembla me dire :

« Viens ! viens encore ! viens toujours ! »

Je le suivis dans un dernier élan, et en quelques minutes, j'eus gravi

le pic qui dominait d'une dizaine de mètres toute cette masse rocheuse.

Je regardai ce côté que nous venions de franchir. La montagne ne

s'élevait que de sept à huit cents pieds au-dessus de la plaine ; mais

de son versant opposé, elle dominait d'une hauteur double le fond en

contre bas de cette portion de l'Atlantique. Mes regards s'étendaient

au loin et embrassaient un vaste espace éclairé par une fulguration

violente. En effet, c'était un volcan que cette montagne. A cinquante

pieds au-dessous du pic, au milieu d'une pluie de pierres et de

scories, un large cratère vomissait des torrents de lave, qui se

dispersaient en cascade de feu au sein de la masse liquide. Ainsi posé,

ce volcan, comme un immense flambeau, éclairait la plaine inférieure

jusqu'aux dernières limites de l'horizon.

J'ai dit que le cratère sous-marin rejetait des laves, mais non des

flammes. Il faut aux flammes l'oxygène de l'air, et elles ne sauraient

se développer sous les eaux ; mais des coulées de lave, qui ont en

elles le principe de leur incandescence, peuvent se porter au rouge

blanc, lutter victorieusement contre l'élément liquide et se vaporiser

à son contact. De rapides courants entraînaient tous ces gaz en

diffusion, et les torrents laviques glissaient jusqu'au bas de la

montagne, comme les déjections du Vésuve sur un autre Torre del Greco.

En effet, là, sous mes yeux, ruinée, abîmée, jetée bas, apparaissait

une ville détruite, ses toits effondrés, ses temples abattus, ses arcs

disloqués, ses colonnes gisant à terre, où l'on sentait encore les

solides proportions d'une sorte d'architecture toscane ; plus loin,

quelques restes d'un gigantesque aqueduc ; ici l'exhaussement empâté

d'une acropole, avec les formes flottantes d'un Parthénon ; là, des

vestiges de quai, comme si quelque antique port eût abrité jadis sur

les bords d'un océan disparu les vaisseaux marchands et les trirèmes de

guerre ; plus loin encore, de longues lignes de murailles écroulées, de

larges rues désertes, toute une Pompéi enfouie sous les eaux, que le

capitaine Nemo ressuscitait à mes regards !

Où étais-je ? Où étais-je ? Je voulais le savoir à tout prix, je

voulais parler, je voulais arracher la sphère de cuivre qui

emprisonnait ma tête.

Mais le capitaine Nemo vint à moi et m'arrêta d'un geste. Puis,

ramassant un morceau de pierre crayeuse, il s'avança vers un roc de

basalte noire et traça ce seul mot :

ATLANTIDE

Quel éclair traversa mon esprit ! L'Atlantide, l'ancienne Méropide

de Théopompe, l'Atlantide de Platon, ce continent nié par Origène,

Porphyre, Jamblique, D'Anville, Malte-Brun, Humboldt, qui mettaient sa

disparition au compte des récits légendaires, admis par Possidonius,

Pline, Ammien-Marcellin, Tertullien, Engel, Sherer, Tournefort, Buffon,

d'Avezac, je l'avais là sous les yeux, portant encore les irrécusables

témoignages de sa catastrophe ! C'était donc cette région engloutie qui

existait en dehors de l'Europe, de l'Asie, de la Libye, au-delà des

colonnes d'Hercule, où vivait ce peuple puissant des Atlantes, contre

lequel se firent les premières guerres de l'ancienne Grèce !

L'historien qui a consigné dans ses écrits les hauts faits de ces temps

héroïques, c'est Platon lui-même. Son dialogue de Timée et de Critias a

été, pour ainsi dire, tracé sous l'inspiration de Solon, poète et

législateur.

Un jour, Solon s'entretenait avec quelques sages vieillards de Saïs,

ville déjà vieille de huit cents ans, ainsi que le témoignaient ses

annales gravées sur le mur sacré de ses temples. L'un de ces vieillards

raconta l'histoire d'une autre ville plus ancienne de mille ans. Cette

première cité athénienne, âgée de neuf cents siècles, avait été envahie

et en partie détruite par les Atlantes. Ces Atlantes, disait-il,

occupaient un continent immense plus grand que l'Afrique et l'Asie

réunies, qui couvrait une surface comprise du douzième degré de

latitude au quarantième degré nord. Leur domination s'étendait même à

l'Égypte. Ils voulurent l'imposer jusqu'en Grèce, mais ils durent se

retirer devant l'indomptable résistance des Hellènes. Des siècles

s'écoulèrent. Un cataclysme se produisit, inondations, tremblements de

terre. Une nuit et un jour suffirent à l'anéantissement de cette

Atlantide dont les plus hauts sommets, Madère, les Açores, les

Canaries, les îles du cap Vert, émergent encore.

Tels étaient ces souvenirs historiques que l'inscription du capitaine

Nemo faisait palpiter dans mon esprit. Ainsi donc, conduit par la plus

étrange destinée, je foulais du pied l'une des montagnes de ce

continent ! Je touchais de la main ces ruines mille fois séculaires et

contemporaines des époques géologiques ! Je marchais là même où avaient

marché les contemporains du premier homme ! J'écrasais sous mes lourdes

semelles ces squelettes d'animaux des temps fabuleux, que ces arbres,

maintenant minéralisés, couvraient autrefois de leur ombre !

Ah ! pourquoi le temps me manquait-il ! J'aurais voulu descendre les

pentes abruptes de cette montagne, parcourir en entier ce continent

immense qui sans doute reliait l'Afrique à l'Amérique, et visiter ces

grandes cités antédiluviennes. Là, peut-être, sous mes regards,

s'étendaient Makhimos, la guerrière, Eusebès, la pieuse, dont les

gigantesques habitants vivaient des siècles entiers, et auxquels la

force ne manquait pas pour entasser ces blocs qui résistaient encore à

l'action des eaux. Un jour peut-être, quelque phénomène éruptif les

ramènera à la surface des flots, ces ruines englouties ! On a signalé

de nombreux volcans sous-marins dans cette portion de l'Océan, et bien

des navires ont senti des secousses extraordinaires en passant sur ces

fonds tourmentés. Les uns ont entendu des bruits sourds qui annonçaient

la lutte profonde des éléments ; les autres ont recueilli des cendres

volcaniques projetées hors de la mer. Tout ce sol jusqu'à l'Équateur

est encore travaillé par les forces plutoniennes. Et qui sait si, dans

une époque éloignée, accrus par les déjections volcaniques et par les

couches successives de laves, des sommets de montagnes ignivomes

n'apparaîtront pas à la surface de l'Atlantique !

Pendant que je rêvais ainsi, tandis que je cherchais à fixer dans mon

souvenir tous les détails de ce paysage grandiose, le capitaine Nemo,

accoudé sur une stèle moussue, demeurait immobile et comme pétrifié

dans une muette extase. Songeait-il à ces générations disparues et leur

demandait-il le secret de la destinée humaine ? Était-ce à cette place

que cet homme étrange venait se retremper dans les souvenirs de

l'histoire, et revivre de cette vie antique, lui qui ne voulait pas de

la vie moderne ? Que n'aurais-je donné pour connaître ses pensées, pour

les partager, pour les comprendre !

Nous restâmes à cette place pendant une heure entière, contemplant la

vaste plaine sous l'éclat des laves qui prenaient parfois une intensité

surprenante. Les bouillonnements intérieurs faisaient courir de rapides

frissonnements sur l'écorce de la montagne. Des bruits profonds,

nettement transmis par ce milieu liquide, se répercutaient avec une

majestueuse ampleur.

En ce moment, la lune apparut un instant à travers la masse des eaux et

jeta quelques pâles rayons sur le continent englouti. Ce ne fut qu'une

lueur, mais d'un indescriptible effet. Le capitaine se leva, jeta un

dernier regard à cette immense plaine ; puis de la main il me fit signe

de le suivre.

Nous descendîmes rapidement la montagne. La forêt minérale une fois

dépassée, j'aperçus le fanal du Nautilus qui brillait comme une

étoile. Le capitaine marcha droit à lui, et nous étions rentrés à bord

au moment où les premières teintes de l'aube blanchissaient la surface

de l'Océan.

X - LES HOUILLÈRES SOUS-MARINES

Le lendemain, 20 février, je me réveillais fort tard. Les fatigues de

la nuit avaient prolongé mon sommeil jusqu'à onze heures. Je m'habillai

promptement. J'avais hâte de connaître la direction du Nautilus. Les

instruments m'indiquèrent qu'il courait toujours vers le sud avec une

vitesse de vingt milles à l'heure par une profondeur de cent mètres.

Conseil entra. Je lui racontai notre excursion nocturne, et, les

panneaux étant ouverts, il put encore entrevoir une partie de ce

continent submergé.

En effet, le Nautilus rasait à dix mètres du sol seulement la plaine

de l'Atlantide. Il filait comme un ballon emporté par le vent au-dessus

des prairies terrestres ; mais il serait plus vrai de dire que nous

étions dans ce salon comme dans le wagon d'un train express. Les

premiers plans qui passaient devant nos yeux, c'étaient des rocs

découpés fantastiquement, des forêts d'arbres passés du règne végétal

au règne animal, et dont l'immobile silhouette grimaçait sous les

flots. C'étaient aussi des masses pierreuses enfouies sous des tapis

d'axidies et d'anémones, hérissées de longues hydrophytes verticales,

puis des blocs de laves étrangement contournés qui attestaient toute la

fureur des expansions plutoniennes.

Tandis que ces sites bizarres resplendissaient sous nos feux

électriques, je racontais à Conseil l'histoire de ces Atlantes, qui, au

point de vue purement imaginaire, inspirèrent à Bailly tant de pages

charmantes. Je lui disais les guerres de ces peuples héroïques. Je

discutais la question de l'Atlantide en homme qui ne peut plus douter.

Mais Conseil, distrait, m'écoutait peu, et son indifférence à traiter

ce point historique me fut bientôt expliquée.

En effet, de nombreux poissons attiraient ses regards, et quand

passaient des poissons, Conseil, emporté dans les abîmes de la

classification, sortait du monde réel. Dans ce cas, je n'avais plus

qu'à le suivre et à reprendre avec lui nos études ichtyologiques.

Du reste, ces poissons de l'Atlantique ne différaient pas sensiblement

de ceux que nous avions observés jusqu'ici. C'étaient des raies d'une

taille gigantesque, longues de cinq mètres et douées d'une grande force

musculaire qui leur permet de s'élancer au-dessus des flots, des

squales d'espèces diverses, entre autres, un glauque de quinze pieds, à

dents triangulaires et aiguës, que sa transparence rendait presque

invisible au milieu des eaux, des sagres bruns, des humantins en forme

de prismes et cuirassés d'une peau tuberculeuse, des esturgeons

semblables à leurs congénères de la Méditerranée, des

syngnathes-trompettes, longs d'un pied et demi, jaune-brun, pourvus de

petites nageoires grises, sans dents ni langue, et qui défilaient comme

de fins et souples serpents.

Parmi les poissons osseux, Conseil nota des makairas noirâtres, longs

de trois mètres et armés à leur mâchoire supérieure d'une épée

perçante, des vives, aux couleurs animées, connues du temps d'Aristote

sous le nom de dragons marins et que les aiguillons de leur dorsale

rendent très dangereux à saisir, puis, des coryphèmes, au dos brun rayé

de petites raies bleues et encadré dans une bordure d'or, de belles

dorades, des chrysostones-lune, sortes de disques à reflets d'azur,

qui, éclairés en dessus par les rayons solaires, formaient comme des

taches d'argent, enfin des xyphias-espadons, longs de huit mètres,

marchant par troupes, portant des nageoires jaunâtres taillées en faux

et de longs glaives de six pieds, intrépides animaux, plutôt herbivores

que piscivores, qui obéissaient au moindre signe de leurs femelles

comme des maris bien stylés.

Mais tout en observant ces divers échantillons de la faune marine, je

ne laissais pas d'examiner les longues plaines de l'Atlantide. Parfois,

de capricieux accidents du sol obligeaient le Nautilus à ralentir sa

vitesse, et il se glissait alors avec l'adresse d'un cétacé dans

d'étroits étranglements de collines. Si ce labyrinthe devenait

inextricable, l'appareil s'élevait alors comme un aérostat, et

l'obstacle franchi, il reprenait sa course rapide à quelques mètres

au-dessus du fond. Admirable et charmante navigation, qui rappelait les

manoeuvres d'une promenade aérostatique, avec cette différence

toutefois que le Nautilus obéissait passivement à la main de son

timonier.

Vers quatre heures du soir, le terrain, généralement composé d'une vase

épaisse et entremêlée de branches minéralisées, se modifia peu à peu,

il devint plus rocailleux et parut semé de conglomérats, de tufs

basaltiques, avec quelques semis de laves et d'obsidiennes sulfureuses.

Je pensai que la région des montagnes allait bientôt succéder aux

longues plaines, et, en effet, dans certaines évolutions du Nautilus,

j'aperçus l'horizon méridional barré par une haute muraille qui

semblait fermer toute issue. Son sommet dépassait évidemment le niveau

de l'Océan. Ce devait être un continent, ou tout au moins une île, soit

une des Canaries, soit une des îles du cap Vert. Le point n'ayant pas

été fait -- à dessein peut-être -- j'ignorais notre position. En tout

cas, une telle muraille me parut marquer la fin de cette Atlantide,

dont nous n'avions parcouru, en somme, qu'une minime portion.

La nuit n'interrompit pas mes observations. J'étais resté seul. Conseil

avait regagné sa cabine. Le Nautilus, ralentissant son allure,

voltigeait au-dessus des masses confuses du sol, tantôt les effleurant

comme s'il eût voulu s'y poser, tantôt remontant capricieusement à la

surface des flots. J'entrevoyais alors quelques vives constellations à

travers le cristal des eaux, et précisément cinq ou six de ces étoiles

zodiacales qui traînent à la queue d'Orion.

Longtemps encore, je serais resté à ma vitre, admirant les beautés de

la mer et du ciel, quand les panneaux se refermèrent. A ce moment, le

Nautilus était arrivé à l'aplomb de la haute muraille. Comment

manoeuvrerait-il, je ne pouvais le deviner. Je regagnai ma chambre. Le

Nautilus ne bougeait plus. Je m'endormis avec la ferme intention de

me réveiller après quelques heures de sommeil.

Mais, le lendemain, il était huit heures lorsque je revins au salon. Je

regardai le manomètre. Il m'apprit que le Nautilus flottait à la

surface de l'Océan. J'entendais, d'ailleurs, un bruit de pas sur la

plate-forme. Cependant aucun roulis ne trahissait l'ondulation des

lames supérieures.

Je montai jusqu'au panneau. Il était ouvert. Mais, au lieu du grand

jour que j'attendais, je me vis environné d'une obscurité profonde. Où

étions-nous ? M'étais-je trompé ? Faisait-il encore nuit ? Non ! Pas

une étoile ne brillait, et la nuit n'a pas de ces ténèbres absolues.

Je ne savais que penser, quand une voix me dit :

« C'est vous, monsieur le professeur ?

-- Ah ! capitaine Nemo, répondis-je, où sommes-nous ?

-- Sous terre, monsieur le professeur.

-- Sous terre ! m'écriai-je ! Et le Nautilus flotte encore ?

-- Il flotte toujours.

-- Mais, je ne comprends pas ?

-- Attendez quelques instants. Notre fanal va s'allumer, et, si vous

aimez les situations claires, vous serez satisfait. »

Je mis le pied sur la plate-forme et j'attendis. L'obscurité était si

complète que je n'apercevais même pas le capitaine Nemo. Cependant, en

regardant au zénith, exactement au-dessus de ma tête, je crus saisir

une lueur indécise, une sorte de demi-jour qui emplissait un trou

circulaire. En ce moment, le fanal s'alluma soudain, et son vif éclat

fit évanouir cette vague lumière.

Je regardai, après avoir un instant fermé mes yeux éblouis par le jet

électrique. Le Nautilus était stationnaire. Il flottait auprès d'une

berge disposée comme un quai. Cette mer qui le supportait en ce moment,

c'était un lac emprisonné dans un cirque de murailles qui mesurait deux

milles de diamètre, soit six milles de tour. Son niveau, -- le

manomètre l'indiquait -- ne pouvait être que le niveau extérieur, car

une communication existait nécessairement entre ce lac et la mer. Les

hautes parois, inclinées sur leur base, s'arrondissaient en voûte et

figuraient un immense entonnoir retourné, dont la hauteur comptait cinq

ou six cents mètres. Au sommet s'ouvrait un orifice circulaire par

lequel j'avais surpris cette légère clarté, évidemment due au

rayonnement diurne.

Avant d'examiner plus attentivement les dispositions intérieures de

cette énorme caverne, avant de me demander si c'était là l'ouvrage de

la nature ou de l'homme, j'allai vers le capitaine Nemo.

« Où sommes-nous ? dis-je.

-- Au centre même d'un volcan éteint, me répondit le capitaine, un

volcan dont la mer a envahi l'intérieur à la suite de quelque

convulsion du sol. Pendant que vous dormiez, monsieur le professeur, le

Nautilus a pénétré dans ce lagon par un canal naturel ouvert à dix

mètres au-dessous de la surface de l'Océan. C'est ici son port

d'attache, un port sûr, commode, mystérieux, abrité de tous les rhumbs

du vent ! Trouvez-moi sur les côtes de vos continents ou de vos îles

une rade qui vaille ce refuge assuré contre la fureur des ouragans.

-- En effet, répondis-je, ici vous êtes en sûreté, capitaine Nemo. Qui

pourrait vous atteindre au centre d'un volcan ? Mais, à son sommet,

n'ai-je pas aperçu une ouverture ?

-- Oui, son cratère, un cratère empli jadis de laves, de vapeurs et de

flammes, et qui maintenant donne passage à cet air vivifiant que nous

respirons.

-- Mais quelle est donc cette montagne volcanique ? demandai-je.

-- Elle appartient à un des nombreux îlots dont cette mer est semée.

Simple écueil pour les navires, pour nous caverne immense. Le hasard me

l'a fait découvrir, et, en cela, le hasard m'a bien servi.

-- Mais ne pourrait-on descendre par cet orifice qui forme le cratère

du volcan ?

-- Pas plus que je ne saurais y monter. Jusqu'à une centaine de pieds,

la base intérieure de cette montagne est praticable, mais au-dessus,

les parois surplombent, et leurs rampes ne pourraient être franchies.

-- Je vois, capitaine, que la nature vous sert partout et toujours.

Vous êtes en sûreté sur ce lac, et nul que vous n'en peut visiter les

eaux. Mais, à quoi bon ce refuge ? Le Nautilus n'a pas besoin de port.

-- Non, monsieur le professeur, mais il a besoin d'électricité pour se

mouvoir, d'éléments pour produire son électricité, de sodium pour

alimenter ses éléments, de charbon pour faire son sodium, et de

houillères pour extraire son charbon. Or, précisément ici, la mer

recouvre des forêts entières qui furent enlisées dans les temps

géologiques ; minéralisées maintenant et transformées en houille, elles

sont pour moi une mine inépuisable.

-- Vos hommes, capitaine, font donc ici le métier de mineurs ?

-- Précisément. Ces mines s'étendent sous les flots comme les

houillères de Newcastle. C'est ici que, revêtus du scaphandre, le pic

et la pioche à la main, mes hommes vont extraire cette houille, que je

n'ai pas même demandée aux mines de la terre. Lorsque je brûle ce

combustible pour la fabrication du sodium, la fumée qui s'échappe par

le cratère de cette montagne lui donne encore l'apparence d'un volcan

en activité.

-- Et nous les verrons à l'oeuvre, vos compagnons ?

-- Non, pas cette fois, du moins, car je suis pressé de continuer notre

tour du monde sous-marin. Aussi, me contenterai-je de puiser aux

réserves de sodium que je possède. Le temps de les embarquer,

c'est-à-dire un jour seulement, et nous reprendrons notre voyage. Si

donc vous voulez parcourir cette caverne et faire le tour du lagon,

profitez de cette journée, monsieur Aronnax. »

Je remerciai le capitaine, et j'allai chercher mes deux compagnons qui

n'avaient pas encore quitté leur cabine. Je les invitai à me suivre

sans leur dire où ils se trouvaient.

Ils montèrent sur la plate-forme. Conseil, qui ne s'étonnait de rien,

regarda comme une chose très naturelle de se réveiller sous une

montagne après s'être endormi sous les flots. Mais Ned Land n'eut

d'autre idée que de chercher si la caverne présentait quelque issue.

Après déjeuner, vers dix heures, nous descendions sur la berge.

« Nous voici donc encore une fois à terre, dit Conseil.

-- Je n'appelle pas cela « la terre », répondit le Canadien. Et

d'ailleurs, nous ne sommes pas dessus, mais dessous. »

Entre le pied des parois de la montagne et les eaux du lac se

développait un rivage sablonneux qui, dans sa plus grande largeur,

mesurait cinq cents pieds. Sur cette grève, on pouvait faire aisément

le tour du lac. Mais la base des hautes parois formait un sol

tourmenté, sur lequel gisaient, dans un pittoresque entassement, des

blocs volcaniques et d'énormes pierres ponces. Toutes ces masses

désagrégées, recouvertes d'un émail poli sous l'action des feux

souterrains, resplendissaient au contact des jets électriques du fanal.

La poussière micacée du rivage, que soulevaient nos pas, s'envolait

comme une nuée d'étincelles.

Le sol s'élevait sensiblement en s'éloignant du relais des flots, et

nous Mmes bientôt arrivés à des rampes longues et sinueuses, véritables

raidillons qui permettaient de s'élever peu à peu, mais il fallait

marcher prudemment au milieu de ces -- conglomérats, qu'aucun ciment ne

reliait entre eux, et le pied glissait sur ces trachytes vitreux, faits

de cristaux de feldspath et de quartz.

La nature volcanique de cette énorme excavation s'affirmait de toutes

parts. Je le fis observer à mes compagnons.

« Vous figurez-vous, leur demandai-je, ce que devait être cet

entonnoir, lorsqu'il s'emplissait de laves bouillonnantes, et que le

niveau de ce liquide incandescent s'élevait jusqu'à l'orifice de la

montagne, comme la fonte sur les parois d'un fourneau ?

-- Je me le figure parfaitement, répondit Conseil. Mais monsieur me

dira-t-il pourquoi le grand fondeur a suspendu son opération, et

comment il se fait que la fournaise est remplacée par les eaux

tranquilles d'un lac ?

-- Très probablement, Conseil, parce que quelque convulsion a produit

au-dessous de la surface de l'Océan cette ouverture qui a servi de

passage au Nautilus. Alors les eaux de l'Atlantique se sont

précipitées à l'intérieur de la montagne. Il y a eu lutte terrible

entre les deux éléments, lutte qui s'est terminée à l'avantage de

Neptune. Mais bien des siècles se sont écoulés depuis lors, et le

volcan submergé s'est changé en grotte paisible.

-- Très bien, répliqua Ned Land. J'accepte l'explication, mais je

regrette, dans notre intérêt, que cette ouverture dont parle monsieur

le professeur ne soit pas produite au-dessus du niveau de la mer.

-- Mais, ami Ned, répliqua Conseil, si ce passage n'eût pas été

sous-marin, le Nautilus n'aurait pu y pénétrer !

-- Et j'ajouterai, maître Land, que les eaux ne se seraient pas

précipitées sous la montagne et que le volcan serait resté volcan. Donc

vos regrets sont superflus. »

Notre ascension continua. Les rampes se faisaient de plus en plus

raides et étroites. De profondes excavations les coupaient parfois,

qu'il fallait franchir. Des masses surplombantes voulaient être

tournées. On se glissait sur les genoux, on rampait sur le ventre.

Mais, l'adresse de Conseil et la force du Canadien aidant, tous les

obstacles furent surmontés.

A une hauteur de trente mètres environ, la nature du terrain se

modifia, sans qu'il devînt plus praticable. Aux conglomérats et aux

trachytes succédèrent de noirs basaltes ; ceux-ci étendus par nappes

toutes grumelées de soufflures ; ceux-là formant des prismes réguliers,

disposés comme une colonnade qui supportait les retombées de cette

voûte immense, admirable spécimen de l'architecture naturelle. Puis,

entre ces basaltes serpentaient de longues coulées de laves refroidies,

incrustées de raies bitumineuses, et, par places, s'étendaient de

larges tapis de soufre. Un jour plus puissant, entrant par le cratère

supérieur, inondait d'une vague clarté toutes ces déjections

volcaniques, à jamais ensevelies au sein de la montagne éteinte.

Cependant, notre marche ascensionnelle fut bientôt arrêtée, à une

hauteur de deux cent cinquante pieds environ, par d'infranchissables

obstacles. La voussure intérieure revenait en surplomb, et la montée

dut se changer en promenade circulaire. A ce dernier plan, le règne

végétal commençait à lutter avec le règne minéral. Quelques arbustes et

même certains arbres sortaient des anfractuosités de la paroi. Je

reconnus des euphorhes qui laissaient couler leur suc caustique. Des

héliotropes, très inhabiles à justifier leur nom, puisque les rayons

solaires n'arrivaient jamais jusqu'à eux, penchaient tristement leurs

grappes de fleurs aux couleurs et aux parfums à demi passés. Çà et là,

quelques chrysanthèmes poussaient timidement au pied d'aloès à longues

feuilles tristes et maladifs. Mais, entre les coulées de laves,

j'aperçus de petites violettes, encore parfumées d'une légère odeur, et

j'avoue que je les respirai avec délices. Le parfum, c'est l'âme de la

fleur, et les fleurs de la mer, ces splendides hydrophytes, n'ont pas

d'âme !

Nous étions arrivés au pied d'un bouquet de dragonniers robustes, qui

écartaient les roches sous l'effort de leurs musculeuses racines, quand

Ned Land s'écria :

« Ah ! monsieur, une ruche !

-- Une ruche ! répliquai-je, en faisant un geste de parfaite

incrédulité.

-- Oui ! une ruche, répéta le Canadien, et des abeilles qui bourdonnent

autour. »

Je m'approchai et je dus me rendre à l'évidence. Il y avait là, à

l'orifice d'un trou creusé dans le trou d'un dragonnier, quelques

milliers de ces ingénieux insectes, si communs dans toutes les

Canaries, et dont les produits y sont particulièrement estimés.

Tout naturellement, le Canadien voulut faire sa provision de miel, et

j'aurais eu mauvaise grâce à m'y opposer. Une certaine quantité de

feuilles sèches mélangées de soufre s'allumèrent sous l'étincelle de

son briquet, et il commença à enfumer les abeilles. Les bourdonnements

cessèrent peu à peu, et la ruche éventrée livra plusieurs livres d'un

miel parfumé. Ned Land en remplit son havresac.

« Quand j'aurai mélangé ce miel avec la pâte de l'artocarpus, nous

dit-il, je serai en mesure de vous offrir un gâteau succulent.

-- Parbleu ! fit Conseil, ce sera du pain d'épice.

-- Va pour le pain d'épice, dis-je, mais reprenons cette intéressante

promenade. »

A certains détours du sentier que nous suivions alots, le lac

apparaissait dans toute son étendue. Le fanal éclairait en entier sa

surface paisible qui ne connaissait ni les rides ni les ondulations. Le

Nautilus gardait une immobilité parfaite. Sur sa plate-forme et sur

la berge s'agitaient les hommes de son équipage, ombres noires

nettement découpées au milieu de cette lumineuse atmosphère.

En ce moment, nous contournions la crête la plus élevée de ces premiers

plans de roches qui soutenaient la voûte. Je vis alors que les abeilles

n'étaient pas les seuls représentants du règne animal à l'intérieur de

ce volcan. Des oiseaux de proie planaient et tournoyaient çà et là dans

l'ombre, ou s'enfuyaient de leurs nids perchés sur des pointes de roc.

C'étaient des éperviers au ventre blanc, et des crécelles criardes. Sur

les pentes détalaient aussi, de toute la rapidité de leurs échasses, de

belles et grasses outardes. Je laisse à penser si la convoitise du

Canadien fut allumée à la vue de ce gibier savoureux, et s'il regretta

de ne pas avoir un fusil entre ses mains. Il essaya de remplacer le

plomb par les pierres, et après plusieurs essais infructueux, il

parvint à blesser une de ces magnifiques outardes. Dire qu'il risqua

vingt fois sa vie pour s'en emparer, ce n'est que vérité pure, mais il

fit si bien que l'animal alla rejoindre dans son sac les gâteaux de

miel.

Nous dûmes alors redescendre vers le rivage, car la crête devenait

impraticable. Au-dessus de nous, le cratère béant apparaissait comme

une large ouverture de puits. De cette place, le ciel se laissait

distinguer assez nettement, et je voyais courir des nuages échevelés

par le vent d'ouest, qui laissaient traîner jusqu'au sommet de la

montagne leurs brumeux haillons. Preuve certaine que ces nuages se

tenaient à une hauteur médiocre, car le volcan ne s'élevait pas à plus

de huit cents pieds au-dessus du niveau de l'Océan.

Une demi-heure après le dernier exploit du Canadien nous avions regagné

le rivage intérieur. Ici, la flore était représentée par de larges

tapis de cette criste-marine, petite plante ombellifère très bonne à

confire, qui porte aussi les noms de perce-pierre, de passe-pierre et

de fenouil-marin. Conseil en récolta quelques bottes. Quant à la faune,

elle comptait pas milliers des crustacés de toutes sortes, des homards,

des crabes-tourteaux, des palémons, des mysis, des faucheurs, des

galatées et un nombre prodigieux de coquillages, porcelaines, rochers

et patelles.

En cet endroit s'ouvrait une magnifique grotte. Mes compagnons et moi

nous prîmes plaisir à nous étendre sur son sable fin. Le feu avait poli

ses parois émaillées et étincelantes, toutes saupoudrées de la

poussière du mica. Ned Land en tâtait les murailles et cherchait à

sonder leur épaisseur. Je ne pus m'empêcher de sourire. La conversation

se mit alors sur ses éternels projets d'évasion, et je crus pouvoir,

sans trop m'avancer, lui donner cette espérance : c'est que le

capitaine Nemo n'était descendu au sud que pour renouveler sa provision

de sodium. J'espérais donc que, maintenant, il rallierait les côtes de

l'Europe et de l'Amérique ; ce qui permettrait au Canadien de reprendre

avec plus de succès sa tentative avortée.

Nous étions étendus depuis une heure dans cette grotte charmante. La

conversation, animée au début, languissait alors. Une certaine

somnolence s'emparait de nous. Comme je ne voyais aucune raison de

résister au sommeil, je me laissai aller à un assoupissement profond.

Je rêvais -- on ne choisit pas ses rêves -- je rêvais que mon existence

se réduisait à la vie végétative d'un simple mollusque. Il me semblait

que cette grotte formait la double valve de ma coquille...

Tout d'un coup, je fus réveillé par la voix de Conseil.

« Alerte ! Alerte ! criait ce digne garçon.

-- Qu'y a-t-il ? demandai-je, me soulevant à demi.

-- L'eau nous gagne ! »

Je me redressai. La mer se précipitait comme un torrent dans notre

retraite, et, décidément, puisque nous n'étions pas des mollusques, il

fallait se sauver.

En quelques instants, nous fûmes en sûreté sur le sommet de la grotte

même.

« Que se passe-t-il donc ? demanda Conseil. Quelque nouveau phénomène ?

-- Eh non ! mes amis, répondis-je, c'est la marée, ce n'est que la

marée qui a failli nous surprendre comme le héros de Walter Scott !

L'Océan se gonfle au-dehors, et par une loi toute naturelle

d'équilibre, le niveau du lac monte également. Nous en sommes quittes

pour un demi-bain. Allons nous changer au Nautilus.  »

Trois quarts d'heure plus tard, nous avions achevé notre promenade

circulaire et nous rentrions à bord. Les hommes de l'équipage

achevaient en ce moment d'embarquer les provisions de sodium, et le

Nautilusaurait pu partir à l'instant.

Cependant, le capitaine Nemo ne donna aucun ordre. Voulait-il attendre

la nuit et sortir secrètement par son passage sous-marin ? Peut-être.

Quoi qu'il en soit, le lendemain, le Nautilus, ayant quitté son port

d'attache, naviguait au large de toute terre, et à quelques mètres

au-dessous des flots de l'Atlantique.

XI - LA MER DE SARGASSES

La direction du Nautilus ne s'était pas modifiée. Tout espoir de

revenir vers les mers européennes devait donc être momentanément

rejeté. Le capitaine Nemo maintenait le cap vers le sud. Où nous

entraînait-il ? Je n'osais l'imaginer.

Ce jour-là, le Nautilus traversa une singulière portion de l'Océan

atlantique. Personne n'ignore l'existence de ce grand courant d'eau

chaude connu sous le nom de Gulf Stream. Après être sorti des canaux de

Floride il se dirige vers le Spitzberg. Mais avant de pénétrer dans le

golfe du Mexique, vers le quarante-quatrième degré de latitude nord, ce

courant se divise en deux bras ; le principal se porte vers les côtes

d'Irlande et de Norvège, tandis que le second fléchit vers le sud à la

hauteur des Acores ; puis frappant les rivages africains et décrivant

un ovale allongé, il revient vers les Antilles.

Or, ce second bras -- c'est plutôt un collier qu'un bras -- entoure de

ses anneaux d'eau chaude cette portion de l'Océan froide, tranquille,

immobile, que l'on appelle la mer de Sargasses. Véritable lac en plein

Atlantique, les eaux du grand courant ne mettent pas moins de trois ans

à en faire le tour.

La mer de Sargasses, à proprement parler, couvre toute la partie

immergée de l'Atlantide. Certains auteurs ont même admis que ces

nombreuses herbes dont elle est semée sont arrachées aux prairies de

cet ancien continent. Il est plus probable, cependant, que ces

herbages, algues et fucus, enlevés au rivage de l'Europe et de

l'Amérique, sont entraînés jusqu'à cette zone par le Gulf Stream. Ce

fut là une des raisons qui amenèrent Colomb à supposer l'existence d'un

nouveau monde. Lorsque les navires de ce hardi chercheur arrivèrent à

la mer de Sargasses, ils naviguèrent non sans peine au milieu de ces

herbes qui arrêtaient leur marche au grand effroi des équipages, et ils

perdirent trois longues semaines à les traverser.

Telle était cette région que le Nautilus visitait en ce moment, une

prairie véritable, un tapis serré d'algues, de fucus natans, de raisins

du tropique, si épais, si compact, que l'étrave d'un bâtiment ne l'eût

pas déchiré sans peine. Aussi, le capitaine Nemo, ne voulant pas

engager son hélice dans cette masse herbeuse, se tint-il à quelques

mètres de profondeur au-dessous de la surface des flots.

Ce nom de Sargasses vient du mot espagnol « sargazzo » qui signifie

varech. Ce varech, le varech-nageur ou porte-baie, forme principalement

ce banc immense. Et voici pourquoi, suivant le savant Maury, l'auteur

de la Géographie physique du globe, ces hydrophytes se réunissent

dans ce paisible bassin de l'Atlantique :

« L'explication qu'on en peut donner, dit-il, me semble résulter d'une

expérience connue de tout le monde. Si l'on place dans un vase des

fragments de bouchons ou de corps flottants quelconques, et que l'on

imprime à l'eau de ce vase un mouvement circulaire, on verra les

fragments éparpillés se réunir en groupe au centre de la surface

liquide, c'est-à-dire au point le moins agité. Dans le phénomène qui

nous occupe, le vase, c'est l'Atlantique, le Gulf Stream, c'est le

courant circulaire, et la mer de Sargasses, le point central où

viennent se réunir les corps flottants. »

Je partage l'opinion de Maury, et j'ai pu étudier le phénomène dans ce

milieu spécial où les navires pénètrent rarement. Au-dessus de nous

flottaient des corps de toute provenance, entassés au milieu de ces

herbes brunâtres, des troncs d'arbres arrachés aux Andes ou aux

Montagnes-Rocheuses et flottés par l'Amazone ou le Mississipi, de

nombreuses épaves, des restes de quilles ou de carènes, des bordages

défoncés et tellement alourdis par les coquilles et les anatifes qu'ils

ne pouvaient remonter à la surface de l'Océan. Et le temps justifiera

un jour cette autre opinion de Maury, que ces matières, ainsi

accumulées pendant des siècles, se minéraliseront sous l'action des

eaux et formeront alors d'inépuisables houillères. Réserve précieuse

que prépare la prévoyante nature pour ce moment où les hommes auront

épuisé les mines des continents.

Au milieu de cet inextricable tissu d'herbes et de fucus, je remarquai

de charmants alcyons stellés aux couleurs roses, des actinies qui

laissaient traîner leur longue chevelure de tentacules, des méduses

vertes, rouges, bleues, et particulièrement ces grandes rhizostomes de

Cuvier, dont l'ombrelle bleuâtre est bordée d'un feston violet.

Toute cette journée du 22 février se passa dans la mer de Sargasses, où

les poissons, amateurs de plantes marines et de crustacés, trouvent une

abondante nourriture. Le lendemain, l'Océan avait repris son aspect

accoutume.

Depuis ce moment, pendant dix-neuf jours, du 23 février au 12 mars, le

Nautilus, tenant le milieu de l'Atlantique, nous emporta avec une

vitesse constante de cent lieues par vingt-quatre heures. Le capitaine

Nemo voulait évidemment accomplir son programme sous-marin et je ne

doutais pas qu'il ne songeât, après avoir doublé le cap Horn, à revenir

vers les mers australes du Pacifique.

Ned Land avait donc eu raison de craindre. Dans ces larges mers,

privées d'îles, il ne fallait plus tenter de quitter le bord. Nul moyen

non plus de s'opposer aux volontés du capitaine Nemo. Le seul parti

était de se soumettre ; mais ce qu'on ne devait plus attendre de la

force ou de la ruse, j'aimais à penser qu'on pourrait l'obtenir par la

persuasion. Ce voyage terminé, le capitaine Nemo ne consentirait-il pas

à nous rendre la liberté sous serment de ne jamais révéler son

existence ? Serment d'honneur que nous aurions tenu. Mais il fallait

traiter cette délicate question avec le capitaine. Or, serais-je bien

venu à réclamer cette liberté ? Lui-même n'avait-il pas déclaré, dès le

début et d'une façon formelle, que le secret de sa vie exigeait notre

emprisonnement perpétuel à bord du Nautilus ? Mon silence, depuis

quatre mois, ne devait-il pas lui paraître une acceptation tacite de

cette situation ? Revenir sur ce sujet n'aurait-il pas pour résultat de

donner des soupçons qui pourraient nuire à nos projets, si quelque

circonstance favorable se présentait plus tard de les reprendre ?

Toutes ces raisons, je les pesais, je les retournais dans mon esprit,

je les soumettais à Conseil qui n'était pas moins embarrassé que moi.

En somme, bien que je ne fusse pas facile à décourager, je comprenais

que les chances de jamais revoir mes semblables diminuaient de jour en

jour, surtout en ce moment où le capitaine Nemo courait en téméraire

vers le sud de l'Atlantique !

Pendant les dix-neuf jours que j'ai mentionnés plus haut, aucun

incident particulier ne signala notre voyage. Je vis peu le capitaine.

Il travaillait. Dans la bibliothèque je trouvais souvent des livres

qu'il laissait entr'ouverts, et surtout des livres d'histoire

naturelle. Mon ouvrage sur les fonds sous-marins, feuilleté par lui,

était couvert de notes en marge, qui contredisaient parfois mes

théories et mes systèmes. Mais le capitaine se contentait d'épurer

ainsi mon travail, et il était rare qu'il discutât avec moi.

Quelquefois, j'entendais résonner les sons mélancoliques de son orgue,

dont il jouait avec beaucoup d'expression, mais la nuit seulement, au

milieu de la plus secrète obscurité, lorsque le Nautilus s'endormait

dans les déserts de l'Océan.

Pendant cette partie du voyage, nous naviguâmes des journées entières à

la surface des flots. La mer était comme abandonnée. A peine quelques

navires à voiles, en charge pour les Indes, se dirigeant vers le cap de

Bonne-Espérance. Un jour nous fûmes poursuivis par les embarcations

d'un baleinier qui nous prenait sans doute pour quelque énorme baleine

d'un haut prix. Mais le capitaine Nemo ne voulut pas faire perdre à ces

braves gens leur temps et leurs peines, et il termina la chasse en

plongeant sous les eaux. Cet incident avait paru vivement intéresser

Ned Land. Je ne crois pas me tromper en disant que le Canadien avait dû

regretter que notre cétacé de tôle ne pût être frappé à mort par le

harpon de ces pêcheurs.

Les poissons observés par Conseil et par moi, pendant cette période,

différaient peu de ceux que nous avions déjà étudiés sous d'autres

latitudes. Les principaux furent quelques échantillons de ce terrible

genre de cartilagineux, divisé en trois sous-genres qui ne comptent pas

moins de trente-deux espèces : des squales-galonnés, longs de cinq

mètres, à tête déprimée et plus large que le corps, à nageoire caudale

arrondie, et dont le dos porte sept grandes bandes noires parallèles et

longitudinales puis des squales-perlons, gris cendré, percés de sept

ouvertures branchiales et pourvus d'une seule nageoire dorsale placée à

peu près vers le milieu du corps.

Passaient aussi de grands chiens de mer, poissons voraces s'il en fut.

On a le droit de ne point croire aux récits des pêcheurs, mais voici ce

qu'ils racontent. On a trouvé dans le corps de l'un de ces animaux une

tête de buffle et un veau tout entier ; dans un autre, deux thons et un

matelot en uniforme ; dans un autre, un soldat avec son sabre ; dans un

autre enfin, un cheval avec son cavalier. Tout ceci, à vrai dire, n'est

pas article de foi. Toujours est-il qu'aucun de ces animaux ne se

laissa prendre aux filets du Nautilus, et que je ne pus vérifier leur

voracité.

Des troupes élégantes et folâtres de dauphins nous accompagnèrent

pendant des jours entiers. Ils allaient par bandes de cinq ou six,

chassant en meute comme les loups dans les campagnes d'ailleurs, non

moins voraces que les chiens de mer, si j'en crois un professeur de

Copenhague, qui retira de l'estomac d'un dauphin treize marsouins et

quinze phoques. C'était, il est vrai un épaulard, appartenant à la plus

grande espèce connue, et dont la longueur dépasse quelquefois

vingt-quatre pieds. Cette famille des delphiniens compte dix genres, et

ceux que j'aperçus tenaient du genre des delphinorinques, remarquables

par un museau excessivement étroit et quatre fois long comme le crâne.

Leur corps, mesurant trois mètres, noir en dessus, était en dessous

d'un blanc rosé semé de petites taches très rares.

Je citerai aussi, dans ces mers, de curieux échantillons de ces

poissons de l'ordre des acanthoptérigiens et de la famille des

sciénoides. Quelques auteurs -- plus poètes que naturalistes --

prétendent que ces poissons chantent mélodieusement, et que leurs voix

réunies forment un concert qu'un choeur de voix humaines ne saurait

égaler. Je ne dis pas non, mais ces scènes ne nous donnèrent aucune

sérénade à notre passage, et je le regrette.

Pour terminer enfin, Conseil classa une grande quantité de poissons

volants. Rien n'était plus curieux que de voir les dauphins leur donner

la chasse avec une précision merveilleuse. Quelle que fût la portée de

son vol, quelque trajectoire qu'il décrivît, même au-dessus du

Nautilus, l'infortuné poisson trouvait toujours la bouche du dauphin

ouverte pour le recevoir. C'étaient ou des pirapèdes, ou des

trigles-milans, à bouche lumineuse, qui, pendant la nuit, après avoir

tracé des raies de feu dans l'atmosphère, plongeaient dans les eaux

sombres comme autant d'étoiles filantes.

Jusqu'au 13 mars, notre navigation se continua dans ces conditions. Ce

jour-là, le Nautilus fut employé à des expériences de sondages qui

m'intéressèrent vivement.

Nous avions fait alors près de treize mille lieues depuis notre départ

dans les hautes mers du Pacifique. Le point nous mettait par 450°37' de

latitude sud et 370°53' de longitude ouest. C'étaient ces mêmes parages

où le capitaine Denham de l'Hérald fila quatorze mille mètres de

sonde sans trouver de fond. Là aussi, le lieutenant Parcker de la

frégate américaine Congress n'avait pu atteindre le sol sous-marin

par quinze mille cent quarante mètres.

Le capitaine Nemo résolut d'envoyer son Nautilus à la plus extrême

profondeur à fin de contrôler ces différents sondages. Je me préparai à

noter tous les résultats de l'expérience. Les panneaux du salon furent

ouverts, et les manoeuvres commencèrent pour atteindre ces couches si

prodigieusement reculées.

On pense bien qu'il ne fut pas question de plonger en remplissant les

réservoirs. Peut-être n'eussent-ils pu accroître suffisamment la

pesanteur spécifique du Nautilus. D'ailleurs, pour remonter, il

aurait fallu chasser cette surcharge d'eau, et les pompes n'auraient

pas été assez puissantes pour vaincre la pression extérieure.

Le capitaine Nemo résolut d'aller chercher le fond océanique par une

diagonale suffisamment allongée, au moyen de ses plans latéraux qui

furent placés sous un angle de quarante-cinq degrés avec les lignes

d'eau du Nautilus. Puis, l'hélice fut portée à son maximum de

vitesse, et sa quadruple branche battit les flots avec une

indescriptible violence.

Sous cette poussée puissante, la coque du Nautilus frémit comme une

corde sonore et s'enfonça régulièrement sous les eaux. Le capitaine et

moi, postés dans le salon, nous suivions l'aiguille du manomètre qui

déviait rapidement. Bientôt fut dépassée cette zone habitable où

résident la plupart des poissons. Si quelques-uns de ces animaux ne

peuvent vivre qu'à la surface des mers ou des fleuves, d'autres, moins

nombreux, se tiennent à des profondeurs assez grandes. Parmi ces

derniers, j'observais l'hexanche, espèce de chien de mer muni de six

fentes respiratoires, le télescope aux yeux énormes, le

malarmat-cuirassé, aux thoracines grises, aux pectorales noires, que

protégeait son plastron de plaques osseuses d'un rouge pâle, puis enfin

le grenadier, qui, vivant par douze cents mètres de profondeur,

supportait alors une pression de cent vingt atmosphères.

Je demandai au capitaine Nemo s'il avait observé des poissons à des

profondeurs plus considérables.

« Des poissons ? me répondit-il, rarement. Mais dans l'état actuel de

la science, que présume-t-on, que sait-on ?

-- Le voici, capitaine. On sait que en allant vers les basses couches

de l'Océan, la vie végétale disparaît plus vite que la vie animale. On

sait que, là où se rencontrent encore des êtres animés, ne végète plus

une seule hydrophyte. On sait que les pèlerines, les huîtres vivent par

deux mille mètres d'eau, et que Mac Clintock, le héros des mers

polaires, a retiré une étoile vivante d'une profondeur de deux mille

cinq cents mètres. On sait que l'équipage du Bull-Dog, de la Marine

Royale, a pêché une astérie par deux mille six cent vingt brasses, soit

plus d'une lieue de profondeur. Mais, capitaine Nemo, peut-être me

direz-vous qu'on ne sait rien ?

-- Non, monsieur le professeur, répondit le capitaine, je n'aurai pas

cette impolitesse. Toutefois, je vous demanderai comment vous expliquez

que des êtres puissent vivre à de telles profondeurs ?

-- Je l'explique par deux raisons, répondis-je. D'abord, parce que les

courants verticaux, déterminés par les différences de salure et de

densité des eaux, produisent un mouvement qui suffit à entretenir la

vie rudimentaire des encrines et des astéries.

-- Juste, fit le capitaine.

-- Ensuite, parce que, si l'oxygène est la base de la vie, on sait que

la quantité d'oxygène dissous dans l'eau de mer augmente avec la

profondeur au lieu de diminuer. et que la pression des couches basses

contribue à l'y comprimer.

-- Ah ! on sait cela ? répondit le capitaine Nemo, d'un ton légèrement

surpris. Eh bien, monsieur le professeur. on a raison de le savoir, car

c'est la vérité. J'ajouterai, en effet, que la vessie natatoire des

poissons renferme plus d'azote que d'oxygène, quand ces animaux sont

pêchés à la surface des eaux, et plus d'oxygène que d'azote, au

contraire, quand ils sont tirés des grandes profondeurs. Ce qui donne

raison à votre système. Mais continuons nos observations. »

Mes regards se reportèrent sur le manomètre. L'instrument indiquait une

profondeur de six mille mètres. Notre immersion durait depuis une

heure. Le Nautilus, glissant sur ses plans inclinés, s'enfonçait

toujours. Les eaux désertes étaient admirablement transparentes et

d'une diaphanité que rien ne saurait peindre. Une heure plus tard, nous

étions par treize mille mètres -- trois lieues et quart environ -- et

le fond de l'Océan ne se laissait pas pressentir.

Cependant, par quatorze mille mètres, j'aperçus des pics noirâtres qui

surgissaient au milieu des eaux. Mais ces sommets pouvaient appartenir

à des montagnes hautes comme l'Hymalaya ou le Mont-Blanc, plus hautes

même, et la profondeur de ces abîmes demeurait inévaluable.

Le Nautilus descendit plus bas encore, malgré les puissantes

pressions qu'il subissait. Je sentais ses tôles trembler sous la

jointure de leurs boulons ; ses barreaux s'arquaient ; ses cloisons

gémissaient ; les vitres du salon semblaient se gondoler sous la

pression des eaux. Et ce solide appareil eût cédé sans doute. si, ainsi

que l'avait dit son capitaine, il n'eût été capable de résister comme

un bloc plein.

En rasant les pentes de ces roches perdues sous les eaux, j'apercevais

encore quelques coquilles, des serpuls, des spinorbis vivantes, et

certains échantillons d'astéries.

Mais bientôt ces derniers représentants de la vie animale disparurent,

et, au-dessous de trois lieues, le Nautilus dépassa les limites de

l'existence sous-marine, comme fait le ballon qui s'élève dans les airs

au-dessus des zones respirables. Nous avions atteint une profondeur de

seize mille mètres -- quatre lieues -- et les flancs du Nautilus

supportaient alors une pression de seize cents atmosphères,

c'est-à-dire seize cents kilogrammes par chaque centimètre carré de sa

surface !

« Quelle situation ! m'écriai-je. Parcourir dans ces régions profondes

où l'homme n'est jamais parvenu ! Voyez, capitaine, voyez ces rocs

magnifiques, ces grottes inhabitées, ces derniers réceptacles du globe,

où la vie n'est plus possible ! Quels sites inconnus et pourquoi

faut-il que nous soyons réduits à n'en conserver que le souvenir ?

-- Vous plairait-il, me demanda le capitaine Nemo, d'en rapporter mieux

que le souvenir ?

-- Que voulez-vous dire par ces paroles ?

-- Je veux dire que rien n'est plus facile que de prendre une vue

photographique de cette régions sous-marine ! »

Je n'avais pas eu le temps d'exprimer la surprise que me causait cette

nouvelle proposition, que sur un appel du capitaine Nemo, un objectif

était apporté dans le salon. Par les panneaux largement ouverts, le

milieu liquide éclairé électriquement, se distribuait avec une clarté

parfaite. Nulle ombre, nulle dégradation de notre lumière factice. Le

soleil n'eût pas été plus favorable à une opération de cette nature. Le

Nautilus, sous la poussée de son hélice, maîtrisée par l'inclinaison

de ses plans, demeurait immobile. L'instrument fut braqué sur ces sites

du fond océanique, et en quelques secondes. nous avions obtenu un

négatif d'une extrême pureté.

C'est l'épreuve positive que j'en donne ici. On y voit ces roches

primordiales qui n'ont jamais connu la lumière des cieux, ces granits

inférieurs qui forment la puissante assise du globe, ces grottes

profondes évidées dans la masse pierreuse, ces profils d'une

incomparable netteté et dont le trait terminal se détache en noir,

comme s'il était dû au pinceau de certains artistes flamands. Puis,

au-delà, un horizon de montagnes, une admirable ligne ondulée qui

compose les arrière-plans du paysage. Je ne puis décrire cet ensemble

de roches lisses. noires, polies, sans une mousse, sans une tache, aux

formes étrangement découpées et solidement établies sur ce tapis de

sable qui étincelait sous les jets de la lumière électrique.

Cependant, le capitaine Nemo, après avoir terminé son opération,

m'avait dit :

« Remontons monsieur le professeur. Il ne faut pas abuser de cette

situation ni exposer trop longtemps le Nautilus à de pareilles

pressions.

-- Remontons ! répondis-je.

-- Tenez-vous bien. »

Je n'avais pas encore eu le temps de comprendre pourquoi le capitaine

me faisait cette recommandation, quand je fus précipité sur le tapis.

Son hélice embrayée sur un signal du capitaine, ses plans dressés

verticalement, le Nautilus, emporté comme un ballon dans les airs,

s'enlevait avec une rapidité foudroyante. Il coupait la masse des eaux

avec un frémissement sonore. Aucun détail n'était visible. En quatre

minutes, il avait franchi les quatre lieues qui le séparaient de la

surface de l'Océan, et, après avoir émergé comme un poisson volant, il

retombait en faisant jaillir les flots à une prodigieuse hauteur.

XII - CACHALOTS ET BALEINES

Pendant la nuit du 13 au 14 mars, le Nautilus reprit sa direction

vers le sud. Je pensais qu'à la hauteur du cap Horn, il mettrait le cap

à l'ouest afin de rallier les mers du Pacifique et d'achever son tour

du monde. Il n'en fit rien et continua de remonter vers les régions

australes. Où voulait-il donc aller ? Au pôle ? C'était insensé. Je

commençai à croire que les témérités du capitaine justifiaient

suffisamment les appréhensions de Ned Land.

Le Canadien, depuis quelque temps, ne me parlait plus de ses projets de

fuite. Il était devenu moins communicatif, presque silencieux. Je

voyais combien cet emprisonnement prolongé lui pesait. Je sentais ce

qui s'amassait de colère en lui. Lorsqu'il rencontrait le capitaine,

ses yeux s'allumaient d'un feu sombre, et je craignais toujours que sa

violence naturelle ne le portât à quelque extrémité.

Ce jour-là, 14 mars, Conseil et lui vinrent me trouver dans ma chambre.

Je leur demandai la raison de leur visite.

« Une simple question à vous poser, monsieur, me répondit le Canadien.

-- Parlez, Ned.

-- Combien d'hommes croyez-vous qu'il y ait à bord du Nautilus ?

-- Je ne saurais le dire, mon ami.

-- Il me semble, reprit Ned Land, que sa manoeuvre ne nécessite pas un

nombreux équipage.

-- En effet, répondis-je, dans les conditions où il se trouve, une

dizaine d'hommes au plus doivent suffire à le manoeuvrer.

-- Eh bien, dit le Canadien, pourquoi y en aurait-il davantage ?

-- Pourquoi ? » répliquai-je.

Je regardai fixement Ned Land, dont les intentions étaient faciles à

deviner.

« Parce que, dis-je, si j'en crois mes pressentiments, si j'ai bien

compris l'existence du capitaine, le Nautilus n'est pas seulement un

navire. Ce doit être un lieu de refuge pour ceux qui, comme son

commandant, ont rompu toute relation avec la terre.

-- Peut-être, dit Conseil, mais enfin le Nautilus ne peut contenir

qu'un certain nombre d'hommes, et monsieur ne pourrait-il évaluer ce

maximum ?

-- Comment cela, Conseil ?

-- Par le calcul. Étant donné la capacité du navire que monsieur

connaît, et, par conséquent, la quantité d'air qu'il renferme ; sachant

d'autre part ce que chaque homme dépense dans l'acte de la respiration,

et comparant ces résultats avec la nécessité où le Nautilus est de

remonter toutes les vingt-quatre heures... »

La phrase de Conseil n'en finissait pas, mais je vis bien où il voulait

en venir.

« Je te comprends, dis-je ; mais ce calcul-là, facile à établir

d'ailleurs, ne peut donner qu'un chiffre très incertain.

-- N'importe, reprit Ned Land, en insistant.

-- Voici le calcul, répondis-je. Chaque homme dépense en une heure

l'oxygène contenu dans cent litres d'air, soit en vingt-quatre heures

l'oxygène contenu dans deux mille quatre cents litres. Il faut donc

chercher combien de fois le Nautilus renferme deux mille quatre cents

litres d'air.

-- Précisément, dit Conseil.

-- Or, repris-je, la capacité du Nautilus étant de quinze cents

tonneaux, et celle du tonneau de mille litres, le Nautilus renferme

quinze cent mille litres d'air, qui, divisés par deux mille quatre

cents... »

Je calculai rapidement au crayon :

« ... donnent au quotient six cent vingt-cinq. Ce qui revient à dire

que l'air contenu dans le Nautilus pourrait rigoureusement suffire à

six cent vingt-cinq hommes pendant vingt-quatre heures.

-- Six cent vingt-cinq ! répéta Ned.

-- Mais tenez pour certain, ajoutai-je, que, tant passagers que marins

ou officiers, nous ne formons pas la dixième partie de ce chiffre.

-- C'est encore trop pour trois hommes ! murmura Conseil.

-- Donc, mon pauvre Ned, je ne puis que vous conseiller la patience.

-- Et même mieux que la patience, répondit Conseil, la résignation. »

Conseil avait employé le mot juste.

« Après tout, reprit-il, le capitaine Nemo ne peut pas aller toujours

au sud ! Il faudra bien qu'il s'arrête, ne fût-ce que devant la

banquise, et qu'il revienne vers des mers plus civilisées ! Alors, il

sera temps de reprendre les projets de Ned Land. »

Le Canadien secoua la tête, passa la main sur son front, ne répondit

pas, et se retira.

« Que monsieur me permette de lui faire une observation, me dit alors

Conseil. Ce pauvre Ned pense à tout ce qu'il ne peut pas avoir. Tout

lui revient de sa vie passée. Tout lui semble regrettable de ce qui

nous est interdit. Ses anciens souvenirs l'oppressent et il a le coeur

gros. Il faut le comprendre. Qu'est-ce qu'il a à faire ici ? Rien. Il

n'est pas un savant comme monsieur, et ne saurait prendre le même goût

que nous aux choses admirables de la mer. Il risquerait tout pour

pouvoir entrer dans une taverne de son pays ! »

Il est certain que la monotonie du bord devait paraître insupportable

au Canadien, habitué à une vie libre et active. Les événements qui

pouvaient le passionner étaient rares. Cependant, ce jour-là, un

incident vint lui rappeler ses beaux jours de harponneur.

Vers onze heures du matin, étant à la surface de l'Océan, le Nautilus

tomba au milieu d'une troupe de baleines. Rencontre qui ne me surprit

pas, car je savais que ces animaux, chassés à outrance, se sont

réfugiés dans les bassins des hautes latitudes.

Le rôle joué par la baleine dans le monde marin, et son influence sur

les découvertes géographiques, ont été considérables. C'est elle, qui,

entraînant à sa suite, les Basques d'abord, puis les Asturiens, les

Anglais et les Hollandais, les enhardit contre les dangers de l'Océan

et les conduisit d'une extrémité de la terre à l'autre. Les baleines

aiment à fréquenter les mers australes et boréales. D'anciennes

légendes prétendent même que ces cétacés amenèrent les pêcheurs jusqu'à

sept lieues seulement du pôle nord. Si le fait est faux, il sera vrai

un jour et c'est probablement ainsi, en chassant la baleine dans les

régions arctiques ou antarctiques, que les hommes atteindront ce point

inconnu du globe.

Nous étions assis sur la plate-forme par une mer tranquille. Mais le

mois d'octobre de ces latitudes nous donnait de belles journées

d'automne. Ce fut le Canadien -- il ne pouvait s'y tromper -- qui

signala une baleine à l'horizon dans l'est. En regardant attentivement,

on voyait son dos noirâtre s'élever et s'abaisser alternativement

au-dessus des flots, à cinq milles du Nautilus.

« Ah ! s'écria Ned Land, si j'étais à bord d'un baleinier, voilà une

rencontre qui me ferait plaisir ! C'est un animal de grande taille !

Voyez avec quelle puissance ses évents rejettent des colonnes d'air et

de vapeur ! Mille diables ! pourquoi faut-il que je sois enchaîné sur

ce morceau de tôle !

-- Quoi ! Ned, répondis-je, vous n'êtes pas encore revenu de vos

vieilles idées de pêche ?

-- Est-ce qu'un pêcheur de baleines, monsieur, peut oublier son ancien

métier ? Est-ce qu'on se lasse jamais des émotions d'une pareille

chasse ?

-- Vous n'avez jamais pêché dans ces mers, Ned ?

-- Jamais, monsieur. Dans les mers boréales seulement, et autant dans

le détroit de Bering que dans celui de Davis.

-- Alors la baleine australe vous est encore inconnue. C'est la baleine

franche que vous avez chassée jusqu'ici, et elle ne se hasarderait pas

à passer les eaux chaudes de l'Équateur.

-- Ah ! monsieur le professeur, que me dites-vous là ? répliqua le

Canadien d'un ton passablement incrédule.

-- Je dis ce qui est.

-- Par exemple ! Moi qui vous parle, en soixante-cinq, voilà deux ans

et demi, j'ai amariné près du Groenland une baleine qui portait encore

dans son flanc le harpon poinçonné d'un baleinier de Bering. Or, je

vous demande, comment après avoir été frappé à l'ouest de l'Amérique,

l'animal serait venu se faire tuer à l'est, s'il n'avait, après avoir

doublé, soit le cap Horn, soit le cap de Bonne Espérance, franchi

l'Équateur ?

-- Je pense comme l'ami Ned, dit Conseil, et j'attends ce que répondra

monsieur.

-- Monsieur vous répondra, mes amis, que les baleines sont localisées,

suivant leurs espèces, dans certaines mers qu'elles ne quittent pas. Et

si l'un de ces animaux est venu du détroit de Béring dans celui de

Davis, c'est tout simplement parce qu'il existe un passage d'une mer à

l'autre, soit sur les côtes de l'Amérique, soit sur celles de l'Asie.

-- Faut-il vous croire ? demanda le Canadien, en fermant un oeil.

-- Il faut croire monsieur, répondit Conseil.

-- Dès lors, reprit le Canadien, puisque je n'ai jamais pêché dans ces

parages, je ne connais point les baleines qui les fréquentent ?

-- Je vous l'ai dit, Ned.

-- Raison de plus pour faire leur connaissance, répliqua Conseil.

-- Voyez ! voyez ! s'écria le Canadien la voix émue. Elle s'approche !

Elle vient sur nous ! Elle me nargue ! Elle sait que je ne peux rien

contre elle ! »

Ned frappait du pied. Sa main frémissait en brandissant un harpon

imaginaire.

« Ces cétacés, demanda-t-il, sont-ils aussi gros que ceux des mers

boréales ?

-- A peu près, Ned.

-- C'est que j'ai vu de grosses baleines, monsieur, des baleines qui

mesuraient jusqu'à cent pieds de longueur !

Je me suis même laissé dire que le Hullamock et l'Umgallick des îles

Aléoutiennes dépassaient quelquefois cent cinquante pieds.

-- Ceci me paraît exagéré, répondis-je. Ces animaux ne sont que des

baleinoptères, pourvus de nageoires dorsales, et de même que les

cachalots, ils sont généralement plus petits que la baleine franche.

-- Ah ! s'écria le Canadien, dont les regards ne quittaient pas

l'Océan, elle se rapproche, elle vient dans les eaux du Nautilus ! »

Puis, reprenant sa conversation :

« Vous parlez, dit-il, du cachalot comme d'une petite bête ! On cite

cependant des cachalots gigantesques. Ce sont des cétacés intelligents.

Quelques-uns, dit-on, se couvrent d'algues et de fucus. On les prend

pour des îlots. On campe dessus, on s'y installe, on fait du feu...

-- On y bâtit des maisons, dit Conseil.

-- Oui, farceur, répondit Ned Land. Puis, un beau jour l'animal plonge

et entraîne tous ses habitants au fond de l'abîme.

-- Comme dans les voyages de Simbad le marin, répliquai-je en riant.

-- Ah ! maître Land, il paraît que vous aimez les histoires

extraordinaires ! Quels cachalots que les vôtres ! J'espère que vous

n'y croyez pas !

-- Monsieur le naturaliste, répondit sérieusement le Canadien, il faut

tout croire de la part des baleines !

-- Comme elle marche, celle-ci ! Comme elle se dérobe !

-- On prétend que ces animaux-là peuvent faire le tour du monde en

quinze jours.

-- Je ne dis pas non.

-- Mais, ce que vous ne savez sans doute pas, monsieur Aronnax, c'est

que, au commencement du monde, les baleines filaient plus rapidement

encore.

-- Ah ! vraiment, Ned ! Et pourquoi cela ?

-- Parce que alors, elles avaient la queue en travers, comme les

poissons, c'est-à-dire que cette queue, comprimée verticalement,

frappait l'eau de gauche à droite et de droite à gauche. Mais le

Créateur, s'apercevant qu'elles marchaient trop vite, leur tordit la

queue, et depuis ce temps-là, elles battent les flots de haut en bas au

détriment de leur rapidité.

-- Bon, Ned, dis-je, en reprenant une expression du Canadien, faut-il

vous croire ?

-- Pas trop, répondit Ned Land, et pas plus que si je vous disais qu'il

existe des baleines longues de trois cents pieds et pesant cent mille

livres.

-- C'est beaucoup, en effet, dis-je. Cependant, il faut avouer que

certains cétacés acquièrent un développement considérable, puisque,

dit-on, ils fournissent jusqu'à cent vingt tonnes d'huile.

-- Pour ça, je l'ai vu, dit le Canadien.

-- Je le crois volontiers, Ned, comme je crois que certaines baleines

égalent en grosseur cent éléphants. Jugez des effets produits par une

telle masse lancée à toute vitesse !

-- Est-il vrai, demanda Conseil, qu'elles peuvent couler des navires ?

-- Des navires, je ne le crois pas, répondis-je. On raconte, cependant,

qu'en 1820, précisément dans ces mers du sud, une baleine se précipita

sur l'Essex et le fit reculer avec une vitesse de quatre mètres par

seconde. Des lames pénétrèrent par l'arrière, et l'Essex sombra

presque aussitôt. »

Ned me regarda d'un air narquois.

« Pour mon compte, dit-il, j'ai reçu un coup de queue de baleine --

dans mon canot, cela va sans dire. Mes compagnons et moi, nous avons

été lancés à une hauteur de six mètres. Mais auprès de la baleine de

monsieur le professeur, la mienne n'était qu'un baleineau.

-- Est-ce que ces animaux-là vivent longtemps ? demanda Conseil.

-- Mille ans, répondit le Canadien sans hésiter.

-- Et comment le savez-vous, Ned ?

-- Parce qu'on le dit.

-- Et pourquoi le dit-on ?

-- Parce qu'on le sait.

-- Non, Ned, on ne le sait pas, mais on le suppose, et voici le

raisonnement sur lequel on s'appuie. Il y a quatre cents ans, lorsque

les pêcheurs chassèrent pour la première fois les baleines, ces animaux

avaient une taille supérieure à celle qu'ils acquièrent aujourd'hui. On

suppose donc, assez logiquement, que l'infériorité des baleines

actuelles vient de ce qu'elles n'ont pas eu le temps d'atteindre leur

complet développement. C'est ce qui a fait dire à Buffon que ces

cétacés pouvaient et devaient même vivre mille ans. Vous entendez ? »

Ned Land n'entendait pas. Il n'écoutait plus. La baleine s'approchait

toujours. Il la dévorait des yeux.

« Ah ! s'écria-t-il, ce n'est plus une baleine, c'est dix, c'est vingt,

c'est un troupeau tout entier ! Et ne pouvoir rien faire ! Etre là

pieds et poings liés !

-- Mais, ami Ned, dit Conseil, pourquoi ne pas demander au capitaine

Nemo la permission de chasser ?... »

Conseil n'avait pas achevé sa phrase, que Ned Land s'était affalé par

le panneau et courait à la recherche du capitaine. Quelques instants

après, tous deux reparaissaient sur la plate-forme.

Le capitaine Nemo observa le troupeau de cétacés qui se jouait sur les

eaux à un mille du Nautilus.

« Ce sont des baleines australes, dit-il. Il y a là la fortune d'une

flotte de baleiniers.

-- Eh ! bien, monsieur, demanda le Canadien, ne pourrais-je leur donner

la chasse, ne fût-ce que pour ne pas oublier mon ancien métier de

harponneur ?

-- A quoi bon, répondit le capitaine Nemo, chasser uniquement pour

détruire ! Nous n'avons que faire d'huile de baleine à bord.

-- Cependant, monsieur, reprit le Canadien, dans la mer Rouge, vous

nous avez autorisés à poursuivre un dugong !

-- Il s'agissait alors de procurer de la viande fraîche à mon équipage.

Ici, ce serait tuer pour tuer. Je sais bien que c'est un privilège

réservé à l'homme, mais je n'admets pas ces passe-temps meurtriers. En

détruisant la baleine australe comme la baleine franche, êtres

inoffensifs et bons, vos pareils, maître Land, commettent une action

blâmable. C'est ainsi qu'ils ont déjà dépeuplé toute la baie de Baffin,

et qu'ils anéantiront une classe d'animaux utiles. Laissez donc

tranquilles ces malheureux cétacés. Ils ont bien assez de leurs ennemis

naturels, les cachalots, les espadons et les scies, sans que vous vous

en mêliez. »

Je laisse à imaginer la figure que faisait le Canadien pendant ce cours

de morale. Donner de semblables raisons à un chasseur, c'était perdre

ses paroles. Ned Land regardait le capitaine Nemo et ne comprenait

évidemment pas ce qu'il voulait lui dire. Cependant, le capitaine avait

raison. L'acharnement barbare et inconsidéré des pêcheurs fera

disparaître un jour la dernière baleine de l'Océan.

Ned Land siffla entre les dents son Yankee doodle, fourra ses mains

dans ses poches et nous tourna le dos.

Cependant le capitaine Nemo observait le troupeau de cétacés, et

s'adressant à moi :

« J'avais raison de prétendre, que sans compter l'homme, les baleines

ont assez d'autres ennemis naturels. Celles-ci vont avoir affaire à

forte partie avant peu. Apercevez-vous, monsieur Aronnax, à huit milles

sous le vent ces points noirâtres qui sont en mouvement ?

-- Oui, capitaine, répondis-je.

-- Ce sont des cachalots, animaux terribles que j'ai quelquefois

rencontrés par troupes de deux ou trois cents ! Quant à ceux-là, bêtes

cruelles et malfaisantes, on a raison de les exterminer. »

Le Canadien se retourna vivement à ces derniers mots.

« Eh bien, capitaine, dis-je, il est temps encore, dans l'intérêt même

des baleines...

-- Inutile de s'exposer, monsieur le professeur. Le Nautilus suffira

à disperser ces cachalots. Il est armé d'un éperon d'acier qui vaut

bien le harpon de maître Land, j'imagine. »

Le Canadien ne se gêna pas pour hausser les épaules. Attaquer des

cétacés à coups d'éperon ! Qui avait jamais entendu parler de cela ?

« Attendez, monsieur Aronnax, dit le capitaine Nemo. Nous vous

montrerons une chasse que vous ne connaissez pas encore. Pas de pitié

pour ces féroces cétacés. Ils ne sont que bouche et dents ! »

Bouche et dents ! On ne pouvait mieux peindre le cachalot macrocéphale,

dont la taille dépasse quelque fois vingt-cinq mètres. La tête énorme

de ce cétacé occupe environ le tiers de son corps. Mieux armé que la

baleine, dont la mâchoire supérieure est seulement garnie de fanons, il

est muni de vingt-cinq grosses dents, hautes de vingt centimètres,

cylindriques et coniques à leur sommet, et qui pèsent deux livres

chacune. C'est à la partie supérieure de cette énorme tête et dans de

grandes cavités séparées par des cartilages, que se trouvent trois à

quatre cents kilogrammes de cette huile précieuse, dite « blanc de

baleine ». Le cachalot est un animal disgracieux, plutôt têtard que

poisson, suivant la remarque de Frédol. Il est mal construit, étant

pour ainsi dire « manqué » dans toute la partie gauche de sa charpente,

et n'y voyant guère que de l'oeil droit.

Cependant, le monstrueux troupeau s'approchait toujours. Il avait

aperçu les baleines et se préparait à les attaquer. On pouvait

préjuger, d'avance, la victoire des cachalots, non seulement parce

qu'ils sont mieux bâtis pour l'attaque que leurs inoffensifs

adversaires. mais aussi parce qu'ils peuvent rester plus longtemps sous

les flots, sans venir respirer à leur surface.

Il n'était que temps d'aller au secours des baleines. Le Nautilus se

mit entre deux eaux. Conseil, Ned et moi, nous prîmes place devant les

vitres du salon. Le capitaine Nemo se rendit près du timonier pour

manoeuvrer son appareil comme un engin de destruction. Bientôt, je

sentis les battements de l'hélice se précipiter et notre vitesse

s'accroître.

Le combat était déjà commencé entre les cachalots et les baleines,

lorsque le Nautilus arriva. Il manoeuvra de manière à couper la

troupe des macrocéphales. Ceux-ci, tout d'abord, se montrèrent peu émus

à la vue du nouveau monstre qui se mêlait à la bataille. Mais bientôt

ils durent se garer de ses coups.

Quelle lutte ! Ned Land lui-même, bientôt enthousiasmé, finit par

battre des mains. Le Nautilus n'était plus qu'un harpon formidable,

brandi par la main de son capitaine. Il se lançait contre ces masses

charnues et les traversait de part en part, laissant après son passage

deux grouillantes moitiés d'animal. Les formidables coups de queue qui

frappaient ses flancs, il ne les sentait pas. Les chocs qu'il

produisait, pas davantage. Un cachalot exterminé, il courait à un

autre, virait sur place pour ne pas manquer sa proie, allant de

l'avant, de l'arrière, docile à son gouvernail, plongeant quand le

cétacé s'enfonçait dans les couches profondes, remontant avec lui

lorsqu'il revenait à la surface, le frappant de plein ou d'écharpe, le

coupant ou le déchirant, et dans toutes les directions et sous toutes

les allures, le perçant de son terrible éperon.

Quel carnage ! Quel bruit à la surface des flots ! Quels sifflements

aigus et quels ronflements particuliers à ces animaux épouvantés ! Au

milieu de ces couches ordinairement si paisibles, leur queue créait de

véritables houles.

Pendant une heure se prolongea cet homérique massacre, auquel les

macrocéphales ne pouvaient se soustraire. Plusieurs fois, dix ou douze

réunis essayèrent d'écraser le Nautilus sous leur masse. On voyait, à

la vitre, leur gueule énorme pavée de dents, leur oeil formidable. Ned

Land, qui ne se possédait plus, les menaçait et les injuriait. On

sentait qu'ils se cramponnaient à notre appareil, comme des chiens qui

coiffent un ragot sous les taillis. Mais le Nautilus, forçant son

hélice, les emportait, les entraînait, ou les ramenait vers le niveau

supérieur des eaux, sans se soucier ni de leur poids énorme, ni de

leurs puissantes étreintes.

Enfin la masse des cachalots s'éclaircit. Les flots redevinrent

tranquilles. Je sentis que nous remontions à la surface de l'Océan. Le

panneau fut ouvert, et nous nous précipitâmes sur la plate-forme.

La mer était couverte de cadavres mutilés. Une explosion formidable

n'eût pas divisé, déchiré, déchiqueté avec plus de violence ces masses

charnues. Nous flottions au milieu de corps gigantesques, bleuâtres sur

le dos, blanchâtres sous le ventre, et tout bossués d'énormes

protubérances. Quelques cachalots épouvantés fuyaient à l'horizon. Les

flots étaient teints en rouge sur un espace de plusieurs milles ; et le

Nautilus flottait au milieu d'une mer de sang.

Le capitaine Nemo nous rejoignit.

« Eh bien, maître Land ? dit-il.

-- Eh bien, monsieur, répondit le Canadien, chez lequel l'enthousiasme

s'était calmé, c'est un spectacle terrible, en effet. Mais je ne suis

pas un boucher, je suis un chasseur, et ceci n'est qu'une boucherie.

-- C'est un massacre d'animaux malfaisants, répondit le capitaine, et

le Nautilus n'est pas un couteau de boucher.

-- J'aime mieux mon harpon, répliqua le Canadien.

-- Chacun son arme », répondit le capitaine, en regardant fixement Ned

Land.

Je craignais que celui-ci ne se laissât emporter à quelque violence qui

aurait eu des conséquences déplorables. Mais sa colère fut détournée

par la vue d'une baleine que le Nautilus accostait en ce moment.

L'animal n'avait pu échapper à la dent des cachalots. Je reconnus la

baleine australe, à tête déprimée, qui est entièrement noire.

Anatomiquement, elle se distingue de la baleine blanche et du

Nord-Caper par la soudure des sept vertèbres cervicales, et elle compte

deux côtes de plus que ses congénères. Le malheureux cétacé, couché sur

le flanc, le ventre troué de morsures, était mort. Au bout de sa

nageoire mutilée pendait encore un petit baleineau qu'il n'avait pu

sauver du massacre. Sa bouche ouverte laissait couler l'eau qui

murmurait comme un ressac à travers ses fanons.

Le capitaine Nemo conduisit le Nautilus près du cadavre de l'animal.

Deux de ses hommes montèrent sur le flanc de la baleine, et je vis, non

sans étonnement, qu'ils retiraient de ses mamelles tout le lait

qu'elles contenaient, c'est-à-dire la valeur de deux à trois tonneaux.

Le capitaine m'offrit une tasse de ce lait encore chaud. Je ne pus

m'empêcher de lui marquer ma répugnance pour ce breuvage. Il m'assura

que ce lait était excellent, et qu'il ne se distinguait en aucune façon

du lait de vache.

Je le goûtai et je fus de son avis. C'était donc pour nous une réserve

utile, car, ce lait, sous la forme de beurre salé ou de fromage, devait

apporter une agréable variété à notre ordinaire.

De ce jour-là, je remarquai avec inquiétude que les dispositions de Ned

Land envers le capitaine Nemo devenaient de plus en plus mauvaises, et

je résolus de surveiller de près les faits et gestes du Canadien.

XIII - LA BANQUISE

Le Nautilus avait repris son imperturbable direction vers le sud. Il

suivait le cinquantième méridien avec une vitesse considérable.

Voulait-il donc atteindre le pôle ? Je ne le pensais pas, car jusqu'ici

toutes les tentatives pour s'élever jusqu'à ce point du globe avaient

échoué. La saison, d'ailleurs, était déjà fort avancée, puisque le 13

mars des terres antarctiques correspond au 13 septembre des régions

boréales, qui commence la période équinoxiale.

Le 14 mars, j'aperçus des glaces flottantes par 55° de latitude,

simples débris blafards de vingt à vingt-cinq pieds, formant des

écueils sur lesquels la mer déferlait. Le Nautilus se maintenait à la

surface de l'Océan. Ned Land, ayant déjà pêché dans les mers arctiques,

était familiarisé avec ce spectacle des icebergs. Conseil et moi, nous

l'admirions pour la première fois.

Dans l'atmosphère, vers l'horizon du sud, s'étendait une bande blanche

d'un éblouissant aspect. Les baleiniers anglais lui ont donné le nom de

« ice-blinck ». Quelque épais que soient les nuages, ils ne peuvent

l'obscurcir. Elle annonce la présence d'un pack ou banc de glace.

En effet, bientôt apparurent des blocs plus considérables dont l'éclat

se modifiait suivant les caprices de la brume. Quelques-unes de ces

masses montraient des veines vertes, comme si le sulfate de cuivre en

eût tracé les lignes ondulées. D'autres, semblables à d'énormes

améthystes, se laissaient pénétrer par la lumière. Celles-ci

réverbéraient les rayons du jour sur les mille facettes de leurs

cristaux. Celles-là, nuancées des vifs reflets du calcaire, auraient

suffi à la construction de toute une ville de marbre.

Plus nous descendions au sud, plus ces îles flottantes gagnaient en

nombre et en importance. Les oiseaux polaires y nichaient par milliers.

C'étaient des pétrels, des damiers, des puffins, qui nous

assourdissaient de leurs cris. Quelques-uns, prenant le Nautilus pour

le cadavre d'une baleine, venaient s'y reposer et piquaient de coups de

bec sa tôle sonore.

Pendant cette navigation au milieu des glaces, le capitaine Nemo se

tint souvent sur la plate-forme. Il observait avec attention ces

parages abandonnés. Je voyais son calme regard s'animer parfois. Se

disait-il que dans ces mers polaires interdites à l'homme, il était là

chez lui, maître de ces infranchissables espaces ? Peut-être. Mais il

ne parlait pas. Il restait immobile, ne revenant à lui que lorsque ses

instincts de manoeuvrier reprenaient le dessus. Dirigeant alors son

Nautilus avec une adresse consommée, il évitait habilement le choc de

ces masses dont quelques-unes mesuraient une longueur de plusieurs

milles sur une hauteur qui variait de soixante-dix à quatre-vingts

mètres. Souvent l'horizon paraissait entièrement fermé. A la hauteur du

soixantième degré de latitude, toute passe avait disparu. Mais le

capitaine Nemo, cherchant avec soin, trouvait bientôt quelque étroite

ouverture par laquelle il se glissait audacieusement, sachant bien,

cependant, qu'elle se refermerait derrière lui.

Ce fut ainsi que le Nautilus, guidé par cette main habile, dépassa

toutes ces glaces, classées, suivant leur forme ou leur grandeur, avec

une précision qui enchantait Conseil: icebergs ou montagnes, ice-fields

ou champs unis et sans limites, drift-ice ou glaces flottantes, packs

ou champs brisés, nommés palchs quand ils sont circulaires, et streams

lorsqu'ils sont faits de morceaux allongés.

La température était assez basse. Le thermomètre, exposé à l'air

extérieur, marquait deux à trois degrés au-dessous de zéro. Mais nous

étions chaudement habillés de fourrures, dont les phoques ou les ours

marins avaient fait les frais. L'intérieur du Nautilus, régulièrement

chauffé par ses appareils électriques, défiait les froids les plus

intenses. D'ailleurs, il lui eût suffi de s'enfoncer à quelques mètres

au-dessous des flots pour y trouver une température supportable.

Deux mois plus tôt, nous aurions joui sous cette latitude d'un jour

perpétuel; mais déjà la nuit se faisait pendant trois ou quatre heures,

et plus tard, elle devait jeter six mois d'ombre sur ces régions

circumpolaires.

Le 15 mars, la latitude des îles New-Shetland et des Orkney du Sud fut

dépassée. Le capitaine m'apprit qu'autrefois de nombreuses tribus de

phoques habitaient ces terres; mais les baleiniers anglais et

américains, dans leur rage de destruction, massacrant les adultes et

les femelles pleines, là où existait l'animation de la vie, avaient

laissé après eux le silence de la mort.

Le 16 mars, vers huit heures du matin, le Nautilus, suivant le

cinquante-cinquième méridien, coupa le cercle polaire antarctique. Les

glaces nous entouraient de toutes parts et fermaient l'horizon.

Cependant, le capitaine Nemo marchait de passe en passe et s'élevait

toujours.

« Mais où va-t-il ? demandai-je.

-- Devant lui, répondait Conseil. Après tout, lorsqu'il ne pourra pas

aller plus loin, il s'arrêtera.

-- Je n'en jurerais pas ! » répondis-je.

Et, pour être franc, j'avouerai que cette excursion aventureuse ne me

déplaisait point. A quel degré m'émerveillaient les beautés de ces

régions nouvelles, je ne saurais l'exprimer. Les glaces prenaient des

attitudes superbes. Ici, leur ensemble formait une ville orientale,

avec ses minarets et ses mosquées innombrables. Là, une cité écroulée

et comme jetée à terre par une convulsion du sol. Aspects incessamment

variés par les obliques rayons du soleil, ou perdus dans les brumes

grises au milieu des ouragans de neige. Puis, de toutes parts des

détonations, des éboulements, de grandes culbutes d'icebergs, qui

changeaient le décor comme le paysage d'un diorama.

Lorsque le Nautilus était immergé au moment où se rompaient ces

équilibres, le bruit se propageait sous les eaux avec une effrayante

intensité, et la chute de ces masses créait de redoutables remous

jusque dans les couches profondes de l'Océan. Le Nautilus roulait et

tanguait alors comme un navire abandonne à la furie des éléments.

Souvent, ne voyant plus aucune issue, je pensais que nous étions

définitivement prisonniers; mais, l'instinct le guidant, sur le plus

léger indice le capitaine Nemo découvrait des passes nouvelles. Il ne

se trompait jamais en observant les minces filets d'eau bleuâtre qui

sillonnaient les ice-fields. Aussi ne mettais-je pas en doute qu'il

n'eût aventuré déjà le Nautilus au milieu des mers antarctiques.

Cependant, dans la journée du 16 mars, les champs de glace nous

barrèrent absolument la route. Ce n'était pas encore la banquise, mais

de vastes ice-fields cimentés par le froid. Cet obstacle ne pouvait

arrêter le capitaine Nemo, et il se lança contre l'ice-field avec une

effroyable violence. Le Nautilus entrait comme un coin dans cette

masse friable, et la divisait avec des craquements terribles. C'était

l'antique bélier poussé par une puissance infinie. Les débris de glace,

haut projetés, retombaient en grêle autour de nous. Par sa seule force

d'impulsion, notre appareil se creusait un chenal. Quelquefois, emporté

par son élan, il montait sur le champ de glace et l'écrasait de son

poids, ou par instants, enfourné sous l'ice-field, il le divisait par

un simple mouvement de tangage qui produisait de larges déchirures.

Pendant ces journées, de violents grains nous assaillirent. Par

certaines brumes épaisses, on ne se fût pas vu d'une extrémité de la

plate-forme à l'autre. Le vent sautait brusquement à tous les points du

compas. La neige s'accumulait en couches si dures qu'il fallait la

briser à coups de pic. Rien qu'à la température de cinq degrés

au-dessous de zéro, toutes les parties extérieures du Nautilus se

recouvraient de glaces. Un gréement n'aurait pu se manoeuvrer, car tous

les garants eussent été engagés dans la gorge des poulies. Un bâtiment

sans voiles et mû par un moteur électrique qui se passait de charbon,

pouvait seul affronter d'aussi hautes latitudes.

Dans ces conditions, le baromètre se tint généralement très bas. Il

tomba même à 73°5'. Les indications de la boussole n'offraient plus

aucune garantie. Ses aiguilles affolées marquaient des directions

contradictoires, en s'approchant du pôle magnétique méridional qui ne

se confond pas avec le sud du monde. En effet, suivant Hansten, ce pôle

est situé à peu près par 70° de latitude et 130° de longitude, et

d'après les observations de Duperrey, par 135° de longitude et 70°30'

de latitude. Il fallait faire alors des observations nombreuses sur les

compas transportés à différentes parties du navire et prendre une

moyenne. Mais souvent, on s'en rapportait à l'estime pour relever la

route parcourue, méthode peu satisfaisante au milieu de ces passes

sinueuses dont les points de repère changent incessamment.

Enfin, le 18 mars, après vingt assauts inutiles, le Nautilus se vit

définitivement enrayé. Ce n'étaient plus ni les streams, ni les palks,

ni les ice-fields, mais une interminable et immobile barrière formée de

montagnes soudées entre elles.

« La banquise ! » me dit le Canadien.

Je compris que pour Ned Land comme pour tous les navigateurs qui nous

avaient précédé, c'était l'infranchissable obstacle. Le soleil ayant un

instant paru vers midi, le capitaine Nemo obtint une observation assez

exacte qui donnait notre situation par 51°30' de longitude et 67°39' de

latitude méridionale. C'était déjà un point avancé des régions

antarctiques.

De mer, de surface liquide, il n'y avait plus apparence devant nos

yeux. Sous l'éperon du Nautilus s'étendait une vaste plaine

tourmentée, enchevêtrée de blocs confus, avec tout ce pêle-mêle

capricieux qui caractérise la surface d'un fleuve quelque temps avant

la débâcle des glaces, mais sur des proportions gigantesques. Çà et là,

des pics aigus, des aiguilles déliées s'élevant à une hauteur de deux

cents pieds; plus loin, une suite de falaises taillées à pic et

revêtues de teintes grisâtres, vastes miroirs qui reflétaient quelques

rayons de soleil à demi noyés dans les brumes. Puis, sur cette nature

désolée, un silence farouche, à peine rompu par le battement d'ailes

des pétrels ou des puffins. Tout était gelé alors, même le bruit.

Le Nautilus dut donc s'arrêter dans son aventureuse course au milieu

des champs de glace.

« Monsieur, me dit ce jour-là Ned Land, si votre capitaine va plus loin

!

-- Eh bien ?

-- Ce sera un maître homme.

-- Pourquoi, Ned ?

-- Parce que personne ne peut franchir la banquise. Il est puissant,

votre capitaine; mais, mille diables ! il n'est pas plus puissant que

la nature, et là où elle a mis des bornes, il faut que l'on s'arrête

bon gré mal gré.

-- En effet, Ned Land, et cependant j'aurais voulu savoir ce qu'il y a

derrière cette banquise ! Un mur, voilà ce qui m'irrite le plus !

-- Monsieur a raison, dit Conseil. Les murs n'ont été inventés que pour

agacer les savants. Il ne devrait y avoir de murs nulle part.

-- Bon ! fit le Canadien. Derrière cette banquise, on sait bien ce qui

se trouve.

-- Quoi donc ? demandai-je.

-- De la glace, et toujours de la glace !

-- Vous êtes certain de ce fait, Ned, répliquai-je, mais moi je ne le

suis pas. Voilà pourquoi je voudrais aller voir.

-- Eh bien, monsieur le professeur, répondit le Canadien, renoncez à

cette idée. Vous êtes arrivé à la banquise, ce qui est déjà suffisant,

et vous n'irez pas plus loin, ni votre capitaine Nemo, ni son

Nautilus. Et qu'il le veuille ou non, nous reviendrons vers le nord,

c'est-à-dire au pays des honnêtes gens. »

Je dois convenir que Ned Land avait raison, et tant que les navires ne

seront pas faits pour naviguer sur les champs de glace, ils devront

s'arrêter devant la banquise.

En effet, malgré ses efforts, malgré les moyens puissants employés pour

disjoindre les glaces, le Nautilus fut réduit à l'immobilité.

Ordinairement, qui ne peut aller plus loin en est quitte pour revenir

sur ses pas. Mais ici, revenir était aussi impossible qu'avancer, car

les passes s'étaient refermées derrière nous, et pour peu que notre

appareil demeurât stationnaire, il ne tarderait pas à être bloqué. Ce

fut même ce qui arriva vers deux heures du soir, et la jeune glace se

forma sur ses flancs avec une étonnante rapidité. Je dus avouer que la

conduite du capitaine Nemo était plus qu'imprudente.

J'étais en ce moment sur la plate-forme. Le capitaine qui observait la

situation depuis quelques instants, me dit :

« Eh bien, monsieur le professeur, qu'en pensez-vous ?

-- Je pense que nous sommes pris, capitaine.

-- Pris ! Et comment l'entendez-vous ?

-- J'entends que nous ne pouvons aller ni en avant ni en arrière, ni

d'aucun côté. C'est, je crois, ce qui s'appelle « pris », du moins sur

les continents habités.

-- Ainsi, monsieur Aronnax, vous pensez que le Nautilus ne pourra pas

se dégager ?

-- Difficilement, capitaine, car la saison est déjà trop avancée pour

que vous comptiez sur une débâcle des glaces.

-- Ah ! monsieur le professeur, répondit le capitaine Nemo d'un ton

ironique, vous serez toujours le même ! Vous ne voyez qu'empêchements

et obstacles ! Moi, je vous affirme que non seulement le Nautilus se

dégagera, mais qu'il ira plus loin encore !

-- Plus loin au sud ? demandai-je en regardant le capitaine.

-- Oui, monsieur, il ira au pôle.

-- Au pôle ! m'écriai-je, ne pouvant retenir un mouvement d'incrédulité.

-- Oui, répondit froidement le capitaine, au pôle antarctique, à ce

point inconnu où se croisent tous les méridiens du globe. Vous savez si

je fais du Nautilus ce que je veux. »

Oui ! je le savais. Je savais cet homme audacieux jusqu'à la témérité !

Mais vaincre ces obstacles qui hérissent le pôle sud, plus inaccessible

que ce pôle nord non encore atteint par les plus hardis navigateurs,

n'était-ce pas une entreprise absolument insensée, et que, seul,

l'esprit d'un fou pouvait concevoir !

Il me vint alors à l'idée de demander au capitaine Nemo s'il avait déjà

découvert ce pôle que n'avait jamais foulé le pied d'une créature

humaine.

« Non, monsieur, me répondit-il, et nous le découvrirons ensemble. Là

où d'autres ont échoué, je n'échouerai pas. Jamais je n'ai promené mon

Nautilus aussi loin sur les mers australes; mais, je vous le répète,

il ira plus loin encore.

-- Je veux vous croire, capitaine, repris-je d'un ton un peu ironique.

Je vous crois ! Allons en avant ! Il n'y a pas d'obstacles pour nous !

Brisons cette banquise ! Faisons-la sauter, et si elle résiste, donnons

des ailes au Nautilus, afin qu'il puisse passer par-dessus !

-- Par-dessus ? monsieur le professeur, répondit tranquillement le

capitaine Nemo. Non point par-dessus, mais par-dessous.

-- Par-dessous ! » m'écriai-je.

Une subite révélation des projets du capitaine venait d'illuminer mon

esprit. J'avais compris. Les merveilleuses qualités du Nautilus

allaient le servir encore dans cette surhumaine entreprise !

« Je vois que nous commençons à nous entendre, monsieur le professeur,

me dit le capitaine, souriant à demi. Vous entrevoyez déjà la

possibilité -- moi, je dirai le succès -- de cette tentative. Ce qui

est impraticable avec un navire ordinaire devient facile au Nautilus.

Si un continent émerge au pôle, il s'arrêtera devant ce continent. Mais

si au contraire c'est la mer libre qui le baigne, il ira au pôle même !

-- En effet, dis-je, entraîné par le raisonnement du capitaine, si la

surface de la mer est solidifiée par les glaces, ses couches

inférieures sont libres, par cette raison providentielle qui a placé à

un degré supérieur à celui de la congélation le maximum de densité de

l'eau de mer. Et, si je ne me trompe, la partie immergée de cette

banquise est à la partie émergeante comme quatre est à un ?

-- A peu près, monsieur le professeur. Pour un pied que les icebergs

ont au-dessus de la mer, ils en ont trois au-dessous. Or, puisque ces

montagnes de glaces ne dépassent pas une hauteur de cent mètres, elles

ne s'enfoncent que de trois cents. Or, qu'est-ce que trois cents mètres

pour le Nautilus?

-- Rien, monsieur.

-- Il pourra même aller chercher à une profondeur plus grande cette

température uniforme des eaux marines, et là nous braverons impunément

les trente ou quarante degrés de froid de la surface.

-- Juste, monsieur, très juste, répondis-je en m'animant.

-- La seule difficulté, reprit le capitaine Nemo, sera de rester

plusieurs jours immergés sans renouveler notre provision d'air.

-- N'est-ce que cela ? répliquai-je. Le Nautilus a de vastes

réservoirs, nous les remplirons, et ils nous fourniront tout l'oxygène

dont nous aurons besoin.

-- Bien imaginé, monsieur Aronnax, répondit en souriant le capitaine.

Mais ne voulant pas que vous puissiez m'accuser de témérité, je vous

soumets d'avance toutes mes objections.

-- En avez-vous encore à faire ?

-- Une seule. Il est possible, si la mer existe au pôle sud, que cette

mer soit entièrement prise, et, par conséquent, que nous ne puissions

revenir à sa surface !

-- Bon, monsieur, oubliez-vous que le Nautilus est armé d'un

redoutable éperon, et ne pourrons-nous le lancer diagonalement contre

ces champs de glace qui s'ouvriront au choc ?

-- Eh ! monsieur le professeur, vous avez des idées aujourd'hui !

-- D'ailleurs, capitaine, ajoutai-je en m'enthousiasmant de plus belle,

pourquoi ne rencontrerait-on pas la mer libre au pôle sud comme au pôle

nord ? Les pôles du froid et les pôles de la terre ne se confondent ni

dans l'hémisphère austral ni dans l'hémisphère boréal, et jusqu'à

preuve contraire, on doit supposer ou un continent ou un océan dégagé

de glaces à ces deux points du globe.

-- Je le crois aussi, monsieur Aronnax, répondit le capitaine Nemo. Je

vous ferai seulement observer qu'après avoir émis tant d'objections

contre mon projet, maintenant vous m'écrasez d'arguments en sa faveur. »

Le capitaine Nemo disait vrai. J'en étais arrivé à le vaincre en audace

! C'était moi qui l'entraînais au pôle ! Je le devançais, je le

distançais... Mais non ! pauvre fou. Le capitaine Nemo savait mieux que

toi le pour et le contre de la question, et il s'amusait à te voir

emporté dans les rêveries de l'impossible !

Cependant, il n'avait pas perdu un instant. A un signal le second

parut. Ces deux hommes s'entretinrent rapidement dans leur

incompréhensible langage, et soit que le second eût été antérieurement

prévenu, soit qu'il trouvât le projet praticable, il ne laissa voir

aucune surprise.

Mais si impassible qu'il fût il ne montra pas une plus complète

impassibilité que Conseil, lorsque j'annonçai à ce digne garçon notre

intention de pousser jusqu'au pôle sud. Un « comme il plaira à monsieur

» accueillit ma communication, et je dus m'en contenter. Quant à Ned

Land, si jamais épaules se levèrent haut, ce furent celles du Canadien.

« Voyez-vous, monsieur, me dit-il, vous et votre capitaine Nemo, vous

me faites pitié !

-- Mais nous irons au pôle, maître Ned.

-- Possible, mais vous n'en reviendrez pas ! »

Et Ned Land rentra dans sa cabine, « pour ne pas faire un malheur »,

dit-il en me quittant.

Cependant, les préparatifs de cette audacieuse tentative venaient de

commencer. Les puissantes pompes du Nautilus refoulaient l'air dans

les réservoirs et l'emmagasinaient à une haute pression. Vers quatre

heures, le capitaine Nemo m'annonça que les panneaux de la plate-forme

allaient être fermés. Je jetai un dernier regard sur l'épaisse banquise

que nous allions franchir. Le temps était clair, l'atmosphère assez

pure, le froid très vif, douze degrés au-dessous de zéro; mais le vent

s'étant calmé, cette température ne semblait pas trop insupportable.

Une dizaine d'hommes montèrent sur les flancs du Nautilus et, armés

de pics, ils cassèrent la glace autour de la carène qui fut bientôt

dégagée. Opération rapidement pratiquée, car la jeune glace était mince

encore. Tous nous rentrâmes à l'intérieur. Les réservoirs habituels se

remplirent de cette eau tenue libre à la flottaison. Le Nautilus ne

tarda pas à descendre.

J'avais pris place au salon avec Conseil. Par la vitre ouverte, nous

regardions les couches inférieures de l'Océan austral. Le thermomètre

remontait. L'aiguille du manomètre déviait sur le cadran.

A trois cents mètres environ, ainsi que l'avait prévu le capitaine

Nemo, nous flottions sous la surface ondulée de la banquise. Mais le

Nautiluss'immergea plus bas encore. Il atteignit une profondeur de

huit cents mètres. La température de l'eau, qui donnait douze degrés à

la surface, n'en accusait plus que onze. Deux degrés étaient déjà

gagnes. Il va sans dire que la température du Nautilus, élevée par

ses appareils de chauffage, se maintenait à un degré très supérieur.

Toutes les manoeuvres s'accomplissaient avec une extraordinaire

précision.

« On passera, n'en déplaise à monsieur, me dit Conseil.

-- J'y compte bien ! » répondis-je avec le ton d'une profonde

conviction.

Sous cette mer libre, le Nautilus avait pris directement le chemin de

pôle, sans s'écarter du cinquante-deuxième méridien. De 67°30' à 90°

vingt-deux degrés et demi en latitude restaient à parcourir,

c'est-à-dire un peu plus de cinq cents lieues. Le Nautilus prit une

vitesse moyenne de vingt-six milles à l'heure, la vitesse d'un train

express. S'il la conservait, quarante heures lui suffisaient pour

atteindre le pôle.

Pendant une partie de la nuit, la nouveauté de la situation nous

retint, Conseil et moi, à la vitre du salon. La mer s'illuminait sous

l'irradiation électrique du fanal. Mais elle était déserte. Les

poissons ne séjournaient pas dans ces eaux prisonnières. Ils ne

trouvaient là qu'un passage pour aller de l'Océan antarctique à la mer

libre du pôle. Notre marche était rapide. On la sentait telle aux

tressaillements de la longue coque d'acier.

Vers deux heures du matin, j'allai prendre quelques heures de repos.

Conseil m'imita. En traversant les coursives, je ne rencontrai point le

capitaine Nemo. Je supposai qu'il se tenait dans la cage du timonier.

Le lendemain 19 mars, à cinq heures du matin, je repris mon poste dans

le salon. Le loch électrique m'indiqua que la vitesse du Nautilus

avait été modérée. Il remontait alors vers la surface, mais prudemment,

en vidant lentement ses réservoirs.

Mon coeur battait. Allions-nous émerger et retrouver l'atmosphère libre

du pôle ?

Non. Un choc m'apprit que le Nautilus avait heurté la surface

inférieure de la banquise, très épaisse encore, à en juger par la

matité du bruit. En effet, nous avions « touché » pour employer

l'expression marine, mais en sens inverse et par mille pieds de

profondeur. Ce qui donnait deux mille pieds de glaces au-dessus de

nous, dont mille émergeaient. La banquise présentait alors une hauteur

supérieure à celle que nous avions relevée sur ses bords. Circonstance

peu rassurante.

Pendant cette journée, le Nautilus recommença plusieurs fois cette

même expérience, et toujours il vint se heurter contre la muraille qui

plafonnait au-dessus de lui. A de certains instants, il la rencontra

par neuf cents mètres, ce qui accusait douze cents mètres d'épaisseur

dont deux cents mètres s'élevaient au-dessus de la surface de l'Océan.

C'était le double de sa hauteur au moment où le Nautilus s'était

enfoncé sous les flots.

Je notai soigneusement ces diverses profondeurs, et j'obtins ainsi le

profil sous-marin de cette chaîne qui se développait sous les eaux.

Le soir, aucun changement n'était survenu dans notre situation.

Toujours la glace entre quatre cents et cinq cents mètres de

profondeur. Diminution évidente, mais quelle épaisseur encore entre

nous et la surface de l'Océan !

Il était huit heures alors. Depuis quatre heures déjà, l'air aurait dû

être renouvelé à l'intérieur du Nautilus, suivant l'habitude

quotidienne du bord. Cependant, je ne souffrais pas trop, bien que le

capitaine Nemo n'eût pas encore demandé à ses réservoirs un supplément

d'oxygène.

Mon sommeil fut pénible pendant cette nuit. Espoir et crainte

m'assiégeaient tour à tour. Je me relevai plusieurs fois. Les

tâtonnements du Nautilus continuaient. Vers trois heures du matin,

j'observai que la surface inférieure de la banquise se rencontrait

seulement par cinquante mètres de profondeur. Cent cinquante pieds nous

séparaient alors de la surface des eaux. La banquise redevenait peu à

peu ice-field. La montagne se refaisait la plaine.

Mes yeux ne quittaient plus le manomètre. Nous remontions toujours en

suivant, par une diagonale, la surface resplendissante qui étincelait

sous les rayons électriques. La banquise s'abaissait en dessus et en

dessous par des rampes allongées. Elle s'amincissait de mille en mille.

Enfin, à six heures du matin, ce jour mémorable du 19 mars, la porte du

salon s'ouvrit. Le capitaine Nemo parut.

« La mer libre ! » me dit-il.

XIV - LE PÔLE SUD

Je me précipitai vers la plate-forme. Oui ! La mer libre. A peine

quelques glaçons épars, des icebergs mobiles ; au loin une mer étendue

; un monde d'oiseaux dans les airs, et des myriades de poissons sous

ces eaux qui, suivant les fonds, variaient du bleu intense au vert

olive. Le thermomètre marquait trois degrés centigrades au-dessus de

zéro. C'était comme un printemps relatif enfermé derrière cette

banquise, dont les masses éloignées se profilaient sur l'horizon du

nord.

« Sommes-nous au pôle ? demandai-je au capitaine, le coeur palpitant.

-- Je l'ignore, me répondit-il. A midi nous ferons le point.

-- Mais le soleil se montrera-t-il à travers ces brumes ? dis-je en

regardant le ciel grisâtre.

-- Si peu qu'il paraisse, il me suffira, répondit le capitaine. »

A dix milles du Nautilus, vers le sud, un îlot solitaire s'élevait à

une hauteur de deux cents mètres. Nous marchions vers lui, prudemment,

car cette mer pouvait être semée d'écueils.

Une heure après, nous avions atteint l'îlot. Deux heures plus tard,

nous achevions d'en faire le tour. Il mesurait quatre à cinq milles de

circonférence. Un étroit canal le séparait d'une terre considérable, un

continent peut-être, dont nous ne pouvions apercevoir les limites.

L'existence de cette terre semblait donner raison aux hypothèses de

Maury. L'ingénieur américain a remarqué, en effet, qu'entre le pôle sud

et le soixantième parallèle, la mer est couverte de glaces flottantes,

de dimensions énormes, qui ne se rencontrent jamais dans l'Atlantique

nord. De ce fait, il a tiré cette conclusion que le cercle antarctique

renferme des terres considérables, puisque les icebergs ne peuvent se

former en pleine mer, mais seulement sur des côtes. Suivant ses

calculs, la masse des glaces qui enveloppent le pôle austral forme une

vaste calotte dont la largeur doit atteindre quatre mille kilomètres.

Cependant, le Nautilus, par crainte d'échouer, s'était arrêté à trois

encablures d'une grève que dominait un superbe amoncellement de roches.

Le canot fut lancé à la mer. Le capitaine, deux de ses hommes portant

les instruments, Conseil et moi, nous nous y embarquâmes. Il était dix

heures du matin. Je n'avais pas vu Ned Land. Le Canadien, sans doute,

ne voulait pas se désavouer en présence du pôle sud.

Quelques coups d'aviron amenèrent le canot sur le sable, où il

s'échoua. Au moment où Conseil allait sauter à terre, je le retins.

« Monsieur, dis-je au capitaine Nemo, à vous l'honneur de mettre pied

le premier sur cette terre.

-- Oui, monsieur, répondit le capitaine, et si je n'hésite pas à fouler

ce sol du pôle, c'est que, jusqu'ici, aucun être humain n'y a laissé la

trace de ses pas. »

Cela dit, il sauta légèrement sur le sable. Une vive émotion lui

faisait battre le coeur. Il gravit un roc qui terminait en surplomb un

petit promontoire, et là, les bras croisés, le regard ardent, immobile,

muet, il sembla prendre possession de ces régions australes. Après cinq

minutes passées dans cette extase, il se retourna vers nous.

« Quand vous voudrez, monsieur », me cria-t-il.

Je débarquai, suivi de Conseil, laissant les deux hommes dans le canot.

Le sol sur un long espace présentait un tuf de couleur rougeâtre, comme

s'il eût été de brique pilée. Des scories, des coulées de lave, des

pierres ponces le recouvraient. On ne pouvait méconnaître son origine

volcanique. En de certains endroits, quelques légères fumerolles,

dégageant une odeur sulfureuse, attestaient que les feux intérieurs

conservaient encore leur puissance expansive. Cependant, ayant gravi un

haut escarpement, je ne vis aucun volcan dans un rayon de plusieurs

milles. On sait que dans ces contrées antarctiques, James Ross a trouvé

les cratères de l'Érébus et du Terror en pleine activité sur le cent

soixante-septième méridien et par 77°32' de latitude.

La végétation de ce continent désolé me parut extrêmement restreinte.

Quelques lichens de l'espèce Unsnea melanoxantha s'étalaient sur les

roches noires. Certaines plantules microscopiques, des diatomées

rudimentaires, sortes de cellules disposées entre deux coquilles

quartzeuses, de longs fucus pourpres et cramoisis, supportés sur de

petites vessies natatoires et que le ressac jetait à la côte,

composaient toute la maigre flore de cette région.

Le rivage était parsemé de mollusques, de petites moules, de patelles,

de buccardes lisses, en forme de coeurs, et particulièrement de clios

au corps oblong et membraneux, dont la tête est formée de deux lobes

arrondis. Je vis aussi des myriades de ces clios boréales, longues de

trois centimètres, dont la baleine avale un monde à chaque bouchée. Ces

charmants ptéropodes, véritables papillons de la mer, animaient les

eaux libres sur la lisière du rivage.

Entre autres zoophytes apparaissaient dans les hauts-fonds quelques

arborescences coralligènes, de celles qui suivant James Ross, vivent

dans les mers antarctiques jusqu'à mille mètres de profondeur ; puis,

de petits alcyons appartenant à l'espèce procellaria pelagica, ainsi

qu'un grand nombre d'astéries particulières à ces climats, et d'étoiles

de mer qui constellaient le sol.

Mais où la vie surabondait, c'était dans les airs. Là volaient et

voletaient par milliers des oiseaux d'espèces variées, qui nous

assourdissaient de leurs cris. D'autres encombraient les roches, nous

regardant passer sans crainte et se pressant familièrement sous nos

pas. C'étaient des pingouins aussi agiles et souples dans l'eau, où on

les a confondus parfois avec de rapides bonites, qu'ils sont gauches et

lourds sur terre. Ils poussaient des cris baroques et formaient des

assemblées nombreuses, sobres de gestes, mais prodigues de clameurs.

Parmi les oiseaux, je remarquai des chionis, de la famille des

échassiers, gros comme des pigeons, blancs de couleur, le bec court et

conique, l'oeil encadré d'un cercle rouge. Conseil en fit provision,

car ces volatiles, convenablement préparés, forment un mets agréable.

Dans les airs passaient des albatros fuligineux d'une envergure de

quatre mètres, justement appelés les vautours de l'Océan, des pétrels

gigantesques, entre autres des quebrante-huesos, aux ailes arquées,

qui sont grands mangeurs de phoques, des damiers, sortes de petits

canards dont le dessus du corps est noir et blanc, enfin toute une

série de pétrels, les uns blanchâtres, aux ailes bordées de brun, les

autres bleus et spéciaux aux mers antarctiques, ceux-là « si huileux,

dis-je à Conseil, que les habitants des îles Féroé se contentent d'y

adapter une mèche avant de les allumer ».

« Un peu plus, répondit Conseil, ce seraient des lampes parfaites !

Après ça, on ne peut exiger que la nature les ait préalablement munis

d'une mèche ! »

Après un demi-mille, le sol se montra tout criblé de nids de manchots,

sortes de terriers disposés pour la ponte, et dont s'échappaient de

nombreux oiseaux. Le capitaine Nemo en fit chasser plus tard quelques

centaines, car leur chair noire est très mangeable. Ils poussaient des

braiements d'âne. Ces animaux, de la taille d'une oie, ardoisés sur le

corps, blancs en dessous et cravatés d'un liséré citron, se laissaient

tuer à coups de pierre sans chercher à s'enfuir.

Cependant, la brume ne se levait pas, et, à onze heures, le soleil

n'avait point encore paru. Son absence ne laissait pas de m'inquiéter.

Sans lui, pas d'observations possibles. Comment déterminer alors si

nous avions atteint le pôle ?

Lorsque je rejoignis le capitaine Nemo, je le trouvai silencieusement

accoudé sur un morceau de roc et regardant le ciel. Il paraissait

impatient, contrarié. Mais qu'y faire ? Cet homme audacieux et puissant

ne commandait pas au soleil comme à la mer.

Midi arriva sans que l'astre du jour se fût montré un seul instant. On

ne pouvait même reconnaître la place qu'il occupait derrière le rideau

de brume. Bientôt cette brume vint à se résoudre en neige.

« A demain », me dit simplement le capitaine, et nous regagnâmes le

Nautilus au milieu des tourbillons de l'atmosphère.

Pendant notre absence, les filets avaient été tendus, et j'observai

avec intérêt les poissons que l'on venait de haler à bord. Les mers

antarctiques servent de refuge à un très grand nombre de migrateurs,

qui fuient les tempêtes des zones moins élevées pour tomber, il est

vrai, sous la dent des marsouins et des phoques. Je notai quelques

cottes australes, longs d'un décimètre, espèce de cartilagineux

blanchâtres traversés de bandes livides et armés d'aiguillons, puis des

chimères antarctiques, longues de trois pieds, le corps très allongé,

la peau blanche, argentée et lisse, la tête arrondie, le dos muni de

trois nageoires, le museau terminé par une trompe qui se recourbe vers

la bouche. Je goûtai leur chair, mais je la trouvai insipide, malgré

l'opinion de Conseil qui s'en accommoda fort.

La tempête de neige dura jusqu'au lendemain. Il était impossible de se

tenir sur la plate-forme. Du salon où je notais les incidents de cette

excursion au continent polaire, j'entendais les cris des pétrels et des

albatros qui se jouaient au milieu de la tourmente. Le Nautilus ne

resta pas immobile, et, prolongeant la côte, il s'avança encore d'une

dizaine de milles au sud, au milieu de cette demi-clarté que laissait

le soleil en rasant les bords de l'horizon.

Le lendemain 20 mars, la neige avait cessé. Le froid était un peu plus

vif. Le thermomètre marquait deux degrés au-dessous de zéro. Les

brouillards se levèrent, et j'espérai que, ce jour-là, notre

observation pourrait s'effectuer.

Le capitaine Nemo n'ayant pas encore paru, le canot nous prit, Conseil

et moi, et nous mit à terre. La nature du sol était la même,

volcanique. Partout des traces de laves, de scories, de basaltes, sans

que j'aperçusse le cratère qui les avait vomis. Ici comme là-bas, des

myriades d'oiseaux animaient cette partie du continent polaire. Mais

cet empire, ils le partageaient alors avec de vastes troupeaux de

mammifères marins qui nous regardaient de leurs doux yeux. C'étaient

des phoques d'espèces diverses, les uns étendus sur le sol, les autres

couchés sur des glaçons en dérive, plusieurs sortant de la mer ou y

rentrant. Ils ne se sauvaient pas à notre approche, n'ayant jamais eu

affaire à l'homme, et j'en comptais là de quoi approvisionner quelques

centaines de navires.

« Ma foi, dit Conseil, il est heureux que Ned Land ne nous ait pas

accompagnés !

-- Pourquoi cela, Conseil ?

-- Parce que l'enragé chasseur aurait tout tué.

-- Tout, c'est beaucoup dire, mais je crois, en effet, que nous

n'aurions pu empêcher notre ami le Canadien de harponner quelques-uns

de ces magnifiques cétacés. Ce qui eût désobligé le capitaine Nemo, car

il ne verse pas inutilement le sang des bêtes inoffensives.

-- Il a raison.

-- Certainement, Conseil. Mais, dis-moi, n'as-tu pas déjà classé ces

superbes échantillons de la faune marine ?

-- Monsieur sait bien, répondit Conseil, que je ne suis pas très ferré

sur la pratique. Quand monsieur m'aura appris le nom de ces animaux...

-- Ce sont des phoques et des morses.

-- Deux genres, qui appartiennent à la famille des pinnipèdes, se hâta

de dire mon savant Conseil, ordre des carnassiers, groupe des

unguiculés, sous-classe des monodelphiens, classe des mammifères,

embranchement des vertébrés.

-- Bien, Conseil, répondis-je, mais ces deux genres, phoques et morses,

se divisent en espèces, et si je ne me trompe, nous aurons ici

l'occasion de les observer. Marchons. »

Il était huit heures du matin. Quatre heures nous restaient à employer

jusqu'au moment où le soleil pourrait être utilement observé. Je

dirigeai nos pas vers une vaste baie qui s'échancrait dans la falaise

granitique du rivage.

Là, je puis dire qu'à perte de vue autour de nous, les terres et les

glaçons étaient encombrés de mammifères marins, et je cherchais

involontairement du regard le vieux Protée, le mythologique pasteur qui

gardait ces immenses troupeaux de Neptune. C'étaient particulièrement

des phoques. Ils formaient des groupes distincts, mâles et femelles, le

père veillant sur sa famille, la mère allaitant ses petits, quelques

jeunes, déjà forts, s'émancipant à quelques pas. Lorsque ces mammifères

voulaient se déplacer, ils allaient par petits sauts dus à la

contraction de leur corps, et ils s'aidaient assez gauchement de leur

imparfaite nageoire, qui, chez le lamantin, leur congénère, forme un

véritable avant-bras. Je dois dire que, dans l'eau, leur élément par

excellence, ces animaux à l'épine dorsale mobile, au bassin étroit, au

poil ras et serré, aux pieds palmés, nagent admirablement. Au repos et

sur terre, ils prenaient des attitudes extrêmement gracieuses. Aussi,

les anciens, observant leur physionomie douce, leur regard expressif

que ne saurait surpasser le plus beau regard de femme, leurs yeux

veloutés et limpides, leurs poses charmantes, et les poétisant à leur

manière, métamorphosèrent-ils les mâles en tritons, et les femelles en

sirènes.

Je fis remarquer à Conseil le développement considérable des lobes

cérébraux chez ces intelligents cétacés. Aucun mammifère, l'homme

excepté, n'a la matière cérébrale plus riche. Aussi, les phoques

sont-ils susceptibles de recevoir une certaine éducation ; ils se

domestiquent aisément, et je pense, avec certains naturalistes, que.

convenablement dressés, ils pourraient rendre de grands services comme

chiens de pêche.

La plupart de ces phoques dormaient sur les rochers ou sur le sable.

Parmi ces phoques proprement dits qui n'ont point d'oreilles externes

-- différant en cela des otaries dont l'oreille est saillante --

j'observai plusieurs variétés de sténorhynques, longs de trois mètres,

blancs de poils, à têtes de bull-dogs, armés de dix dents à chaque

mâchoire, quatre incisives en haut et en bas et deux grandes canines

découpées en forme de fleur de lis. Entre eux se glissaient des

éléphants marins, sortes de phoques à trompe courte et mobile, les

géants de l'espèce, qui sur une circonférence de vingt pieds mesuraient

une longueur de dix mètres. Ils ne faisaient aucun mouvement à notre

approche.

« Ce ne sont pas des animaux dangereux ? me demanda Conseil.

-- Non, répondis-je, à moins qu'on ne les attaque. Lorsqu'un phoque

défend son petit, sa fureur est terrible, et il n'est pas rare qu'il

mette en pièces l'embarcation des pêcheurs.

-- Il est dans son droit, répliqua Conseil.

-- Je ne dis pas non. »

Deux milles plus loin, nous étions arrêtés par le promontoire qui

couvrait la baie contre les vents du sud. Il tombait d'aplomb à la mer

et écumait sous le ressac. Au-delà éclataient de formidables

rugissements, tels qu'un troupeau de ruminants en eût pu produire.

« Bon, fit Conseil, un concert de taureaux ?

-- Non, dis-je, un concert de morses. Ils se battent ?

-- Ils se battent ou ils jouent.

-- N'en déplaise à monsieur, il faut voir cela.

-- Il faut le voir, Conseil. »

Et nous voilà franchissant les roches noirâtres, au milieu

d'éboulements imprévus, et sur des pierres que la glace rendait fort

glissantes. Plus d'une fois, je roulai au détriment de mes reins.

Conseil, plus prudent ou plus solide, ne bronchait guère, et me

relevait, disant :

« Si monsieur voulait avoir la bonté d'écarter les jambes, monsieur

conserverait mieux son équilibre. »

Arrivé à l'arête supérieure du promontoire, j'aperçus une vaste plaine

blanche, couverte de morses. Ces animaux jouaient entre eux. C'étaient

des hurlements de joie, non de colère.

Les morses ressemblent aux phoques par la forme de leurs corps et par

la disposition de leurs membres. Mais les canines et les incisives

manquent à leur mâchoire inférieure, et quant aux canines supérieures,

ce sont deux défenses longues de quatre-vingts centimètres qui en

mesurent trente-trois à la circonférence de leur alvéole. Ces dents,

faites d'un ivoire compact et sans stries, plus dur que celui des

éléphants, et moins prompt à jaunir, sont très recherchées. Aussi les

morses sont-ils en butte à une chasse inconsidérée qui les détruira

bientôt jusqu'au dernier, puisque les chasseurs, massacrant

indistinctement les femelles pleines et les jeunes, en détruisent

chaque année plus de quatre mille.

En passant auprès de ces curieux animaux, je pus les examiner à loisir,

car ils ne se dérangeaient pas. Leur peau était épaisse et rugueuse,

d'un ton fauve tirant sur le roux, leur pelage court et peu fourni.

Quelques-uns avaient une longueur de quatre mètres. Plus tranquilles et

moins craintifs que leurs congénères du nord, ils ne confiaient point à

des sentinelles choisies le soin de surveiller les abords de leur

campement.

Après avoir examiné cette cité des morses, je songeai à revenir sur mes

pas. Il était onze heures, et si le capitaine Nemo se trouvait dans des

conditions favorables pour observer, je voulais être présent à son

opération. Cependant, je n'espérais pas que le soleil se montrât ce

jour-là. Des nuages écrasés sur l'horizon le dérobaient à nos yeux. Il

semblait que cet astre jaloux ne voulût pas révéler à des êtres humains

ce point inabordable du globe.

Cependant, je songeai à revenir vers le Nautilus. Nous suivîmes un

étroit raidillon qui courait sur le sommet de la falaise. A onze heures

et demie, nous étions arrivés au point du débarquement. Le canot échoué

avait déposé le capitaine à terre. Je l'aperçus debout sur un bloc ce

basalte. Ses instruments étaient près de lui. Son regard se fixait sur

l'horizon du nord, près duquel le soleil décrivait alors sa courbe

allongée.

Je pris place auprès de lui et j'attendis sans parler. Midi arriva, et,

ainsi que la veille, le soleil ne se montra pas.

C'était une fatalité. L'observation manquait encore. Si demain elle ne

s'accomplissait pas, il faudrait renoncer définitivement à relever

notre situation.

En effet, nous étions précisément au 20 mars. Demain, 21, jour de

l'équinoxe, réfraction non comptée, le soleil disparaîtrait sous

l'horizon pour six mois, et avec sa disparition commencerait la longue

nuit polaire. Depuis l'équinoxe de septembre, il avait émergé de

l'horizon septentrional, s'élevant par des spirales allongées jusqu'au

21 décembre. A cette époque, solstice d'été de ces contrées boréales,

il avait commencé à redescendre, et le lendemain, il devait leur lancer

ses derniers rayons.

Je communiquai mes observations et mes craintes au capitaine Nemo.

« Vous aviez raison, monsieur Aronnax, me dit-il, si demain, je

n'obtiens la hauteur du soleil, je ne pourrai avant six mois reprendre

cette opération. Mais aussi, précisément parce que les hasards de ma

navigation m'ont amené, le 21 mars, dans ces mers, mon point sera

facile à relever, si, à midi, le soleil se montre à nos yeux.

-- Pourquoi, capitaine ?

-- Parce que, lorsque l'astre du jour décrit des spirales si allongées,

il est difficile de mesurer exactement sa hauteur au-dessus de

l'horizon, et les instruments sont exposés à commettre de graves

erreurs.

-- Comment procéderez-vous donc ?

-- Je n'emploierai que mon chronomètre, me répondit le capitaine Nemo.

Si demain, 21 mars, à midi, le disque du soleil, en tenant compte de la

réfraction, est coupé exactement par l'horizon du nord, c'est que je

suis au pôle sud.

-- En effet, dis-je. Pourtant, cette affirmation n'est pas

mathématiquement rigoureuse, parce que l'équinoxe ne tombe pas

nécessairement à midi.

-- Sans doute, monsieur, mais l'erreur ne sera pas de cent mètres, et

il ne nous en faut pas davantage. A demain donc. »

Le capitaine Nemo retourna à bord. Conseil et moi, nous restâmes

jusqu'à cinq heures à arpenter la plage, observant et étudiant. Je ne

récoltai aucun objet curieux, si ce n'est un oeuf de pingouin,

remarquable par sa grosseur, et qu'un amateur eût payé plus de mille

francs. Sa couleur isabelle, les raies et les caractères qui l'ornaient

comme autant d'hiéroglyphes, en faisaient un bibelot rare. Je le remis

entre les mains de Conseil, et le prudent garçon, au pied sûr, le

tenant comme une précieuse porcelaine de Chine, le rapporta intact au

Nautilus.

Là je déposai cet oeuf rare sous une des vitrines du musée. Je soupai

avec appétit d'un excellent morceau de foie de phoque dont le goût

rappelait celui de la viande de porc. Puis je me couchai, non sans

avoir invoqué, comme un Indou, les faveurs de l'astre radieux.

Le lendemain, 21 mars, dès cinq heures du matin, je montai sur la

plate-forme. J'y trouvai le capitaine Nemo.

« Le temps se dégage un peu, me dit-il. J'ai bon espoir. Après

déjeuner, nous nous rendrons à terre pour choisir un poste

d'observation. »

Ce point convenu, j'allai trouver Ned Land. J'aurais voulu l'emmener

avec moi. L'obstiné Canadien refusa, et je vis bien que sa taciturnité

comme sa fâcheuse humeur s'accroissaient de jour en jour. Après tout,

je ne regrettai pas son entêtement dans cette circonstance.

Véritablement, il y avait trop de phoques à terre, et il ne fallait pas

soumettre ce pêcheur irréfléchi à cette tentation.

Le déjeuner terminé, je me rendis à terre. Le Nautilus s'était encore

élevé de quelques milles pendant la nuit. Il était au large, à une

grande lieue d'une côte, que dominait un pic aigu de quatre a cinq

cents mètres. Le canot portait avec moi le capitaine Nemo, deux hommes

de l'équipage, et les instruments, c'est-à-dire un chronomètre, une

lunette et un baromètre.

Pendant notre traversée, je vis de nombreuses baleines qui

appartenaient aux trois espèces particulières aux mers australes, la

baleine franche ou « right-whale » des Anglais, qui n'a pas de nageoire

dorsale, le hump-back, baleinoptère à ventre plissé, aux vastes

nageoires blanchâtres, qui malgré son nom, ne forment pourtant pas des

ailes, et le fin-back, brun-jaunâtre, le plus vif des cétacés. Ce

puissant animal se fait entendre de loin, lorsqu'il projette à une

grande hauteur ses colonnes d'air et de vapeur, qui ressemblent à des

tourbillons de fumée. Ces différents mammifères s'ébattaient par

troupes dans les eaux tranquilles, et je vis bien que ce bassin du pôle

antarctique servait maintenant de refuge aux cétacés trop vivement

traqués par les chasseurs.

Je remarquai également de longs cordons blanchâtres de salpes, sortes

de mollusques agrégés, et des méduses de grande taille qui se

balançaient entre le remous des lames.

A neuf heures, nous accostions la terre. Le ciel s'éclaircissait. Les

nuages fuyaient dans le sud. Les brumes abandonnaient la surface froide

des eaux. Le capitaine Nemo se dirigea vers le pic dont il voulait sans

doute faire son observatoire. Ce fut une ascension pénible sur des

laves aiguës et des pierres ponces, au milieu d'une atmosphère souvent

saturée par les émanations sulfureuses des fumerolles. Le capitaine,

pour un homme déshabitué de fouler la terre, gravissait les pentes les

plus raides avec une souplesse, une agilité que je ne pouvais égaler,

et qu'eût enviée un chasseur d'isards.

Il nous fallut deux heures pour atteindre le sommet de ce pic moitié

porphyre, moitié basalte. De là, nos regards embrassaient une vaste mer

qui, vers le nord traçait nettement sa ligne terminale sur le fond du

ciel. A nos pieds, des champs éblouissants de blancheur. Sur notre

tête, un pâle azur, dégagé de brumes. Au nord, le disque du soleil

comme une boule de feu déjà écornée par le tranchant de l'horizon. Du

sein des eaux s'élevaient en gerbes magnifiques des jets liquides par

centaines. Au loin, le Nautilus, comme un cétacé endormi. Derrière

nous, vers le sud et l'est, une terre immense, un amoncellement

chaotique de rochers et de glaces dont on n'apercevait pas la limite.

Le capitaine Nemo, en arrivant au sommet du pic, releva soigneusement

sa hauteur au moyen du baromètre, car il devait en tenir compte dans

son observation.

A midi moins le quart, le soleil, vu alors par réfraction seulement, se

montra comme un disque d'or et dispersa ses derniers rayons sur ce

continent abandonné, à ces mers que l'homme n'a jamais sillonnées

encore.

Le capitaine Nemo, muni d'une lunette à réticules, qui, au moyen d'un

miroir, corrigeait la réfraction, observa l'astre qui s'enfonçait peu à

peu au-dessous de l'horizon en suivant une diagonale très allongée. Je

tenais le chronomètre. Mon coeur battait fort. Si la disparition du

demi-disque du soleil coïncidait avec le midi du chronomètre, nous

étions au pôle même.

« Midi ! m'écriai-je.

-- Le pôle sud ! » répondit le capitaine Nemo d'une voix grave, en me

donnant la lunette qui montrait l'astre du jour précisément coupé en

deux portions égales par l'horizon.

Je regardai les derniers rayons couronner le pic et les ombres monter

peu à peu sur ses rampes.

En ce moment, le capitaine Nemo, appuyant sa main sur mon épaule, me

dit :

« Monsieur, en 1600, le Hollandais Ghéritk, entraîné par les courants

et les tempêtes, atteignit 64° de latitude sud et découvrit les

New-Shetland. En 1773, le 17 janvier, l'illustre Cook, suivant le

trente-huitième méridien, arriva par 67°30' de latitude. et en 1774, le

30 janvier, sur le cent-neuvième méridien, il atteignit 71°15' de

latitude. En 1819, le Russe Bellinghausen se trouva sur le

soixante-neuvième parallèle, et en 1821, sur le soixante-sixième par

111° de longitude ouest. En 1820, l'Anglais Brunsfield fut arrêté sur

le soixante-cinquième degré. La même année, l'Américain Morrel, dont

les récits sont douteux, remontant sur le quarante-deuxième méridien,

découvrait la mer libre par 70°14' de latitude. En 1825, l'Anglais

Powell ne pouvait dépasser le soixante-deuxième degré. La même année,

un simple pêcheur de phoques, l'Anglais Weddel s'élevait jusqu'à 72°14'

de latitude sur le trente-cinquième méridien, et jusqu'à 74°15' sur le

trente-sixième. En 1829, l'Anglais Forster, commandant le

Chanticleer, prenait possession du continent antarctique par 63°26'

de latitude et 66°26' de longitude. En 1831, l'Anglais Biscoë, le ler

février, découvrait la terre d'Enderby par 68°50' de latitude, en 1832,

le 5 février, la terre d'Adélaïde par 67° de latitude. et le 21

février, la terre de Graham par 64°45' de latitude. En 1838, le

Français Dumont d'Urville, arrêté devant la banquise par 62°57' de

latitude, relevait la terre Louis-Philippe ; deux ans plus tard, dans

une nouvelle pointe au sud, il nommait par 66°30', le 21 janvier, la

terre Adélie, et huit jours après, par 64°40', la côte Clarie. En 1838,

l'Anglais Wilkes s'avançait jusqu'au soixante-neuvième parallèle sur le

centième méridien. En 1839, l'Anglais Balleny découvrait la terre

Sabrina, sur la limite du cercle polaire. Enfin, en 1842, l'Anglais

James Ross, montant l'Érébus et le Terror, le 12 janvier, par

76°56' de latitude et 171°7' de longitude est, trouvait la terre

Victoria ; le 23 du même mois, il relevait le soixante-quatorzième

parallèle, le plus haut point atteint jusqu'alors ; le 27, il était par

76°8', le 28, par 77°32', le 2 février, par 78°4', et en 1842, il

revenait au soixante-onzième degré qu'il ne put dépasser. Eh bien, moi,

capitaine Nemo, ce 21 mars 1868, j'ai atteint le pôle sud sur le

quatre-vingt-dixième degré, et je prends possession de cette partie du

globe égale au sixième des continents reconnus.

-- Au nom de qui, capitaine ?

-- Au mien, monsieur ! »

Et ce disant, le capitaine Nemo déploya un pavillon noir, portant un N

d'or écartelé sur son étamine. Puis, se retournant vers l'astre du jour

dont les derniers rayons léchaient l'horizon de la mer :

« Adieu, soleil ! s'écria-t-il. Disparais, astre radieux ! Couche-toi

sous cette mer libre. et laisse une nuit de six mois étendre ses ombres

sur mon nouveau domaine ! »

XV - ACCIDENT OU INCIDENT ?

Le lendemain, 22 mars, à six heures du matin, les préparatifs de départ

furent commencés. Les dernières lueurs du crépuscule se fondaient dans

la nuit. Le froid était vif. Les constellations resplendissaient avec

une surprenante intensité. Au zénith brillait cette admirable Croix du

Sud, l'étoile polaire des régions antarctiques.

Le thermomètre marquait douze degrés au-dessous de zéro, et quand le

vent fraîchissait, il causait de piquantes morsures. Les glaçons se

multipliaient sur l'eau libre. La mer tendait à se prendre partout. De

nombreuses plaques noirâtres, étalées à sa surface, annonçaient la

prochaine formation de la jeune glace. Évidemment, le bassin austral,

gelé pendant les six mois de l'hiver, était absolument inaccessible.

Que devenaient les baleines pendant cette période ? Sans doute, elles

allaient par-dessous la banquise chercher des mers plus praticables.

Pour les phoques et les morses, habitués à vivre sous les plus durs

climats, ils restaient sur ces parages glacés. Ces animaux ont

l'instinct de creuser des trous dans les ice-fields et de les maintenir

toujours ouverts. C'est à ces trous qu'ils viennent respirer ; quand

les oiseaux, chassés par le froid, ont émigré vers le nord, ces

mammifères marins demeurent les seuls maîtres du continent polaire.

Cependant, les réservoirs d'eau s'étaient remplis, et le Nautilus

descendait lentement. A une profondeur de mille pieds, il s'arrêta. Son

hélice battit les flots, et il s'avança droit au nord avec une vitesse

de quinze milles à l'heure. Vers le soir, il flottait déjà sous

l'immense carapace glacée de la banquise.

Les panneaux du salon avaient été fermés par prudence, car la coque du

Nautilus pouvait se heurter à quelque bloc immergé. Aussi, je passai

cette journée à mettre mes notes au net. Mon esprit était tout entier à

ses souvenirs du pôle. Nous avions atteint ce point inaccessible sans

fatigues, sans danger, comme si notre wagon flottant eût glissé sur les

rails d'un chemin de fer. Et maintenant, le retour commençait

véritablement. Me réserverait-il encore de pareilles surprises ? Je le

pensais, tant la série des merveilles sous-marines est inépuisable !

Cependant, depuis cinq mois et demi que le hasard nous avait jetés à ce

bord, nous avions franchi quatorze mille lieues, et sur ce parcours

plus étendu que l'Équateur terrestre, combien d'incidents ou curieux ou

terribles avaient charmé notre voyage : la chasse dans les forêts de

Crespo, l'échouement du détroit de Torrès, le cimetière de corail, les

pêcheries de Ceylan, le tunnel arabique, les feux de Santorin, les

millions de la baie du Vigo, l'Atlantide, le pôle sud ! Pendant la

nuit, tous ces souvenirs, passant de rêve en rêve, ne laissèrent pas

mon cerveau sommeiller un instant.

A trois heures du matin, je fus réveillé par un choc violent. Je

m'étais redressé sur mon lit et j'écoutais au milieu de l'obscurité,

quand je fus précipité brusquement au milieu de la chambre. Évidemment,

le Nautilus donnait une bande considérable après avoir touché.

Je m'accotai aux parois et je me traînai par les coursives jusqu'au

salon qu'éclairait le plafond lumineux. Les meubles étaient renversés.

Heureusement, les vitrines, solidement saisies par le pied, avaient

tenu bon. Les tableaux de tribord, sous le déplacement de la verticale

se collaient aux tapisseries, tandis que ceux de bâbord s'en écartaient

d'un pied par leur bordure inférieure. Le Nautilus était donc couché

sur tribord, et, de plus, complètement immobile,

A l'intérieur j'entendais un bruit de pas, des voix confuses. Mais le

capitaine Nemo ne parut pas. Au moment où j'allais quitter le salon,

Ned Land et Conseil entrèrent.

« Qu'y a-t-il ? leur dis-je aussitôt.

-- Je venais le demander à monsieur, répondit Conseil.

-- Mille diables ! s'écria le Canadien, je le sais bien moi ! Le

Nautilusa touché, et à en juger par la gîte qu'il donne, je ne crois

pas qu'il s'en tire comme la première fois dans le détroit de Torrès.

-- Mais au moins, demandai-je, est-il revenu à la surface de la mer ?

-- Nous l'ignorons, répondit Conseil.

-- Il est facile de s'en assurer », répondis-je.

Je consultai le manomètre. A ma grande surprise, il indiquait une

profondeur de trois cent soixante mètres.

« Qu'est-ce que cela veut dire ? m'écriai-je.

-- Il faut interroger le capitaine Nemo, dit Conseil.

-- Mais où le trouver ? demanda Ned Land.

-- Suivez-moi », dis-je à mes deux compagnons.

Nous quittâmes le salon. Dans la bibliothèque, personne. A l'escalier

central, au poste de l'équipage, personne. Je supposai que le capitaine

Nemo devait être posté dans la cage du timonier. Le mieux était

d'attendre. Nous revînmes tous trois au salon.

Je passerai sous silence les récriminations du Canadien. Il avait beau

jeu pour s'emporter. Je le laissai exhaler sa mauvaise humeur tout à

son aise, sans lui répondre.

Nous étions ainsi depuis vingt minutes, cherchant à surprendre les

moindres bruits qui se produisaient à l'intérieur du Nautilus, quand

le capitaine Nemo entra. Il ne sembla pas nous voir. Sa physionomie,

habituellement si impassible, révélait une certaine inquiétude. Il

observa silencieusement la boussole, le manomètre, et vint poser son

doigt sur un point du planisphère, dans cette partie qui représentait

les mers australes.

Je ne voulus pas l'interrompre. Seulement, quelques instants plus tard,

lorsqu'il se tourna vers moi, je lui dis en retournant contre lui une

expression dont il s'était servi au détroit de Torrès :

« Un incident, capitaine ?

-- Non, monsieur, répondit-il, un accident cette fois.

-- Grave ?

-- Peut-être.

-- Le danger est-il immédiat ?

-- Non.

-- Le Nautilus s'est échoué ?

-- Oui.

-- Et cet échouement est venu ?...

-- D'un caprice de la nature, non de l'impéritie des hommes. Pas une

faute n'a été commise dans nos manoeuvres. Toutefois, on ne saurait

empêcher l'équilibre de produire ses effets. On peut braver les lois

humaines, mais non résister aux lois naturelles. »

Singulier moment que choisissait le capitaine Nemo pour se livrer à

cette réflexion philosophique. En somme, sa réponse ne m'apprenait rien.

« Puis-je savoir, monsieur, lui demandai-je, quelle est la cause de cet

accident ?

-- Un énorme bloc de glace, une montagne entière s'est retournée, me

répondit-il. Lorsque les icebergs sont minés à leur base par des eaux

plus chaudes ou par des chocs réitérés, leur centre de gravité remonte.

Alors ils se retournent en grand, ils culbutent. C'est ce qui est

arrivé. L'un de ces blocs, en se renversant, a heurté le Nautilus qui

flottait sous les eaux. Puis, glissant sous sa coque et le relevant

avec une irrésistible force, il l'a ramené dans des couches moins

denses, où il se trouve couché sur le flanc.

Mais ne peut-on dégager le Nautilus en vidant ses réservoirs, de

manière à le remettre en équilibre ?

-- C'est ce qui se fait en ce moment, monsieur. Vous pouvez entendre

les pompes fonctionner. Voyez l'aiguille du manomètre. Elle indique que

le Nautilus remonte, mais le bloc de glace remonte avec lui, et

jusqu'à ce qu'un obstacle arrête son mouvement ascensionnel, notre

position ne sera pas changée. »

En effet, le Nautilus donnait toujours la même bande sur tribord.

Sans doute, il se redresserait, lorsque le bloc s'arrêterait lui-même.

Mais à ce moment, qui sait si nous n'aurions pas heurté la partie

supérieure de la banquise, si nous ne serions pas effroyablement

pressés entre les deux surfaces glacées ?

Je réfléchissais à toutes les conséquences de cette situation. Le

capitaine Nemo ne cessait d'observer le manomètre. Le Nautilus,

depuis la chute de l'iceberg, avait remonté de cent cinquante pieds

environ, mais il faisait toujours le même angle avec la perpendiculaire.

Soudain un léger mouvement se fit sentir dans la coque. Évidemment, le

Nautilus se redressait un peu. Les objets suspendus dans le salon

reprenaient sensiblement leur position normale. Les parois se

rapprochaient de la verticalité. Personne de nous ne parlait. Le coeur

ému, nous observions, nous sentions le redressement. Le plancher

redevenait horizontal sous nos pieds. Dix minutes s'écoulèrent.

« Enfin, nous sommes droit ! m'écria-je.

-- Oui, dit le capitaine Nemo, se dirigeant vers la porte du salon.

-- Mais flotterons-nous ? lui demandai-je.

-- Certainement, répondit-il, puisque les réservoirs ne sont pas encore

vidés, et que vidés, le Nautilus devra remonter à la surface de la

mer. »

Le capitaine sortit, et je vis bientôt que, par ses ordres, on avait

arrêté la marche ascensionnelle du Nautilus. En effet, il aurait

bientôt heurté la partie inférieure de la banquise, et mieux valait le

maintenir entre deux eaux.

« Nous l'avons échappé belle ! dit alors Conseil.

-- Oui. Nous pouvions être écrasés entre ces blocs de glace, ou tout au

moins emprisonnés. Et alors, faute de pouvoir renouveler l'air... Oui !

nous l'avons échappé belle !

-- Si c'est fini ! » murmura Ned Land.

Je ne voulus pas entamer avec le Canadien une discussion sans utilité,

et je ne répondis pas. D'ailleurs, les panneaux s'ouvrirent en ce

moment, et la lumière extérieure fit irruption à travers la vitre

dégagée.

Nous étions en pleine eau, ainsi que je l'ai dit ; mais, à une distance

de dix mètres, sur chaque côté du Nautilus, s'élevait une

éblouissante muraille de glace. Au-dessus et au-dessous, même muraille.

Au-dessus, parce que la surface inférieure de la banquise se

développait comme un plafond immense. Au-dessous, parce que le bloc

culbuté, ayant glissé peu à peu, avait trouvé sur les murailles

latérales deux points d'appui qui le maintenaient dans cette position.

Le Nautilus était emprisonné dans un véritable tunnel de glace, d'une

largeur de vingt mètres environ, rempli d'une eau tranquille. Il lui

était donc facile d'en sortir en marchant soit en avant soit en

arrière, et de reprendre ensuite, à quelques centaines de mètres plus

bas, un libre passage sous la banquise.

Le plafond lumineux avait été éteint, et cependant, le salon

resplendissait d'une lumière intense. C'est que la puissante

réverbération des parois de glace y renvoyait violemment les nappes du

fanal. Je ne saurais peindre l'effet des rayons voltaïques sur ces

grands blocs capricieusement découpés, dont chaque angle, chaque arête,

chaque facette, jetait une lueur différente, suivant la nature des

veines qui couraient dans la glace. Mine éblouissante de gemmes, et

particulièrement de saphirs qui croisaient leurs jets bleus avec le jet

vert des émeraudes. Çà et là des nuances opalines d'une douceur infinie

couraient au milieu de points ardents comme autant de diamants de feu

dont l'oeil ne pouvait soutenir l'éclat. La puissance du fanal était

centuplée, comme celle d'une lampe à travers les lames lenticulaires

d'un phare de premier ordre.

« Que c'est beau ! Que c'est beau ! s'écria Conseil.

-- Oui ! dis-je, c'est un admirable spectacle. N'est-ce pas, Ned ?

-- Eh ! mille diables ! oui, riposta Ned Land. C'est superbe ! Je rage

d'être forcé d'en convenir. On n'a jamais rien vu de pareil. Mais ce

spectacle-là pourra nous coûter cher. Et, s'il faut tout dire, je pense

que nous voyons ici des choses que Dieu a voulu interdire aux regards

de l'homme ! »

Ned avait raison. C'était trop beau. Tout à coup, un cri de Conseil me

fit retourner.

« Qu'y a-t-il ? demandai-je.

-- Que monsieur ferme les yeux ! que monsieur ne regarde pas ! »

Conseil, ce disant, appliquait vivement ses mains sur ses paupières.

« Mais qu'as-tu, mon garçon ?

-- Je suis ébloui, aveuglé ! »

Mes regards se portèrent involontairement vers la vitre, mais je ne pus

supporter le feu qui la dévorait.

Je compris ce qui s'était passé. Le Nautilus venait de se mettre en

marche à grande vitesse. Tous les éclats tranquilles des murailles de

glace s'étaient alors changés en raies fulgurantes. Les feux de ces

myriades de diamants se confondaient. Le Nautilus, emporté par son

hélice, voyageait dans un fourreau d'éclairs.

Les panneaux du salon se refermèrent alors. Nous tenions nos mains sur

nos yeux tout imprégnés de ces lueurs concentriques qui flottent devant

la rétine, lorsque les rayons solaires l'ont trop violemment frappée.

Il fallut un certain temps pour calmer le trouble de nos regards.

Enfin, nos mains s'abaissèrent.

« Ma foi, je ne l'aurais jamais cru, dit Conseil.

-- Et moi, je ne le crois pas encore ! riposta le Canadien.

-- Quand nous reviendrons sur terre, ajouta Conseil, blasés sur tant de

merveilles de la nature, que penserons-nous de ces misérables

continents et des petits ouvrages sortis de la main des hommes ! Non !

le monde habité n'est plus digne de nous ! »

De telles paroles dans la bouche d'un impassible Flamand montrent à

quel degré d'ébullition était monté notre enthousiasme. Mais le

Canadien ne manqua pas d'y jeter sa goutte d'eau froide.

« Le monde habité ! dit-il en secouant la tête. Soyez tranquille, ami

Conseil, nous n'y reviendrons pas ! »

Il était alors cinq heures du matin. En ce moment, un choc se produisit

à l'avant du Nautilus. Je compris que son éperon venait de heurter un

bloc de glace. Ce devait être une fausse manoeuvre, car ce tunnel

sous-marin, obstrué de blocs, n'offrait pas une navigation facile. Je

pensai donc que le capitaine Nemo, modifiant sa route, tournerait ces

obstacles ou suivrait les sinuosités du tunnel. En tout cas, la marche

en avant ne pouvait être absolument enrayée. Toutefois, contre mon

attente, le Nautilus prit un mouvement rétrograde très prononcé.

« Nous revenons en arrière ? dit Conseil.

-- Oui, répondis-je. Il faut que, de ce côté, le tunnel soit sans issue.

-- Et alors ?...

-- Alors, dis-je, la manoeuvre est bien simple. Nous retournerons sur

nos pas, et nous sortirons par l'orifice sud. Voilà tout. »

En parlant ainsi, je voulais paraître plus rassuré que je ne l'étais

réellement. Cependant le mouvement rétrograde du Nautilus

s'accélérait, et marchant à contre hélice, il nous entraînait avec une

grande rapidité.

« Ce sera un retard, dit Ned.

-- Qu'importe, quelques heures de plus ou de moins, pourvu qu'on sorte.

-- Oui, répéta Ned Land, pourvu qu'on sorte ! »

Je me promenai pendant quelques instants du salon à la bibliothèque.

Mes compagnons assis, se taisaient. Je me jetai bientôt sur un divan,

et je pris un livre que mes yeux parcoururent machinalement.

Un quart d'heure après, Conseil, s'étant approché de moi, me dit :

« Est-ce bien intéressant ce que lit monsieur ?

-- Très intéressant, répondis-je.

-- Je le crois. C'est le livre de monsieur que lit monsieur !

-- Mon livre ? »

En effet, je tenais à la main l'ouvrage des Grands Fonds sous-marins.

Je ne m'en doutais même pas. Je fermai le livre et repris ma promenade.

Ned et Conseil se levèrent pour se retirer.

« Restez, mes amis, dis-je en les retenant. Restons ensemble jusqu'au

moment où nous serons sortis de cette impasse.

-- Comme il plaira à monsieur », répondit Conseil.

Quelques heures s'écoulèrent. J'observais souvent les instruments

suspendus à la paroi du salon. Le manomètre indiquait que le Nautilus

se maintenait à une profondeur constante de trois cents mètres, la

boussole. qu'il se dirigeait toujours au sud, le loch, qu'il marchait à

une vitesse de vingt milles à l'heure, vitesse excessive dans un espace

aussi resserré. Mais le capitaine Nemo savait qu'il ne pouvait trop se

hâter, et qu'alors, les minutes valaient des siècles.

A huit heures vingt-cinq, un second choc eut lieu. A l'arrière, cette

fois. Je pâlis. Mes compagnons s'étaient rapprochés de moi. J'avais

saisi la main de Conseil. Nous nous interrogions du regard, et plus

directement que si les mots eussent interprété notre pensée.

En ce moment, le capitaine entra dans le salon. J'allai à lui.

« La route est barrée au sud ? lui demandai-je.

-- Oui, monsieur. L'iceberg en se retournant a fermé toute issue.

-- Nous sommes bloqués ?

-- Oui. »

XVI - FAUTE D'AIR

Ainsi, autour du Nautilus, au-dessus, au-dessous, un impénétrable mur

de glace. Nous étions prisonniers de la banquise ! Le Canadien avait

frappé une table de son formidable poing. Conseil se taisait. Je

regardai le capitaine. Sa figure avait repris son impassibilité

habituelle. Il s'était croisé les bras. Il réfléchissait. Le Nautilus

ne bougeait plus.

Le capitaine prit alors la parole :

« Messieurs, dit-il d'une voix calme, il y a deux manières de mourir

dans les conditions où nous sommes. »

Cet inexplicable personnage avait l'air d'un professeur de

mathématiques qui fait une démonstration à ses élèves.

« La première, reprit-il, c'est de mourir écrasés. La seconde, c'est de

mourir asphyxiés. Je ne parle pas de la possibilité de mourir de faim,

car les approvisionnements du Nautilus dureront certainement plus que

nous. Préoccupons-nous donc des chances d'écrasement ou d'asphyxie.

-- Quant à l'asphyxie, capitaine, répondis-je, elle n'est pas à

craindre, car nos réservoirs sont pleins.

-- Juste, reprit le capitaine Nemo, mais ils ne donneront que deux

jours d'air. Or, voilà trente-six heures que nous sommes enfouis sous

les eaux, et déjà l'atmosphère alourdie du Nautilus demande à être

renouvelée. Dans quarante-huit heures, notre réserve sera épuisée.

-- Eh bien, capitaine, soyons délivrés avant quarante-huit heures !

-- Nous le tenterons, du moins, en perçant la muraille qui nous entoure.

-- De quel côté ? demandai-je.

-- C'est ce que la sonde nous apprendra. Je vais échouer le Nautilus

sur le banc inférieur, et mes hommes, revêtus de scaphandres,

attaqueront l'iceberg par sa paroi la moins épaisse.

-- Peut-on ouvrir les panneaux du salon ?

-- Sans inconvénient. Nous ne marchons plus. »

Le capitaine Nemo sortit. Bientôt des sifflements m'apprirent que l'eau

s'introduisait dans les réservoirs. Le Nautilus s'abaissa lentement

et reposa sur le fond de glace par une profondeur de trois cent

cinquante mètres, profondeur à laquelle était immergé le banc de glace

inférieur.

« Mes amis, dis-je, la situation est grave, mais je compte sur votre

courage et sur votre énergie.

-- Monsieur, me répondit le Canadien, ce n'est pas dans ce moment que

je vous ennuierai de mes récriminations. Je suis prêt à tout faire pour

le salut commun.

-- Bien, Ned, dis-je en tendant la main au Canadien.

-- J'ajouterai, reprit-il, qu'habile à manier le pic comme le harpon,

si je puis être utile au capitaine, il peut disposer de moi.

-- Il ne refusera pas votre aide. Venez, Ned. »

Je conduisis le Canadien à la chambre ou les hommes du Nautilus

revêtaient leurs scaphandres. Je fis part au capitaine de la

proposition de Ned, qui fut acceptée. Le Canadien endossa son costume

de mer et fut aussitôt prêt que ses compagnons de travail. Chacun d'eux

portait sur son dos l'appareil Rouquayrol auquel les réservoirs avaient

fourni un large continent d'air pur. Emprunt considérable, mais

nécessaire, fait à la réserve du Nautilus. Quant aux lampes

Ruhmkorff, elles devenaient inutiles au milieu de ces eaux lumineuses

et saturées de rayons électriques.

Lorsque Ned fut habillé, je rentrai dans le salon dont les vitres

étaient découvertes, et, posté près de Conseil. j'examinai les couches

ambiantes qui supportaient le Nautilus.

Quelques instants après, nous voyions une douzaine d'hommes de

l'équipage prendre pied sur le banc de glace, et parmi eux Ned Land,

reconnaissable à sa haute taille. Le capitaine Nemo était avec eux.

Avant de procéder au creusement des murailles, il fit pratiquer des

sondages qui devaient assurer la bonne direction des travaux. De

longues sondes furent enfoncées dans les parois latérales ; mais après

quinze mètres, elles étaient encore arrêtées par l'épaisse muraille. Il

était inutile de s'attaquer à la surface plafonnante, puisque c'était

la banquise elle-même qui mesurait plus de quatre cents mètres de

hauteur. Le capitaine Nemo fit alors sonder la surface inférieure. Là

dix mètres de parois nous séparaient de l'eau. Telle était l'épaisseur

de cet ice-field. Dès lors, il s'agissait d'en découper un morceau égal

en superficie à la ligne de flottaison du Nautilus. C'était environ

six mille cinq cents mètres cubes à détacher, afin de creuser un trou

par lequel nous descendrions au-dessous du champ de glace.

Le travail fut immédiatement commencé et conduit avec une infatigable

opiniâtreté. Au lieu de creuser autour du Nautilus, ce qui eût

entraîné de plus grandes difficultés, le capitaine Nemo fit dessiner

l'immense fosse à huit mètres de sa hanche de bâbord. Puis ses hommes

la taraudèrent simultanément sur plusieurs points de sa circonférence.

Bientôt. Le pic attaqua vigoureusement cette matière compacte, et de

gros blocs furent détachés de la masse. Par un curieux effet de

pesanteur spécifique, ces blocs, moins lourds que l'eau, s'envolaient

pour ainsi dire à la voûte du tunnel. qui s'épaississait par le haut de

ce dont il diminuait vers le bas. Mais peu importait, du moment que la

paroi inférieure s'amincissait d'autant.

Après deux heures d'un travail énergique, Ned Land rentra épuisé. Ses

compagnons et lui furent remplacés par de nouveaux travailleurs

auxquels nous nous joignîmes, Conseil et moi. Le second du Nautilus

nous dirigeait.

L'eau me parut singulièrement froide, mais je me réchauffai promptement

en maniant le pic. Mes mouvements étaient très libres, bien qu'ils se

produisissent sous une pression de trente atmosphères.

Quand je rentrai, après deux heures de travail, pour prendre quelque

nourriture et quelque repos, je trouvai une notable différence entre le

fluide pur que me fournissait l'appareil Rouquayrol et l'atmosphère du

Nautilus, déjà chargé d'acide carbonique. L'air n'avait pas été

renouvelé depuis quarante-huit heures, et ses qualités vivifiantes

étaient considérablement affaiblies. Cependant, en un laps de douze

heures, nous n'avions enlevé qu'une tranche de glace épaisse d'un mètre

sur la superficie dessinée, soit environ six cents mètres cubes. En

admettant que le même travail fût accompli par douze heures, il fallait

encore cinq nuits et quatre jours pour mener à bonne fin cette

entreprise.

« Cinq nuits et quatre jours ! dis-je à mes compagnons, et nous n'avons

que pour deux jours d'air dans les réservoirs.

-- Sans compter, répliqua Ned, qu'une fois sortis de cette damnée

prison, nous serons encore emprisonnés sous la banquise et sans

communication possible avec l'atmosphère ! »

Réflexion juste. Qui pouvait alors prévoir le minimum de temps

nécessaire à notre délivrance ? L'asphyxie ne nous aurait-elle pas

étouffés avant que le Nautilus eût pu revenir à la surface des flots

? Était-il destiné à périr dans ce tombeau de glace avec tous ceux

qu'il renfermait ? La situation paraissait terrible. Mais chacun

l'avait envisagée en face, et tous étaient décidés à faire leur devoir

jusqu'au bout.

Suivant mes prévisions, pendant la nuit, une nouvelle tranche d'un

mètre fut enlevée à l'immense alvéole. Mais, le matin, quand, revêtu de

mon scaphandre, je parcourus la masse liquide par une température de

six à sept degrés au-dessous de zéro, je remarquai que les murailles

latérales se rapprochaient peu à peu. Les couches d'eau éloignées de la

fosse, que n'échauffaient pas le travail des hommes et le jeu des

outils, marquaient une tendance à se solidifier. En présence de ce

nouveau et imminent danger, que devenaient nos chances de salut, et

comment empêcher la solidification de ce milieu liquide, qui eût fait

éclater comme du verre les parois du Nautilus ?

Je ne fis point connaître ce nouveau danger à mes deux compagnons. A

quoi bon risquer d'abattre cette énergie qu'ils employaient au pénible

travail du sauvetage ? Mais, lorsque je fus revenu à bord ? je fis

observer au capitaine Nemo cette grave complication.

« Je le sais, me dit-il de ce ton calme que ne pouvaient modifier les

plus terribles conjonctures. C'est un danger de plus, mais je ne vois

aucun moyen d'y parer. La seule chance de salut, c'est d'aller plus

vite que la solidification. Il s'agit d'arriver premiers. Voilà tout. »

Arriver premiers ! Enfin, j'aurais dû être habitué à ces façons de

parler !

Cette journée, pendant plusieurs heures, je maniai le pic avec

opiniâtreté. Ce travail me soutenait. D'ailleurs, travailler, c'était

quitter le Nautilus, c'était respirer directement cet air pur

emprunté aux réservoirs et fourni par les appareils, c'était abandonner

une atmosphère appauvrie et viciée.

Vers le soir, la fosse s'était encore creusée d'un mètre. Quand je

rentrai à bord, je faillis être asphyxié par l'acide carbonique dont

l'air était saturé. Ah ! que n'avions-nous les moyens chimiques qui

eussent permis de chasser ce gaz délétère ! L'oxygène ne nous manquait

pas. Toute cette eau en contenait une quantité considérable et en la

décomposant par nos puissantes piles, elle nous eût restitué le fluide

vivifiant. J'y avais bien songé, mais à quoi bon, puisque l'acide

carbonique, produit de notre respiration, avait envahi toutes les

parties du navire. Pour l'absorber, il eût fallu remplir des récipients

de potasse caustique et les agiter incessamment. Or, cette matière

manquait à bord, et rien ne la pouvait remplacer

Ce soir-là, le capitaine Nemo dut ouvrir les robinets de ses

réservoirs, et lancer quelques colonnes d'air pur à l'intérieur du

Nautilus. Sans cette précaution, nous ne nous serions pas réveillés.

Le lendemain, 26 mars, je repris mon travail de mineur en entamant le

cinquième mètre. Les parois latérales et la surface inférieure de la

banquise s'épaississaient visiblement. Il était évident qu'elles se

rejoindraient avant que le Nautilus fût parvenu à se dégager. Le

désespoir me prit un instant. Mon pic fut près de s'échapper de mes

mains. A quoi bon creuser, si je devais périr étouffé, écrasé par cette

eau qui se faisait pierre, un supplice que la férocité des sauvages

n'eût pas même inventé. Il me semblait que j'étais entre les

formidables mâchoires d'un monstre qui se rapprochaient

irrésistiblement.

En ce moment, le capitaine Nemo, dirigeant le travail, travaillant

lui-même, passa près de moi. Je le touchai de la main et lui montrai

les parois de notre prison. La muraille de tribord s'était avancée à

moins de quatre mètres de la coque du Nautilus.

Le capitaine me comprit et me fit signe de le suivre. Nous rentrâmes à

bord. Mon scaphandre ôté, je l'accompagnai dans le salon.

« Monsieur Aronnax, me dit-il, il faut tenter quelque héroïque moyen,

ou nous allons être scellés dans cette eau solidifiée comme dans du

ciment.

-- Oui ! dis-je, mais que faire ?

-- Ah ! s'écria-t-il, si mon Nautilus était assez fort pour supporter

cette pression sans en être écrasé ?

-- Eh bien ? demandai-je, ne saisissant pas l'idée du capitaine.

-- Ne comprenez-vous pas, reprit-il, que cette congélation de l'eau

nous viendrait en aide ! Ne voyez-vous pas que par sa solidification,

elle ferait éclater ces champs de glace qui nous emprisonnent, comme

elle fait, en se gelant, éclater les pierres les plus dures ! Ne

sentez-vous pas qu'elle serait un agent de salut au lieu d'être un

agent de destruction !

-- Oui, capitaine, peut-être. Mais quelque résistance à l'écrasement

que possède le Nautilus, il ne pourrait supporter cette épouvantable

pression et s'aplatirait comme une feuille de tôle.

-- Je le sais, monsieur. Il ne faut donc pas compter sur les secours de

la nature, mais sur nous-mêmes. Il faut s'opposer à cette

solidification. Il faut l'enrayer. Non seulement, les parois latérales

se resserrent, mais il ne reste pas dix pieds d'eau à l'avant ou à

l'arrière du Nautilus. La congélation nous gagne de tous les côtés.

-- Combien de temps, demandai-je, l'air des réservoirs nous

permettra-t-il de respirer à bord ? »

Le capitaine me regarda en face.

« Après-demain, dit-il, les réservoirs seront vides ! »

Une sueur froide m'envahit. Et cependant, devais-je m'étonner de cette

réponse ? Le 22 mars, le Nautilus s'était plongé sous les eaux libres

du pôle. Nous étions au 26. Depuis cinq jours, nous vivions sur les

réserves du bord ! Et ce qui restait d'air respirable, il fallait le

conserver aux travailleurs. Au moment où j'écris ces choses, mon

impression est tellement vive encore, qu'une terreur involontaire

s'empare de tout mon être, et que l'air semble manquer à mes poumons !

Cependant, le capitaine Nemo réfléchissait, silencieux, immobile.

Visiblement, une idée lui traversait l'esprit. Mais il paraissait la

repousser. Il se répondait négativement à lui-même. Enfin, ces mots

s'échappèrent de ses lèvres !

« L'eau bouillante ! murmura-t-il.

-- L'eau bouillante ? m'écriai-je.

-- Oui, monsieur. Nous sommes renfermés dans un espace relativement

restreint. Est-ce que des jets d'eau bouillante, constamment injectée

par les pompes du Nautilus, n'élèveraient pas la température de ce

milieu et ne retarderaient pas sa congélation ?

-- Il faut l'essayer, dis-je résolument.

-- Essayons, monsieur le professeur. »

Le thermomètre marquait alors moins sept degrés à l'extérieur. Le

capitaine Nemo me conduisit aux cuisines où fonctionnaient de vastes

appareils distillatoires qui fournissaient l'eau potable par

évaporation. Ils se chargèrent d'eau, et toute la chaleur électrique

des piles fut lancée à travers les serpentins baignés par le liquide.

En quelques minutes, cette eau avait atteint cent degrés. Elle fut

dirigée vers les pompes pendant qu'une eau nouvelle la remplaçait au

fur et à mesure. La chaleur développée par les piles était telle que

l'eau froide, puisée à la mer, après avoir seulement traversé les

appareils, arrivait bouillante aux corps de pompe.

L'injection commença, et trois heures après, le thermomètre marquait

extérieurement six degrés au-dessous de zéro. C'était un degré de

gagné. Deux heures plus tard, le thermomètre n'en marquait que quatre.

« Nous réussirons, dis-je au capitaine, après avoir suivi et contrôlé

par de nombreuses remarques les progrès de l'opération.

-- Je le pense, me répondit-il. Nous ne serons pas écrasés. Nous

n'avons plus que l'asphyxie à craindre. »

Pendant la nuit, la température de l'eau remonta a un degré au-dessous

de zéro. Les injections ne purent la porter à un point plus élevé. Mais

comme la congélation de l'eau de mer ne se produit qu'à moins deux

degrés, je fus enfin rassuré contre les dangers de la solidification.

Le lendemain, 27 mars, six mètres de glace avaient été arrachés de

l'alvéole. Quatre mètres seulement restaient à enlever. C'étaient

encore quarante-huit heures de travail. L'air ne pouvait plus être

renouvelé à l'intérieur du Nautilus. Aussi, cette journée alla-t-elle

toujours en empirant.

Une lourdeur intolérable m'accabla. Vers trois heures du soir, ce

sentiment d'angoisse fut porté en moi à un degré violent. Des

bâillements me disloquaient les mâchoires. Mes poumons haletaient en

cherchant ce fluide comburant, indispensable à la respiration, et qui

se raréfiait de plus en plus. Une torpeur morale s'empara de moi.

J'étais étendu sans force, presque sans connaissance. Mon brave

Conseil, pris des mêmes symptômes, souffrant des mêmes souffrances, ne

me quittait plus. Il me prenait la main, il m'encourageait, et je

l'entendais encore murmurer :

« Ah ! si je pouvais ne pas respirer pour laisser plus d'air à monsieur

! »

Les larmes me venaient aux yeux de l'entendre parler ainsi.

Si notre situation, à tous, était intolérable à l'intérieur, avec

quelle hâte, avec quel bonheur, nous revêtions nos scaphandres pour

travailler à notre tour ! Les pics résonnaient sur la couche glacée.

Les bras se fatiguaient, les mains s'écorchaient, mais qu'étaient ces

fatigues, qu'importaient ces blessures ! L'air vital arrivait aux

poumons ! On respirait ! On respirait !

Et cependant, personne ne prolongeait au-delà du temps voulu son

travail sous les eaux. Sa tâche accomplie, chacun remettait à ses

compagnons haletants le réservoir qui devait lui verser la vie. Le

capitaine Nemo donnait l'exemple et se soumettait le premier à cette

sévère discipline. L'heure arrivait, il cédait son appareil à un autre

et rentrait dans l'atmosphère viciée du bord, toujours calme, sans une

défaillance, sans un murmure.

Ce jour-là, le travail habituel fut accompli avec plus de vigueur

encore. Deux mètres seulement restaient à enlever sur toute la

superficie. Deux mètres seulement nous séparaient de la mer libre. Mais

les réservoirs étaient presque vides d'air. Le peu qui restait devait

être conservé aux travailleurs. Pas un atome pour le Nautilus !

Lorsque je rentrai à bord, je fus à demi suffoqué. Quelle nuit ! Je ne

saurais la peindre. De telles souffrances ne peuvent être décrites. Le

lendemain, ma respiration était oppressée. Aux douleurs de tête se

mêlaient d'étourdissants vertiges qui faisaient de moi un homme ivre.

Mes compagnons éprouvaient les mêmes symptômes. Quelques hommes de

l'équipage râlaient.

Ce jour-là, le sixième de notre emprisonnement, le capitaine Nemo,

trouvant trop lents la pioche et le pic, résolut d'écraser la couche de

glaces qui nous séparait encore de la nappe liquide. Cet homme avait

conservé son sang-froid et son énergie. Il domptait par sa force morale

les douleurs physiques. Il pensait, il combinait, il agissait.

D'après son ordre, le bâtiment fut soulagé, c'est-à-dire soulevé de la

couche glacée par un changement de pesanteur spécifique. Lorsqu'il

flotta on le hala de manière à l'amener au-dessus de l'immense fosse

dessinée suivant sa ligne de flottaison. Puis, ses réservoirs d'eau

s'emplissant, il descendit et s'embotta dans l'alvéole.

En ce moment, tout l'équipage rentra à bord, et la double porte de

communication fut fermée. Le Nautilus reposait alors sur la couche de

glace qui n'avait pas un mètre d'épaisseur et que les sondes avaient

trouée en mille endroits.

Les robinets des réservoirs furent alors ouverts en grand et cent

mètres cubes d'eau s'y précipitèrent, accroissant de cent mille

kilogrammes le poids du Nautilus.

Nous attendions, nous écoutions, oubliant nos souffrances, espérant

encore. Nous jouions notre salut sur un dernier coup.

Malgré les bourdonnements qui emplissaient ma tête, j'entendis bientôt

des frémissements sous la coque du Nautilus. Un dénivellement se

produisit. La glace craqua avec un fracas singulier, pareil à celui du

papier qui se déchire, et le Nautilus s'abaissa.

« Nous passons ! » murmura Conseil a mon oreille.

Je ne pus lui répondre. Je saisis sa main. Je la pressai dans une

convulsion involontaire.

Tout à coup, emporté par son effroyable surcharge, le Nautilus

s'enfonça comme un boulet sous les eaux, c'est-à-dire qu'il tomba comme

il eût fait dans le vide !

Avec toute la force électrique fut mise sur les pompes qui aussitôt

commencèrent à chasser l'eau des réservoirs. Après quelques minutes,

notre chute fut enrayée. Bientôt même, le manomètre indiqua un

mouvement ascensionnel. L'hélice, marchant à toute vitesse, fit

tressaillir la coque de tôle jusque dans ses boulons, et nous entraîna

vers le nord.

Mais que devait durer cette navigation sous la banquise jusqu'à la mer

libre ? Un jour encore ? Je serais mort avant !

A demi étendu sur un divan de la bibliothèque, je suffoquais. Ma face

était violette, mes lèvres bleues, mes facultés suspendues. Je ne

voyais plus, je n'entendais plus. La notion du temps avait disparu de

mon esprit. Mes muscles ne pouvaient se contracter.

Les heures qui s'écoulèrent ainsi, je ne saurais les évaluer. Mais

j'eus la conscience de mon agonie qui commençait. Je compris que

j'allais mourir...

Soudain je revins à moi. Quelques bouffées d'air pénétraient dans mes

poumons. Étions-nous remontés à la surface des flots ? Avions-nous

franchi la banquise ?

Non ! C'étaient Ned et Conseil, mes deux braves amis, qui se

sacrifiaient pour me sauver. Quelques atomes d'air restaient encore au

fond d'un appareil. Au lieu de le respirer, ils l'avaient consacré pour

moi, et, tandis qu'ils suffoquaient, ils me versaient la vie goutte à

goutte ! Je voulus repousser l'appareil. Ils me tinrent les mains, et

pendant quelques instants, je respirai avec volupté.

Mes regards se portèrent vers l'horloge. Il était onze heures du matin.

Nous devions être au 28 mars. Le Nautilus marchait avec une vitesse

effrayante de quarante milles à l'heure. Il se tordait dans les eaux.

Où était le capitaine Nemo ? Avait-il succombé ? Ses compagnons

étaient-ils morts avec lui ?

En ce moment, le manomètre indiqua que nous n'étions plus qu'à vingt

pieds de la surface. Un simple champ de glace nous séparait de

l'atmosphère. Ne pouvait-on le briser ?

Peut-être ! En tout cas, le Nautilus allait le tenter. Je sentis, en

effet, qu'il prenait une position oblique, abaissant son arrière et

relevant son éperon. Une introduction d'eau avait suffi pour rompre son

équilibre. Puis, poussé par sa puissante hélice, il attaqua l'ice-field

par en dessous comme un formidable bélier. Il le crevait peu à peu, se

retirait, donnait à toute vitesse contre le champ qui se déchirait, et

enfin, emporté par un élan suprême, il s'élança sur la surface glacée

qu'il écrasa de son poids.

Le panneau fut ouvert, on pourrait dire arraché, et l'air pur

s'introduisit à flots dans toutes les parties du Nautilus.

XVII - DU CAP HORN À L'AMAZONE

Comment étais-je sur la plate-forme, je ne saurais le dire. Peut-être

le Canadien m'y avait-il transporté. Mais je respirais, je humais l'air

vivifiant de la mer. Mes deux compagnons s'enivraient près de moi de

ces fraîches molécules. Les malheureux. trop longtemps privés de

nourriture, ne peuvent se jeter inconsidérément sur les premiers

aliments qu'on leur présente. Nous. au contraire, nous n'avions pas à

nous modérer, nous pouvions aspirer à pleins poumons les atomes de

cette atmosphère, et c'était la brise, la brise elle-même qui nous

versait cette voluptueuse ivresse !

« Ah ! faisait Conseil, que c'est bon, l'oxygène ! Que monsieur ne

craigne pas de respirer. Il y en a pour tout le monde. »

Quant à Ned Land, il ne parlait pas, mais il ouvrait des mâchoires à

effrayer un requin. Et quelles puissantes aspirations ! Le Canadien «

tirait » comme un poêle en pleine combustion.

Les forces nous revinrent promptement, et, lorsque je regardai autour

de moi, je vis que nous étions seuls sur la plate-forme. Aucun homme de

l'équipage. Pas même le capitaine Nemo. Les étranges marins du

Nautilus se contentaient de l'air qui circulait à l'intérieur. Aucun

n'était venu se délecter en pleine atmosphère.

Les premières paroles que je prononçai furent des paroles de

remerciements et de gratitude pour mes deux compagnons. Ned et Conseil

avaient prolongé mon existence pendant les dernières heures de cette

longue agonie. Toute ma reconnaissance ne pouvait payer trop un tel

dévouement.

« Bon ! monsieur le professeur, me répondit Ned Land, cela ne vaut pas

la peine d'en parler ! Quel mérite avons-nous eu à cela ? Aucun. Ce

n'était qu'une question d'arithmétique. Votre existence valait plus que

la nôtre. Donc il fallait la conserver.

-- Non, Ned, repondis-je, elle ne valait pas plus. Personne n'est

supérieur à un homme généreux et bon, et vous l'êtes !

-- C'est bien ! c'est bien ! répétait le Canadien embarrassé

-- Et toi, mon brave Conseil, tu as bien souffert.

-- Mais pas trop, pour tout dire à monsieur. Il me manquait bien

quelques gorgées d'air, mais je crois que je m'y serais fait.

D'ailleurs, je regardais monsieur qui se pâmait et cela ne me donnait

pas la moindre envie de respirer. Cela me coupait, comme on dit, le

respir... »

Conseil, confus de s'être jeté dans la banalité, n'acheva pas.

« Mes amis, répondis-je vivement ému, nous sommes liés les uns aux

autres pour jamais, et vous avez sur moi des droits...

-- Dont j'abuserai, riposta le Canadien.

-- Hein ? fit Conseil.

-- Oui, reprit Ned Land, le droit de vous entraîner avec moi, quand je

quitterai cet infernal Nautilus.

-- Au fait, dit Conseil, allons-nous du bon côté ?

-- Oui, répondis-je, puisque nous allons du côté du soleil, et ici le

soleil, c'est le nord.

-- Sans doute, reprit Ned Land, mais il reste à savoir si nous rallions

le Pacifique ou l'Atlantique, c'est-à-dire les mers fréquentées ou

désertes. »

A cela je ne pouvais répondre, et je craignais que le capitaine Nemo ne

nous ramenât plutôt vers ce vaste Océan qui baigne à la fois les côtes

de l'Asie et de l'Amérique. Il compléterait ainsi son tour du monde

sous-marin, et reviendrait vers ces mers où le Nautilus trouvait la

plus entière indépendance. Mais si nous retournions au Pacifique, loin

de toute terre habitée, que devenaient les projets de Ned Land ?

Nous devions, avant peu, être fixés sur ce point important. Le

Nautilus marchait rapidement. Le cercle polaire fut bientôt franchi,

et le cap mis sur le promontoire de Horn. Nous étions par le travers de

la pointe américaine, le 31 mars, à sept heures du soir.

Alors toutes nos souffrances passées étaient oubliées. Le souvenir de

cet emprisonnement dans les glaces s'effaçait de notre esprit. Nous ne

songions qu'à l'avenir. Le capitaine Nemo ne paraissait plus, ni dans

le salon, ni sur la plate-forme. Le point reporté chaque jour sur le

planisphère et fait par le second me permettait de relever la direction

exacte du Nautilus. Or, ce soir-là, il devint évident, à ma grande

satisfaction, que nous revenions au nord par la route de l'Atlantique.

J'appris au Canadien et à Conseil le résultat de mes observations.

« Bonne nouvelle, répondit le Canadien, mais où va le Nautilus ?

-- Je ne saurais le dire, Ned.

-- Son capitaine voudrait-il, après le pôle sud, affronter le pôle

nord, et revenir au Pacifique par le fameux passage du nord-ouest ?

Il ne faudrait pas l'en défier, répondit Conseil.

-- Eh bien, dit le Canadien, nous lui fausserons compagnie auparavant.

-- En tout cas, ajouta Conseil, c'est un maître homme que ce capitaine

Nemo, et nous ne regretterons pas de l'avoir connu.

-- Surtout quand nous l'aurons quitté ! » riposta Ned Land.

Le lendemain, premier avril, lorsque le Nautilus remonta à la surface

des flots, quelques minutes avant midi, nous eûmes connaissance d'une

côte à l'ouest. C'était la Terre du Feu, à laquelle les premiers

navigateurs donnèrent ce nom en voyant les fumées nombreuses qui

s'élevaient des huttes indigènes. Cette Terre du Feu forme une vaste

agglomération d'îles qui s'étend sur trente lieues de long et

quatre-vingts lieues de large, entre 53° et 56° de latitude australe,

et 67°50' et 77°15' de longitude ouest. La côte me parut basse, mais au

loin se dressaient de hautes montagnes. Je crus même entrevoir le mont

Sarmiento, élevé de deux mille soixante-dix mètres au-dessus du niveau

de la mer, bloc pyramidal de schiste, à sommet très aigu, qui, suivant

qu'il est voilé ou dégagé de vapeurs, « annonce le beau ou le mauvais

temps », me dit Ned Land.

« Un fameux baromètre, mon ami.

-- Oui, monsieur, un baromètre naturel, qui ne m'a jamais trompé quand

je naviguais dans les passes du détroit de Magellan. »

En ce moment, ce pic nous parut nettement découpé sur le fond du ciel.

C'était un présage de beau temps Il se réalisa.

Le Nautilus, rentré sous les eaux, se rapprocha de la côte qu'il

prolongea à quelques milles seulement. Par les vitres du salon, je vis

de longues lianes, et des fucus gigantesques, ces varechs porte-poires,

dont la mer libre du pôle renfermait quelques échantillons, avec leurs

filaments visqueux et polis, ils mesuraient jusqu'à trois cents mètres

de longueur ; véritables câbles, plus gros que le pouce, très

résistants, ils servent souvent d'amarres aux navires. Une autre herbe,

connue sous le nom de velp, à feuilles longues de quatre pieds,

empâtées dans les concrétions coralligènes, tapissait les fonds. Elle

servait de nid et de nourriture à des myriades de crustacés et de

mollusques, des crabes, des seiches. Là, les phoques et les loutres se

livraient à de splendides repas, mélangeant la chair du poisson et les

légumes de la mer, suivant la méthode anglaise.

Sur ces fonds gras et luxuriants, le Nautilus passait avec une

extrême rapidité. Vers le soir, il se rapprocha de l'archipel des

Malouines, dont je pus, le lendemain, reconnaître les âpres sommets. La

profondeur de la mer était médiocre. Je pensai donc, non sans raison,

que ces deux îles, entourées d'un grand nombre d'îlots, faisaient

autrefois partie des terres magellaniques. Les Malouines furent

probablement découvertes par le célèbre John Davis, qui leur imposa le

nom de Davis-Southern Islands. Plus tard, Richard Hawkins les appela

Maiden-Islands, îles de la Vierge. Elles furent ensuite nommées

Malouines, au commencement du dix-huitième siècle. par des pêcheurs de

Saint-Malo, et enfin Falkland par les Anglais auxquels elles

appartiennent aujourd'hui.

Sur ces parages, nos filets rapportèrent de beaux spécimens d'algues,

et particulièrement un certain fucus dont les racines étaient chargées

de moules qui sont les meilleures du monde. Des oies et des canards

s'abattirent par douzaines sur la plate-forme et prirent place bientôt

dans les offices du bord. En fait de poissons, j'observai spécialement

des osseux appartenant au genre gobie, et surtout des boulerots, longs

de deux décimètres, tout parsemés de taches blanchâtres et jaunes.

J'admirai également de nombreuses méduses, et les plus belles du genre,

les chrysaores particulières aux mers des Malouines. Tantôt elles

figuraient une ombrelle demi-sphérique très lisse, rayée de lignes d'un

rouge brun et terminée par douze festons réguliers ; tantôt c'était une

corbeille renversée d'où s'échappaient gracieusement de larges feuilles

et de longues ramilles rouges. Elles nageaient en agitant leurs quatre

bras foliacés et laissaient pendre à la dérive leur opulente chevelure

de tentacules. J'aurais voulu conserver quelques échantillons de ces

délicats zoophytes ; mais ce ne sont que des nuages, des ombres, des

apparences, qui fondent et s'évaporent hors de leur élément natal.

Lorsque les dernières hauteurs des Malouines eurent disparu sous

l'horizon, le Nautilus s'immergea entre vingt et vingt-cinq mètres et

suivit la côte américaine. Le capitaine Nemo ne se montrait pas.

Jusqu'au 3 avril, nous ne quittâmes pas les parages de la Patagonie,

tantôt sous l'Océan, tantôt à sa surface. Le Nautilus dépassa le

large estuaire formé par l'embouchure de la Plata, et se trouva, le 4

avril, par le travers de l'Uruguay, mais à cinquante milles au large.

Sa direction se maintenait au nord, et il suivait les longues

sinuosités de l'Amérique méridionale. Nous avions fait alors seize

mille lieues depuis notre embarquement dans les mers du Japon.

Vers onze heures du matin, le tropique du Capricorne fut coupé sur le

trente-septième méridien, et nous passâmes au large du cap Frio. Le

capitaine Nemo, au grand déplaisir de Ned Land, n'aimait pas le

voisinage de ces côtes habitées du Brésil, car il marchait avec une

vitesse vertigineuse. Pas un poisson, pas un oiseau, des plus rapides

qui soient, ne pouvaient nous suivre, et les curiosités naturelles de

ces mers échappèrent à toute observation.

Cette rapidité se soutint pendant plusieurs jours, et le 9 avril, au

soir, nous avions connaissance de la pointe la plus orientale de

l'Amérique du Sud qui forme le cap San Roque. Mais alors le Nautilus

s'écarta de nouveau, et il alla chercher à de plus grandes profondeurs

une vallée sous-marine qui se creuse entre ce cap et Sierra Leone sur

la côte africaine. Cette vallée se bifurque à la hauteur des Antilles

et se termine au nord par une énorme dépression de neuf mille mètres.

En cet endroit. La coupe géologique de l'Océan figure jusqu'aux petites

Antilles une falaise de six kilomètres, taillée à pic. et, à la hauteur

des îles du cap Vert, une autre muraille non moins considérable, qui

enferment ainsi tout le continent immergé de l'Atlantide. Le fond de

cette immense vallée est accidenté de quelques montagnes qui ménagent

de pittoresques aspects à ces fonds sous-marins. J'en parle surtout

d'après les cartes manuscrites que contenait la bibliothèque du

Nautilus, cartes évidemment dues à la main du capitaine Nemo et

levées sur ses observations personnelles.

Pendant deux jours, ces eaux désertes et profondes furent visitées au

moyen des plans inclinés. Le Nautilus fournissait de longues bordées

diagonales qui le portaient à toutes les hauteurs. Mais le 11 avril, il

se releva subitement, et la terre nous réapparut à l'ouvert du fleuve

des Amazones, vaste estuaire dont le débit est si considérable qu'il

dessale la mer sur un espace de plusieurs lieues.

L'Équateur était coupé. A vingt milles dans l'ouest restaient les

Guyanes, une terre française sur laquelle nous eussions trouvé un

facile refuge. Mais le vent soufflait en grande brise, et les lames

furieuses n'auraient pas permis à un simple canot de les affronter. Ned

Land le comprit sans doute, car il ne me parla de rien. De mon côté, je

ne fis aucune allusion à ses projets de fuite, car je ne voulais pas le

pousser à quelque tentative qui eût infailliblement avorté.

Je me dédommageai facilement de ce retard par d'intéressantes études.

Pendant ces deux journées des 11 et 12 avril, le Nautilus ne quitta

pas la surface de la mer, et son chalut lui ramena toute une pêche

miraculeuse en zoophytes, en poissons et en reptiles.

Quelques zoophytes avaient été dragues par la chaîne des chaluts.

C'étaient, pour la plupart, de belles phyctallines, appartenant à la

famille des actinidiens. et entre autres espèces, le phyctalis

protexta, originaire de cette partie de l'Océan, petit tronc

cylindrique, agrémenté de lignes verticales et tacheté de points rouges

que couronne un merveilleux épanouissement de tentacules. Quant aux

mollusques, ils consistaient en produits que j'avais déjà observés, des

turritelles, des olives-porphyres. à lignes régulièrement entrecroisées

dont les taches rousses se relevaient vivement sur un fond de chair.

des ptérocères fantaisistes, semblables à des scorpions pétrifiés, des

hyales translucides, des argonautes, des seiches excellentes à manger,

et certaines espèces de calmars, que les naturalistes de l'antiquité

classaient parmi les poissons-volants, et qui servent principalement

d'appât pour la pêche de la morue.

Des poissons de ces parages que je n'avais pas encore eu l'occasion

d'étudier, je notai diverses espèces. Parmi les cartilagineux : des

pétromizons-pricka, sortes d'anguilles, longues de quinze pouces, tête

verdâtre, nageoires violettes, dos gris bleuâtre, ventre brun argenté

semé de taches vives, iris des yeux cerclé d'or, curieux animaux que le

courant de l'Amazone avait dû entraîner jusqu'en mer, car ils habitent

les eaux douces ; des raies tuberculées, à museau pointu, à queue

longue et déliée, armées d'un long aiguillon dentelé ; de petits

squales d'un mètre, gris et blanchâtres de peau, dont les dents,

disposées sur plusieurs rangs, se recourbent en arrière. et qui sont

vulgairement connus sous le nom de pantouffliers ; des

lophies-vespertillions, sortes de triangles isocèles rougeâtres, d'un

demi-mètre, auxquels les pectorales tiennent par des prolongations

charnues qui leur donnent l'aspect de chauves-souris, mais que leur

appendice corné, situé près des narines, a fait surnommer licornes de

mer ; enfin quelques espèces de batistes, le curassavien dont les

flancs pointillés brillent d'une éclatante couleur d'or, et le

caprisque violet clair, à nuances chatoyantes comme la gorge d'un

pigeon.

Je termine là cette nomenclature un peu sèche, mais très exacte, par la

série des poissons osseux que j'observai : passans, appartenant au

genre des apléronotes. dont le museau est très obtus et blanc de neige,

le corps peint d'un beau noir, et qui sont munis d'une lanière charnue

très longue et très déliée ; odontagnathes aiguillonnés, longues

sardines de trois décimètres, resplendissant d'un vif éclat argenté ;

scombres-guares, pourvus de deux nageoires anales ; centronotes-nègres,

à teintes noires, que l'on pêche avec des brandons, longs poissons de

deux mètres, à chair grasse, blanche, ferme, qui, frais, ont le goût de

l'anguille, et secs, le goût du saumon fumé ; labres demi-rouges,

revêtus d'écailles seulement à la base des nageoires dorsales et anales

; chrysoptères, sur lesquels l'or et l'argent mêlent leur éclat à ceux

du rubis et de la topaze ; spares-queues-d'or, dont la chair est

extrêmement délicate, et que leurs propriétés phosphorescentes

trahissent au milieu des eaux ; spares-pobs, à langue fine, à teintes

orange ; sciènes-coro à caudales d'or, acanthures-noirauds, anableps de

Surinam, etc.

Cet « et coetera » ne saurait empêcher de citer encore un poisson dont

Conseil se souviendra longtemps et pour cause.

Un de nos filets avait rapporté une sorte de raie très aplatie qui, la

queue coupée, eût formé un disque parfait et qui pesait une vingtaine

de kilogrammes. Elle était blanche en dessous, rougeâtre en dessus,

avec de grandes taches rondes d'un bleu foncé et cerclées de noir, très

lisse de peau, et terminée par une nageoire bilobée. Étendue sur la

plate-forme, elle se débattait, essayait de se retourner par des

mouvements convulsifs, et faisait tant d'efforts qu'un dernier

soubresaut allait la précipiter à la mer. Mais Conseil, qui tenait à

son poisson, se précipita sur lui, et, avant que je ne pusse l'en

empêcher, il le saisit à deux mains.

Aussitôt, le voilà renversé, les jambes en l'air, paralysé d'une moitié

du corps, et criant :

« Ah ! mon maître, mon maître ! Venez à moi. »

C'était la première fois que le pauvre garçon ne me parlait pas « à la

troisième personne ».

Le Canadien et moi, nous l'avions relevé, nous le frictionnions à bras

raccourcis, et quand il reprit ses sens, cet éternel classificateur

murmura d'une voix entrecoupée :

« Classe des cartilagineux, ordre des chondroptérygiens, à branchies

fixes, sous-ordre des sélaciens, famille des raies, genre des torpilles

! »

-- Oui, mon ami, répondis-je, c'est une torpille qui t'a mis dans ce

déplorable état.

-- Ah ! monsieur peut m'en croire, riposta Conseil, mais je me vengerai

de cet animal.

Et comment ?

-- En le mangeant. »

Ce qu'il fit le soir même, mais par pure représaille, car franchement

c'était coriace.

L'infortuné Conseil s'était attaqué à une torpille de la plus

dangereuse espèce, la cumana. Ce bizarre animal, dans un milieu

conducteur tel que l'eau, foudroie les poissons à plusieurs mètres de

distance, tant est grande la puissance de son organe électrique dont

les deux surfaces principales ne mesurent pas moins de vingt-sept pieds

carrés.

Le lendemain, 12 avril, pendant la journée, le Nautilus s'approcha de

la côte hollandaise, vers l'embouchure du Maroni. Là vivaient en

famille plusieurs groupes de lamantins. C'étaient des manates qui,

comme le dugong et le stellère, appartiennent à l'ordre des syréniens.

Ces beaux animaux, paisibles et inoffensifs, longs de six à sept

mètres, devaient peser au moins quatre mille kilogrammes. J'appris à

Ned Land et à Conseil que la prévoyante nature avait assigné à ces

mammifères un tôle important. Ce sont eux, en effet, qui, comme les

phoques, doivent paître les prairies sous-marines et détruire ainsi les

agglomérations d'herbes qui obstruent l'embouchure des fleuves

tropicaux.

« Et savez-vous, ajoutai-je, ce qui s'est produit, depuis que les

hommes ont presque entièrement anéanti, ces races utiles ? C'est que

les herbes putréfiées ont empoisonné l'air, et l'air empoisonné, c'est

la fièvre jaune qui désole ces admirables contrées. Les végétations

vénéneuses se sont multipliées sous ces mers torrides, et le mal s'est

irrésistiblement développé depuis l'embouchure du Rio de la Plata

jusqu'aux Florides ! »

Et s'il faut en croire Toussenel, ce fléau n'est rien encore auprès de

celui qui frappera nos descendants, lorsque les mers seront dépeuplées

de baleines et de phoques. Alors, encombrées de poulpes, de méduses, de

calmars, elles deviendront de vastes foyers d'infection, puisque leurs

flots ne posséderont plus « ces vastes estomacs, que Dieu avait chargés

d'écumer la surface des mers ».

Cependant, sans dédaigner ces théories, l'équipage du Nautilus

s'empara d'une demi-douzaine de manates. Il s'agissait, en effet,

d'approvisionner les cambuses d'une chair excellente, supérieure à

celle du boeuf et du veau. Cette chasse ne fut pas intéressante. Les

manates se laissaient frapper sans se défendre. Plusieurs milliers de

kilos de viande, destinée à être séchée, furent emmagasinés à bord.

Ce jour-là, une pêche, singulièrement pratiquée, vint encore accroître

les réserves du Nautilus, tant ces mers se montraient giboyeuses. Le

chalut avait rapporté dans ses mailles un certain nombre de poissons

dont la tête se terminait par une plaque ovale à rebords charnus.

C'étaient des échénéïdes, de la troisième famille des malacoptérygiens

subbrachiens. Leur disque aplati se compose de lames cartilagineuses

transversales mobiles, entre lesquelles l'animal peut opérer le vide,

ce qui lui permet d'adhérer aux objets à la façon d'une ventouse.

Le rémora, que j'avais observé dans la Méditerranée, appartient à cette

espèce. Mais celui dont il s'agit ici. c'était l'échénélde ostéochère,

particulier à cette mer. Nos marins, a mesure qu'ils les prenaient, les

déposaient dans des bailles pleines d'eau.

La pêche terminée, le Nautilus se rapprocha de la côte. En cet

endroit, un certain nombre de tortues marines dormaient à la surface

des flots. Il eût été difficile de s'emparer de ces précieux reptiles,

car le moindre bruit les éveille, et leur solide carapace est à

l'épreuve du harpon. Mais l'échénéïde devait opérer cette capture avec

une sûreté et une précision extraordinaires. Cet animal, en effet, est

un hameçon vivant, qui ferait le bonheur et la fortune du naïf pêcheur

a la ligne.

Les hommes du Naulilus attachèrent à la queue de ces poissons un anneau

assez large pour ne pas gêner leurs mouvements, et à cet anneau, une

longue corde amarrée à bord par l'autre bout.

Les échénéïdes, jetés à la mer, commencèrent aussitôt leur rôle et

allèrent se fixer au plastron des tortues. Leur ténacité était telle

qu'ils se fussent déchirés plutôt que de lâcher prise. On les halait à

bord, et avec eux les tortues auxquelles ils adhéraient.

On prit ainsi plusieurs cacouannes, larges d'un mètre, qui pesaient

deux cents kilos. Leur carapace, couverte de plaques cornées grandes,

minces, transparentes, brunes, avec mouchetures blanches et jaunes, les

rendaient très précieuses. En outre, elles étaient excellentes au point

de vue comestible, ainsi que les tortues franches qui sont d'un goût

exquis.

Cette pêche termina notre séjour sur les parages de l'Amazone, et, la

nuit venue, le Nautilus regagna la haute mer.

XVIII - LES POULPES

Pendant quelques jours, le Nautilus s'écarta constamment de la côte

américaine. Il ne voulait pas, évidemment, fréquenter les flots du

golfe du Mexique ou de la mer des Antilles. Cependant, l'eau n'eût pas

manqué sous sa quille, puisque la profondeur moyenne de ces mers est de

dix-huit cents mètres ; mais, probablement ces parages, semés d'îles et

sillonnés de steamers, ne convenaient pas au capitaine Nemo.

Le 16 avril, nous eûmes connaissance de la Martinique et de la

Guadeloupe, à une distance de trente milles environ. J'aperçus un

instant leurs pitons élevés.

Le Canadien, qui comptait mettre ses projets à exécution dans le golfe,

soit en gagnant une terre, soit en accostant un des nombreux bateaux

qui font le cabotage d'une île à l'autre, fut très décontenancé. La

fuite eût été très praticable si Ned Land fût parvenu a s'emparer du

canot à l'insu du capitaine. Mais en plein Océan, il ne fallait plus y

songer.

La Canadien, Conseil et moi, nous eûmes une assez longue conversation à

ce sujet. Depuis six mois nous étions prisonniers à bord du Nautilus.

Nous avions fait dix-sept mille lieues, et, comme le disait Ned Land,

il n'y avait pas de raison pour que cela finît. Il me fit donc une

proposition à laquelle je ne m'attendais pas. Ce fut de poser

catégoriquement cette question au capitaine Nemo : Le capitaine

comptait-il nous garder indéfiniment à son bord ?

Une semblable démarche me répugnait. Suivant moi, elle ne pouvait

aboutir. Il ne fallait rien espérer du commandant du Nautilus, mais

tout de nous seuls. D'ailleurs, depuis quelque temps, cet homme

devenait plus sombre, plus retiré, moins sociable. Il paraissait

m'éviter. Je ne le rencontrais qu'à de rares intervalles. Autrefois, il

se plaisait à m'expliquer les merveilles sous-marines ; maintenant il

m'abandonnait à mes études et ne venait plus au salon.

Quel changement s'était opéré en lui ? Pour quelle cause ? Je n'avais

rien à me reprocher. Peut-être notre présence à bord lui pesait-elle ?

Cependant, je ne devais pas espérer qu'il fût homme à nous rendre la

liberté.

Je priai donc Ned de me laisser réfléchir avant d'agir. Si cette

démarche n'obtenait aucun résultat, elle pouvait raviver ses soupçons,

rendre notre situation pénible et nuire aux projets du Canadien.

J'ajouterai que je ne pouvais en aucune façon arguer de notre santé. Si

l'on excepte la rude épreuve de la banquise du pôle sud, nous ne nous

étions jamais mieux portés, ni Ned, ni Conseil, ni moi. Cette

nourriture saine, cette atmosphère salubre, cette régularité

d'existence, cette uniformité de température, ne donnaient pas prise

aux maladies, et pour un homme auquel les souvenirs de la terre ne

laissaient aucun regret, pour un capitaine Nemo, qui est chez lui, qui

va où il veut, qui par des voies mystérieuses pour les autres, non pour

lui-même, marche à son but, je comprenais une telle existence. Mais

nous, nous n'avions pas rompu avec l'humanité. Pour mon compte, je ne

voulais pas ensevelir avec moi mes études si curieuses et si nouvelles.

J'avais maintenant le droit d'écrire le vrai livre de la mer, et ce

livre, je voulais que, plus tôt que plus tard, il pût voir le jour.

Là encore, dans ces eaux des Antilles, à dix mètres au-dessous de la

surface des flots, par les panneaux ouverts, que de produits

intéressants j'eus à signaler sur mes notes quotidiennes ! C'étaient,

entre autres zoophytes, des galères connues sous le nom de physalie

spélagiques, sortes de grosses vessies oblongues, à reflets nacrés,

tendant leur membrane au vent et laissant flotter leurs tentacules

bleues comme des fils de soie ; charmantes méduses à l'oeil, véritables

orties au toucher qui distillent un liquide corrosif. C'étaient, parmi

les articulés, des annélides longs d'un mètre et demi, armés d'une

trompe rose et pourvus de dix-sept cents organes locomoteurs, qui

serpentaient sous les eaux et jetaient en passant toutes les lueurs du

spectre solaire. C'étaient, dans l'embranchement des poissons, des

raies-molubars, énormes cartilagineux longs de dix pieds et pesant six

cents livres, la nageoire pectorale triangulaire, le milieu du dos un

peu bombé, les yeux fixés aux extrémités de la face antérieure de la

tête, et qui, flottant comme une épave de navire, s'appliquaient

parfois comme un opaque volet sur notre vitre. C'étaient des balistes

américains pour lesquels la nature n'a broyé que du blanc et du noir,

des bobies plumiers, allongés et charnus, aux nageoires jaunes, à la

mâchoire proéminente, des scombres de seize décimètres, à dents courtes

et aiguës, couverts de petites écailles, appartenant à l'espèce des

albicores. Puis, par nuées, apparaissent des surmulets, corsetés de

raies d'or de la tête à la queue, agitant leurs resplendissantes

nageoires ; véritables chefs-d'oeuvre de bijouterie consacrés autrefois

à Diane, particulièrement recherchés des riches Romains, et dont le

proverbe disait : « Ne les mange pas qui les prend ! » Enfin, des

pomacanthes-dorés, ornés de bandelettes émeraude, habillés de velours

et de soie, passaient devant nos yeux comme des seigneurs de Véronèse ;

des spareséperonnés se dérobaient sous leur rapide nageoire thoracine ;

des clupanodons de quinze pouces s'enveloppaient de leurs lueurs

phosphorescentes ; des muges battaient la mer de leur grosse queue

charnue ; des corégones rouges semblaient faucher les flots avec leur

pectorale tranchante, et des sélènes argentées, dignes de leur nom, se

levaient sur l'horizon des eaux comme autant de lunes aux reflets

blanchâtres.

Que d'autres échantillons merveilleux et nouveaux j'eusse encore

observés, si le Nautilus ne se fût peu à peu abaissé vers les couches

profondes ! Ses plans inclinés l'entraînèrent jusqu'à des fonds de deux

mille et trois mille cinq cents mètres. Alors la vie animale n'était

plus représentée que par des encrines, des étoiles de mer, de

charmantes pentacrines tête de méduse, dont la tige droite supportait

un petit calice, des troques, des quenottes sanglantes et des

fissurelles, mollusques littoraux de grande espèce.

Le 20 avril, nous étions remontés à une hauteur moyenne de quinze cents

mètres. La terre la plus rapprochée était alors cet archipel des îles

Lucayes, disséminées comme un tas de pavés a la surface des eaux. Là

s'élevaient de hautes falaises sous-marines, murailles droites faites

de blocs frustes disposés par larges assises, entre lesquels se

creusaient des trous noirs que nos rayons électriques n'éclairaient pas

jusqu'au fond.

Ces roches étaient tapissés de grandes herbes, de laminaires géants, de

fucus gigantesques, un véritable espalier d'hydrophytes digne d'un

monde de Titans.

De ces plantes colossales dont nous parlions, Conseil, Ned et moi, nous

fûmes naturellement amenés à citer les animaux gigantesques de la mer.

Les unes sont évidemment destinées à la nourriture des autres.

Cependant, par les vitres du Nautilus presque immobile, je

n'apercevais encore sur ces longs filaments que les principaux

articulés de la division des brachioures, des l'ambres à longues

pattes, des crabes violacés, des clios particuliers aux mers des

Antilles.

Il était environ onze heures, quand Ned Land attira mon attention sur

un formidable fourmillement qui se produisait à travers les grandes

algues.

« Eh bien, dis-je, ce sont là de véritables cavernes à poulpes, et je

ne serais pas étonné d'y voir quelques-uns de ces monstres.

-- Quoi ! fit Conseil, des calmars, de simples calmars, de la classe

des céphalopodes ?

-- Non, dis-je, des poulpes de grande dimension. Mais l'ami Land s'est

trompé, sans doute, car je n'aperçois rien.

-- Je le regrette répliqua Conseil. Je voudrais contempler face à face

l'un de ces poulpes dont j'ai tant entendu parler et qui peuvent

entraîner des navires dans le fond des abîmes. Ces bêtes-là, ça se

nomme des krak...

-- Craque suffit, répondit ironiquement le Canadien.

-- Krakens, riposta Conseil, achevant son mot sans se soucier de la

plaisanterie de son compagnon.

-- Jamais on ne me fera croire, dit Ned Land, que de tels animaux

existent.

-- Pourquoi pas ? répondit Conseil. Nous avons bien cru au narval de

monsieur.

-- Nous avons eu tort, Conseil.

-- Sans doute ! mais d'autres y croient sans doute encore.

-- C'est probable, Conseil, mais pour mon compte, je suis bien décidé à

n'admettre l'existence de ces monstres que lorsque je les aurai

disséqués de ma propre main.

-- Ainsi, me demanda Conseil, monsieur ne croit pas aux poulpes

gigantesques ?

-- Eh ! qui diable y a jamais cru ? s'écria le Canadien.

-- Beaucoup de gens, ami Ned.

-- Pas des pêcheurs. Des savants, peut-être !

-- Pardon, Ned. Des pêcheurs et des savants !

-- Mais moi qui vous parle, dit Conseil de l'air le plus sérieux du

monde, je me rappelle parfaitement avoir vu une grande embarcation

entraînée sous les flots par les bras d'un céphalopode.

-- Vous avez vu cela ? demanda le Canadien.

-- Oui, Ned.

-- De vos propres yeux ?

-- De mes propres yeux.

-- Où, s'il vous plaît ?

-- A Saint-Malo ? repartit imperturbablement Conseil.

-- Dans le port ? dit Ned Land ironiquement.

-- Non, dans une église, répondit Conseil.

-- Dans une église ! s'écria le Canadien.

-- Oui, ami Ned. C'était un tableau qui représentait le poulpe en

question !

-- Bon ! fit Ned Land, éclatant de rire. Monsieur Conseil qui me fait

poser !

-- Au fait, il a raison, dis-je. J'ai entendu parler de ce tableau ;

mais le sujet qu'il représente est tiré d'une légende, et vous savez ce

qu'il faut penser des légendes en matière d'histoire naturelle !

D'ailleurs, quand il s'agit de monstres, l'imagination ne demande qu'à

s'égarer.

Non seulement on a prétendu que ces poulpes pouvaient entraîner des

navires, mais un certain Olaus Magnus parle d'un céphalopode, long d'un

mille, qui ressemblait plutôt à une île qu'à un animal. On raconte

aussi que l'évêque de Nidros dressa un jour un autel sur un rocher

immense. Sa messe finie, le rocher se mit en marche et retourna à la

mer. Le rocher était un poulpe.

-- Et c'est tout ? demanda le Canadien.

-- Non, répondis-je. Un autre évêque, Pontoppidan de Berghem, parle

également d'un poulpe sur lequel pouvait manoeuvrer un régiment de

cavalerie !

-- Ils allaient bien, les évêques d'autrefois ! dit Ned Land.

-- Enfin, les naturalistes de l'antiquité citent des monstres dont la

gueule ressemblait à un golfe, et qui étaient trop gros pour passer par

le détroit de Gibraltar.

-- A la bonne heure ! fit le Canadien.

-- Mais dans tous ces récits, qu'y a-t-il de vrai ? demanda Conseil.

-- Rien, mes amis, rien du moins de ce qui passe la limite de la

vraisemblance pour monter jusqu'à la fable ou à la légende. Toutefois,

à l'imagination des conteurs, il faut sinon une cause, du moins un

prétexte. On ne peut nier qu'il existe des poulpes et des calmars de

très grande espèce, mais inférieurs cependant aux cétacés. Aristote a

constaté les dimensions d'un calmar de cinq coudées, soit trois mètres

dix. Nos pêcheurs en voient fréquemment dont la longueur dépasse un

mètre quatre-vingts. Les musées de Trieste et de Montpellier conservent

des squelettes de poulpes qui mesurent deux mètres. D'ailleurs, suivant

le calcul des naturalistes, un de ces animaux, long de six pieds

seulement, aurait des tentacules longs de vingt-sept. Ce qui suffit

pour en faire un monstre formidable.

-- En pêche-t-on de nos jours ? demanda le Canadien.

-- S'ils n'en pêchent pas, les marins en voient du moins. Un de mes

amis, le capitaine Paul Bos, du Havre, m'a souvent affirmé qu'il avait

rencontré un de ces monstres de taille colossale dans les mers de

l'Inde. Mais le fait le plus étonnant et qui ne permet plus de nier

l'existence de ces animaux gigantesques, s'est passé il y a quelques

années, en 1861.

-- Quel est ce fait ? demanda Ned Land.

-- Le voici. En 1861, dans le nord-est de Ténériffe, à peu près par la

latitude où nous sommes en ce moment, l'équipage de l'aviso l'Alecton

aperçut un monstrueux calmar qui nageait dans ses eaux. Le commandant

Bouguer s'approcha de l'animal, et il l'attaqua à coups de harpon et à

coups de fusil, sans grand succès, car balles et harpons traversaient

ces chairs molles comme une gelée sans consistance. Après plusieurs

tentatives infructueuses, l'équipage parvint à passer un noeud coulant

autour du corps du mollusque. Ce noeud glissa jusqu'aux nageoires

caudales et s'y arrêta. On essaya alors de haler le monstre à bord,

mais son poids était si considérable qu'il se sépara de sa queue sous

la traction de la corde, et, privé de cet ornement, il disparut sous

les eaux.

-- Enfin, voilà un fait, dit Ned Land.

-- Un fait indiscutable, mon brave Ned. Aussi a-t-on proposé de nommer

ce poulpe « calmar de Bouguer ».

-- Et quelle était sa longueur ? demanda le Canadien.

-- Ne mesurait-il pas six mètres environ ? dit Conseil, qui posté à la

vitre, examinait de nouveau les anfractuosités de la falaise.

-- Précisément, répondis-je.

-- Sa tête, reprit Conseil, n'était-elle pas couronnée de huit

tentacules, qui s'agitaient sur l'eau comme une nichée de serpents ?

-- Précisément.

-- Ses yeux, placés à fleur de tête, n'avaient-ils pas un développement

considérable ?

-- Oui, Conseil.

-- Et sa bouche, n'était-ce pas un véritable bec de perroquet, mais un

bec formidable ?

-- En effet, Conseil.

-- Eh bien ! n'en déplaise à monsieur, répondit tranquillement Conseil,

si ce n'est pas le calmar de Bouguer, voici, du moins, un de ses

frères. »

Je regardai Conseil. Ned Land se précipita vers la vitre.

« L'épouvantable bête », s'écria-t-il.

Je regardai à mon tour, et je ne pus réprimer un mouvement de

répulsion. Devant mes yeux s'agitait un monstre horrible, digne de

figurer dans les légendes tératologiques.

C'était un calmar de dimensions colossales, ayant huit mètres de

longueur. Il marchait à reculons avec une extrême vélocité dans la

direction du Nautilus. Il regardait de ses énormes yeux fixes à

teintes glauques. Ses huit bras, ou plutôt ses huit pieds, implantés

sur sa tête, qui ont valu à ces animaux le nom de céphalopodes, avaient

un développement double de son corps et se tordaient comme la chevelure

des furies. On voyait distinctement les deux cent cinquante ventouses

disposées sur la face interne des tentacules sous forme de capsules

semisphériques. Parfois ces ventouses s'appliquaient sur la vitre du

salon en y faisant le vide. La bouche de ce monstre -- un bec de corne

fait comme le bec d'un perroquet -- s'ouvrait et se refermait

verticalement. Sa langue, substance cornée, armée elle-même de

plusieurs rangées de dents aiguës, sortait en frémissant de cette

véritable cisaille. Quelle fantaisie de la nature ! Un bec d'oiseau à

un mollusque ! Son corps, fusiforme et renflé dans sa partie moyenne,

formait une masse charnue qui devait peser vingt à vingt-cinq mille

kilogrammes. Sa couleur inconstante, changeant avec une extrême

rapidité suivant l'irritation de l'animal, passait successivement du

gris livide au brun rougeâtre.

De quoi s'irritait ce mollusque ? Sans doute de la présence de ce

Nautilus, plus formidable que lui, et sur lequel ses bras suceurs ou

ses mandibules n'avaient aucune prise. Et cependant, quels monstres que

ces poulpes, quelle vitalité le créateur leur a départie, quelle

vigueur dans leurs mouvements, puisqu'ils possèdent trois coeurs !

Le hasard nous avait mis en présence de ce calmar, et je ne voulus pas

laisser perdre l'occasion d'étudier soigneusement cet échantillon des

céphalopodes. Je surmontai l'horreur que m'inspirait cet aspect, et,

prenant un crayon, Je commençai à le dessiner.

« C'est peut-être le même que celui de l'Alecton, dit Conseil.

-- Non, répondit le Canadien, puisque celui-ci est entier et que

l'autre a perdu sa queue !

-- Ce n'est pas une raison, répondis-je. Les bras et la queue de ces

animaux se reforment par rédintégration, et depuis sept ans, la queue

du calmar de Bouguer a sans doute eu le temps de repousser.

-- D'ailleurs, riposta Ned, si ce n'est pas celui-ci, c'est peut-être

un de ceux-là ! »

En effet, d'autres poulpes apparaissaient a la vitre de tribord. J'en

comptai sept. Ils faisaient cortège au Nautilus, et j'entendis les

grincements de leur bec sur la coque de tôle. Nous étions servis à

souhait.

Je continuai mon travail. Ces monstres se maintenaient dans nos eaux

avec une telle précision qu'ils semblaient immobiles, et j'aurais pu

les décalquer en raccourci sur la vitre. D'ailleurs, nous marchions

sous une allure modérée.

Tout à coup le Nautilus s'arrêta. Un choc le fit tressaillir dans

toute sa membrure.

« Est-ce que nous avons touché ? demandai-je.

-- En tout cas, répondit le Canadien, nous serions déjà dégagés, car

nous flottons. »

Le Nautilus flottait sans doute, mais il ne marchait plus. Les

branches de son hélice ne battaient pas les flots. Une minute se passa.

Le capitaine Nemo, suivi de son second, entra dans le salon.

Je ne l'avais pas vu depuis quelque temps. Il me parut sombre. Sans

nous parler, sans nous voir peut-être, il alla au panneau, regarda les

poulpes et dit quelques mots à son second.

Celui-ci sortit. Bientôt les panneaux se refermèrent. Le plafond

s'illumina.

J'allai vers le capitaine.

« Une curieuse collection de poulpes, lui dis-je, du ton dégagé que

prendrait un amateur devant le cristal d'un aquarium.

-- En effet, monsieur le naturaliste, me répondit-il, et nous allons

les combattre corps à corps. »

Je regardai le capitaine. Je croyais n'avoir pas bien entendu.

« Corps à corps ? répétai-je.

-- Oui, monsieur. L'hélice est arrêtée. Je pense que les mandibules

cornées de l'un de ces calmars se sont engagées dans ses branches. Ce

qui nous empêche de marcher.

-- Et qu'allez-vous faire ?

-- Remonter à la surface et massacrer toute cette vermine.

-- Entreprise difficile.

-- En effet. Les balles électriques sont impuissantes contre ces chairs

molles où elles ne trouvent pas assez de résistance pour éclater. Mais

nous les attaquerons à la hache.

-- Et au harpon, monsieur, dit le Canadien, si vous ne refusez pas mon

aide.

-- Je l'accepte, maître Land.

-- Nous vous accompagnerons », dis-je, et, suivant le capitaine Nemo,

nous nous dirigeâmes vers l'escalier central.

Là, une dizaine d'hommes, armés de haches d'abordage, se tenaient prêts

à l'attaque. Conseil et moi, nous prîmes deux haches. Ned Land saisit

un harpon.

Le Nautilus était alors revenu à la surface des flots. Un des marins,

placé sur les derniers échelons, dévissait les boulons du panneau. Mais

les écrous étaient à peine dégagés, que le panneau se releva avec une

violence extrême, évidemment tiré par la ventouse d'un bras de poulpe.

Aussitôt un de ces longs bras se glissa comme un serpent par

l'ouverture, et vingt autres s'agitèrent au-dessus. D'un coup de hache,

le capitaine Nemo coupa ce formidable tentacule, qui glissa sur les

échelons en se tordant.

Au moment où nous nous pressions les uns sur les autres pour atteindre

la plate-forme, deux autres bras, cinglant l'air, s'abattirent sur le

marin placé devant le capitaine Nemo et l'enlevèrent avec une violence

irrésistible.

Le capitaine Nemo poussa un cri et s'élança au-dehors. Nous nous étions

précipités à sa suite.

Quelle scène ! Le malheureux, saisi par le tentacule et collé à ses

ventouses, était balancé dans l'air au caprice de cette énorme trompe.

Il râlait, il étouffait, il criait : A moi ! à moi ! Ces mots,

prononcés en français, me causèrent une profonde stupeur ! J'avais

donc un compatriote à bord, plusieurs, peut-être ! Cet appel déchirant,

je l'entendrai toute ma vie !

L'infortuné était perdu. Qui pouvait l'arracher à cette puissante

étreinte ? Cependant le capitaine Nemo s'était précipité sur le poulpe,

et, d'un coup de hache, il lui avait encore abattu un bras. Son second

luttait avec rage contre d'autres monstres qui rampaient sur les flancs

du Nautilus. L'équipage se battait à coups de hache. Le Canadien,

Conseil et moi, nous enfoncions nos armes dans ces masses charnues. Une

violente odeur de musc pénétrait l'atmosphère. C'était horrible.

Un instant, je crus que le malheureux, enlacé par le poulpe, serait

arraché à sa puissante succion. Sept bras sur huit avaient été coupés.

Un seul, brandissant la victime comme une plume, se tordait dans l'air.

Mais au moment où le capitaine Nemo et son second se précipitaient sur

lui, l'animal lança une colonne d'un liquide noirâtre, sécrété par une

bourse située dans son abdomen. Nous en fûmes aveuglés. Quand ce nuage

se fut dissipé, le calmar avait disparu, et avec lui mon infortuné

compatriote !

Quelle rage nous poussa alors contre ces monstres ! On ne se possédait

plus. Dix ou douze poulpes avaient envahi la plate-forme et les flancs

du Nautilus. Nous roulions pêle-mêle au milieu de ces tronçons de

serpents qui tressautaient sur la plate-forme dans des flots de sang et

d'encre noire. Il semblait que ces visqueux tentacules renaissaient

comme les têtes de l'hydre. Le harpon de Ned Land, à chaque coup, se

plongeait dans les yeux glauques des calmars et les crevait. Mais mon

audacieux compagnon fut soudain renversé par les tentacules d'un

monstre qu'il n'avait pu éviter.

Ah ! comment mon coeur ne s'est-il pas brisé d'émotion et d'horreur !

Le formidable bec du calmar s'était ouvert sur Ned Land. Ce malheureux

allait être coupé en deux. Je me précipitai à son secours. Mais le

capitaine Nemo m'avait devancé. Sa hache disparut entre les deux

énormes mandibules, et miraculeusement sauvé, le Canadien, se relevant,

plongea son harpon tout entier jusqu'au triple coeur du poulpe.

« Je me devais cette revanche ! » dit le capitaine Nemo au Canadien.

Ned s'inclina sans lui répondre.

Ce combat avait duré un quart d'heure. Les monstres vaincus, mutilés,

frappés à mort, nous laissèrent enfin la place et disparurent sous les

flots.

Le capitaine Nemo, rouge de sang, immobile près du fanal, regardait la

mer qui avait englouti l'un de ses compagnons, et de grosses larmes

coulaient de ses yeux.

XIX - LE GULF-STREAM

Cette terrible scène du 20 avril, aucun de nous ne pourra jamais

l'oublier. Je l'ai écrite sous l'impression d'une émotion violente.

Depuis, j'en ai revu le récit. Je l'ai lu à Conseil et au Canadien. Ils

l'ont trouvé exact comme fait, mais insuffisant comme effet. Pour

peindre de pareils tableaux, il faudrait la plume du plus illustre de

nos poètes, l'auteur des Travailleurs de la Mer.

J'ai dit que le capitaine Nemo pleurait en regardant les flots. Sa

douleur fut immense. C'était le second compagnon qu'il perdait depuis

notre arrivée à bord. Et quelle mort ! Cet ami, écrasé, étouffé, brisé

par le formidable bras d'un poulpe, broyé sous ses mandibules de fer,

ne devait pas reposer avec ses compagnons dans les paisibles eaux du

cimetière de corail !

Pour moi, au milieu de cette lutte, c'était ce cri de désespoir poussé

par l'infortuné qui m'avait déchiré le coeur. Ce pauvre Français,

oubliant son langage de convention, s'était repris à parler la langue

de son pays et de sa mère, pour jeter un suprême appel ! Parmi cet

équipage du Nautilus, associé de corps et d'âme au capitaine Nemo,

fuyant comme lui le contact des hommes. j'avais donc un compatriote !

Était-il seul à représenter la France dans cette mystérieuse

association, évidemment composée d'individus de nationalités diverses ?

C'était encore un de ces insolubles problèmes qui se dressaient sans

cesse devant mon esprit !

Le capitaine Nemo rentra dans sa chambre, et je ne le vis plus pendant

quelque temps. Mais qu'il devait être triste, désespéré, irrésolu, si

j'en jugeais par ce navire dont il était l'âme et qui recevait toutes

ses impressions ! Le Nautilus ne gardait plus de direction

déterminée. Il allait, venait, flottait comme un cadavre au gré des

lames. Son hélice avait été dégagée, et cependant, il s'en servait à

peine. Il naviguait au hasard. Il ne pouvait s'arracher du théâtre de

sa dernière lutte, de cette mer qui avait dévoré l'un des siens !

Dix jours se passèrent ainsi. Ce fut le 1er mai seulement que le

Nautilus reprit franchement sa route au nord, après avoir eu

connaissance des Lucayes à l'ouvert du canal de Bahama. Nous suivions

alors le courant du plus grand fleuve de la mer, qui a ses rives, ses

poissons et sa température propres. J'ai nommé le Gulf-Stream.

C'est un fleuve, en effet, qui coule librement au milieu de

l'Atlantique, et dont les eaux ne se mélangent pas aux eaux

océaniennes. C'est un fleuve salé, plus salé que la mer ambiante. Sa

profondeur moyenne est de trois mille pieds, sa largeur moyenne de

soixante milles. En de certains endroits, son courant marche avec une

vitesse de quatre kilomètres à l'heure. L'invariable volume de ses eaux

est plus considérable que celui de tous les fleuves du globe.

La véritable source du Gulf-Stream, reconnue par le commandant Maury,

son point de départ, si l'on veut. est situé dans le golfe de Gascogne.

Là, ses eaux, encore faibles de température et de couleur. commencent à

se former. Il descend au sud, longe l'Afrique équatoriale, échauffe ses

flots aux rayons de la zone torride, traverse l'Atlantique. atteint le

cap San-Roque sur la côte brésilienne, et se bifurque en deux branches

dont l'une va se saturer encore des chaudes molécules de la mer des

Antilles. Alors, le Gulf-Stream, chargé de rétablir l'équilibre entre

les températures et de mêler les eaux des tropiques aux eaux boréales,

commence son rôle de pondérateur. Chauffé à blanc dans le golfe du

Mexique, il s'élève au nord sur les côtes américaines, s'avance jusqu'à

Terre-Neuve, dévie sous la poussée du courant froid du détroit de

Davis, reprend la route de l'Océan en suivant sur un des grands cercles

du globe la ligne loxodromique, se divise en deux bras vers le

quarante-troisième degré, dont l'un, aidé par l'alizé du nord-est,

revient au Golfe de Gascogne et aux Açores, et dont l'autre, après

avoir attiédi les rivages de l'Irlande et de la Norvège, va

jusqu'au-delà du Spitzberg, où sa température tombe à quatre degrés,

former la mer libre du pôle.

C'est sur ce fleuve de l'Océan que le Nautilus naviguait alors. A sa

sortie du canal de Bahama, sur quatorze lieues de large, et sur trois

cent cinquante mètres de profondeur, le Gulf-Stream marche à raison de

huit kilomètres à l'heure. Cette rapidité décroît régulièrement à

mesure qu'il s'avance vers le nord, et il faut souhaiter que cette

régularité persiste, car, si, comme on a cru le remarquer, sa vitesse

et sa direction viennent à se modifier, les climats européens seront

soumis à des perturbations dont on ne saurait calculer les conséquences.

Vers midi, j'étais sur la plate-forme avec Conseil. Je lui faisais

connaître les particularités relatives au Gulf-Stream. Quand mon

explication fut terminée, je l'invitai a plonger ses mains dans le

courant.

Conseil obéit, et fut très étonné de n'éprouver aucune sensation de

chaud ni de froid.

« Cela vient, lui dis-je, de ce que la température des eaux du

Gulf-Stream, en sortant du golfe du Mexique. est peu différente de

celle du sang. Ce Gulf-Stream est un vaste calorifère qui permet aux

côtes d'Europe de se parer d'une éternelle verdure. Et, s'il faut en

croire Maury, la chaleur de ce courant, totalement utilisée. fournirait

assez de calorique pour tenir en fusion un fleuve de fer fondu aussi

grand que l'Amazone ou le Missouri. »

En ce moment, la vitesse du Gulf-Stream était de deux mètres vingt-cinq

par seconde. Son courant est tellement distinct de la mer ambiante, que

ses eaux comprimées font saillie sur l'Océan et qu'un dénivellement

s'opère entre elles et les eaux froides. Sombres d'ailleurs et très

riches en matières salines, elles tranchent par leur pur indigo sur les

flots verts qui les environnent. Telle est même la netteté de leur

ligne de démarcation, que le Nautilus, à la hauteur des Carolines,

trancha de son éperon les flots du Gulf-Stream, tandis que son hélice

battait encore ceux de l'Océan.

Ce courant entraînait avec lui tout un monde d'êtres vivants. Les

argonautes, si communs dans la Méditerranée, y voyageaient par troupes

nombreuses. Parmi les cartilagineux, les plus remarquables étaient des

raies dont la queue très déliée formait à peu près le tiers du corps,

et qui figuraient de vastes losanges longs de vingt-cinq pieds ; puis,

de petits squales d'un mètre, à tête grande, à museau court et arrondi,

à dents pointues disposées sur plusieurs rangs, et dont le corps

paraissait couvert d'écailles.

Parmi les poissons osseux, je notai des labres-grisons particuliers à

ces mers, des spares-synagres dont l'iris brillait comme un feu, des

sciènes longues d'un mètre, à large gueule hérissée de petites dents.

qui faisaient entendre un léger cri des centronotes-nègres dont j'ai

déjà parlé, des coriphènes bleus, relevés d'or et d'argent. des

perroquets, vrais arcs-en-ciel de l'Océan. qui peuvent rivaliser de

couleur avec les plus beaux oiseaux des tropiques des blémies-bosquiens

à tête triangulaire. des rhombes bleuâtres dépourvus d'écailles. des

batrachoïdes recouverts d'une bande jaune et transversale qui figure un

t grec, des fourmillements de petits gohies-hoc pointillés de taches

brunes, des diptérodons à tête argentée et à queue jaune, divers

échantillons de salmones, des mugilomores, sveltes de taille. brillant

d'un éclat doux, que Lacépède a consacrés à l'aimable compagne de sa

vie, enfin un beau poisson, le chevalier-américain, qui, décoré de tous

les ordres et chamarré de tous les rubans, fréquente les rivages de

cette grande nation où les rubans et les ordres sont si médiocrement

estimés.

J'ajouterai que, pendant la nuit, les eaux phosphorescentes du

Gulf-Stream rivalisaient avec l'éclat électrique de notre fanal,

surtout par ces temps orageux qui nous menaçaient fréquemment.

Le 8 mai, nous étions encore en travers du cap Hatteras, à la hauteur

de la Caroline du Nord. La largeur du Gulf-Stream est là de

soixante-quinze milles, et sa profondeur de deux cent dix mètres. Le

Nautilus continuait d'errer à l'aventure. Toute surveillance semblait

bannie du bord. Je conviendrai que dans ces conditions, une évasion

pouvait réussir. En effet, les rivages habités offraient partout de

faciles refuges. La mer était incessamment sillonnée de nombreux

steamers qui font le service entre New York ou Boston et le golfe du

Mexique, et nuit et jour parcourue par ces petites goëlettes chargées

du cabotage sur les divers points de la côte américaine. On pouvait

espérer d'être recueilli. C'était donc une occasion favorable, malgré

les trente milles qui séparaient le Nautilus des côtes de l'Union.

Mais une circonstance fâcheuse contrariait absolument les projets du

Canadien. Le temps était fort mauvais. Nous approchions de ces parages

où les tempêtes sont fréquentes, de cette patrie des trombes et des

cyclones, précisément engendrés par le courant du Gulf-Stream.

Affronter une mer souvent démontée sur un frêle canot, c'était courir à

une perte certaine. Ned Land en convenait lui-même. Aussi rongeait-il

son frein, pris d'une furieuse nostalgie que la fuite seule eût pu

guérir.

« Monsieur, me dit-il ce jour-là, il faut que cela finisse. Je veux en

avoir le coeur net. Votre Nemo s'écarte des terres et remonte vers le

nord. Mais je vous le déclare j'ai assez du pôle Sud, et je ne le

suivrai pas au pôle Nord.

-- Que faire, Ned, puisqu'une évasion est impraticable en ce moment ?

-- J'en reviens à mon idée. Il faut parler au capitaine. Vous n'avez

rien dit, quand nous étions dans les mers de votre pays. Je veux

parler, maintenant que nous sommes dans les mers du mien. Quand je

songe qu'avant quelques jours, le Nautilus va se trouver à la hauteur

de la Nouvelle-Ecosse, et que là, vers Terre-Neuve, s'ouvre une large

baie, que dans cette baie se jette le Saint-Laurent et que le

Saint-Laurent, c'est mon fleuve à moi le fleuve de Québec, ma ville

natale ; quand je songe à cela, la fureur me monte au visage, mes

cheveux se hérissent. Tenez, monsieur, je me jetterai plutôt à la mer !

Je ne resterai pas ici ! J'y étouffe ! »

Le Canadien était évidemment à bout de patience. Sa vigoureuse nature

ne pouvait s'accommoder de cet emprisonnement prolongé. Sa physionomie

s'altérait de jour en jour. Son caractère devenait de plus en plus

sombre. Près de sept mois s'étaient écoulés sans que nous eussions eu

aucune nouvelle de la terre. De plus, l'isolement du capitaine Nemo,

son humeur modifiée, surtout depuis le combat des poulpes, sa

taciturnité, tout me faisait apparaître les choses sous un aspect

différent. Je ne sentais plus l'enthousiasme des premiers jours. Il

fallait être un Flamand comme Conseil pour accepter cette situation,

dans ce milieu réservé aux cétacés et autres habitants de la mer.

Véritablement, si ce brave garçon, au lieu de poumons avait eu des

branchies, je crois qu'il aurait fait un poisson distingué !

« Eh bien, monsieur ? reprit Ned Land, voyant que je ne répondais pas.

-- Eh bien, Ned, vous voulez que je demande au capitaine Nemo quelles

sont ses intentions à notre égard ?

-- Oui, monsieur.

-- Et cela, quoiqu'il les ait déjà fait connaître ?

-- Oui. Je désire être fixé une dernière fois. Parlez pour moi seul, en

mon seul nom, si vous voulez.

-- Mais je le rencontre rarement. Il m'évite même.

-- C'est une raison de plus pour l'aller voir.

-- Je l'interrogerai, Ned.

-- Quand ? demanda le Canadien en insistant.

-- Quand je le rencontrerai.

-- Monsieur Aronnax, voulez-vous que j'aille le trouver, moi ?

-- Non, laissez-moi faire. Demain...

-- Aujourd'hui, dit Ned Land.

-- Soit. Aujourd'hui, je le verrai », répondis-je au Canadien, qui, en

agissant lui-même, eût certainement tout compromis.

Je restai seul. La demande décidée, je résolus d'en finir

immédiatement. J'aime mieux chose faite que chose à faire.

Je rentrai dans ma chambre. De là, j'entendis marcher dans celle du

capitaine Nemo. Il ne fallait pas laisser échapper cette occasion de le

rencontrer. Je frappai à sa porte. Je n'obtins pas de réponse. Je

frappai de nouveau, puis je tournai le bouton. La porte s'ouvrit.

J'entrai. Le capitaine était là. Courbé sur sa table de travail, il ne

m'avait pas entendu. Résolu à ne pas sortir sans l'avoir interrogé, je

m'approchai de lui. Il releva la tête brusquement, fronça les sourcils,

et me dit d'un ton assez rude :

« Vous ici ! Que me voulez-vous ?

-- Vous parler, capitaine.

-- Mais je suis occupé, monsieur, je travaille. Cette liberté que je

vous laisse de vous isoler, ne puis-je l'avoir pour moi ? »

La réception était peu encourageante. Mais j'étais décidé à tout

entendre pour tout répondre.

« Monsieur, dis-je froidement, j'ai à vous parler d'une affaire qu'il

ne m'est pas permis de retarder.

-- Laquelle, monsieur ? répondit-il ironiquement. Avez-vous fait

quelque découverte qui m'ait échappé ? La mer vous a-t-elle livré de

nouveaux secrets ? »

Nous étions loin de compte. Mais avant que j'eusse répondu, me montrant

un manuscrit ouvert sur sa table, il me dit d'un ton plus grave :

« Voici, monsieur Aronnax, un manuscrit écrit en plusieurs langues. Il

contient le résumé de mes études sur la mer, et, s'il plaît à Dieu, il

ne périra pas avec moi. Ce manuscrit, signé de mon nom, complété par

l'histoire de ma vie, sera renfermé dans un petit appareil

insubmersible. Le dernier survivant de nous tous à bord du Nautilus

jettera cet appareil à la mer, et il ira où les flots le porteront. »

Le nom de cet homme ! Son histoire écrite par lui-même ! Son mystère

serait donc un jour dévoilé ? Mais, en ce moment, je ne vis dans cette

communication qu'une entrée en matière.

« Capitaine, répondis-je, je ne puis qu'approuver la pensée qui vous

fait agir. Il ne faut pas que le fruit de vos études soit perdu. Mais

le moyen que vous employez me paraît primitif. Qui sait où les vents

pousseront cet appareil, en quelles mains il tombera ? Ne sauriez-vous

trouver mieux ? Vous, ou l'un des vôtres ne peut-il... ?

-- Jamais, monsieur, dit vivement le capitaine en m'interrompant.

-- Mais moi, mes compagnons, nous sommes prêts à garder ce manuscrit en

réserve, et si vous nous rendez la liberté...

-- La liberté ! fit le capitaine Nemo se levant.

-- Oui, monsieur, et c'est à ce sujet que je voulais vous interroger.

Depuis sept mois nous sommes à votre bord, et je vous demande

aujourd'hui, au nom de mes compagnons comme au mien, si votre intention

est de nous y garder toujours.

-- Monsieur Aronnax, dit le capitaine Nemo, je vous répondrai

aujourd'hui ce que je vous ai répondu il y a sept mois : Qui entre dans

le Nautilus ne doit plus le quitter.

C'est l'esclavage même que vous nous imposez.

-- Donnez-lui le nom qu'il vous plaira.

-- Mais partout l'esclave garde le droit de recouvrer sa liberté !

Quels que soient les moyens qui s'offrent à lui, il peut les croire

bons !

-- Ce droit, répondit le capitaine Nemo, qui vous le dénie ? Ai-je

jamais pensé à vous enchaîner par un serment ? »

Le capitaine me regardait en se croisant les bras.

« Monsieur, lui dis-je, revenir une seconde fois sur ce sujet ne serait

ni de votre goût ni du mien. Mais puisque nous l'avons entamé,

épuisons-le. Je vous le répète, ce n'est pas seulement de ma personne

qu'il s'agit. Pour moi l'étude est un secours, une diversion puissante,

un entraînement, une passion qui peut me faire tout oublier. Comme

vous, je suis homme à vivre ignoré, obscur, dans le fragile espoir de

léguer un jour à l'avenir le résultat de mes travaux, au moyen d'un

appareil hypothétique confié au hasard des flots et des vents. En un

mot, je puis vous admirer, vous suivre sans déplaisir dans un rôle que

je comprends sur certains points : mais il est encore d'autres aspects

de votre vie qui me la font entrevoir entourée de complications et de

mystères auxquels seuls ici, mes compagnons et moi, nous n'avons aucune

part. Et même, quand notre coeur a pu battre pour vous, ému par

quelques-unes de vos douleurs ou remué par vos actes de génie ou de

courage, nous avons dû refouler en nous jusqu'au plus petit témoignage

de cette sympathie que fait naître la vue de ce qui est beau et bon,

que cela vienne de l'ami ou de l'ennemi. Eh bien, c'est ce sentiment

que nous sommes étrangers à tout ce qui vous touche, qui fait de notre

position quelque chose d'inacceptable, d'impossible, même pour moi mais

d'impossible pour Ned Land surtout. Tout homme, par cela seul qu'il est

homme, vaut qu'on songe à lui. Vous êtes-vous demandé ce que l'amour de

la liberté, la haine de l'esclavage, pouvaient faire naître de projets

de vengeance dans une nature comme celle du Canadien, ce qu'il pouvait

penser, tenter, essayer ?... »

Je m'étais tu. Le capitaine Nemo se leva.

« Que Ned Land pense, tente, essaye tout ce qu'il voudra, que m'importe

? Ce n'est pas moi qui l'ai été chercher ! Ce n'est pas pour mon

plaisir que je le garde à mon bord ! Quant à vous, monsieur Aronnax,

vous êtes de ceux qui peuvent tout comprendre, même le silence. Je n'ai

rien de plus à vous répondre. Que cette première fois où vous venez de

traiter ce sujet soit aussi la dernière, car une seconde fois, je ne

pourrais même pas vous écouter. »

Je me retirai. A compter de ce jour, notre situation fut très tendue.

Je rapportai ma conversation à mes deux compagnons.

« Nous savons maintenant, dit Ned, qu'il n'y a rien à attendre de cet

homme. Le Nautilus se rapproche de Long-Island. Nous fuirons, quel

que soit le temps. »

Mais le ciel devenait de plus en plus menaçant. Des symptômes d'ouragan

se manifestaient. L'atmosphère se faisait blanchâtre et laiteuse. Aux

cyrrhus à gerbes déliées succédaient à l'horizon des couches de

nimbocumulus. D'autres nuages bas fuyaient rapidement. La mer

grossissait et se gonflait en longues houles. Les oiseaux

disparaissaient, à l'exception des satanicles, amis des tempêtes. Le

baromètre baissait notablement et indiquait dans l'air une extrême

tension des vapeurs. Le mélange du storm-glass se décomposait sous

l'influence de l'électricité qui saturait l'atmosphère. La lutte des

éléments était prochaine.

La tempête éclata dans la journée du 18 mai, précisément lorsque le

Nautilus flottait à la hauteur de Long-Island, à quelques milles des

passes de New York. Je puis décrire cette lutte des éléments, car au

lieu de la fuir dans les profondeurs de la mer, le capitaine Nemo, par

un inexplicable caprice, voulut la braver à sa surface.

Le vent soufflait du sud-ouest, d'abord en grand frais, c'est-à-dire

avec une vitesse de quinze mètres à la seconde, qui fut portée à

vingt-cinq mètres vers trois heures du soir. C'est le chiffre des

tempêtes.

Le capitaine Nemo, inébranlable sous les rafales, avait pris place sur

la plate-forme. Il s'était amarré à mi-corps pour résister aux vagues

monstrueuses qui déferlaient. Je m'y étais hissé et attaché aussi,

partageant mon admiration entre cette tempête et cet homme incomparable

qui lui tenait tête.

La mer démontée était balayée par de grandes loques de nuages qui

trempaient dans ses flots. Je ne voyais plus aucune de ces petites

lames intermédiaires qui se forment au fond des grands creux. Rien que

de longues ondulations fuligineuses, dont la crête ne déferle pas, tant

elles sont compactes. Leur hauteur s'accroissait. Elles s'excitaient

entre elles. Le Nautilus, tantôt couché sur le côté, tantôt dressé

comme un mât, roulait et tanguait épouvantablement.

Vers cinq heures, une pluie torrentielle tomba, qui n'abattit ni le

vent ni la mer. L'ouragan se déchaîna avec une vitesse de quarante-cinq

mètres à la seconde, soit près de quarante lieues à l'heure. C'est dans

ces conditions qu'il renverse des maisons, qu'il enfonce des tuiles de

toits dans des portes, qu'il rompt des grilles de fer, qu'il déplace

des canons de vingt-quatre. Et pourtant le Nautilus, au milieu de la

tourmente, justifiait cette parole d'un savant ingénieur : « Il n'y a

pas de coque bien construite qui ne puisse défier à la mer ! » Ce

n'était pas un roc résistant, que ces lames eussent démoli, c'était un

fuseau d'acier, obéissant et mobile, sans gréement, sans mâture, qui

bravait impunément leur fureur.

Cependant j'examinais attentivement ces vagues déchaînées. Elles

mesuraient jusqu'à quinze mètres de hauteur sur une longueur de cent

cinquante a cent soixante-quinze mètres, et leur vitesse de

propagation. moitié de celle du vent, était de quinze mètres à la

seconde. Leur volume et leur puissance s'accroissaient avec la

profondeur des eaux. Je compris alors le rôle de ces lames qui

emprisonnent l'air dans leurs flancs et le refoulent au fond des mers

où elles portent la vie avec l'oxygène. Leur extrême force de pression

-- on l'a calculée peut s'élever jusqu'à trois mille kilogrammes par

pied carré de la surface qu'elles contrebattent. Ce sont de telles

lames qui, aux Hébrides, ont déplacé un bloc pesant quatre-vingt-quatre

mille livres. Ce sont elles qui, dans la tempête du 23 décembre 1864,

après avoir renversé une partie de la ville de Yéddo, au Japon, faisant

sept cents kilomètres à l'heure, allèrent se briser le même jour sur

les rivages de l'Amérique.

L'intensité de la tempête s'accrut avec la nuit. Le baromètre, comme en

1860, à la Réunion, pendant un cyclone, tomba à 710 millimètres. A la

chute du jour, je vis passer à l'horizon un grand navire qui luttait

péniblement. Il capeyait sous petite vapeur pour se maintenir debout à

la lame. Ce devait être un des steamers des lignes de New York à

Liverpool ou au Havre. Il disparut bientôt dans l'ombre.

A dix heures du soir, le ciel était en feu. L'atmosphère fut zébrée

d'éclairs violents. Je ne pouvais en supporter l'éclat, tandis que le

capitaine Nemo, les regardant en face, semblait aspirer en lui l'âme de

la tempête. Un bruit terrible emplissait les airs, bruit complexe, fait

des hurlements des vagues écrasées, des mugissements du vent, des

éclats du tonnerre. Le vent sautait à tous les points de l'horizon, et

le cyclone, partant de l'est, y revenait en passant par le nord,

l'ouest et le sud, en sens inverse des tempêtes tournantes de

l'hémisphère austral.

Ah ! ce Gulf-Stream ! Il justifiait bien son nom de roi des tempêtes !

C'est lui qui crée ces formidables cyclones par la différence de

température des couches d'air superposées a ses courants.

A la pluie avait succédé une averse de feu. Les gouttelettes d'eau se

changeaient en aigrettes fulminantes. On eût dit que le capitaine Nemo,

voulant une mort digne de lui, cherchait à se faire foudroyer. Dans un

effroyable mouvement de tangage, le Nautilus dressa en l'air son

éperon d'acier, comme la tige d'un paratonnerre, et j'en vis jaillir de

longues étincelles.

Brisé, à bout de forces, je me coulai à plat ventre vers le panneau. Je

l'ouvris et je redescendis au salon. L'orage atteignait alors son

maximum d'intensité. Il était impossible de se tenir debout à

l'intérieur du Nautilus.

Le capitaine Nemo rentra vers minuit. J'entendis les réservoirs se

remplir peu à peu, et le Nautilus s'enfonça doucement au-dessous de

la surface des flots.

Par les vitres ouvertes du salon, je vis de grands poissons effarés qui

passaient comme des fantômes dans les eaux en feu. Quelques-uns furent

foudroyés sous mes yeux !

Le Nautilus descendait toujours. Je pensais qu'il retrouverait le

calme à une profondeur de quinze mètres. Non. Les couches supérieures

étaient trop violemment agitées. Il fallut aller chercher le repos

jusqu'à cinquante mètres dans les entrailles de la mer.

Mais là, quelle tranquillité, quel silence, quel milieu paisible ! Qui

eût dit qu'un ouragan terrible se déchaînait alors à la surface de cet

Océan ?

XX - PAR 47°24' DE LATITUDE ET DE 17°28' DE LONGITUDE

A la suite de cette tempête, nous avions été rejetés dans l'est. Tout

espoir de s'évader sur les atterrages de New York ou du Saint-Laurent

s'évanouissait. Le pauvre Ned, désespéré, s'isola comme le capitaine

Nemo. Conseil et moi, nous ne nous quittions plus.

J'ai dit que le Nautilus s'était écarté dans l'est. J'aurais dû dire,

plus exactement, dans le nord-est. Pendant quelques jours, il erra

tantôt à la surface des flots, tantôt au-dessous, au milieu de ces

brumes si redoutables aux navigateurs. Elles sont principalement dues à

la fonte des glaces, qui entretient une extrême humidité dans

l'atmosphère. Que de navires perdus dans ces parages, lorsqu'ils

allaient reconnaître les feux incertains de la côte ! Que de sinistres

dus à ces brouillards opaques ! Que de chocs sur ces écueils dont le

ressac est éteint par le bruit du vent ! Que de collisions entre les

bâtiments, malgré leurs feux de position, malgré les avertissements de

leurs sifflets et de leurs cloches d'alarme !

Aussi, le fond de ces mers offrait-il l'aspect d'un champ de bataille,

où gisaient encore tous ces vaincus de l'Océan ; les uns vieux et

empâtés déjà ; les autres jeunes et réfléchissant l'éclat de notre

fanal sur leurs ferrures et leurs carènes de cuivre. Parmi eux, que de

bâtiments perdus corps et biens, avec leurs équipages, leur monde

d'émigrants, sur ces points dangereux signalés dans les statistiques,

le cap Race, l'île Saint-Paul, le détroit de Belle-Ile, l'estuaire du

Saint-Laurent ! Et depuis quelques années seulement que de victimes

fournies à ces funèbres annales par les lignes du Royal-Mail, d'Inmann,

de Montréal, le Solway, I'Isis, le Paramatta, I'Hungarian, le

Canadian, l'Anglo-Saxon, le Humboldt, l'United-States, tous

échoués, l'Artic, le Lyonnais, coulés par abordage, le Président,

le Pacific, le City-of-Glasgow, disparus pour des causes ignorées,

sombres débris au milieu desquels naviguait le Nautilus, comme s'il

eût passé une revue des morts !

Le 15 mai, nous étions sur l'extrémité méridionale du banc de

Terre-Neuve. Ce banc est un produit des alluvions marines, un amas

considérable de ces détritus organiques, amenés soit de l'Équateur par

le courant du Gulf-Stream, soit du pôle boréal, par ce contre-courant

d'eau froide qui longe la côte américaine. Là aussi s'amoncellent les

blocs erratiques charriés par la débâcle des glaces. Là s'est formé un

vaste ossuaire de poissons de mollusques ou de zoophytes qui y

périssent par milliards.

La profondeur de la mer n'est pas considérable au banc de Terre-Neuve.

Quelques centaines de brasses au plus. Mais vers le sud se creuse

subitement une dépression profonde, un trou de trois mille mètres. Là

s'élargit le Gulf-Stream. C'est un épanouissement de ses eaux. Il perd

de sa vitesse et de sa température, mais il devient une mer.

Parmi les poissons que le Nautilus effaroucha à son passage, je

citerai le cycloptère d'un mètre, à dos noirâtre, à ventre orange, qui

donne à ses congénères un exemple peu suivi de fidélité conjugale, un

unernack de grande taille, sorte de murène émeraude, d'un goût

excellent, des karraks à gros yeux, dont la tête a quelque ressemblance

avec celle du chien, des blennies, ovovivipares comme les serpents, des

gobies-boulerots ou goujons noirs de deux décimètres, des macroures à

longue queue, brillant d'un éclat argenté, poissons rapides, aventurés

loin des mers hyperboréennes.

Les filets ramassèrent aussi un poisson hardi, audacieux, vigoureux,

bien musclé, armé de piquants à la tête et d'aiguillons aux nageoires,

véritable scorpion de deux à trois mètres, ennemi acharné des blennies,

des gades et des saumons, c'était le cotte des mers septentrionales. au

corps tuberculeux, brun de couleur, rouge aux nageoires. Les pêcheurs

du Nautilus eurent quelque peine à s'emparer de cet animal, qui,

grâce à la conformation de ses opercules, préserve ses organes

respiratoires du contact desséchant de l'atmosphère et peut vivre

quelque temps hors de l'eau.

Je cite maintenant -- pour mémoire -- des bosquiens, petits poissons

qui accompagnent longtemps les navires dans les mers boréales, des

ables-oxyrhinques, spéciaux à l'Atlantique septentrional, des

rascasses, et j'arrive aux gades, principalement à l'espèce morue, que

je surpris dans ses eaux de prédilection, sur cet inépuisable banc de

Terre-Neuve.

On peut dire que ces morues sont des poissons de montagnes, car

Terre-Neuve n'est qu'une montagne sous-marine. Lorsque le Nautilus

s'ouvrit un chemin à travers leurs phalanges pressées, Conseil ne put

retenir cette observation :

« Ça ! des morues ! dit-il ; mais je croyais que les morues étaient

plates comme des limandes ou des soles ?

-- Naïf ! m'écriai-je. Les morues ne sont plates que chez l'épicier, où

on les montre ouvertes et étalées. Mais dans l'eau, ce sont des

poissons fusiformes comme les mulets, et parfaitement conformés pour la

marche.

-- Je veux croire monsieur, répondit Conseil. Quelle nuée, quelle

fourmilière !

-- Eh ! mon ami, il y en aurait bien davantage, sans leurs ennemis, les

rascasses et les hommes ! Sais-tu combien on a compté d'oeufs dans une

seule femelle ?

-- Faisons bien les choses, répondit Conseil. Cinq cent mille.

-- Onze millions, mon ami.

-- Onze millions. Voila ce que je n'admettrai jamais, à moins de les

compter moi-même.

-- Compte-les, Conseil. Mais tu auras plus vite fait de me croire.

D'ailleurs, c'est par milliers que les Français, les Anglais, les

Américains, les Danois, les Norvégiens. pêchent les morues. On les

consomme en quantités prodigieuses, et sans l'étonnante fécondité de

ces poissons, les mers en seraient bientôt dépeuplées. Ainsi en

Angleterre et en Amérique seulement, cinq mille navires montés par

soixante-quinze mille marins, sont employés à la pêche de la morue.

Chaque navire en rapporte quarante mille en moyenne, ce qui fait

vingt-cinq millions. Sur les côtes de la Norvège, même résultat.

-- Bien, répondit Conseil, je m'en rapporte à monsieur. Je ne les

compterai pas.

-- Quoi donc ?

-- Les onze millions d'oeufs. Mais je ferai une remarque.

-- Laquelle ?

-- C'est que si tous les oeufs éclosaient, il suffirait de quatre

morues pour alimenter l'Angleterre, l'Amérique et la Norvège. »

Pendant que nous effleurions les fonds du banc de Terre-Neuve, je vis

parfaitement ces longues lignes, armées de deux cents hameçons, que

chaque bateau tend par douzaines. Chaque ligne entraînée par un bout au

moyen d'un petit grappin, était retenue a la surface par un orin fixé

sur une bouée de liège. Le Nautilus dut manoeuvrer adroitement au

milieu de ce réseau sous-marin.

D'ailleurs il ne demeura pas longtemps dans ces parages fréquentés. Il

s'éleva jusque vers le quarante-deuxième degré de latitude. C'était à

la hauteur de Saint-Jean de Terre-Neuve et de Heart's Content, où

aboutit l'extrémité du câble transatlantique.

Le Nautilus, au lieu de continuer à marcher au nord prit direction

vers l'est, comme s'il voulait suivre ce plateau télégraphique sur

lequel repose le câble, et dont des sondages multipliés ont donné le

relief avec une extrême exactitude.

Ce fut le 17 mai, à cinq cents milles environ de Heart's Content, par

deux mille huit cents mètres de profondeur, que j'aperçus le câble

gisant sur le sol. Conseil, que je n'avais pas prévenu, le prit d'abord

pour un gigantesque serpent de mer et s'apprêtait à le classer suivant

sa méthode ordinaire. Mais je désabusai le digne garçon et pour le

consoler de son déboire, je lui appris diverses particularités de la

pose de ce câble.

Le premier câble fut établi pendant les années 1857 et 1 858 ; mais,

après avoir transmis quatre cents télégrammes environ, il cessa de

fonctionner. En 1863, les ingénieurs construisirent un nouveau câble,

mesurant trois mille quatre cents kilomètres et pesant quatre mille

cinq cents tonnes, qui fut embarqué sur le Great-Eastern. Cette

tentative échoua encore.

Or, le 25 mai, le Nautilus, immergé par trois mille huit cent

trente-six mètres de profondeur, se trouvait précisément en cet endroit

où se produisit la rupture qui ruina l'entreprise. C'était à six cent

trente-huit milles de la côte d'Irlande. On s'aperçut, à deux heures

après-midi, que les communications avec l'Europe venaient de

s'interrompre. Les électriciens du bord résolurent de couper le câble

avant de le repêcher, et à onze heures du soir, ils avaient ramené la

partie avariée. On refit un joint et une épissure ; puis le câble fut

immergé de nouveau. Mais, quelques jours plus tard, il se rompit et ne

put être ressaisi dans les profondeurs de l'Océan.

Les Américains ne se découragèrent pas. L'audacieux Cyrus Field, le

promoteur de l'entreprise, qui y risquait toute sa fortune, provoqua

une nouvelle souscription. Elle fut immédiatement couverte. Un autre

câble fut établi dans de meilleures conditions. Le faisceau de fils

conducteurs isolés dans une enveloppe de gutta-percha, était protégé

par un matelas de matières textiles contenu dans une armature

métallique. Le Great-Eastern reprit la mer le 13 juillet 1866.

L'opération marcha bien. Cependant un incident arriva. Plusieurs fois,

en déroulant le câble, les électriciens observèrent que des clous y

avaient été récemment enfoncés dans le but d'en détériorer l'âme. Le

capitaine Anderson, ses officiers, ses ingénieurs, se réunirent,

délibérèrent, et firent afficher que si le coupable était surpris à

bord, il serait jeté à la mer sans autre jugement. Depuis lors, la

criminelle tentative ne se reproduisit plus.

Le 23 juillet, le Great-Eastern n'était plus qu'à huit cents

kilomètres de Terre-Neuve, lorsqu'on lui télégraphia d'Irlande la

nouvelle de l'armistice conclu entre la Prusse et l'Autriche après

Sadowa. Le 27, il relevait au milieu des brumes le port de Heart's

Content. L'entreprise était heureusement terminée, et par sa première

dépêche, la jeune Amérique adressait à la vieille Europe ces sages

paroles si rarement comprises : « Gloire à Dieu dans le ciel, et paix

aux hommes de bonne volonté sur la terre. »

Je ne m'attendais pas à trouver le câble électrique dans son état

primitif, tel qu'il était en sortant des ateliers de fabrication. Le

long serpent, recouvert de débris de coquille, hérissé de

foraminifères, était encroûté dans un empâtement pierreux qui le

protégeait contre les mollusques perforants. Il reposait

tranquillement, à l'abri des mouvements de la mer, et sous une pression

favorable à la transmission de l'étincelle électrique qui passe de

l'Amérique à l'Europe en trente-deux centièmes de seconde. La durée de

ce câble sera infinie sans doute, car on a observé que l'enveloppe de

gutta-percha s'améliore par son séjour dans l'eau de mer.

D'ailleurs, sur ce plateau si heureusement choisi, le câble n'est

jamais immergé à des profondeurs telles qu'il puisse se rompre. Le

Nautilus le suivit jusqu'à son fond le plus bas, situé par quatre

mille quatre cent trente et un mètres, et là, il reposait encore sans

aucun effort de traction. Puis, nous nous rapprochâmes de l'endroit où

avait eu lieu l'accident de 1863.

Le fond océanique formait alors une vallée large de cent vingt

kilomètres, sur laquelle on eût pu poser le Mont-Blanc sans que son

sommet émergeât de la surface des flots. Cette vallée est fermée à

l'est par une muraille à pic de deux mille mètres. Nous y arrivions le

28 mai, et le Nautilus n'était plus qu'à cent cinquante kilomètres de

l'Irlande.

Le capitaine Nemo allait-il remonter pour atterrir sur les îles

Britanniques ? Non. A ma grande surprise, il redescendit au sud et

revint vers les mers européennes. En contournant l'île d'Émeraude,

j'aperçus un instant le cap Clear et le feu de Fastenet, qui éclaire

les milliers de navires sortis de Glasgow ou de Liverpool.

Une importante question se posait alors à mon esprit.

Le Nautilus oserait-il s'engager dans la Manche ? Ned Land qui avait

reparu depuis que nous rallions la terre ne cessait de m'interroger.

Comment lui répondre ? Le capitaine Nemo demeurait invisible. Après

avoir laissé entrevoir au Canadien les rivages d'Amérique, allait-il

donc me montrer les côtes de France ?

Cependant le Nautilus s'abaissait toujours vers le sud. Le 30 mai, il

passait en vue du Land's End, entre la pointe extrême de l'Angleterre

et les Sorlingues, qu'il laissa sur tribord.

S'il voulait entrer en Manche, il lui fallait prendre franchement à

l'est. Il ne le fit pas.

Pendant toute la journée du 31 mai, le Nautilus décrivit sur la mer

une série de cercles qui m'intriguèrent vivement. Il semblait chercher

un endroit qu'il avait quelque peine à trouver. A midi, le capitaine

Nemo vint faire son point lui-même. Il ne m'adressa pas la parole. Il

me parut plus sombre que jamais. Qui pouvait l'attrister ainsi ?

Était-ce sa proximité des rivages européens ? Sentait-il quelque

ressouvenir de son pays abandonné ? Qu'éprouvait-il alors ? des remords

ou des regrets ? Longtemps cette pensée occupa mon esprit, et j'eus

comme un pressentiment que le hasard trahirait avant peu les secrets du

capitaine.

Le lendemain, 31 juin, le Nautilus conserva les mêmes allures. Il

était évident qu'il cherchait à reconnaître un point précis de l'Océan.

Le capitaine Nemo vint prendre la hauteur du soleil, ainsi qu'il avait

fait la veille. La mer était belle, le ciel pur. A huit milles dans

l'est, un grand navire à vapeur se dessinait sur la ligne de l'horizon.

Aucun pavillon ne battait à sa corne, et je ne pus reconnaître sa

nationalité.

Le capitaine Nemo, quelques minutes avant que le soleil passât au

méridien, prit son sextant et observa avec une précision extrême. Le

calme absolu des flots facilitait son opération. Le Nautilus immobile

ne ressentait ni roulis ni tangage.

J'étais en ce moment sur la plate-forme. Lorsque son relèvement fut

terminé, le capitaine prononça ces seuls mots.

« C'est ici ! »

Il redescendit par le panneau. Avait-il vu le bâtiment qui modifiait sa

marche et semblait se rapprocher de nous ? Je ne saurais le dire.

Je revins au salon. Le panneau se ferma, et j'entendis les sifflements

de l'eau dans les réservoirs. Le Nautilus commença de s'enfoncer,

suivant une ligne verticale, car son hélice entravée ne lui

communiquait plus aucun mouvement.

Quelques minutes plus tard, il s'arrêtait à une profondeur de huit cent

trente-trois mètres et reposait sur le sol.

Le plafond lumineux du salon s'éteignit alors, les panneaux

s'ouvrirent, et à travers les vitres, j'aperçus la mer vivement

illuminée par les rayons du fanal dans un ravo d'un demi-mille.

Je regardait à bâbord et je ne vis rien que l'immensité des eaux

tranquilles.

Par tribord, sur le fond, apparaissait une forte extumescence qui

attira mon attention. On eût dit des ruines ensevelies sous un

empâtement de coquilles blanchâtres comme sous un manteau de neige. En

examinant attentivement cette masse, je crus reconnaître les formes

épaissies d'un navire, rasé de ses mâts, qui devait avoir coulé par

l'avant. Ce sinistre datait certainement d'une époque reculée. Cette

épave, pour être ainsi encroûtée dans le calcaire des eaux, comptait

déjà bien des années passées sur ce fond de l'Océan.

Quel était ce navire ? Pourquoi le Nautilus venait-il visiter sa

tombe ? N'était-ce donc pas un naufrage qui avait entraîné ce bâtiment

sous les eaux ?

Je ne savais que penser, quand, près de moi, j'entendis le capitaine

Nemo dire d'une voix lente :

« Autrefois ce navire se nommait le Marseillais. Il portait

soixante-quatorze canons et fut lancé en 1762. En 1778, le 13 août,

commandé par La Poype-Vertrieux, il se battait audacieusement contre le

Preston. En 1779, le 4 juillet, il assistait avec l'escadre de

l'amiral d'Estaing à la prise de Grenade. En 1781, le 5 septembre, il

prenait part au combat du comte de Grasse dans la baie de la Chesapeak.

En 1794, la république française lui changeait son nom. Le 16 avril de

la même année, il rejoignait à Brest l'escadre de Villaret-Joyeuse ?

chargé d'escorter un convoi de blé qui venait d'Amérique sous le

commandement de l'amiral Van Stabel. Le 11 et le 12 prairial, an II,

cette escadre se rencontrait avec les vaisseaux anglais. Monsieur,

c'est aujourd'hui le 13 prairial, le ler juin 1868. Il y a

soixante-quatorze ans, jour pour jour, à cette place même, par 47°24'

de latitude et 17°28' de longitude, ce navire, après un combat

héroïque, démâté de ses trois mâts, l'eau dans ses soutes, le tiers de

son équipage hors de combat, aima mieux s'engloutir avec ses trois cent

cinquante-six marins que de se rendre, et clouant son pavillon à sa

poupe, il disparut sous les flots au cri de : Vive la République !

-- Le Vengeur ! m'écriai-je.

-- Oui ! monsieur. Le Vengeur ! Un beau nom ! » murmura le capitaine

Nemo en se croisant les bras.

XXI - UNE HÉCATOMBE

Cette façon de dire, l'imprévu de cette scène, cet historique du navire

patriote froidement raconté d'abord, puis l'émotion avec laquelle

l'étrange personnage avait prononcé ses dernières paroles, ce nom de

Vengeur, dont la signification ne pouvait m'échapper, tout se

réunissait pour frapper profondément mon esprit. Mes regards ne

quittaient plus le capitaine. Lui, les mains tendues vers la mer,

considérait d'un oeil ardent la glorieuse épave. Peut-être ne devais-je

jamais savoir qui il était, d'où il venait, où il allait, mais je

voyais de plus en plus l'homme se dégager du savant. Ce n'était pas une

misanthropie commune qui avait enfermé dans les flancs du Nautilus le

capitaine Nemo et ses compagnons, mais une haine monstrueuse ou sublime

que le temps ne pouvait affaiblir.

Cette haine cherchait-elle encore des vengeances ? L'avenir devait

bientôt me l'apprendre.

Cependant, le Nautilus remontait lentement vers la surface de la mer,

et je vis disparaître peu à peu les formes confuses du Vengeur.

Bientôt un léger roulis m'indiqua que nous flottions à l'air libre.

En ce moment, une sourde détonation se fit entendre. Je regardai le

capitaine. Le capitaine ne bougea pas.

«  Capitaine ? » dis-je.

Il ne répondit pas.

Je le quittai et montai sur la plate-forme. Conseil et le Canadien m'y

avaient précédé.

«  D'où vient cette détonation ? demandai-je.

-- Un coup de canon », répondit Ned Land.

Je regardai dans la direction du navire que j'avais aperçu. Il s'était

rapproché du Nautilus et l'on voyait qu'il forçait de vapeur. Six

milles le séparaient de nous.

«  Quel est ce bâtiment, Ned ?

-- A son gréement, à la hauteur de ses bas mâts, répondit le Canadien,

je parierais pour un navire de guerre. Puisse-t-il venir sur nous et

couler, s'il le faut, ce damné Nautilus !

-- Ami Ned, répondit Conseil, quel mal peut-il faire au Nautilus ?

Ira-t-il l'attaquer sous les flots ? Ira-t-il le canonner au fond des

mers ?

-- Dites-moi, Ned, demandai-je, pouvez-vous reconnaître la nationalité

de ce bâtiment ? »

Le Canadien, fronçant ses sourcils, abaissant ses paupières, plissant

ses yeux aux angles, fixa pendant quelques instants le navire de toute

la puissance de son regard.

«  Non, monsieur, répondit-il. Je ne saurais reconnaître à quelle

nation il appartient. Son pavillon n'est pas hisse. Mais je puis

affirmer que c'est un navire de guerre, car une longue flamme se

déroule à l'extrémité de son grand mât. »

Pendant un quart d'heure, nous continuâmes d'observer le bâtiment qui

se dirigeait vers nous. Je ne pouvais admettre, cependant. qu'il eût

reconnu le Nautilus à cette distance, encore moins qu'il sût ce

qu'était cet engin sous-marin.

Bientôt le Canadien m'annonça que ce bâtiment était un grand vaisseau

de guerre, à éperon, un deux-ponts cuirassé. Une épaisse fumée noire

s'échappait de ses deux cheminées. Ses voiles serrées se confondaient

avec la ligne des vergues. Sa corne ne portait aucun pavillon. La

distance empêchait encore de distinguer les couleurs de sa flamme, qui

flottait comme un mince ruban.

Il s'avançait rapidement. Si le capitaine Nemo le laissait approcher,

une chance de salut s'offrait à nous.

«  Monsieur, me dit Ned Land, que ce bâtiment nous passe à un mille je

me jette à la mer, et je vous engage faire comme moi. »

Je ne répondis pas à la proposition du Canadien, et je continuai de

regarder le navire qui grandissait à vue d'oeil. Qu'il fût anglais,

français, américain ou russe, il était certain qu'il nous

accueillerait, si nous pouvions gagner son bord.

«  Monsieur voudra bien se rappeler, dit alors Conseil, que nous avons

quelque expérience de la natation. Il peut se reposer sur moi du soin

de le remorquer vers ce navire, s'il lui convient de suivre l'ami Ned. »

J'allais répondre, lorsqu'une vapeur blanche jaillit à l'avant du

vaisseau de guerre. Puis, quelques secondes plus tard, les eaux

troublées par la chute d'un corps pesant, éclaboussèrent l'arrière du

Nautilus. Peu après, une détonation frappait mon oreille.

«  Comment ? ils tirent sur nous ! m'écriai-je.

-- Braves gens ! murmura le Canadien.

-- Ils ne nous prennent donc pas pour des naufragés accrochés à une

épave !

-- N'en déplaise à monsieur.... Bon, fit Conseil en secouant l'eau

qu'un nouveau boulet avait fait jaillir jusqu'à lui.- N'en déplaise à

monsieur, ils ont reconnu le narwal, et ils canonnent le narwal.

-- Mais ils doivent bien voir, m'écriai-je qu'ils ont affaire à des

hommes.

-- C'est peut-être pour cela ! » répondit Ned Land en me regardant.

Toute une révélation se fit dans mon esprit. Sans doute, on savait à

quoi s'en tenir maintenant sur l'existence du prétendu monstre. Sans

doute, dans son abordage avec l'Abraham-Lincoln, lorsque le Canadien le

frappa de son harpon, le commandant Farragut avait reconnu que le

narwal était un bateau sous-marin, plus dangereux qu'un cétacé

surnaturel ?

Oui, cela devait être ainsi, et sur toutes les mers, sans doute, on

poursuivait maintenant ce terrible engin de destruction !

Terrible en effet, si comme on pouvait le supposer, le capitaine Nemo

employait le Nautilus à une oeuvre de vengeance ! Pendant cette nuit,

lorsqu'il nous emprisonna dans la cellule, au milieu de l'Océan Indien,

ne s'était-il pas attaqué à quelque navire ? Cet homme enterré

maintenant dans le cimetière de corail, n'avait-il pas été victime du

choc provoqué par le Nautilus ? Oui, je le répète. Il en devait être

ainsi. Une partie de la mystérieuse existence du capitaine Nemo se

dévoilait. Et si son identité n'était pas reconnue, du moins, les

nations coalisées contre lui, chassaient maintenant, non plus un être

chimérique, mais un homme qui leur avait voué une haine implacable !

Tout ce passé formidable apparut à mes yeux. Au lieu de rencontrer des

amis sur ce navire qui s'approchait, nous n'y pouvions trouver que des

ennemis sans pitié.

Cependant les boulets se multipliaient autour de nous. Quelques-uns,

rencontrant la surface liquide, s'en allaient par ricochet se perdre à

des distances considérables. Mais aucun n'atteignit le Nautilus.

Le navire cuirassé n'était plus alors qu'à trois milles. Malgré sa

violente canonnade, le capitaine Nemo ne paraissait pas sur la

plate-forme. Et cependant, l'un de ces boulets coniques, frappant

normalement la coque du Nautilus, lui eût été fatal.

Le Canadien me dit alors :

«  Monsieur, nous devons tout tenter pour nous tirer de ce mauvais pas.

Faisons des signaux ! Mille diables ! On comprendra peut-être que nous

sommes d'honnêtes gens ! »

Ned Land prit son mouchoir pour l'agiter dans l'air. Mais il l'avait à

peine déployé, que terrassé par une main de fer, malgré sa force

prodigieuse, il tombait sur le pont.

«  Misérable, s'écria le capitaine, veux-tu donc que je te cloue sur

l'éperon du Nautilus avant qu'il ne se précipite contre ce navire ! »

Le capitaine Nemo, terrible à entendre, était plus terrible encore à

voir. Sa face avait pâli sous les spasmes de son coeur, qui avait dû

cesser de battre un instant. Ses pupilles s'étaient contractées

effroyablement. Sa voix ne parlait plus, elle rugissait. Le corps

penché en avant, il tordait sous sa main les épaules du Canadien.

Puis, l'abandonnant et se retournant vers le vaisseau de guerre dont

les boulets pleuvaient autour de lui :

«  Ah ! tu sais qui je suis, navire d'une nation maudite ! s'écria-t-il

de sa voix puissante. Moi, je n'ai pas eu besoin de tes couleurs pour

te reconnaître ! Regarde ! Je vais te montrer les miennes ! »

Et le capitaine Nemo déploya à l'avant de la plate-forme un pavillon

noir. semblable à celui qu'il avait déjà planté au pôle sud.

A ce moment, un boulet frappant obliquement la coque du Nautilus,

sans l'entamer, et passant par ricochet près du capitaine. alla se

perdre en mer.

Le capitaine Nemo haussa les épaules. Puis, s'adressant à moi :

«  Descendez, me dit-il d'un ton bref, descendez, vous et vos

compagnons.

-- Monsieur, m'ecriai-je, allez-vous donc attaquer ce navire,

-- Monsieur, je vais le couler. Vous ne ferez pas cela !

-- Je le ferai, répondit froidement le capitaine Nemo. Ne vous avisez

pas de me juger, monsieur. La fatalité vous montre ce que vous ne

deviez pas voir. L'attaque est venue. La riposte sera terrible. Rentrez.

-- Ce navire, quel est-il ?

-- Vous ne le savez pas ? Eh bien ! tant mieux ! Sa nationalité, du

moins, restera un secret pour vous. Descendez. »

Le Canadien, Conseil et moi, nous ne pouvions qu'obéir. Une quinzaine

de marins du Nautilus entouraient le capitaine et regardaient avec un

implacable sentiment de haine ce navire qui s'avançait vers eux. On

sentait que le même souffle de vengeance animait toutes ces âmes.

Je descendis au moment où un nouveau projectile éraillait encore la

coque du Nautilus, et j'entendis le capitaine s'écrier :

«  Frappe, navire insensé ! Prodigue tes inutiles boulets ! Tu

n'échapperas pas à l'éperon du Nautilus. Mais ce n'est pas à cette

place que tu dois périr ! Je ne veux pas que tes ruines aillent se

confondre avec les ruines du Vengeur ! »

Je regagnai ma chambre. Le capitaine et son second étaient restés sur

la plate-forme. L'hélice fut mise en mouvement, le Nautilus,

s'éloignant avec vitesse se mit hors de la portée des boulets du

vaisseau. Mais la poursuite continua, et le capitaine Nemo se contenta

de maintenir sa distance.

Vers quatre heures du soir, ne pouvant contenir l'impatience et

l'inquiétude qui me dévoraient, je revins vers l'escalier central. Le

panneau était ouvert. Je me hasardai sur la plate-forme. Le capitaine

s'y promenait encore d'un pas agité. Il regardait le navire qui lui

restait sous le vent à cinq ou six milles. Il tournait autour de lui

comme une bête fauve, et l'attirant vers l'est, il se laissait

poursuivre. Cependant, il n'attaquait pas. Peut-être hésitait-il encore

?

Je voulus intervenir une dernière fois. Mais j'avais a peine interpellé

le capitaine Nemo, que celui-ci m'imposait silence :

«  Je suis le droit, je suis la justice ! me dit-il. Je suis l'opprimé,

et voilà l'oppresseur ! C'est par lui que tout ce que J'ai aime, chéri,

vénéré, patrie, femme, enfants, mon père, ma mère, j'ai vu tout périr !

Tout ce que je hais est là ! Taisez-vous ! »

Je portai un dernier regard vers le vaisseau de guerre qui forçait de

vapeur. Puis, je rejoignis Ned et Conseil.

«  Nous fuirons ! m'écriai-je.

-- Bien, fit Ned. Quel est ce navire ?

-- Je l'ignore. Mais quel qu'il soit, il sera coulé avant la nuit. En

tout cas, mieux vaut périr avec lui que de se faire les complices de

représailles dont on ne peut pas mesurer l'équité.

-- C'est mon avis, répondit froidement Ned Land. Attendons la nuit. »

La nuit arriva. Un profond silence régnait à bord. La boussole

indiquait que le Nautilus n'avait pas modifié sa direction.

J'entendais le battement de son hélice qui frappait les flots avec une

rapide régularité. Il se tenait à la surface des eaux, et un léger

roulis le portait tantôt sur un bord, tantôt sur un autre.

Mes compagnons et moi, nous avions résolu de fuir au moment où le

vaisseau serait assez rapproché, soit pour nous faire entendre, soit

pour nous faire voir, car la lune. qui devait être pleine trois jours

plus tard, resplendissait. Une fois à bord de ce navire, si nous ne

pouvions prévenir le coup qui le menaçait, du moins nous ferions tout

ce que les circonstances nous permettaient de tenter. Plusieurs fois,

je crus que le Nautilus se disposait pour l'attaque. Mais il se

contentait de laisser se rapprocher son adversaire, et, peu de temps

après, il reprenait son allure de fuite.

Une partie de la nuit se passa sans incident. Nous guettions l'occasion

d'agir. Nous parlions peu, étant trop émus. Ned Land aurait voulu se

précipiter à la mer. Je le forçai d'attendre. Suivant moi, le

Nautilusdevait attaquer le deux-ponts à la surface des flots, et

alors il serait non seulement possible, mais facile de s'enfuir.

A trois heures du matin, inquiet, je montai sur la plate-forme. Le

capitaine Nemo ne l'avait pas quittée. Il était debout, à l'avant, près

de son pavillon. qu'une légère brise déployait au-dessus de sa tête. Il

ne quittait pas le vaisseau des yeux. Son regard, d'une extraordinaire

intensité, semblait l'attirer, le fasciner, l'entraîner plus sûrement

que s'il lui eût donné la remorque !

La lune passait alors au méridien. Jupiter se levait dans l'est. Au

milieu de cette paisible nature, le ciel et l'Océan rivalisaient de

tranquillité, et la mer offrait a l'astre des nuits le plus beau miroir

qui eût jamais reflété son image.

Et quand je pensais à ce calme profond des éléments, comparé à toutes

ces colères qui couvaient dans les flancs de l'imperceptible

Nautilus, je sentais frissonner tout mon être.

Le vaisseau se tenait a deux mille de nous. Il s'était rapproché,

marchant toujours vers cet éclat phosphorescent qui signalait la

présence du Nautilus Je vis ses feux de position, vert et rouge, et

son fanal blanc suspendu au grand étai de misaine. Une vague

réverbération éclairait son gréement et indiquait que les feux étaient

poussés à outrance. Des gerbes d'étincelles, des scories de charbons

enflammés, s'échappant de ses cheminées, étoilaient l'atmosphère.

Je demeurai ainsi jusqu'à six heures du matin, sans que le capitaine

Nemo eût paru m'apercevoir. Le vaisseau nous restait à un mille et

demi, et avec les première, lueurs du jour. sa canonnade recommença. Le

moment ne pouvait être éloigné où, le Nautilus attaquant son

adversaire, mes compagnons et moi, nous quitterions pour jamais cet

homme que je n'osais juger.

Je me disposais à descendre afin de les prévenir, lorsque le second

monta sur la plate-forme. Plusieurs marins l'accompagnaient. Le

capitaine Nemo ne les vit pas ou ne voulut pas les voir. Certaines

dispositions furent prises qu'on aurait pu appeler le «  branle-bas de

combat » du Nautilus. Elles étaient très simples. La filière qui

formait balustrade autour de la plate-forme. fut abaissée. De même, les

cages du fanal et du timonier rentrèrent dans la coque de manière à

l'affleurer seulement. La surface du long cigare de tôle n'offrait plus

une seule saillie qui pût gêner sa manoeuvre.

Je revins au salon. Le Nautilus émergeait toujours. Quelques lueurs

matinales s'infiltraient dans la couche liquide. Sous certaines

ondulations des lames, les vitres s'animaient des rougeurs du soleil

levant. Ce terrible jour du 2 juin se levait.

A cinq heures, le loch m'apprit que la vitesse du Nautilus se

modérait. Je compris qu'il se laissait approcher. D'ailleurs les

détonations se faisaient plus violemment entendre. Les boulets

labouraient l'eau ambiante et s'y vissaient avec un sifflement

singulier.

«  Mes amis, dis-je, le moment est venu. Une poignée de main, et que

Dieu nous garde ! »

Ned Land était résolu, Conseil calme, moi nerveux, me contenant à peine.

Nous passâmes dans la bibliothèque. Au moment où je poussais la porte

qui s'ouvrait sur la cage de l'escalier central, j'entendis le panneau

supérieur se fermer brusquement.

Le Canadien s'élança sur les marches, mais je l'arrêtai. Un sifflement

bien connu m'apprenait que l'eau pénétrait dans les réservoirs du bord.

En effet, en peu d'instants, le Nautilus s'immergea à quelques mètres

au-dessous de la surface des flots.

Je compris sa manoeuvre. Il était trop tard pour agir.

Le Nautilus ne songeait pas a frapper le deux-ponts dans son

impénétrable cuirasse, mais au-dessous de sa ligne de flottaison, là ou

la carapace métallique ne protège plus le bordé.

Nous étions emprisonnés de nouveau, témoins obligés du sinistre drame

qui se préparait. D'ailleurs, nous eûmes à peine le temps de réfléchir.

Réfugiés dans ma chambre, nous nous regardions sans prononcer une

parole. Une stupeur profonde s'était emparée de mon esprit. Le

mouvement de la pensée s'arrêtait en moi.. Je me trouvais dans cet état

pénible qui précède l'attente d'une détonation épouvantable.

J'attendais, j'écoutais, je ne vivais que par le sens de l'ouïe !

Cependant, la vitesse du Nautilus s'accrut sensiblement. C'était son

élan qu'il prenait ainsi. Toute sa coque frémissait.

Soudain, je poussai un cri. Un choc eut lieu, mais relativement léger.

Je sentis la force pénétrante de l'éperon d'acier. J'entendis des

éraillements, des raclements. Mais le Nautilus, emporté par sa

puissance de propulsion, passait au travers de la masse du vaisseau

comme l'aiguille du voilier à travers la toile !

Je ne pus y tenir. Fou, éperdu, je m'élançai hors de ma chambre et me

précipitai dans le salon.

Le capitaine Nemo était là. Muet, sombre, implacable, il regardait par

le panneau de bâbord.

Une masse énorme sombrait sous les eaux, et pour ne rien perdre de son

agonie, le Nautilus descendait dans l'abîme avec elle. A dix mètres

de moi, je vis cette coque entr'ouverte, où l'eau s'enfonçait avec un

bruit de tonnerre, puis la double ligne des canons et les bastingages.

Le pont était couvert d'ombres noires qui s'agitaient.

L'eau montait. Les malheureux s'élançaient dans les haubans,

s'accrochaient aux mâts, se tordaient sous lés eaux. C'était une

fourmilière humaine surprise par l'envahissement d'une mer !

Paralysé, raidi par l'angoisse, les cheveux hérissés, l'oeil

démesurément ouvert, la respiration incomplète, sans souffle, sans

voix, je regardais, moi aussi ! Une irrésistible attraction me collait

à la vitre !

L'énorme vaisseau s'enfonçait lentement. Le Nautilus le suivant,

épiait tous ses mouvements. Tout à coup, une explosion se produisit.

L'air comprimé fit voler les ponts du bâtiment comme si le feu eût pris

aux soutes. La poussée des eaux fut telle que le Nautilus dévia.

Alors le malheureux navire s'enfonça plus rapidement. Ses hunes,

chargées de victimes, apparurent, ensuite des barres, pliant sous des

grappes d'hommes. enfin le sommet de son grand mât. Puis, la masse

sombre disparut, et avec elle cet équipage de cadavres entraînés par un

formidable remous...

Je me retournai vers le capitaine Nemo. Ce terrible justicier,

véritable archange de la haine, regardait toujours. Quand tout fut

fini, le capitaine Nemo, se dirigeant vers la porte de sa chambre,

l'ouvrit et entra. Je le suivis des yeux.

Sur le panneau du fond, au-dessous des portraits de ses héros, je vis

le portrait d'une femme jeune encore et de deux petits enfants. Le

capitaine Nemo les regarda pendant quelques instants, leur tendit les

bras, et, s'agenouillant. il fondit en sanglots.

XXII - LES DERNIÈRES PAROLES DU CAPITAINE NEMO

Les panneaux s'étaient refermés sur cette vision effrayante, mais la

lumière n'avait pas été rendue au salon. A l'intérieur du Nautilus,

ce n'étaient que ténèbres et silence. Il quittait ce lieu de

désolation, à cent pieds sous les eaux, avec une rapidité prodigieuse.

Où allait-il ? Au nord ou au sud ? Où fuyait cet homme après cette

horrible représaille ?

J'étais rentré dans ma chambre où Ned et Conseil se tenaient

silencieusement. J'éprouvais une insurmontable horreur pour le

capitaine Nemo. Quoi qu'il eût souffert de la part des hommes, il

n'avait pas le droit de punir ainsi. Il m'avait fait, sinon le

complice, du moins le témoin de ses vengeances ! C'était déjà trop.

A onze heures, la clarté électrique réapparut. Je passai dans le salon.

Il était désert. Je consultai les divers instruments. Le Nautilus

fuyait dans le nord avec une rapidité de vingt-cinq milles à l'heure,

tantôt à la surface de la mer, tantôt à trente pieds au-dessous.

Relèvement fait sur la carte, je vis que nous passions à l'ouvert de la

Manche, et que notre direction nous portait vers les mers boréales avec

une incomparable vitesse.

A peine pouvais-je saisir à leur rapide passage des squales au long

nez, des squales-marteaux, des roussettes qui fréquentent ces eaux, de

grands aigles de mer, des nuées d'hippocampes, semblables aux cavaliers

du jeu d'échecs, des anguilles s'agitant comme les serpenteaux d'un feu

d'artifice, des armées de crabes qui fuyaient obliquement en croisant

leurs pinces sur leur carapace, enfin des troupes de marsouins qui

luttaient de rapidité avec le Nautilus. Mais d'observer, d'étudier,

de classer, il n'était plus question alors.

Le soir, nous avions franchi deux cents lieues de l'Atlantique. L'ombre

se fit, et la mer fut envahie par les ténèbres jusqu'au lever de la

lune.

Je regagnai ma chambre. Je ne pus dormir. J'étais assailli de

cauchemars. L'horrible scène de destruction se répétait dans mon esprit.

Depuis ce jour, qui pourra dire jusqu'où nous entraîna le

Nautilusdans ce bassin de l'Atlantique nord ? Toujours avec une

vitesse inappréciable ! Toujours au milieu des brumes hyperboréennes !

Toucha-t-il aux pointes du Spitzberg, aux accores de la Nouvelle-Zemble

? Parcourut-il ces mers ignorées, la mer Blanche, la mer de Kara, le

golfe de l'Obi, l'archipel de Liarrov, et ces rivages inconnus de la

côte asiatique ? Je ne saurais le dire. Le temps qui s'écoulait je ne

pouvais plus l'évaluer. L'heure avait été suspendue aux horloges du

bord. Il semblait que la nuit et le jour, comme dans les contrées

polaires, ne suivaient plus leur cours régulier. Je me sentais entraîné

dans ce domaine de l'étrange où se mouvait à l'aise l'imagination

surmenée d'Edgard Poë. A chaque instant, je m'attendais à voir, comme

le fabuleux Gordon Pym, « cette figure humaine voilée, de proportion

beaucoup plus vaste que celle d'aucun habitant de la terre, jetée en

travers de cette cataracte qui défend les abords du pôle » !

J'estime -- mais je me trompe peut-être , j'estime que cette course

aventureuse du Nautilus se prolongea pendant quinze ou vingt jours,

et je ne sais ce qu'elle aurait duré, sans la catastrophe qui termina

ce voyage. Du capitaine Nemo, il n'était plus question. De son second,

pas davantage. Pas un homme de l'équipage ne fut visible un seul

instant. Presque incessamment, le Nautilus flottait sous les eaux.

Quand ii remontait à leur surface afin de renouveler son air, les

panneaux s'ouvraient ou se refermaient automatiquement. Plus de point

reporté sur le planisphère. Je ne savais où nous étions.

Je dirai aussi que le Canadien, à bout de forces et de patience, ne

paraissait plus. Conseil ne pouvait en tirer un seul mot, et craignait

que, dans un accès de délire et sous l'empire d'une nostalgie

effrayante, il ne se tuât. Il le surveillait donc avec un dévouement de

tous les instants.

On comprend que, dans ces conditions, la situation n'était plus tenable.

Un matin -- à quelle date, je ne saurais le dire -- je m'étais assoupi

vers les premières heures du jour, assoupissement pénible et maladif.

Quand je m'éveillai, je vis Ned Land se pencher sur moi, et je

l'entendis me dire à voix basse :

« Nous allons fuir ! »

Je me redressai.

« Quand fuyons-nous ? demandai-je.

-- La nuit prochaine. Toute surveillance semble avoir disparu du

Nautilus. On dirait que la stupeur règne à bord. Vous serez prêt,

monsieur ?

-- Oui. Où sommes-nous ?

-- En vue de terres que je viens de relever ce matin au milieu des

brumes, à vingt milles dans l'est.

-- Quelles sont ces terres ?

-- Je l'ignore, mais quelles qu'elles soient, nous nous y réfugierons.

-- Oui ! Ned. Oui, nous fuirons cette nuit, dût la mer nous engloutir !

-- La mer est mauvaise, le vent violent, mais vingt milles à faire dans

cette légère embarcation du Nautilus ne m'effraient pas. J'ai pu y

transporter quelques vivres et quelques bouteilles d'eau à l'insu de

l'équipage.

-- Je vous suivrai.

-- D'ailleurs, ajouta le Canadien, si je suis surpris, je me défends,

je me fais tuer.

-- Nous mourrons ensemble, ami Ned. »

J'étais décidé à tout. Le Canadien me quitta. Je gagnai la plate-forme,

sur laquelle je pouvais à peine me maintenir contre le choc des lames.

Le ciel était menaçant, mais puisque la terre était là dans ces brumes

épaisses, il fallait fuir. Nous ne devions perdre ni un jour ni une

heure.

Je revins au salon, craignant et désirant tout à la fois de rencontrer

le capitaine Nemo, voulant et ne voulant plus le voir. Que lui

aurais-je dit ? Pouvais-je lui cacher l'involontaire horreur qu'il

m'inspirait ! Non ! Mieux valait ne pas me trouver face à face avec lui

! Mieux valait l'oublier ! Et pourtant !

Combien fut longue cette journée, la dernière que je dusse passer à

bord du Nautilus ! Je restais seul. Ned Land et Conseil évitaient de

me parler par crainte de se trahir.

A six heures, je dînai, mais je n'avais pas faim. Je me forçai à

manger, malgré mes répugnances, ne voulant pas m'affaiblir.

A six heures et demi, Ned Land entra dans ma chambre. Il me dit :

« Nous ne nous reverrons pas avant notre départ. A dix heures, la lune

ne sera pas encore levée. Nous profiterons de l'obscurité. Venez au

canot. Conseil et moi, nous vous y attendrons. »

Puis le Canadien sortit, sans m'avoir donné le temps de lui répondre.

Je voulus vérifier la direction du Nautilus. Je me rendis au salon.

Nous courions nord-nord-est avec une vitesse effrayante, par cinquante

mètres de profondeur.

Je jetai un dernier regard sur ces merveilles de la nature, sur ces

richesses de l'art entassées dans ce musée, sur cette collection sans

rivale destinée à périr un jour au fond des mers avec celui qui l'avait

formée. Je voulus fixer dans mon esprit une impression suprême. Je

restai une heure ainsi, baigné dans les effluves du plafond lumineux,

et passant en revue ces trésors resplendissant sous leurs vitrines.

Puis, je revins à ma chambre.

Là, je revêtis de solides vêtements de mer. Je rassemblai mes notes et

les serrai précieusement sur moi. Mon coeur battait avec force. Je ne

pouvais en comprimer les pulsations. Certainement, mon trouble, mon

agitation m'eussent trahi aux yeux du capitaine Nemo.

Que faisait-il en ce moment ? J'écoutai à la porte de sa chambre.

J'entendis un bruit de pas. Le capitaine Nemo était là. Il ne s'était

pas couché. A chaque mouvement, il me semblait qu'il allait

m'apparaître et me demander pourquoi je voulais fuir ! J'éprouvais des

alertes incessantes. Mon imagination les grossissait. Cette impression

devint si poignante que je me demandai s'il ne valait pas mieux entrer

dans la chambre du capitaine, le voir face à face, le braver du geste

et du regard !

C'était une inspiration de fou. Je me retins heureusement, et je

m'étendis sur mon lit pour apaiser en moi les agitations du corps. Mes

nerfs se calmèrent un peu, mais, le cerveau surexcité, je revis dans un

rapide souvenir toute mon existence à bord du Nautilus, tous les

incidents heureux ou malheureux qui l'avaient traversée depuis ma

disparition de l'Abraham-Lincoln, les chasses sous-marines, le

détroit de Torrès, les sauvages de la Papouasie, l'échouement, le

cimetière de corail, le passage de Suez, l'île de Santorin, le plongeur

crétois, la baie de Vigo, l'Atlantide, la banquise, le pôle sud,

l'emprisonnement dans les glaces, le combat des poulpes, la tempête du

Gulf-Stream, le Vengeur, et cette horrible scène du vaisseau coulé

avec son équipage !... Tous ces événements passèrent devant mes yeux,

comme ces toiles de fond qui se déroulent à l'arrière-plan d'un

théâtre. Alors le capitaine Nemo grandissait démesurément dans ce

milieu étrange. Son type s'accentuait et prenait des proportions

surhumaines. Ce n'était plus mon semblable, c'était l'homme des eaux,

le génie des mers.

Il était alors neuf heures et demie. Je tenais ma tête à deux mains

pour l'empêcher d'éclater. Je fermais les yeux. Je ne voulais plus

penser. Une demi-heure d'attente encore ! Une demi-heure d'un cauchemar

qui pouvait me rendre fou !

En ce moment, j'entendis les vagues accords de l'orgue, une harmonie

triste sous un chant indéfinissable, véritables plaintes d'une âme qui

veut briser ses liens terrestres. J'écoutai par tous mes sens à la

fois, respirant à peine, plongé comme le capitaine Nemo dans ces

extases musicales qui l'entraînaient hors des limites de ce monde.

Puis, une pensée soudaine me terrifia. Le capitaine Nemo avait quitté

sa chambre. Il était dans ce salon que je devais traverser pour fuir.

Là, je le rencontrerais une dernière fois. Il me verrait, il me

parlerait peut-être ! Un geste de lui pouvait m'anéantir, un seul mot,

m'enchaîner à son bord !

Cependant, dix heures allaient sonner. Le moment était venu de quitter

ma chambre et de rejoindre mes compagnons.

Il n'y avait pas à hésiter, dût le capitaine Nemo se dresser devant

moi. J'ouvris ma porte avec précaution, et cependant, il me sembla

qu'en tournant sur ses gonds, elle faisait un bruit effrayant.

Peut-être ce bruit n'existait-il que dans mon imagination !

Je m'avançai en rampant à travers les coursives obscures du Nautilus,

m'arrêtant à chaque pas pour comprimer les battements de mon coeur.

J'arrivai à la porte angulaire du salon. Je l'ouvris doucement. Le

salon était plongé dans une obscurité profonde. Les accords de l'orgue

raisonnaient faiblement. Le capitaine Nemo était là. Il ne me voyait

pas. Je crois même qu'en pleine lumière, il ne m'eût pas aperçu, tant

son extase l'absorbait tout entier.

Je me traînai sur le tapis, évitant le moindre heurt dont le bruit eût

pu trahir ma présence. Il me fallut cinq minutes pour gagner la porte

du fond qui donnait sur la bibliothèque.

J'allais l'ouvrir, quand un soupir du capitaine Nemo me cloua sur

place. Je compris qu'il se levait. Je l'entrevis même, car quelques

rayons de la bibliothèque éclairée filtraient jusqu'au salon. Il vint

vers moi, les bras croisés, silencieux, glissant plutôt que marchant,

comme un spectre. Sa poitrine oppressée se gonflait de sanglots. Et je

l'entendis murmurer ces paroles -- les dernières qui aient frappé mon

oreille :

« Dieu tout puissant ! assez ! assez ! »

Était-ce l'aveu du remords qui s'échappait ainsi de la conscience de

cet homme ?...

Éperdu, je me précipitai dans la bibliothèque. Je montai l'escalier

central, et, suivant la coursive supérieure, j'arrivai au canot. J'y

pénétrai par l'ouverture qui avait déjà livré passage à mes deux

compagnons.

« Partons ! Partons ! m'écriai-je.

-- A l'instant ! » répondit le Canadien.

L'orifice évidé dans la tôle du Nautilus fut préalablement fermé et

boulonné au moyen d'une clef anglaise dont Ned Land s'était muni.

L'ouverture du canot se ferma également, et le Canadien commença à

dévisser les écrous qui nous retenaient encore au bateau sous-marin.

Soudain un bruit intérieur se fit entendre. Des voix se répondaient

avec vivacité. Qu'y avait-il ? S'était-on aperçu de notre fuite ? Je

sentis que Ned Land me glissait un poignard dans la main.

« Oui ! murmurai-je, nous saurons mourir ! »

Le Canadien s'était arrêté dans son travail. Mais un mot, vingt fois

répété, un mot terrible, me révéla la cause de cette agitation qui se

propageait à bord du Nautilus. Ce n'était pas à nous que son équipage

en voulait !

« Maelstrom ! Maelstrom ! » s'écriait-il.

Le Maelstrom ! Un nom plus effrayant dans une situation plus effrayante

pouvait-il retentir à notre oreille ? Nous trouvions-nous donc sur ces

dangereux parages de la côte norvégienne ? Le Nautilus était-il

entraîné dans ce gouffre, au moment où notre canot allait se détacher

de ses flancs ?

On sait qu'au moment du flux, les eaux resserrées entre les îles Feroë

et Loffoden sont précipitées avec une irrésistible violence. Elles

forment un tourbillon dont aucun navire n'a jamais pu sortir. De tous

les points de l'horizon accourent des lames monstrueuses. Elles forment

ce gouffre justement appelé le « Nombril de l'Océan », dont la

puissance d'attraction s'étend jusqu'à une distance de quinze

kilomètres. Là sont aspirés non seulement les navires, mais les

baleines, mais aussi les ours blancs des régions boréales.

C'est là que le Nautilus involontairement ou volontairement peut-être

-- avait été engagé par son capitaine. Il décrivait une spirale dont le

rayon diminuait de plus en plus. Ainsi que lui, le canot, encore

accroché à son flanc, était emporté avec une vitesse vertigineuse. Je

le sentais. J'éprouvais ce tournoiement maladif qui succède à un

mouvement de giration trop prolongé. Nous étions dans l'épouvante, dans

l'horreur portée à son comble, la circulation suspendue, l'influence

nerveuse annihilée, traversés de sueurs froides comme les sueurs de

l'agonie ! Et quel bruit autour de notre frêle canot ! Quels

mugissements que l'écho répétait à une distance de plusieurs milles !

Quel fracas que celui de ces eaux brisées sur les roches aiguës du

fond, là où les corps les plus durs se brisent, là où les troncs

d'arbres s'usent et se font « une fourrure de poils », selon

l'expression norvégienne !

Quelle situation ! Nous étions ballottés affreusement. Le Nautilus se

défendait comme un être humain. Ses muscles d'acier craquaient. Parfois

il se dressait, et nous avec lui !

« Il faut tenir bon, dit Ned, et revisser les écrous ! En restant

attachés au Nautilus, nous pouvons nous sauver encore... ! »

Il n'avait pas achevé de parler, qu'un craquement se produisait. Les

écrous manquaient, et le canot, arraché de son alvéole, était lancé

comme la pierre d'une fronde au milieu du tourbillon.

Ma tête porta sur une membrure de fer, et, sous ce choc violent, je

perdis connaissance.

XXIII - CONCLUSION

Voici la conclusion de ce voyage sous les mers. Ce qui se passa pendant

cette nuit, comment le canot échappa au formidable remous du Maelstrom,

comment Ned Land, Conseil et moi, nous sortîmes du gouffre, je ne

saurai le dire. Mais quand je revins à moi, j'étais couché dans la

cabane d'un pêcheur des îles Loffoden. Mes deux compagnons, sains et

saufs étaient près de moi et me pressaient les mains. Nous nous

embrassâmes avec effusion.

En ce moment, nous ne pouvons songer à regagner la France. Les moyens

de communications entre la Norvège septentrionale et le sud sont rares.

Je suis donc forcé d'attendre le passage du bateau à vapeur qui fait le

service bimensuel du Cap Nord.

C'est donc là, au milieu de ces braves gens qui nous ont recueillis,

que je revois le récit de ces aventures. Il est exact. Pas un fait n'a

été omis, pas un détail n'a été exagéré. C'est la narration fidèle de

cette invraisemblable expédition sous un élément inaccessible à

l'homme, et dont le progrès rendra les routes libres un jour.

Me croira-t-on ? Je ne sais. Peu importe, après tout. Ce que je puis

affirmer maintenant, c'est mon droit de parler de ces mers sous

lesquelles, en moins de dix mois j'ai franchi vingt mille lieues, de ce

tour du monde sous-marin qui m'a révélé tant de merveilles à travers le

Pacifique, l'Océan Indien, la mer Rouge, la Méditerranée, l'Atlantique,

les mers australes et boréales !

Mais qu'est devenu le Nautilus ? A-t-il résisté aux étreintes du

Maelstrom ? Le capitaine Nemo vit-il encore ? Poursuit-il sous l'Océan

ses effrayantes représailles, ou s'est-il arrêté devant cette dernière

hécatombe ? Les flots apporteront-ils un jour ce manuscrit qui renferme

toute l'histoire de sa vie ? Saurai-je enfin le nom de cet homme ? Le

vaisseau disparu nous dira-t-il, par sa nationalité, la nationalité du

capitaine Nemo ?

Je l'espère. J'espère également que son puissant appareil a vaincu la

mer dans son gouffre le plus terrible, et que le Nautilus a survécu

là où tant de navires ont péri ! S'il en est ainsi, si le capitaine

Nemo habite toujours cet Océan, sa patrie d'adoption, puisse la haine

s'apaiser dans ce coeur farouche ! Que la contemplation de tant de

merveilles éteigne en lui l'esprit de vengeance ! Que le justicier

s'efface, que le savant continue la paisible exploration des mers ! Si

sa destinée est étrange, elle est sublime aussi. Ne l'ai-je pas compris

par moi-même ? N'ai-je pas vécu dix mois de cette existence

extranaturelle ? Aussi, à cette demande posée, il y a six mille ans,

par l'Éccclésiaste : « Qui a jamais pu sonder les profondeurs de

l'abîme ? » deux hommes entre tous les hommes ont le droit de répondre

maintenant. Le capitaine Nemo et moi.

FIN DE LA SECONDE PARTIE