Aventures du Capitaine Hatteras

By

JulesVerne

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PREMIÈRE PARTIE - LES ANGLAIS AU PÔLE NORD.. 5

CHAPITRE PREMIER - LE FORWARD.. 5

CHAPITRE II - UNE LETTRE INATTENDUE.. 19

CHAPITRE III - LE DOCTEUR CLAWBONNY.. 23

CHAPITRE IV - DOG-CAPTAIN.. 37

CHAPITRE V - LA PLEINE MER.. 49

CHAPITRE VI - LE GRAND COURANT POLAIRE.. 62

CHAPITRE VII - L'ENTRÉE DU DÉTROIT DE DAVIS.. 73

CHAPITRE VIII - PROPOS DE L'ÉQUIPAGE.. 85

CHAPITRE IX - UNE NOUVELLE LETTRE.. 100

CHAPITRE X - PÉRILLEUSE NAVIGATION.. 111

CHAPITRE XI - LE POUCE-DU-DIABLE.. 124

CHAPITRE XII - LE CAPITAINE HATTERAS.. 138

CHAPITRE XIII - LES PROJETS D'HATTERAS.. 153

CHAPITRE XIV - EXPÉDITIONS A LA RECHERCHE DE FRANKLIN.. 165

CHAPITRE XV - LE FORWARD REJETÉ DANS LE SUD.. 175

CHAPITRE XVI - LE PÔLE MAGNÉTIQUE.. 185

CHAPITRE XVII - LA CATASTROPHE DE SIR JOHN FRANKLIN.. 198

CHAPITRE XVIII - LA ROUTE AU NORD.. 205

CHAPITRE XIX - UNE BALEINE EN VUE.. 213

CHAPITRE XX - L'ÎLE BEECHEY.. 223

CHAPITRE XXI - LA MORT DE BELLOT.. 235

CHAPITRE XXII - COMMENCEMENT DE RÉVOLTE.. 247

CHAPITRE XXIII - L'ASSAUT DES GLAÇONS.. 257

CHAPITRE XXIV - PRÉPARATIFS D'HIVERNAGE.. 271

CHAPITRE XXV - UN VIEUX RENARD DE JAMES ROSS.. 281

CHAPITRE XXVI - LE DERNIER MORCEAU DE CHARBON.. 295

CHAPITRE XXVII - LES GRANDS FROIDS DE NOËL.. 304

CHAPITRE XXVIII - PRÉPARATIFS DE DÉPART.. 316

CHAPITRE XXIX - A TRAVERS LES CHAMPS DE GLACE.. 324

CHAPITRE XXX - LE CAIRN.. 340

CHAPITRE XXXI - LA MORT DE SIMPSON.. 351

CHAPITRE XXXII - LE RETOUR AU FORWARD.. 360

SECONDE PARTIE - LE DÉSERT DE GLACE.. 371

CHAPITRE I - L'INVENTAIRE DU DOCTEUR.. 371

CHAPITRE II - LES PREMIÈRES PAROLES D'ALTAMONT.. 386

CHAPITRE III - DIX-SEPT JOURS DE MARCHE.. 402

CHAPITRE IV - LA DERNIÈRE CHARGE DE POUDRE.. 415

CHAPITRE V - LE PHOQUE ET L'OURS.. 431

CHAPITRE VI - LE «PORPOISE». 446

CHAPITRE VII - UNE DISCUSSION CARTOLOGIQUE.. 460

CHAPITRE VIII - EXCURSION AU NORD DE LA BAIE VICTORIA.. 473

CHAPITRE IX - LE FROID ET LE CHAUD.. 486

CHAPITRE X - LES PLAISIRS DE L'HIVERNAGE.. 498

CHAPITRE XI - TRACES INQUIÉTANTES.. 511

CHAPITRE XII - LA PRISON DE GLACE.. 527

CHAPITRE XIII - LA MINE.. 539

CHAPITRE XIV - LE PRINTEMPS POLAIRE.. 555

CHAPITRE XV - LE PASSAGE DU NORD-OUEST.. 568

CHAPITRE XVI - L'ARCADIE BORÉALE.. 583

CHAPITRE XVII - LA REVANCHE D'ALTAMONT.. 595

CHAPITRE XVIII - LES DERNIERS PRÉPARATIFS.. 605

CHAPITRE XIX - MARCHE AU NORD.. 611

CHAPITRE XX - EMPREINTES SUR LA NEIGE.. 623

CHAPITRE XXI - LA MER LIBRE.. 637

CHAPITRE XXII - LES APPROCHES DU PÔLE.. 649

CHAPITRE XXIII - LE PAVILLON D'ANGLETERRE.. 663

CHAPITRE XXIV - COURS DE COSMOGRAPHIE POLAIRE.. 673

CHAPITRE XXV - LE MONT HATTERAS.. 688

CHAPITRE XXVI - RETOUR AU SUD.. 704

CHAPITRE XXVII - CONCLUSION.. 717

PREMIÈRE PARTIE - LES ANGLAIS AU PÔLE NORD

CHAPITRE PREMIER - LE FORWARD.

«Demain, à la marée descendante, le brick le Forward, capitaine,

K.Z., second, Richard Shandon, partira de New Princes Docks pour une

destination inconnue.»

Voilà ce que l'on avait pu lire dans le Liverpool Herald du 5 avril

1860.

Le départ d'un brick est un événement de peu d'importance pour le port

le plus commerçant de l'Angleterre. Qui s'en apercevrait au milieu des

navires de tout tonnage et de toute nationalité, que deux lieues de

bassins à flot ont de la peine à contenir?

Cependant, le 6 avril, dès le matin, une foule considérable couvrait

les quais de New Princes Docks; l'innombrable corporation des marins

de la ville semblait s'y être donné rendez-vous. Les ouvriers des

warfs environnants avaient abandonné leurs travaux, les négociants

leurs sombres comptoirs, les marchands leurs magasins déserts. Les

omnibus multicolores, qui longent le mur extérieur des bassins,

déversaient à chaque minute leur cargaison de curieux; la ville ne

paraissait plus avoir qu'une seule préoccupation: assister au départ

du Forward.

Le Forward était un brick de cent soixante-dix tonneaux, muni d'une

hélice et d'une machine a vapeur de la force de cent vingt chevaux. On

l'eût volontiers confondu avec les autres bricks du port. Mais, s'il

n'offrait rien d'extraordinaire aux yeux du public, les connaisseurs

remarquaient en lui certaines particularités auxquelles un marin ne

pouvait se méprendre.

Aussi, à bord du Nautilus, ancré non loin, un groupe de matelots se

livrait-il à mille conjectures sur la destination du Forward.

«Que penser, disait l'un, de cette mâture? il n'est pas d'usage,

pourtant, que les navires à vapeur soient si largement voilés.

--Il faut, répondit un quartier-maître à large figure rouge, il faut

que ce bâtiment-là compte plus sur ses mâts que sur sa machine, et

s'il a donné un tel développement à ses hautes voiles, c'est sans

doute parce que les basses seront souvent masquées. Ainsi donc, ce

n'est pas douteux pour moi, le Forward est destiné aux mers

arctiques ou antarctiques, là où les montagnes de glace arrêtent le

vent plus qu'il ne convient à un brave et solide navire.

--Vous devez avoir raison, maître Cornhill, reprit un troisième

matelot. Avez-vous remarqué aussi cette étrave qui tombe droit à la

mer?

--Ajoute, dit maître Cornhill, qu'elle est revêtue d'un tranchant

d'acier fondu affilé comme un rasoir, et capable de couper un

trois-ponts en deux, si le Forward, lancé à toute vitesse,

l'abordait par le travers.

--Bien sûr, répondit un pilote de la Mersey, car ce brick-là file

joliment ses quatorze noeuds à l'heure avec son hélice. C'était

merveille de le voir fendre le courant, quand il a fait ses essais.

Croyez-moi, c'est un fin marcheur.

--Et à la voile, il n'est guère embarrassé non plus, reprit maître

Cornhill; il va droit dans le vent et gouverne à la main! Voyez-vous,

ce bateau-là va tâter des mers polaires, ou je ne m'appelle pas de mon

nom! Et tenez, encore un détail! Avez-vous remarqué la large jaumière

par laquelle passe la tête de son gouvernail?

--C'est ma foi vrai, répondirent les interlocuteurs de maître

Cornhill; mais qu'est-ce que cela prouve?

--Cela prouve, mes garçons, riposta le maître avec une dédaigneuse

satisfaction, que vous ne savez ni voir ni réfléchir; cela prouve

qu'on a voulu donner du jeu à la tête de ce gouvernail afin qu'il pût

être facilement placé ou déplacé. Or, ignorez-vous qu'au milieu des

glaces, c'est une manoeuvre qui se reproduit souvent?

--Parfaitement raisonné, répondirent les matelots du Nautilus.

--Et d'ailleurs, reprit l'un d'eux, le chargement de ce brick confirme

l'opinion de maître Cornhill. Je le tiens de Clifton qui s'est

bravement embarqué. Le Forward emporte des vivres pour cinq ou six

ans, et du charbon en conséquence. Charbon et vivres, c'est là toute

sa cargaison, avec une pacotille de vêtements de laine et de peaux de

phoque.

--Eh bien, fit maître Cornhill, il n'y a plus à en douter; mais enfin

l'ami, puisque tu connais Clifton, Clifton ne t'a-t-il rien dit de sa

destination?

--Il n'a rien pu me dire; il l'ignore; l'équipage est engagé comme

cela. Où va-t-il? Il ne le saura guère que lorsqu'il sera arrivé.

--Et encore, répondit un incrédule, s'ils vont au diable, comme cela

m'en a tout l'air.

--Mais aussi quelle paye, reprit l'ami de Clifton. en s'animant,

quelle haute paye! cinq fois plus forte que la paye habituelle! Ah!

sans cela, Richard Shandon n'aurait trouvé personne pour s'engager

dans des circonstances pareilles! Un bâtiment d'une forme étrange qui

va on ne sait où, et n'a pas l'air de vouloir beaucoup revenir! Pour

mon compte, cela ne m'aurait guère convenu.

--Convenu ou non, l'ami, répliqua maître Cornhill, tu n'aurais jamais

pu faire partie de l'équipage du Forward.

--Et pourquoi cela?

--Parce que tu n'es pas dans les conditions requises, Je me suis

laissé dire que les gens mariés en étaient exclus. Or tu es dans la

grande catégorie. Donc, tu n'as pas besoin de faire la petite bouche,

ce qui, de ta part d'ailleurs, serait un véritable tour de force.»

Le matelot, ainsi interpellé, se prit à rire avec ses camarades,

montrant ainsi combien la plaisanterie de maître Cornhill était juste.

«Il n'y a pas jusqu'au nom de ce bâtiment, reprit Cornhill satisfait

de lui-même, qui ne soit terriblement audacieux! Le Forward[1],

forward jusqu'où? Sans compter qu'on ne connaît pas son capitaine, à

ce brick-là?

[1]  Forward, en avant.

--Mais si, on le connaît, répondit un jeune matelot de figure assez

naïve.

--Comment! on le connaît?

--Sans doute.

--Petit, fit Cornhill, en es-tu à croire que Shandon soit le capitaine

du Forward?

--Mais, répliqua le jeune marin...

--Sache donc que Shandon est le commander[1], pas autre chose; c'est

un brave et hardi marin, un baleinier qui a fait ses preuves, un

solide compère, digne en tout de commander, mais enfin il ne commande

pas; il n'est pas plus capitaine que toi ou moi, sauf mon respect! Et

quant à celui qui sera maître après Dieu à bord, il ne le connaît pas

davantage. Lorsque le moment en sera venu, le vrai capitaine

apparaîtra on ne sait comment et de je ne sais quel rivage des deux

mondes, car Richard Shandon n'a pas dit et n'a pas eu la permission de

dire vers quel point du globe il dirigerait son bâtiment.

[1]  Second d'un bâtiment anglais.

--Cependant, maître Cornhill, reprit le jeune marin, je vous assure

qu'il y a eu quelqu'un de présenté à bord, quelqu'un annoncé dans la

lettre où la place de second était offerte à M. Shandon!

--Comment! riposta Cornhill en fronçant le sourcil, tu vas me soutenir

que le Forward a un capitaine à bord?

--Mais oui, maître Cornhill.

--Tu me dis cela, à moi!

--Sans doute, puisque je le tiens de Johnson, le maître d'équipage.

--De maître Johnson?

--Sans doute; il me l'a dit à moi-même!

--Il te l'a dit? Johnson?

--Non-seulement il m'a dit la chose, mais il m'a montré le capitaine.

--Il te l'a montré! répliqua Cornhill stupéfait.

--Il me l'a montré.

--Et tu l'as vu?

--Vu de mes propres yeux.

--Et qui est-ce?

--C'est un chien.

--Un chien!

--Un chien à quatre pattes.

--Oui.»

La stupéfaction fut grande parmi les marins du Nautilus. En toute

autre circonstance, ils eussent éclaté de rire. Un chien capitaine

d'un brick de cent soixante-dix tonneaux! il y avait là de quoi

étouffer! Mais, ma foi, le Forward était un bâtiment si

extraordinaire, qu'il fallait y regarder à deux fois avant de rire,

avant de nier. D'ailleurs, maître Cornhill lui-même ne riait pas.

«Et c'est Johnson qui t'a montré ce capitaine d'un genre si nouveau,

ce chien? reprit-il en s'adressant au jeune matelot. Et tu l'as vu?...

--Comme je vous vois, sauf votre respect!

--Eh bien, qu'en pensez-vous? demandèrent les matelots à maître

Cornhill.

--Je ne pense rien, répondit brusquement ce dernier, je ne pense rien,

sinon que le Forward est un vaisseau du diable, ou de fous à mettre

à Bedlam!»

Les matelots continuèrent à regarder silencieusement le Forward, dont

les préparatifs de départ touchaient à leur fin; et pas un ne se

rencontra parmi eux à prétendre que le maître d'équipage Johnson se

fût moqué du jeune marin.

Cette histoire de chien avait déjà fait son chemin dans la ville, et

parmi la foule des curieux plus d'un cherchait des yeux ce

captain-dog, qui n'était pas éloigné de le croire un animal

surnaturel.

Depuis plusieurs mois d'ailleurs, le Forward attirait l'attention

publique; ce qu'il y avait d'un peu extraordinaire dans sa

construction, le mystère qui l'enveloppait, l'incognito gardé par son

capitaine, la façon dont Richard Shandon reçut la proposition de

diriger son armement, le choix apporté à la composition de l'équipage,

cette destination inconnue à peine soupçonnée de quelques-uns, tout

contribuait à donner à ce brick une allure plus qu'étrange.

Pour un penseur, un rêveur, un philosophe, au surplus, rien d'émouvant

comme un bâtiment en partance; l'imagination le suit volontiers dans

ses luttes avec la mer, dans ses combats livrés aux vents, dans cette

course aventureuse qui ne finit pas toujours au port, et pour peu

qu'un incident inaccoutumé se produise, le navire se présente sous une

forme fantastique, même aux esprits rebelles en matière de fantaisie.

Ainsi du Forward. Et si le commun des spectateurs ne put faire les

savantes remarques de maître Cornhill, les on dit accumulés pendant

trois mois suffirent à défrayer les conversations liverpooliennes.

Le brick avait été mis en chantier à Birkenhead, véritable faubourg de

la ville, situé sur la rive gauche de la Mersey, et mis en

communication avec le port par le va-et-vient incessant des barques à

vapeur.

Le constructeur, Scott & Co., l'un des plus habiles de l'Angleterre,

avait reçu de Richard Shandon un devis et un plan détaillé, où le

tonnage, les dimensions, le gabarit du brick étaient donnés avec le

plus grand soin. On devinait dans ce projet la perspicacité d'un marin

consommé. Shandon ayant des fonds considérables à sa disposition, les

travaux commencèrent, et, suivant la recommandation du propriétaire

inconnu, on alla rapidement.

Le brick fut construit avec une solidité à toute épreuve; il était

évidemment appelé à résister à d'énormes pressions, car sa membrure en

bois de teack, sorte de chêne des Indes remarquable par son extrême

dureté, fut en outre reliée par de fortes armatures de fer. On se

demandait même dans le monde des marins pourquoi la coque d'un navire

établi dans ces conditions de résistance n'était pas faite de tôle,

comme celle des autres bâtiments à vapeur. A cela, on répondait que

l'ingénieur mystérieux avait ses raisons pour agir ainsi.

Peu à peu le brick prit figure sur le chantier, et ses qualités de

force et de finesse frappèrent les connaisseurs. Ainsi que l'avaient

remarqué les matelots du Nautilus, son étrave faisait un angle droit

avec la quille; elle était revêtue, non d'un éperon, mais d'un

tranchant d'acier fondu dans les ateliers de R. Hawthorn de Newcastle.

Cette proue de métal, resplendissant au soleil, donnait un air

particulier au brick, bien qu'il n'eût rien d'absolument militaire.

Cependant un canon du calibre 16 fut installé sur le gaillard d'avant;

monté sur pivot, il pouvait être facilement pointé dans toutes les

directions; il faut ajouter qu'il en était du canon comme de l'étrave;

ils avaient beau faire tous les deux, ils n'avaient rien de

positivement guerrier.

Mais si le brick n'était pas un navire de guerre, ni un bâtiment de

commerce, ni un yacht de plaisance, car on ne fait pas des promenades

avec six ans d'approvisionnement dans sa cale, qu'était-ce donc?

Un navire destiné à la recherche de l'Erebus et du Terror, et de

sir John Franklin? Pas davantage, car en 1859, l'année précédente, le

commandant MacClintock était revenu des mers arctiques, rapportant la

preuve certaine de la perte de cette malheureuse expédition.

Le Forward voulait-il donc tenter encore le fameux passage du

Nord-Ouest? À quoi bon? le capitaine MacClure l'avait trouvé en 1853,

et son lieutenant Creswel eut le premier l'honneur de contourner le

continent américain du détroit de Behring au détroit de Davis.

Il était pourtant certain, indubitable pour des esprits compétents,

que le Forward se préparait à affronter la région des glaces.

Allait-il pousser vers le pôle Sud, plus loin que le baleinier Wedell,

plus avant que le capitaine James Ross? Mais à quoi bon, et dans quel

but?

On le voit, bien que le champ des conjectures fût extrêmement

restreint, l'imagination trouvait encore moyen de s'y égarer.

Le lendemain du jour où le brick fut mis à flot, sa machine lui

arriva, expédiée des ateliers de R. Hawthorn, de Newcastle.

Cette machine, de la force de cent vingt chevaux, à cylindres

oscillants, tenait peu de place; sa force était considérable pour un

navire de cent soixante-dix tonneaux, largement voilé d'ailleurs, et

qui jouissait d'une marche remarquable. Ses essais ne laissèrent aucun

doute à cet égard, et même le maître d'équipage Johnson avait cru

convenable d'exprimer de la sorte son opinion à l'ami de Clifton:

«Lorsque le Forward se sert en même temps de ses voiles et de son

hélice, c'est à la voile qu'il arrive le plus vite.»

L'ami de Clifton n'avait rien compris à cette proposition, mais il

croyait tout possible de la part d'un navire commandé par un chien en

personne.

Après l'installation de la machine à bord, commença l'arrimage des

approvisionnements; et ce ne fut pas peu de chose, car le navire

emportait pour six ans de vivres. Ceux-ci consistaient en viande salée

et séchée, en poisson fumé, en biscuit et en farine; des montagnes de

café et de thé furent précipitées dans les, soutes en avalanches

énormes. Richard Shandon présidait à l'aménagement de cette précieuse

cargaison en homme qui s'y entend; tout cela se trouvait casé,

étiqueté, numéroté avec un ordre parfait; on embarqua également une

très-grande provision de cette préparation indienne nommée pemmican,

et qui renferme sous un petit volume beaucoup d'éléments nutritifs.

Cette nature de vivres ne laissait aucun doute sur la longueur de la

croisière; mais un esprit observateur comprenait de prime saut que le

Forward allait naviguer dans les mers polaires, à la vue des barils

de lime-juice[1], de pastilles de chaux, des paquets de moutarde, de

graines d'oseille et de cochléaria, en un mot, à l'abondance de ces

puissants antiscorbutiques, dont l'influence est si nécessaire dans

les navigations australes ou boréales. Shandon avait sans doute reçu

avis de soigner particulièrement cette partie de la cargaison, car il

s'en préoccupa fort, non moins que de la pharmacie de voyage.

[1]  Jus de citron.

Si les armes ne furent pas nombreuses à bord, ce qui pouvait rassurer

les esprits timides, la soute aux poudres regorgeait, détail de nature

à effrayer. L'unique canon du gaillard d'avant ne pouvait avoir la

prétention d'absorber cet approvisionnement. Cela donnait à penser. Il

y avait également des scies gigantesques et des engins puissants, tels

que leviers, masses de plomb, scies à main, haches énormes, etc., sans

compter une recommandable quantité de blasting-cylinders[1], dont

l'explosion eût suffi à faire sauter la douane de Liverpool. Tout cela

était étrange, sinon effrayant, sans parler des fusées, signaux,

artifices et fanaux de mille espèces.

[1]  Sortes de pétards.

Les nombreux spectateurs des quais de New Princes Docks admiraient

encore une longue baleinière en acajou, une pirogue de fer-blanc

recouverte de guttapercha, et un certain nombre de halkett-boats,

sortes de manteaux en caoutchouc, que l'on pouvait transformer en

canots en soufflant dans leur doublure. Chacun se sentait de plus en

plus intrigué, et même ému, car avec la marée descendante le Forward

allait bientôt partir pour sa mystérieuse destination.

CHAPITRE II - UNE LETTRE INATTENDUE.

Voici le texte de la lettre reçue par Richard Shandon huit mois

auparavant.

«Aberdeen, 2 août 1859

«Monsieur Richard Shandon,

«Liverpool,

«Monsieur,

«La présente a pour but de vous donner avis d'une remise de seize

mille livres sterling[1] qui a été faite entre les mains de

MM. Marcuart & Co., banquiers à Liverpool.  Ci-joint une série de

mandats signés de moi, qui vous permettront de disposer sur lesdits

MM. Marcuart, jusqu'à concurrence des seize mille livres

susmentionnées.

[1]  400,000 francs.

«Vous ne me connaissez pas. Peu importe. Je vous connais. Là est

l'important.

«Je vous offre la place de second à bord du brick le Forward pour

une campagne qui peut être longue et périlleuse.

«Si, non, rien de fait. Si, oui, cinq cents livres[1] vous seront

allouées comme traitement, et à l'expiration de chaque année,

pendant toute la durée de la campagne vos appointements seront

augmentés d'un dixième.

[1]  12,500 francs.

«Le brick le Forward n'existe pas. Vous aurez à le faire

construire de façon qu'il puisse prendre la mer dans les premiers

jours d'avril 1860 au plus tard. Ci-joint un plan détaillé

avec devis. Vous vous y conformerez scrupuleusement. Le navire sera

construit dans les chantiers de MM. Scott & Co., qui régleront avec

vous.

«Je vous recommande particulièrement l'équipage du Forward; il

sera composé d'un capitaine, moi, d'un second, vous, d'un troisième

officier, d'un maître d'équipage, de deux ingénieurs[1], d'un

ice-master[2], de huit matelots et de deux chauffeurs, en tout

dix-huit hommes, en y comprenant le docteur Clawbonny de cette

ville, qui se présentera à vous en temps opportun.

[1]  Ingénieurs-mécaniciens

[2]  Pilote des glaces.

«Il conviendra que les gens appelés à faire la campagne du Forward

soient Anglais, libres, sans famille, célibataires, sobres, car

l'usage des spiritueux et de la bière même ne sera pas toléré à

bord, prêts à tout entreprendre comme à tout supporter. Vous les

choisirez de préférence doués d'une constitution sanguine, et par

cela même portant en eux à un plus haut degré le principe générateur

de la chaleur animale.

«Vous leur offrirez une paye quintuple de leur paye habituelle, avec

accroissement d'un dixième par chaque année de service. A la fin de

la campagne, cinq cents livres seront assurées à chacun d'eux, et

deux mille livres[1] réservées à vous même. Ces fonds seront faits

chez MM. Marcuart & Co., déjà nommés.

[1]  50,000 francs.

«Cette campagne sera longue et pénible, mais honorable.  Vous n'avez

donc pas à hésiter, monsieur Shandon.

«Réponse, poste restante, à Gotteborg (Suède), aux initiales K.Z.

«P.-S. Vous recevrez, le 15 février prochain, un chien grand danois,

à lèvres pendantes, d'un fauve noirâtre, rayé transversalement de

bandes noires. Vous l'installerez à bord, et vous le ferez nourrir

de pain d'orge mélangé avec du bouillon de pain de suif[1].  Vous

accuserez réception dudit chien à Livourne (Italie), mêmes initiales

que dessus.

[1] Pain de suif ou pain de cretons très-favorable à la nourriture

des chiens.

«Le capitaine du Forward se présentera et se fera reconnaître en

temps utile. Au moment du départ, vous recevrez de nouvelles

instructions.

«Le capitaine du Forward «K.Z.»

CHAPITRE III - LE DOCTEUR CLAWBONNY.

Richard Shandon était un bon marin; il avait longtemps commandé les

baleiniers dans les mers arctiques, avec une réputation solidement

établie dans tout le Lancastre. Une pareille lettre pouvait à bon

droit l'étonner; il s'étonna donc, mais avec le sang-froid d'un homme

qui en a vu d'autres.

Il se trouvait d'ailleurs dans les conditions voulues; pas de femme,

pas d'enfant, pas de parents: un homme libre s'il en fut. Donc,

n'ayant personne à consulter, il se rendit tout droit chez MM.

Marcuart & Co, banquiers.

«Si l'argent est là, se dit-il, le reste va tout seul.»

Il fut reçu dans la maison de banque avec les égards dus à un homme

que seize mille livres attendent tranquillement dans une caisse; ce

point vérifié, Shandon se fit donner une feuille de papier blanc, et

de sa grosse écriture de marin il envoya son acceptation à l'adresse

indiquée.

Le jour même, il se mit en rapport avec les constructeurs de

Birkenhead, et vingt-quatre heures après, la quille du Forward

s'allongeait déjà sur les tins du chantier.

Richard Shandon était un garçon d'une quarantaine d'années, robuste,

énergique et brave, trois qualités pour un marin, car elles donnent la

confiance, la vigueur et le sang-froid. On lui reconnaissait un

caractère jaloux et difficile; aussi ne fut-il jamais aimé de ses

matelots, mais craint. Cette réputation n'allait pas, d'ailleurs,

jusqu'à rendre laborieuse la composition de son équipage, car on le

savait habile à se tirer d'affaire.

Shandon craignait que le côté mystérieux de l'entreprise fût de nature

à gêner ses mouvements.

«Aussi, se dit-il, le mieux est de ne rien ébruiter; il y aurait de

ces chiens de mer qui voudraient connaître le parce que et le pourquoi

de l'affaire, et comme je ne sais rien, je serais fort empêché de leur

répondre. Ce K.Z. est à coup sûr un drôle de particulier; mais au bout

du compte, il me connaît, il compte sur moi: cela suffit. Quant à son

navire, il sera joliment tourné, et je ne m'appelle pas Richard

Shandon, s'il n'est pas destiné à fréquenter la mer glaciale. Mais

gardons cela pour moi et mes officiers.»

Sur ce, Shandon s'occupa de recruter son équipage, en se tenant dans

les conditions de famille et de santé exigées par le capitaine.

Il connaissait un brave garçon très-dévoué, bon marin, du nom de James

Wall. Ce Wall pouvait avoir trente ans, et n'en était pas à son

premier voyage dans les mers du Nord. Shandon lui proposa la place de

troisième officier, et James Wall accepta les yeux fermés; il ne

demandait qu'à naviguer, et il aimait beaucoup son état. Shandon lui

conta l'affaire en détail, ainsi qu'à un certain Johnson, dont il fit

son maître d'équipage.

«Au petit bonheur, répondit James Wall; autant cela qu'autre chose. Si

c'est pour chercher le passage du Nord-Ouest, il y en a qui en

reviennent.

--Pas toujours, répondit maître Johnson; mais enfin ce n'est pas une

raison pour n'y point aller.

--D'ailleurs, si nous ne nous trompons pas dans nos conjectures,

reprit Shandon, il faut avouer que ce voyage s'entreprend dans de

bonnes conditions. Ce sera un fin navire, ce Forward, et, muni d'une

bonne machine, il pourra aller loin. Dix-huit hommes d'équipage, c'est

tout ce qu'il nous faut.

--Dix-huit hommes, répliqua maître Johnson, autant que l'Américain

Kane en avait à bord, quand il a fait sa fameuse pointe vers le pôle.

--C'est toujours singulier, reprit Wall, qu'un particulier tente

encore de traverser la mer du détroit de Davis au détroit de Behring.

Les expéditions envoyées à la recherche de l'amiral Franklin ont déjà

coûté plus de sept cent soixante mille livres[1] à l'Angleterre, sans

produire aucun résultat pratique! Qui diable peut encore risquer sa

fortune dans une entreprise pareille?

[1]  Dix-neuf millions.

--D'abord, James, répondit Shandon, nous raisonnons sur une simple

hypothèse. Irons-nous véritablement dans les mers boréales ou

australes, je l'ignore, il s'agit peut-être du quelque nouvelle

découverte à tenter. Au surplus, il doit se présenter un jour ou

l'autre un certain docteur Clawbonny, qui en saura sans doute plus

long, et sera chargé de nous instruire. Nous verrons bien.

--Attendons alors, dit maître Johnson; pour ma part, je vais me mettre

en quête de solides sujets, commandant; et quant à leur principe de

chaleur animale, comme dit le capitaine, je vous le garantis d'avance.

Vous pouvez vous en rapporter à moi.»

Ce Johnson était un homme précieux; il connaissait la navigation des

hautes latitudes, Il se trouvait en qualité de quartier-maître à bord

du Phénix, qui fit partie des expéditions envoyées en 1853 à la

recherche de Franklin; ce brave marin fut même témoin de la mort du

lieutenant français Bellot, qu'il accompagnait dans son excursion à

travers les glaces. Johnson connaissait le personnel maritime de

Liverpool, et se mit immédiatement en campagne pour recruter son

monde.

Shandon, Wall et lui firent si bien, que dans les premiers jours de

décembre leurs hommes se trouvèrent au complet; mais ce ne fut pas

sans difficultés; beaucoup se tenaient alléchés par l'appât de la

haute paye, que l'avenir de l'expédition effrayait, et plus d'un

s'engagea résolument, qui vint plus tard rendre sa parole et ses

à-comptes, dissuadé par ses amis de tenter une pareille entreprise.

Chacun d'ailleurs essayait de percer le mystère, et pressait de

questions le commandant Richard. Celui-ci les renvoyait à maître

Johnson.

«Que veux-tu que je te dise, mon ami? répondait invariablement ce

dernier; je n'en sais pas plus long que toi. En tout cas, tu seras en

bonne compagnie avec des lurons qui ne bronchent pas; c'est quelque

chose, cela! ainsi donc, pas tant de réflexions: c'est à prendre ou à

laisser!»

Et la plupart prenaient.

«Tu comprends bien, ajoutait parfois le maître d'équipage, je n'ai que

l'embarras du choix. Une haute paye; comme on n'en a jamais vu de

mémoire de marin, avec la certitude de trouver un joli capital au

retour: il y a là de quoi allécher.

--Le fait est, répondaient les matelots, que cela est fort tentant! de

l'aisance jusqu'à la fin de ses jours!

--Je ne te dissimulerai point, reprenait Johnson, que la campagne sera

longue, pénible, périlleuse; cela est formellement dit dans nos

instructions; ainsi, il faut bien savoir à quoi l'on s'engage;

très-probablement à tenter tout ce qu'il est humainement possible de

faire, et peut-être plus encore! Donc, si tu ne te sens pas un coeur

hardi, un tempérament à toute épreuve, si tu n'as pas le diable au

corps, si tu ne te dis pas que tu as vingt chances contre une d'y

rester, si tu tiens en un mot à laisser ta peau dans un endroit plutôt

que dans un autre, ici de préférence à là-bas, tourne-moi les talons,

et cède ta place à un plus hardi compère!

--Mais au moins, maître Johnson, reprenait le matelot poussé au mur,

au moins, vous connaissez le capitaine?

--Le capitaine, c'est Richard Shandon, l'ami, jusqu'à ce qu'il s'en

présente un autre.»

Or, il faut le dire, c'était bien la pensée du commandant; il se

laissait facilement aller à cette idée, qu'au dernier moment il

recevrait ses instructions précises sur le but du voyage, et qu'il

demeurerait chef à bord du Forward. Il se plaisait même à répandre

cette opinion, soit en causant avec ses officiers, soit en suivant les

travaux de construction du brick, dont les premières levées se

dressaient sur les chantiers de Birkenhead, comme les côtes d'une

baleine renversée.

Shandon et Johnson s'étaient strictement conformés à la recommandation

touchant la santé des gens de l'équipage; ceux-ci avaient une mine

rassurante, et ils possédaient un principe de chaleur capable de

chauffer la machine du Forward; leurs membres élastiques, leur teint

clair et fleuri les rendaient propres à réagir contre des froids

intenses. C'étaient des hommes confiants et résolus, énergiques et

solidement constitués; ils ne jouissaient pas tous d'une vigueur

égale; Shandon avait même hésité à prendre quelques-uns d'entre eux,

tels que les matelots Gripper et Garry, et le harponneur Simpson, qui

lui semblaient un peu maigres; mais, au demeurant, la charpente était

bonne, le coeur chaud, et leur admission fut signée.

Tout cet équipage appartenait à la même secte de la religion

protestante; dans ces longues campagnes, la prière en commun, la

lecture de la Bible doit souvent réunir des esprits divers, et les

relever aux heures de découragement; il importe donc qu'une dissidence

ne puisse pas se produire. Shandon connaissait par expérience

l'utilité de ces pratiques, et leur influence sur le moral d'un

équipage; aussi sont-elles toujours employées à bord des navires qui

vont hiverner dans les mers polaires.

L'équipage composé, Shandon et ses deux officiers s'occupèrent des

approvisionnements; ils suivirent strictement les instructions du

capitaine, instructions nettes, précises, détaillées, dans lesquelles

les moindres articles se trouvaient portés en qualité et quantité.

Grâce aux mandats dont le commandant disposait, chaque article fut

payé comptant, avec une bonification de 8 pour cent, que Richard porta

soigneusement au crédit de K.Z.

Équipage, approvisionnements, cargaison, tout se trouvait prêt en

janvier 1860; le Forward prenait déjà tournure. Shandon ne passait

pas un jour sans se rendre à Birkenhead.

Le 23 janvier, un matin, suivant son habitude, il se trouvait sur

l'une de ces larges barques à vapeur, qui ont un gouvernail à chaque

extrémité pour éviter de virer de bord, et font incessamment le

service entre les deux rives de la Mersey; il régnait alors un de ces

brouillards habituels, qui obligent les marins de la rivière à se

diriger au moyen de la boussole, bien que leur trajet dure à peine dix

minutes.

Cependant, quelque épais que fût ce brouillard, il ne put empêcher

Shandon de voir un homme de petite taille, assez gros, à figure fine

et réjouie, au regard aimable, qui s'avança vers lui, prit ses deux

mains, et les secoua avec une ardeur, une pétulance, une familiarité

«toute méridionale,» eût dit un Français.

Mais si ce personnage n'était pas du Midi, il l'avait échappé belle;

il parlait, il gesticulait avec volubilité; sa pensée devait à tout

prix se faire jour au dehors, sous peine de faire éclater la machine.

Ses yeux, petits comme les yeux de l'homme spirituel, sa bouche,

grande et mobile, étaient autant de soupapes de sûreté qui lui

permettaient de donner passage à ce trop-plein de lui-même; il

parlait, il parlait tant et si allégrement, il faut l'avouer, que

Shandon n'y pouvait rien comprendre.

Seulement, le second du Forward ne tarda pas à reconnaître ce petit

homme qu'il n'avait jamais vu; il se fit un éclair dans son esprit, et

au moment où l'autre commençait à respirer, Shandon glissa rapidement

ces paroles:

«Le docteur Clawbonny?

--Lui-même, en personne, commandant! Voilà près d'un grand demi-quart

d'heure que je vous cherche, que je vous demande partout et à tous!

Concevez-vous mon impatience! cinq minutes de plus, et je perdais la

tête! C'est donc vous, commandant Richard? vous existez réellement?

vous n'êtes point un mythe? votre main, votre main! que je la serre

encore une fois dans la mienne! Oui, c'est bien la main de Richard

Shandon! Or, s'il y a un commandant Richard, il existe un brick le

Forward qu'il commande; et s'il le commande, il partira; et, s'il

part, il prendra le docteur Clawbonny à son bord.

--Eh bien, oui, docteur, je suis Richard Shandon, il y a un brick le

Forward, et il partira!

--C'est logique, répondit le docteur, après avoir fait une large

provision d'air à expirer; c'est logique. Aussi, vous me voyez en

joie, je suis au comble de mes voeux! Depuis longtemps, j'attendais

une pareille circonstance, et je désirais entreprendre un semblable

voyage. Or, avec vous, commandant...

--Permettez,... fit Shandon.

--Avec vous, reprit Clawbonny sans l'entendre, nous sommes sûrs

d'aller loin, et de ne pas reculer d'une semelle.

--Mais,... reprit Shandon.

--Car vous avez fait vos preuves, commandant, et je connais vos états

de service. Ah! vous êtes un fier marin!

--Si vous voulez bien...

--Non, je ne veux pas que votre audace, votre bravoure et votre

habileté soient mises un instant en doute, même par vous! Le capitaine

qui vous a choisi pour second est un homme qui s'y connaît, je vous en

réponds!

--Mais il ne s'agit pas de cela, fit Shandon impatienté.

--Et de quoi s'agit-il donc? Ne me faites pas languir plus longtemps!

--Vous ne me laissez pas parler, que diable! Dites-moi, s'il vous

plaît, docteur, comment vous avez été amené à faire partie de

l'expédition du Forward?

--Mais par une lettre, par une digne lettre que voici, lettre d'un

brave capitaine, très-laconique, mais très-suffisante!»

Et ce disant, le docteur tendit à Shandon une lettre ainsi conçue:

«Inverness, 22 janvier 1860.

«Au docteur Clawbonny,

Liverpool.

«Si le docteur Clawbonny veut s'embarquer sur le Forward, pour une

longue campagne, il peut se présenter au commander Richard Shandon,

qui a reçu des instructions à son égard.

«Le capitaine du Forward,

«K.Z.»

«Et la lettre est arrivée ce matin, et me voilà prêt à prendre pied à

bord du Forward.

--Mais au moins, reprit Shandon, savez-vous, docteur, quel est le but

de ce voyage?

--Pas le moins du monde; mais que m'importe? pourvu que j'aille

quelque part! On dit que je suis un savant; on se trompe, commandant:

je ne sais rien, et si j'ai publié quelques livrés qui ne se vendent

pas trop mal, j'ai eu tort; le public est bien bon de les acheter! Je

ne sais rien, vous dis-je, si ce n'est que je suis an ignorant. Or, on

m'offre de compléter, ou, pour mieux dire, de refaire mes

connaissances en médecine, en chirurgie, en histoire, en géographie,

en botanique, en minéralogie, en conchyliologie, en géodésie, en

chimie, en physique, en mécanique, en hydrographie; eh bien,

j'accepte, et je vous assure que je ne me fais pas prier!

--Alors, reprit Shandon désappointé, vous ne savez pas où va le

Forward?

--Si, commandant; il va là où il y a à apprendre, à découvrir, à

s'instruire, à comparer, où se rencontrent d'autres moeurs, d'autres

contrées, d'autres peuples à étudier dans l'exercice de leurs

fonctions; il va, en un mot, là où je ne suis jamais allé.

--Mais plus spécialement? s'écria Shandon.

--Plus spécialement, répliqua le docteur, j'ai entendu dire qu'il

faisait voile vers les mers boréales. Eh bien, va pour le septentrion!

--Au moins, demanda Shandon, vous connaissez son capitaine?

--Pas le moins du monde! Mais c'est un brave, vous pouvez m'en

croire.»

Le commandant et le docteur étant débarqués à Birkenhead, le premier

mit le second au courant de la situation, et ce mystère enflamma

l'imagination du docteur. La vue du brick lui causa des transports de

joie. Depuis ce jour, il ne quitta plus Shandon, et vint chaque matin

faire sa visite à la coque du Forward.

D'ailleurs, il fut spécialement chargé de surveiller l'installation de

la pharmacie du bord.

Car c'était un médecin, et même un bon médecin que ce Clawbonny, mais

peu pratiquant. A vingt-cinq ans docteur comme tout le monde, il fut

un véritable savant à quarante; très-connu de la ville entière, il

devint membre influent de la Société littéraire et philosophique de

Liverpool. Sa petite fortune lui permettait de distribuer quelques

conseils qui n'en valaient pas moins pour être gratuits; aimé comme

doit l'être un homme éminemment aimable, il ne fit jamais de mal à

personne, pas même à lui; vif et bavard, si l'on veut, mais le coeur

sur la main, et la main dans celle de tout le monde.

Lorsque le bruit de son intronisation à bord du Forward se répandit

dans la ville, ses amis mirent tout en oeuvre pour le retenir, ce qui

l'enracina plus profondément dans son idée; or, quand le docteur

s'était enraciné quelque part, bien habile qui l'eût arraché!

Depuis ce jour, les on dit, les suppositions, les appréhensions

allèrent croissant; mais cela n'empêcha pas le Forward d'être lancé

le 5 février 1860. Deux mois plus tard, il était prêt à prendre la

mer.

Le 15 mars, comme l'annonçait la lettre du capitaine, un chien de race

danoise fut expédié par le railway d'Edimbourg à Liverpool, à

l'adresse de Richard Shandon. L'animal paraissait hargneux, fuyard,

même un peu sinistre, avec un singulier regard. Le nom du Forward se

lisait sur son collier de cuivre. Le commandant l'installa à bord le

jour même, et en accusa réception à Livourne aux initiales indiquées.

Ainsi donc, sauf le capitaine, l'équipage du Forward était complet.

Il se décomposait comme suit:

1° K.Z., capitaine.

2° Richard Shandon, commandant.

3° James Wall, troisième officier.

4° Le docteur Clawbonny.

5° Johnson, maître d'équipage.

6° Simpson, harponneur.

7° Bell, charpentier.

8° Brunton, premier ingénieur.

9° Plover, second ingénieur.

10° Strong (nègre), cuisinier.

11° Foker, ice-master.

12° Wolsten, armurier.

13° Bolton, matelot,

14° Garry, id.

15° Clifton, id.

16° Gripper, id.

17° Pen, id.

18° Waren, chauffeur.

CHAPITRE IV - DOG-CAPTAIN.

Le jour du départ était arrivé avec le 5 avril. L'admission du docteur

à bord rassurait un peu les esprits. Où le digne savant se proposait

d'aller, on pouvait le suivre. Cependant la plupart des matelots ne

laissaient pas d'être inquiets, et Shandon, craignant que la désertion

ne fit quelques vides à son bord, souhaitait vivement d'être en mer.

Les côtes hors de vue, l'équipage en prendrait son parti.

La cabine du docteur Clawbonny était située au fond de la dunette, et

elle occupait tout l'arrière du navire. Les cabines du capitaine et du

second, placées en retour, prenaient vue sur le pont. Celle du

capitaine resta hermétiquement close, après avoir été garnie de divers

instruments, de meubles, de vêtements de voyage, de livres, d'habits

de rechange, et d'ustensiles indiqués dans une note détaillée. Suivant

la recommandation de l'inconnu, la clef de cette cabine lui fut

adressée à Lubeck; il pouvait donc seul entrer chez lui.

Ce détail contrariait Shandon, et ôtait beaucoup de chances à son

commandement en chef. Quant à sa propre cabine, il l'avait

parfaitement appropriée aux besoins du voyage présumé, connaissant à

fond les exigences d'une expédition polaire.

La chambre du troisième officier était placée dans le faux pont, qui

formait un vaste dortoir à l'usage des matelots; les hommes s'y

trouvaient fort à l'aise, et ils eussent difficilement rencontré une

installation aussi commode à bord de tout autre navire. On les

soignait comme une cargaison de prix; un vaste poêle occupait le

milieu de la salle commune.

Le docteur Clawbonny était, lui, tout à son affaire; il avait pris

possession de sa cabine dès le 6 février, le lendemain même de la mise

à l'eau du Forward.

«Le plus heureux des animaux, disait-il, serait un colimaçon qui

pourrait se faire une coquille à son gré; je vais tâcher d'être un

colimaçon intelligent.»

Et, ma foi, pour une coquille qu'il ne devait pas quitter de

longtemps, sa cabine prenait bonne tournure; le docteur se donnait un

plaisir de savant ou d'enfant à mettre en ordre son bagage

scientifique. Ses livres, ses herbiers, ses casiers, ses instruments

de précision, ses appareils de physique, sa collection de

thermomètres, de baromètres, d'hygromètres, d'udomètres, de lunettes,

de compas, de sextants, de cartes, de plans, les fioles, les poudres,

les flacons de sa pharmacie de voyage très-complète, tout cela se

classait avec un ordre qui eut fait honte au British Museum. Cet

espace de six pieds carrés contenait d'incalculables richesses; le

docteur n'avait qu'à étendre la main, sans se déranger, pour devenir

instantanément un médecin, un mathématicien, un astronome, un

géographe, un botaniste ou un conchyliologue.

Il faut l'avouer, il était fier de ces aménagements, et heureux dans

son sanctuaire flottant, que trois de ses plus maigres amis eussent

suffi à remplir. Ceux-ci, d'ailleurs, y affluèrent bientôt avec une

abondance qui devint gênante, même pour un homme aussi facile que le

docteur, et, à l'encontre de Socrate, il finit par dire:

«Ma maison est petite, mais plût au ciel qu'elle ne fût jamais pleine

d'amis!»

Pour compléter la description du Forward, il suffira; de dire que la

niche du grand chien danois était construite sous la fenêtre même de

la cabine mystérieuse; mais son sauvage habitant préférait errer dans

l'entrepont et la cale du navire; il semblait impossible à

apprivoiser, et personne n'avait eu raison de son naturel bizarre; on

l'entendait, pendant la nuit surtout, pousser de lamentables

hurlements qui résonnaient dans les cavités du bâtiment d'une façon

sinistre.

Était-ce regret de son maître absent? Était-ce instinct aux approches

d'un périlleux voyage? Était-ce pressentiment des dangers à venir? Les

matelots se prononçaient pour ce dernier motif, et plus d'un en

plaisantait, qui prenait sérieusement ce chien-là pour un animal

d'espèce diabolique.

Pen, homme fort brutal d'ailleurs, s'étant un jour élancé pour le

frapper, tomba si malheureusement sur l'angle du cabestan, qu'il

s'ouvrit affreusement le crâne. On pense bien que cet accident fut mis

sur la conscience du fantastique animal.

Clifton, l'homme le plus superstitieux de l'équipage, fit aussi cette

singulière remarque, que ce chien, lorsqu'il était sur la dunette, se

promenait toujours du côté du vent; et plus tard, quand le brick fut

en mer et courut des bordées, le surprenant animal changeait de place

après chaque virement, et se maintenait au vent, comme l'eût fait le

capitaine du Forward.

Le docteur Clawbonny, dont la douceur et les caresses auraient

apprivoisé un tigre, essaya vainement de gagner les bonnes grâces de

ce chien; il y perdit son temps et ses avances.

Cet animal, d'ailleurs, ne répondait à aucun des noms inscrits dans

le calendrier cynégétique. Aussi les gens du bord finirent-ils par

l'appeler Captain, car il paraissait parfaitement au courant des

usages du bord. Ce chien-là avait évidemment navigué.

On comprend dès lors la réponse plaisante du maître l'équipage à l'ami

de Clifton, et comment cette supposition ne trouva pas beaucoup

d'incrédules; plus d'un la répétait, en riant, qui s'attendait à voir

ce chien, reprenant un beau jour sa forme humaine, commander la

manoeuvre d'une voix retentissante.

Si Richard Shandon ne ressentait pas de pareilles appréhensions, il

n'était pas sans inquiétudes, et la veille du départ, le 5 avril au

soir, il s'entretenait sur ce sujet avec le docteur, Wall et maître

Johnson, dans le carré de la dunette.

Ces quatre personnages dégustaient alors un dixième grog, leur dernier

sans doute, car, suivant les prescriptions de la lettre d'Aberdeen,

tous les hommes de l'équipage, depuis le capitaine jusqu'au chauffeur,

étaient teetotalers, c'est-à-dire qu'ils ne trouveraient à bord ni

vin, ni bière, ni spiritueux, si ce n'est dans le cas de maladie, et

par ordonnance du docteur.

Or, depuis une heure, la conversation roulait sur le départ. Si les

instructions du capitaine se réalisaient jusqu'au bout, Shandon devait

le lendemain même recevoir une lettre renfermant ses derniers ordres.

«Si cette lettre, disait le commandant, ne m'indique pas le nom du

capitaine, elle doit au moins nous apprendre la destination du

bâtiment. Sans cela, où le diriger?

--Ma foi, répondait l'impatient docteur, à votre place, Shandon, je

partirais même sans lettre; elle saurait bien courir après nous, je

vous en réponds.

--Vous ne doutez de rien, docteur! Mais vers que point du globe

feriez-vous voile, s'il vous plaît?

--Vers le pôle Nord, évidemment! cela va sans dire, il n'y a pas de

doute possible.

--Pas de doute possible! répliqua Wall; et pourquoi pas vers le pôle

Sud?

--Le pôle Sud, s'écria le docteur, jamais! Est-ce que le capitaine

aurait eu l'idée d'exposer un brick à la traversée de tout

l'Atlantique! prenez donc la peine d'y réfléchir, mon cher Wall.

--Le docteur a réponse à tout, répondit ce dernier.

--Va pour le Nord, reprit Shandon. Mais, dites-moi, docteur, est-ce au

Spitzberg? est-ce au Groënland? est-ce au Labrador? est-ce à la baie

d'Hudson? Si les routes aboutissent toutes au même but, c'est-à-dire à

la banquise infranchissable, elles n'en sont pas moins nombreuses, et

je serais fort embarrassé de me décider pour l'une ou pour l'autre.

Avez-vous une réponse catégorique à me faire, docteur?

--Non, répondit celui-ci, vexé de n'avoir rien à dire; mais enfin,

pour conclure, si vous ne recevez pas de lettre, que ferez-vous?

--Je ne ferai rien; j'attendrai.

--Vous ne partirez pas! s'écria Clawbonny, en agitant son verre avec

désespoir.

--Non, certes.

--C'est le plus sage, répondit doucement maître Johnson, tandis que le

docteur se promenait autour de la table, car il ne pouvait tenir en

place. Oui, c'est le plus sage; et cependant une trop longue attente

peut avoir des conséquences fâcheuses: d'abord, la saison est bonne,

et si Nord il y a, nous devons profiter de la débâcle pour franchir le

détroit de Davis; en outre, l'équipage s'inquiète de plus en plus; les

amis, les camarades de nos hommes les poussent à quitter le Forward,

et leur influence pourrait nous jouer un mauvais tour.

--Il faut ajouter, reprit James Wall, que si la panique se mettait

parmi nos matelots, ils déserteraient jusqu'au dernier; et je ne sais

pas, commandant, si vous parviendriez à recomposer votre équipage.

--Mais que faire? s'écria Shandon.

--Ce que vous avez dit, répliqua le docteur; attendre, mais attendre

jusqu'à demain avant de se désespérer. Les promesses du capitaine se

sont accomplies jusqu'ici avec une régularité de bon augure; il n'y a

donc aucune raison de croire que nous ne serons pas avertis de notre

destination en temps utile; je ne doute pas un seul instant que demain

nous ne naviguions en pleine mer d'Irlande; aussi, mes amis, je

propose un dernier grog à notre heureux voyage; il commence d'une

façon un peu inexplicable, mais avec des marins comme vous il a mille

chances pour bien finir.»

Et tous les quatre, ils trinquèrent une dernière fois.

«Maintenant, commandant, reprit maître Johnson, si j'ai un conseil à

vous donner, c'est de tout préparer pour le départ; il faut que

l'équipage vous croie certain de votre fait. Demain, qu'il arrive une

lettre ou non, appareillez; n'allumez pas vos fourneaux; le vent a

l'air de bien tenir; rien ne sera plus facile que de descendre grand

largue; que le pilote monte à bord; à l'heure de la marée, sortez des

docks; allez mouiller au delà de la pointe de Birkenhead; nos hommes

n'auront plus aucune communication avec la terre, et si cette lettre

diabolique arrive enfin, elle nous trouvera là comme ailleurs.

--Bien parlé, mon brave Johnson! fit le docteur en tendant la main au

vieux marin.

--Va comme il est dit!» répondit Shandon.

Chacun alors regagna sa cabine, et attendit dans un sommeil agité le

lever du soleil.

Le lendemain, les premières distributions de lettres avaient eu lieu

dans la ville, et pas une ne portait l'adresse du commandant Richard

Shandon.

Néanmoins, celui-ci fit ses préparatifs de départ, le bruit s'en

répandit immédiatement dans Liverpool, et, comme on l'a vu, une

affluence extraordinaire de spectateurs se précipita sur les quais de

New Princes Docks.

Beaucoup d'entre eux vinrent à bord du brick, qui pour embrasser une

dernière fois un camarade, qui pour dissuader un ami, qui pour jeter

un regard sur le navire étrange, qui pour connaître enfin le but du

voyage, et l'on murmurait à voir le commandant plus taciturne et plus

réservé que jamais.

Il avait bien ses raisons pour cela.

Dix heures sonnèrent. Onze heures même. Le flot devait tomber vers une

heure de l'après-midi. Shandon, du haut de la dunette, jetait un coup

d'oeil inquiet à la foule, cherchant à surprendre le secret de sa

destinée sur un visage quelconque. Mais en vain. Les matelots du

Forward exécutaient silencieusement ses ordres, ne le perdant pas

des yeux, attendant toujours une communication qui ne se faisait pas.

Maître Johnson terminait les préparatifs de l'appareillage, le temps

était couvert, et la houle très-forte en dehors des bassins; il

ventait du sud-est avec une certaine violence, mais on pouvait

facilement sortir de la Mersey.

A midi, rien encore. Le docteur Clawbonny se promenait avec agitation,

lorgnant, gesticulant, impatient de la mer, comme il le disait avec

une certaine élégance latine. Il se sentait ému, quoi qu'il pût faire.

Shandon se mordait les lèvres jusqu'au sang.

En ce moment, Johnson s'approcha et lui dit:

«Commandant, si nous voulons profiter du flot, il ne faut pas perdre

de temps; nous ne serons pas dégagés des docks avant une bonne heure.»

Shandon jeta un dernier regard autour de lui, et consulta sa montre.

L'heure de la levée de midi était passée.

«Allez! dit-il à son maître d'équipage.

--En route, vous autres!» cria celui-ci, en ordonnant aux spectateurs

de vider le pont du Forward.

Il se fit alors un certain mouvement dans la foule qui se portait à la

coupée du navire pour regagner le quai, tandis que les gens du brick

détachaient les dernières amarres.

Or, la confusion inévitable de ces curieux que les matelots

repoussaient sans beaucoup d'égards fut encore accrue par les

hurlements du chien. Cet animal s'élança tout d'un coup du gaillard

d'avant à travers la masse compacte des visiteurs. Il aboyait d'une

voix sourde.

On s'écarta devant lui; il sauta sur la dunette, et, chose incroyable,

mais que mille témoins ont pu constater, ce dog-captain tenait une

lettre entre ses dents.

«Une lettre! s'écria Shandon; mais il est donc à bord?

--Il y était sans doute, mais il n'y est plus, répondit Johnson en

montrant le pont complètement nettoyé de cette foule incommode.

--Captain! Captain! ici!» s'écriait le docteur, en essayant de prendre

la lettre que le chien écartait de sa main par des bonds violents. Il

semblait ne vouloir remettre son message qu'à Shandon lui-même.

«Ici, Captain!» fit ce dernier.

Le chien s'approcha; Shandon prit la lettre sans difficulté, et

Captain fit alors entendre trois aboiements clairs au milieu du

silence profond qui régnait à bord et sur les quais.

Shandon tenait la lettre sans l'ouvrir.

«Mais lisez donc! lisez donc!» s'écria le docteur.

Shandon regarda. L'adresse, sans date et sans indication de lieu,

portait seulement:

«Au commandant Richard Shandon, à bord du brick le Forward.»

Shandon ouvrit la lettre, et lut:

«Vous vous dirigerez vers le cap Farewel. Vous l'atteindrez le 20

avril. Si le capitaine ne paraît pas à bord, vous franchirez le

détroit de Davis, et vous remonterez la mer de Baffin jusqu'à la baie

Melville.

«Le capitaine du Forward

«K.Z.»

Shandon plia soigneusement cette lettre laconique, la mit dans sa

poche et donna l'ordre du départ. Sa voix, qui retentit seule au

milieu des sifflements du vent d'est, avait quelque chose de solennel.

Bientôt le Forward fut hors des bassins, et, dirigé par un pilote de

Liverpool, dont le petit cotre suivait à distance, il prit le courant

de la Mersey. La foule se précipita sur le quai extérieur qui longe

les Docks Victoria, afin d'entrevoir une dernière fois ce navire

étrange. Les deux huniers, la misaine et la brigantine furent

rapidement établis, et, sous cette voilure, le Forward, digne de son

nom, après avoir contourné la pointe de Birkenhead, donna à toute

vitesse dans la mer d'Irlande.

CHAPITRE V - LA PLEINE MER.

Le vent, inégal, mais favorable, précipitait avec force ses rafales

d'avril. Le Forward fendait la mer rapidement, et son hélice, rendue

folle, n'opposait aucun obstacle à sa marche. Vers les trois heures,

il croisa le bateau à vapeur qui fait le service entre Liverpool et

l'île de Man, et qui porte les trois jambes de Sicile écartelées sur

ses tambours. Le capitaine le héla de son bord, dernier adieu qu'il

fut donné d'entendre à l'équipage du Forward.

À cinq heures, le pilote remettait à Richard Shandon le commandement

du navire, et regagnait son cotre, qui, virant au plus près, disparut

bientôt dans le sud-ouest.

Vers le soir, le brick doubla le calf du Man, à l'extrémité

méridionale de l'île de ce nom. Pendant la nuit, la mer fut

très-houleuse; le Forward se comporta bien, laissa la pointe d'Ayr

par le nord-ouest, et se dirigea vers le canal du Nord.

Johnson avait raison; en mer, l'instinct maritime des matelots

reprenait le dessus; à voir la bonté du bâtiment, ils oubliaient

l'étrangeté de la situation. La vie du bord s'établit régulièrement.

Le docteur aspirait avec ivresse le vent de la mer; il se promenait

vigoureusement dans les rafales, et pour un savant il avait le pied

assez marin.

«C'est une belle chose que la mer, dit-il à maître Johnson, en

remontant sur le pont après le déjeuner. Je fais connaissance un peu

tard avec elle, mais je me rattraperai.

--Vous avez raison, monsieur Clawbonny; je donnerais tous les

continents du monde pour un bout d'Océan. On prétend que les marins se

fatiguent vite de leur métier; voilà quarante ans que je navigue, et

je m'y plais comme au premier jour.

--Quelle jouissance vraie de se sentir un bon navire sous les pieds,

et, si j'en juge bien, le Forward se conduit gaillardement!

--Vous jugez bien, docteur, répondit Shandon qui rejoignit les deux

interlocuteurs; c'est un bon bâtiment, et j'avoue que jamais navire

destiné à une navigation dans les glaces n'aura été mieux pourvu et

mieux équipé. Cela me rappelle qu'il y a trente ans passés le

capitaine James Ross allant chercher le passage du Nord-Ouest...

--Montait la Victoire, dit vivement le docteur, brick d'un tonnage à

peu près égal au nôtre, également muni d'une machine à vapeur...

--Comment! vous savez cela?

--Jugez-en, repartit le docteur; alors les machines étaient encore

dans l'enfance de l'art, et celle de la Victoire lui causa plus d'un

retard préjudiciable; le capitaine James Ross, après l'avoir réparée

vainement pièce par pièce, finit par la démonter, et l'abandonna à son

premier hivernage.

--Diable! fit Shandon; vous êtes au courant, je le vois.

--Que voulez-vous? reprit le docteur; à force de tire, j'ai lu les

ouvrages de Parry, de Ross, de Franklin, les rapports de MacClure, de

Kennedy, de Kane, de MacClintock, et il m'en est resté quelque chose.

J'ajouterai même que ce MacClintock, à bord du Fox, brick à hélice

dans le genre du nôtre, est allé plus facilement et plus directement à

son but que tous ses devanciers.

--Cela est parfaitement vrai, répondit Shandon; c'est un hardi marin

que ce MacClintock; je l'ai vu à l'oeuvre; vous pouvez ajouter que

comme lui nous nous trouverons dès le mois d'avril dans le détroit de

Davis, et, si nous parvenons à franchir les glaces, notre voyage sera

considérablement avancé.

--A moins, repartit le docteur, qu'il ne nous arrive comme au Fox,

en 1857, d'être pris dès la première année par les glaces du nord de

la mer de Baffin, et d'hiverner au milieu de la banquise.

--Il faut espérer que nous serons plus heureux, monsieur Shandon,

répondit maître Johnson; et si avec un bâtiment comme le Forward on

ne va pas où l'on veut, il faut y renoncer à jamais.

--D'ailleurs, reprit le docteur, si le capitaine est à bord, il saura

mieux que nous ce qu'il faudra faire, et d'autant plus que nous

l'ignorons complètement; car sa lettre, singulièrement laconique, ne

nous permet pas de deviner le but du voyage.

--C'est déjà beaucoup, répondit Shandon assez vivement, de connaître

la route à suivre, et maintenant, pendant un bon mois, j'imagine, nous

pouvons nous passer de l'intervention surnaturelle de cet inconnu et

de ses instructions. D'ailleurs, vous savez mon opinion sur son

compte.

--Hé! hé! fit le docteur; je croyais comme vous que cet homme vous

laisserait le commandement du navire, et ne viendrait jamais à bord;

mais....

--Mais? répliqua Shandon avec une certaine contrariété.

--Mais, depuis l'arrivée de sa seconde lettre, j'ai du modifier mes

idées à cet égard.

--Et pourquoi cela, docteur?

--Parce que si cette lettre vous indique la route à suivre, elle ne

vous fait pas connaître la destination du Forward; or, il faut bien

savoir où l'on va. Le moyen, je vous le demande, qu'une troisième

lettre vous parvienne, puisque nous voilà en pleine mer! Sur les

terres du Groënland, le service de la poste doit laisser à désirer.

Voyez-vous, Shandon, j'imagine que ce gaillard-là nous attend dans

quelque établissement danois, à Hosteinborg ou Uppernawik; il aura été

là compléter sa cargaison de peaux de phoques, acheter ses traîneaux

et ses chiens, en un mot, réunir tout l'attirail que comporte un

voyage dans les mers arctiques. Je serai donc peu surpris de le voir

un beau matin sortir de sa cabine, et commander la manoeuvre de la

façon la moins surnaturelle du monde.

--Possible, répondit Shandon d'un ton sec; mais, en attendant, le vent

fraîchit, et il n'est pas prudent de risquer ses perroquets par un

temps pareil.»

Shandon quitta le docteur et donna l'ordre de carguer les voiles

hautes.

«Il y tient, dit le docteur au maître d'équipage.

--Oui, répondit ce dernier, et cela est fâcheux, car vous pourriez

bien avoir raison, monsieur Clawbonny.»

Le samedi vers le soir, le Forward doubla le mull[1] de Galloway,

dont le phare fut relevé dans le nord-est; pendant la nuit, on

laissait le mull de Cantyre au nord, et à l'est le cap Fair sur la

côte d'Irlande. Vers les trois heures du matin, le brick, prolongeant

l'île Rathlin sur sa hanche de tribord, débouquait par le canal du

Nord dans l'Océan.

[1]  Promontoire.

C'était le dimanche, 8 avril; les Anglais, et surtout les matelots,

sont fort observateurs de ce jour; aussi la lecture de la Bible, dont

le docteur se chargea volontiers, occupa une partie de la matinée.

Le vent tournait alors à l'ouragan et tendait à rejeter le brick sur

la côte d'Irlande; les vagues furent très-fortes, le roulis très-dur.

Si le docteur n'eut pas le mal de mer, c'est qu'il ne voulut pas

l'avoir, car rien n'était plus facile. A midi, le cap Malinhead

disparaissait dans le sud; ce fut la dernière terre d'Europe que ces

hardis marins dussent apercevoir, et plus d'un la regarda longtemps,

qui sans doute ne devait jamais la revoir.

La latitude par observation était alors de 55°57', et la longitude,

d'après les chronomètres 7°40'[1].

[1]  Au méridien de Greenwich.

L'ouragan se calma vers les neuf heures du soir; le Forward, bon

voilier, maintint sa route au nord-ouest. On put juger pendant cette

journée de ses qualités marines; suivant la remarque des connaisseurs

de Liverpool, c'était avant tout un navire à voile.

Pendant les jours suivants, le Forward gagna rapidement dans le

nord-ouest; le vent passa dans le sud, et la mer fut prise d'une

grosse houle. Le brick naviguait alors sous pleine voilure. Quelques

pétrels et des puffins vinrent voltiger au-dessus de la dunette; le

docteur tua fort adroitement l'un de ces derniers, qui tomba

heureusement à bord.

Simpson, le harponneur, s'en empara, et le rapporta à son

propriétaire.

«Un vilain gibier, monsieur Clawbonny, dit-il.

--Qui fera un excellent repas, au contraire, mon ami!

--Quoi! vous allez manger cela?

--Et vous en goûterez, mon brave, fit le docteur en riant.

--Pouah! répliqua Simpson; mais c'est huileux et rance comme tous les

oiseaux de mer.

--Bon! répliqua le docteur; j'ai une manière à moi d'accommoder ce

gibier là, et si vous le reconnaissez après pour un oiseau de mer, je

consens à ne plus en tuer un seul de ma vie.

--Vous êtes donc cuisinier, monsieur Clawbonny? demanda Johnson.

--Un savant doit savoir un peu de tout.

--Alors, défie-toi, Simpson, répondit le maître d'équipage; le docteur

est un habile homme, et il va nous faire prendre ce puffin pour une

groose[1] du meilleur goût.»

[1]  Sorte de perdrix.

Le fait est que le docteur eut complètement raison de son volatile; il

enleva habilement la graisse qui est située tout entière sous la peau,

principalement sur les hanches, et avec elle disparut cette rancidité

et cette odeur de poisson dont on a parfaitement le droit de se

plaindre dans un oiseau. Ainsi préparé, le puffin fut déclaré

excellent, et par Simpson lui-même.

Pendant le dernier ouragan, Richard Shandon s'était rendu compte des

qualités de son équipage; il avait analysé ses hommes un à un, comme

doit le faire tout commandant qui veut parer aux dangers de l'avenir;

il savait sur quoi compter.

James Wall, officier tout dévoué à Richard, comprenait bien, exécutait

bien, mais il pouvait manquer d'initiative; au troisième rang, il se

trouvait à sa place.

Johnson, rompu aux luttes de la mer, et vieux routier de l'océan

Arctique, n'avait rien à apprendre en fait de sang-froid et d'audace.

Simpson, le harponneur, et Bell, le charpentier, étaient des hommes

sûrs, esclaves du devoir et de la discipline. L'ice-master Foker,

marin d'expérience, élevé à l'école de Johnson, devait rendre

d'importants services.

Des autres matelots, Garry et Bolton semblaient être les meilleurs:

Bolton, une sorte de loustic, gai et causeur; Garry, un garçon de

trente-cinq ans, à figure énergique, mais un peu pâle et triste.

Les trois matelots, Clifton, Gripper et Pen, semblaient moins ardents

et moins résolus; ils murmuraient volontiers. Gripper même avait voulu

rompre son engagement au départ du Forward; une sorte de honte le

retint à bord. Si les choses marchaient bien, s'il n'y avait ni trop

de dangers à courir ni trop de manoeuvres à exécuter, on pouvait

compter sur ces trois hommes; mais il leur fallait une nourriture

substantielle, car on peut dire qu'ils avaient le coeur au ventre.

Quoique prévenus, ils s'accommodaient assez mal d'être teetotalers,

et à l'heure du repas ils regrettaient le brandy ou le gin; ils se

rattrapaient cependant sur le café et le thé, distribués à bord avec

une certaine prodigalité.

Quant aux deux ingénieurs, Brunton et Plover, et au chauffeur Waren,

ils s'étaient contentés jusqu'ici de se croiser les bras.

Shandon savait donc à quoi s'en tenir sur le compte de chacun.

Le 14 avril, le Forward vint à couper le grand courant du

gulf-stream qui, après avoir remonté le long de la côte orientale de

l'Amérique jusqu'au banc de Terre-Neuve, s'incline vers le nord-est et

prolonge les rivages de la Norvège. On se trouvait alors par 51°37' de

latitude et 22°58' de longitude, à deux cents milles de la pointe du

Groënland. Le temps se refroidit; le thermomètre descendit à

trente-deux degrés (0 centigrade)[1], c'est-à-dire au point de

congélation.

[1]  Il s'agit du thermomètre de Fahrenheit.

Le docteur, sans prendre encore le vêtement des hivers arctiques,

avait revêtu son costume de mer, à l'instar des matelots et des

officiers; il faisait plaisir à voir avec ses hautes bottes dans

lesquelles il descendait tout d'un bloc, son vaste chapeau de toile

huilée, un pantalon et une jaquette de même étoffe; par les fortes

pluies et les larges vagues que le brick embarquait, le docteur

ressemblait à une sorte d'animal marin, comparaison qui ne laissait

pas d'exciter sa fierté.

Pendant deux jours, la mer fut extrêmement mauvaise; le vent tourna

vers le nord-ouest et retarda la marche du Forward. Du 14 au 16

avril, la houle demeura très-forte; mais le lundi, il survint une

violente averse qui eut pour résultat de calmer la mer presque

immédiatement. Shandon fit observer cette particularité au docteur.

«Eh bien, répondit ce dernier, cela confirme les curieuses

observations du baleinier Scoresby qui fit partie de la Société royale

d'Edinburgh, dont j'ai l'honneur d'être membre correspondant. Vous

voyez que pendant la pluie les vagues sont peu sensibles, même sous

l'influence d'un vent violent. Au contraire, avec un temps sec, la mer

serait plus agitée par une brise moins forte.

--Mais comment explique-t-on ce phénomène, docteur?

--C'est bien simple; on ne l'explique pas.»

En ce moment, l'ice-master, qui faisait son quart dans les barres de

perroquet, signala une masse flottante par tribord, à une quinzaine de

milles sous le vent.

«Une montagne de glace dans ces parages!» s'écria le docteur.

Shandon braqua sa lunette dans la direction indiquée, et confirma

l'annonce du pilote.

«Voilà qui est curieux! dit le docteur.

--Cela vous étonne? fit le commandant en riant. Comment! nous serions

assez heureux pour trouver quelque chose qui vous étonnât?

--Cela m'étonne sans m'étonner, répondit en souriant le docteur,

puisque le brick Ann de Poole, de Greenspond, fut pris en 1813 dans

de véritables champs de glace par le quarante-quatrième degré de

latitude nord, et que Dayement, son capitaine, les compta par

centaines!

--Bon! fit Shandon, vous avez encore à nous en apprendre là-dessus!

--Oh! peu de chose, répondit modestement l'aimable Clawbonny, si ce

n'est que l'on a trouvé des glaces sous des latitudes encore plus

basses.

--Cela, vous ne me l'apprenez pas, mon cher docteur, car, étant mousse

à bord du sloop de guerre le Fly...

--En 1818, continua le docteur, à la fin de mars, comme qui dirait

avril, vous avez passé entre deux grandes îles de glaces flottantes,

par le quarante-deuxième degré de latitude.

--Ah! c'est trop fort! s'écria Shandon.

--Mais c'est vrai; je n'ai donc pas lieu de m'étonner, puisque nous

sommes deux degrés plus au nord, de rencontrer une montagne flottante

par le travers du Forward.

--Vous êtes un puits, docteur, répondit le commandant, et avec vous il

n'y a qu'à tirer le seau.

--Bon! je tarirai plus vite que vous ne pensez; et maintenant, si nous

pouvons observer de près ce curieux phénomène, Shandon, je serai le

plus heureux des docteurs.

--Justement. Johnson, fit Shandon en appelant son maître d'équipage,

la brise, il me semble, a une tendance à fraîchir.

--Oui, commandant, répondit Johnson; nous gagnons peu, et les courants

du détroit de Davis vont bientôt se faire sentir.

--Vous avez raison, Johnson, et si nous voulons être le 20 avril en

vue du cap Farewel, il faut marcher à la vapeur, ou bien nous serons

jetés sur les côtes du Labrador. Monsieur Wall, veuillez donner

l'ordre d'allumer les fourneaux.»

Les ordres du commandant furent exécutés; une heure après, la vapeur

avait acquis une pression suffisante; les voiles furent serrées, et

l'hélice, tordant les flots sous ses branches, poussa violemment le

Forward contre le vent du nord-ouest.

CHAPITRE VI - LE GRAND COURANT POLAIRE.

Bientôt des bandes d'oiseaux de plus en plus nombreux, des pétrels,

des puffins, des contre-maîtres, habitants de ces parages désolés,

signalèrent l'approche du Groënland. Le Forward gagnait rapidement

dans le nord, en laissant sous le vent une longue traînée de fumée

noire.

Le mardi 17 avril, vers les onze heures du matin, l'ice-master signala

la première vue du blink de la glace[1]. Il se trouvait à vingt

milles au moins dans la nord-nord-ouest. Cette bande d'un blanc

éblouissant éclairait vivement, malgré la présence de nuages assez

épais, toute la partie de l'atmosphère voisine de l'horizon. Les gens

d'expérience du bord ne purent se méprendre sur ce phénomène, et ils

reconnurent à sa blancheur que ce blink devait venir d'un vaste

champ de glace situé à une trentaine de milles au delà de la portée de

la vue, et provenait de la réflexion des rayons lumineux.

[1]  Couleur particulière et brillante que prend l'atmosphère au

dessus d'une grande étendue de glace.

Vers le soir, le, vent retomba dans le sud, et devint favorable;

Shandon put établir une bonne voilure, et, par mesure d'économie, il

éteignit ses fourneaux. Le Forward, sous ses huniers, son foc et sa

misaine, se dirigea vers le cap Farewel.

Le 18, à trois heures, un ice-stream fut reconnu à une ligne blanche

peu épaisse, mais de couleur éclatante, qui tranchait vivement entre

les lignes de la mer et du ciel. Il dérivait évidemment de la côte est

du Groënland plutôt que du détroit de Davis, car les glaces se

tiennent de préférence sur le bord occidental de la mer de Baffin. Une

heure après, le Forward passait au milieu des pièces isolées du

ice-stream, et, dans la partie la plus compacte, les glaces, quoique

soudées entre elles, obéissaient au mouvement de la houle.

Le lendemain, au point du jour, la vigie signala un navire: c'était

le Valkyrien, corvette danoise qui courait à contre-bord du

Forward et se dirigeait vers le banc de Terre-Neuve. Le courant du

détroit se faisait sentir, et Shandon dut forcer de voile pour le

remonter.

En ce moment, le commandant, le docteur, James Wall et Johnson se

trouvaient réunis sur la dunette, examinant la direction et la force

de ce courant. Le docteur demanda s'il était avéré que ce courant

existât uniformément dans la mer de Baffin.

«Sans doute, répondit Shandon, et les bâtiments à voile ont beaucoup

de peine à le refouler.

--D'autant plus, ajouta James Wall, qu'on le rencontre aussi bien sur

la côte orientale de l'Amérique que sur la côte occidentale du

Groënland.

--Eh bien! fit le docteur, voilà qui donne singulièrement raison aux

chercheurs du passage du Nord-Ouest! Ce courant marche avec une

vitesse de cinq milles à l'heure environ, et il est difficile de

supposer qu'il prenne naissance au fond d'un golfe.

--Ceci est d'autant mieux raisonné, docteur, reprit Shandon, que, si

ce courant va du nord au sud, on trouve dans le détroit de Behring un

courant contraire qui coule du sud au nord, et doit être l'origine de

celui-ci.

--D'après cela, messieurs, dit le docteur, il faut admettre que

l'Amérique est complètement détachée des terres polaires, et que les

eaux du Pacifique se rendent, en contournant ses côtes, jusque dans

l'Atlantique. D'ailleurs, la plus grande élévation des eaux du premier

donne encore raison à leur écoulement vers les mers d'Europe.

--Mais, reprit Shandon, il doit y avoir des faits à l'appui de cette

théorie; et s'il y en a, ajouta-t-il avec une certaine ironie, notre

savant universel doit les connaître.

--Ma foi, répliqua ce dernier avec une aimable satisfaction, si cela

peut vous intéresser, je vous dirai que des baleines, blessées dans le

détroit de Davis, ont été prises quelque temps après dans le voisinage

de la Tartarie, portant encore à leur flanc le harpon européen.

--Et à moins qu'elles n'aient doublé le cap Horn ou le cap de

Bonne-Espérance, répondit Shandon, il faut nécessairement qu'elles

aient contourné les côtes septentrionales de l'Amérique. Voilà qui est

indiscutable, docteur.

--Si cependant vous n'étiez pas convaincu, mon brave Shandon, fit le

docteur en souriant, je pourrais produire encore d'autres faits, tels

que ces bois flottés dont le détroit de Davis est rempli, mélèzes,

trembles et autres essences tropicales. Or, nous savons que le

gulf-stream empêcherait ces bois d'entrer dans le détroit; si donc ils

en sortent, ils n'ont pu y pénétrer que par le détroit de Behring.

--Je suis convaincu, docteur, et j'avoue qu'il serait difficile avec

vous de demeurer incrédule.

--Ma foi, dit Johnson, voilà qui vient à propos pour éclairer la

discussion. J'aperçois au large une pièce de bois d'une jolie

dimension; si le commandant veut le permettre, nous allons pêcher ce

tronc d'arbre, le hisser à bord, et lui demander le nom de son pays.

--C'est cela, fit le docteur! l'exemple après la règle.»

Shandon donna les ordres nécessaires; le brick se dirigea vers la

pièce de bois signalée, et, bientôt après, l'équipage la hissait sur

le pont, non sans peine.

C'était un tronc d'acajou, rongé par les vers jusqu'à son centre,

circonstance sans laquelle il n'eût pas pu flotter.

«Voilà qui est triomphant, s'écria le docteur avec enthousiasme, car,

puisque les courants de l'Atlantique n'ont pu le porter dans le

détroit de Davis, puisqu'il n'a pu être chassé dans le bassin polaire

par les fleuves de l'Amérique septentrionale, attendu que cet arbre-là

croît sous l'Équateur, il est évident qu'il arrive en droite ligne de

Behring. Et tenez, messieurs, voyez ces vers de mer qui l'ont rongé;

ils appartiennent aux espèces des pays chauds.

--Il est certain, reprit Hall, que cela donne tort aux détracteurs du

fameux passage.

--Mais cela les tue tout bonnement, répondit le docteur. Tenez, je

vais vous faire l'itinéraire de ce bois d'acajou: il a été charrié

vers l'océan Pacifique par quelque rivière de l'isthme de Panama ou du

Guatemala; de là, le courant l'a traîné le long des côtes d'Amérique

jusqu'au détroit de Behring, et, bon gré, mal gré, il a dû entrer dans

les mers polaires; il n'est ni tellement vieux ni tellement imbibé

qu'on ne puisse assigner une date récente à son départ; il aura

heureusement franchi les obstacles de cette longue suite de détroits

qui aboutit à la mer de Baffin, et, vivement saisi par le courant

boréal, il est venu par le détroit de Davis se faire prendre à bord du

Forward pour la plus grande joie du docteur Clawbonny, qui demande

au commandant la permission d'en garder un échantillon.

--Faites donc, reprit Shandon; mais permettez-moi à mon tour de vous

apprendre que vous ne serez pas le seul possesseur d'une épave

pareille. Le gouverneur Danois de l'île de Disko....

--Sur la côte du Groënland, continua le docteur, possède une table

d'acajou faite avec un tronc pêché dans les mêmes circonstances; je le

sais, mon cher Shandon; eh bien, je ne lui envie pas sa table, car, si

ce n'était l'embarras, j'aurais là de quoi me faire toute une chambre

à coucher.»

Pendant la nuit du mercredi au jeudi, le vent souffla avec une extrême

violence; le drift wood[1] se montra plus fréquemment; l'approche de

la côte offrait des dangers à une époque où les montagnes de glace

sont fort nombreuses; le commandant fit donc diminuer de voiles, et

le Forward courut seulement sous sa misaine et sa trinquette.

[1]  Bois flotté.

Le thermomètre descendit au-dessous du point de congélation. Shandon

fit distribuer à l'équipage des vêtements convenables, une jaquette et

un pantalon de laine, une chemise de flanelle, des bas de wadmel,

comme en portent les paysans norvégiens. Chaque homme fut également

muni d'une paire de bottes de mer parfaitement imperméables.

Quant à Captain, il se contentait de sa fourrure naturelle; il

paraissait peu sensible aux changements de température; il devait

avoir passé par plus d'une épreuve de ce genre, et, d'ailleurs, un

danois n'avait pas le droit de se montrer difficile. On ne le voyait

guère, et il se tenait presque toujours caché dans les parties les

plus sombres du bâtiment.

Vers le soir, à travers une éclaircie de brouillard, la côte du

Groënland se laissa entrevoir par 37°2'7" de longitude; le docteur,

armé de sa lunette, put un instant distinguer une suite de pics

sillonnés par de larges glaciers; mais le brouillard se referma

rapidement sur cette vision, comme le rideau d'un théâtre qui tombe au

moment le plus intéressant de la pièce.

Le Forward se trouva, le 20 avril au matin, en vue d'un ice-berg

haut de cent-cinquante pieds, échoué en cet endroit de temps

immémorial; les dégels n'ont pas prise sur lui, et respectent ses

formes étranges. Snow l'a vu; James Ross, en 1829, en prit un dessin

exact, et en 1851, le lieutenant français Bellot, à bord du Prince

Albert, le remarqua parfaitement. Naturellement le docteur voulut

conserver l'image de cette montagne célèbre, et il en fit une esquisse

très réussie.

Il n'est pas surprenant que de semblables masses soient échouées, et

par conséquent s'attachent invinciblement au sol; pour un pied hors de

l'eau, elles ont à peu près deux au-dessous, ce qui donnerait à

celle-ci quatre-vingts brasses environ de profondeur.[1]

[1]  Quatre cents pieds.

Enfin, par une température qui ne fut à midi que de 12° (-11°

centig.), sous un ciel de neige et de brouillards, on aperçut le cap

Farewel. Le Forward arrivait au jour fixé; le capitaine inconnu,

s'il lui plaisait de venir relever sa position par ce temps

diabolique, n'aurait pas à se plaindre.

«Voilà donc, se dit le docteur, ce cap célèbre, ce cap si bien

nommé![1] Beaucoup l'ont franchi comme nous, qui ne devaient jamais le

revoir! Est-ce donc un adieu éternel dit à ses amis d'Europe? Vous

avez passé là, Frobisher, Knight, Barlow, Vaugham, Scroggs, Barentz,

Hudson, Blosseville, Franklin, Crozier, Bellot, pour ne jamais revenir

au foyer domestique, et ce cap a bien été pour vous le cap des

Adieux!»

[1]  Farewel signifie adieu.

Ce fut vers l'an 970 que des navigateurs partis de l'Islande[1]

découvrirent le Groënland. Sébastien Cabot, en 1498, s'éleva jusqu'au

56e degré de latitude; Gaspard et Michel Cotréal, de 1500 à 1502,

parvinrent au 60e, et Martin Frobisher, en 1576, arriva jusqu'à la

baie qui porte son nom.

[1]  Île des glaces.

A Jean Davis appartient l'honneur d'avoir découvert le détroit

en 1585, et, deux ans plus tard, dans un troisième voyage, ce

hardi navigateur, ce grand pêcheur de baleines, atteignit le

soixante-treizième parallèle, à vingt-sept degrés du pôle.

Barentz en 1596, Weymouth en 1602, James Hall en 1605 et 1607, Hudson,

dont le nom fut attribué à cette vaste baie qui échancre si

profondément les terres d'Amérique, James Poole en 1611, s'avancèrent

plus ou moins dans le détroit, à la recherche de ce passage du

nord-ouest, dont la découverte eût singulièrement abrégé les voies de

communication entre les deux mondes.

Baffin, en 1616, trouva dans la mer de ce nom le détroit de Lancastre;

il fut suivi en 1619 par James Munk, et en 1719 par Knight, Barlows,

Waugham et Scrows, dont on n'a jamais eu de nouvelles.

En 1776, le lieutenant Pickersgill, envoyé à la rencontre du capitaine

Cook, qui tentait de remonter par le détroit de Behring, pointa

jusqu'au 68e degré; l'année suivante, Young s'éleva dans le même but

jusqu'à l'île des Femmes.

Vint alors James Ross qui fit en 1818 le tour des côtes de la mer de

Baffin, et corrigea les erreurs hydrographiques de ses devanciers.

Enfin en 1819 et 1820, le célèbre Parry s'élance dans le détroit de

Lancastre, parvient à travers d'innombrables difficultés jusqu'à l'île

Melville, et gagne la prime de cinq mille livres[1] promise par

acte du parlement aux matelots anglais qui couperaient le

cent-soixante-dixième méridien par une latitude plus élevés que le

soixante-dix-septième parallèle.

[1]  125,000 francs

En 1826, Becchey touche à l'île Chamisso, James Ross hiverne, de 1829

à 1833, dans le détroit du Prince Régent, et fait, entre autres

travaux importants, la découverte du pôle magnétique.

Pendant ce temps, Franklin, par la voie de terre, reconnaissait les

côtes septentrionales de l'Amérique, de la rivière Mackensie à la

pointe Turnagain; le capitaine Back marchait sur ses traces de 1823 à

1835, et ces explorations étaient complétées en 1839 par MM. Dease,

Simpson et le docteur Rae.

Enfin, sir John Franklin, jaloux de découvrir le passage du

nord-ouest, quitta l'Angleterre en 1845 sur l'Erebus et le Terror;

il pénétra dans la mer de Baffin, et depuis son passage à l'île Disko,

on n'eut plus aucune nouvelle de son expédition.

Cette disparition détermina les nombreuses recherches qui ont amené la

découverte du passage, et la reconnaissance de ces continents polaires

si profondément déchiquetés; les plus intrépides marins de

l'Angleterre, de la France, des États-Unis, s'élancèrent vers ces

terribles parages, et, grâce à leurs efforts, la carte si tourmentée,

si difficile de ce pays, put figurer enfin aux archives de la Société

royale géographique de Londres.

La curieuse histoire de ces contrées se présentait ainsi à

l'imagination du docteur, tandis qu'appuyé sur la lisse, il suivait du

regard le long sillage du brick. Les noms de ces hardis navigateurs se

pressaient dans son souvenir, et il croyait entrevoir sous les arceaux

glacés de la banquise les pâles fantômes de ceux qui ne revinrent pas.

CHAPITRE VII - L'ENTRÉE DU DÉTROIT DE DAVIS.

Pendant cette journée, le Forward se fraya un chemin facile parmi

les glaces à demi brisées; le vent était bon, mais la température

très-basse; les courants d'air, en se promenant sur les ice-fields[1],

rapportaient leurs froides pénétrations.

[1]   Champs de glace.

La nuit exigea la plus sévère attention; les montagnes flottantes se

resserraient dans cette passe étroite; on en comptait souvent une

centaine à l'horizon; elles se détachaient des côtes élevées, sous la

dent des vagues rongeantes et l'influence de la saison d'avril, pour

aller se fondre ou s'abîmer dans les profondeurs de l'Océan. On

rencontrait aussi de longs trains de bois dont il fallait éviter le

choc; aussi le crow's-nest[1] fut mis en place au sommet du mât de

misaine; il consistait en un tonneau à fond mobile, dans lequel

l'ice-master, en partie abrité contre le vent, surveillait la mer,

signalait les glaces en vue, et même, au besoin, commandait la

manoeuvre.

[1]  Littéralement nid de pie.

Les nuits étaient courtes; le soleil avait reparu depuis le 31 janvier

par suite de la réfraction, et tendait à se maintenir de plus en plus

au-dessus de l'horizon. Mais la neige arrêtait la vue, et, si elle

n'amenait pas l'obscurité, rendait cette navigation pénible.

Le 21 avril, le cap Désolation apparut au milieu des brumes; la

manoeuvre fatiguait l'équipage; depuis l'entrée du brick au milieu des

glaces, les matelots n'avaient pas eu un instant de repos; il fallut

bientôt recourir à la vapeur pour se frayer un chemin au milieu de ces

blocs amoncelés.

Le docteur et maître Johnson causaient ensemble sur l'arrière, pendant

que Shandon prenait quelques heures de sommeil dans sa cabine.

Clawbonny recherchait la conversation du vieux marin, auquel ses

nombreux voyages avaient fait une éducation intéressante et sensée. Le

docteur le prenait en grande amitié, et le maître d'équipage ne

demeurait pas en reste avec lui.

«Voyez-vous, monsieur Clawbonny, disait Johnson, ce pays-ci n'est pas

comme tous les autres; on l'a nommé la Terre-Verte,[1] mais il n'y a

pas beaucoup de semaines dans l'année où il justifie son nom!

[1]  Green Land.

--Qui sait, mon brave Johnson, répondit le docteur, si, au dixième

siècle, cette terre n'avait pas le droit d'être appelée ainsi? Plus

d'une révolution de ce genre s'est produite dans notre globe, et je

vous étonnerais beaucoup en vous disant que, suivant les chroniqueurs

islandais, deux cents villages florissaient sur ce continent, il y a

huit ou neuf cents ans!

--Vous m'étonneriez tellement, monsieur Clawbonny, que je ne pourrais

pas vous croire, car c'est un triste pays.

--Bon! si triste qu'il soit, il offre encore une retraite suffisante à

des habitants, et même à des Européens civilisés.

--Sans doute! A Disko, à Uppernawik, nous rencontrerons des hommes qui

consentent à vivre sous de pareils climats; mais j'ai toujours pensé

qu'ils y demeuraient par force, non par goût.

--Je le crois volontiers; cependant l'homme s'habitue à tout, et ces

Groënlandais ne me paraissent pas être aussi à plaindre que les

ouvriers de nos grandes villes; ils peuvent être malheureux, mais, à

coup sur, ils ne sont point misérables; encore, je dis malheureux, et

ce mot ne rend pas ma pensée; en effet, s'ils n'ont pas le bien-être

des pays tempérés, ces gens-là, faits à ce rude climat, y trouvent

évidemment des jouissances qu'il ne nous est pas donné de concevoir!

--Il faut le penser, monsieur Clawbonny, puisque le ciel est juste;

mais bien des voyages m'ont amené sur ces côtes, et mon coeur s'est

toujours serré à la vue de ces tristes solitudes; on aurait dû, par

exemple, égayer les caps, les promontoires, les baies par des noms

plus engageants, car le cap des Adieux et le cap Désolation ne sont

pas faits pour attirer les navigateurs!

--J'ai fait également cette remarque, répondit le docteur; mais ces

noms ont un intérêt géographique qu'il ne faut pas méconnaître; ils

décrivent les aventures de ceux qui les ont donnés; auprès des noms

des Davis, des Baffin, des Hudson, des Ross, des Parry, des Franklin,

des Bellot, si je rencontre le cap Désolation, je trouve bientôt la

baie de la Mercy; le cap Providence fait pendant au port Anxiety, la

baie Repulse[1] me ramène du cap Éden, et, quittant la pointe

Turnagain,[2] je vais me reposer dans la baie du Refuge; j'ai là, sous

les yeux, cette incessante succession de périls, d'échecs d'obstacles,

de succès, de désespoirs, de réussites, mêlés aux grands noms de mon

pays, et, comme une série de médailles antiques, cette nomenclature me

retrace toute l'histoire de ces mers.

[1]  Baie qu'on ne peut atteindre.

[2]  Cap du retour forcé.

--Justement raisonné, monsieur Clawbonny, et puissions-nous, dans

notre voyage, rencontrer plus de baies du Succès que de caps du

Désespoir!

--Je le souhaite, Johnson; mais, dites-moi, l'équipage est-il un peu

revenu de ses terreurs?

--Un peu, monsieur; et cependant, pour tout dire, depuis notre entrée

dans le détroit, on recommence à se préoccuper du capitaine

fantastique; plus d'un s'attendait à le voir apparaître à l'extrémité

du Groënland; et jusqu'ici, rien. Voyons, monsieur Clawbonny, entre

nous, est-ce que cela ne vous étonne pas an peu?

--Si fait, Johnson.

--Croyez-vous à l'existence de ce capitaine?

--Sans doute.

--Mais quelles raisons ont pu le pousser à agir de la sorte?

--S'il faut dire toute ma pensée, Johnson, je crois que cet homme aura

voulu entraîner l'équipage assez loin pour qu'il n'y eût plus à

revenir. Or, s'il avait paru à son bord au moment du départ, chacun

voulant connaître la destination du navire, il aurait pu être

embarrassé.

--Et pourquoi cela?

--Ma foi, s'il veut tenter quelque entreprise surhumaine, s'il veut

pénétrer là où tant d'autres n'ont pu parvenir, croyez-vous qu'il eût

recruté son équipage? Tandis qu'une fois en route, on peut aller si

loin, que marcher en avant devienne ensuite une nécessité.

--C'est possible, monsieur Clawbonny; j'ai connu plus d'un intrépide

aventurier dont le nom seul épouvantait, et qui n'eût trouvé personne

pour l'accompagner dans ses périlleuses expéditions...

--Sauf moi, fit le docteur.

--Et moi après vous, répondit Johnson, et pour vous suivre! Je dis

donc que notre capitaine est sans doute du nombre de ces

aventuriers-là. Enfin, nous verrons bien; je suppose que du côté

d'Uppernawik ou de la baie Melville, ce brave inconnu viendra

s'installer tranquillement à bord, et nous apprendra jusqu'où sa

fantaisie compte entraîner le navire.

--Je le crois comme vous, Johnson; mais la difficulté sera de s'élever

jusqu'à cette baie Melville! voyez comme les glaces nous entourent de

toutes parts! c'est à peine si elles laissent passage au Forward.

Tenez, examinez cette plaine immense!

--Dans notre langage de baleiniers, monsieur Clawbonny, nous appelons

cela un ice-field, c'est-à-dire une surface continue de glace dont on

n'aperçoit pas les limites.

--Et de ce côté, ce champ brisé, ces longues pièces plus ou moins

réunies par leurs bords?

--Ceci est un pack; s'il a une forme circulaire, nous l'appelons

palch, et stream, quand cette forme est allongée.

--Et là, ces glaces flottantes?

--Ce sont des drift-ice; avec un peu plus de hauteur, ce seraient des

ice-bergs ou montagnes; leur contact est dangereux aux navires, et il

faut les éviter avec soin. Tenez, voici là-bas, sur cet ice-field, une

protubérance produite par la pression des glaces; nous appelons cela

un hummock; si cette protubérance était submergée à sa base, nous la

nommerions un calf; il a bien fallu donner des noms à tout cela pour

s'y reconnaître.

--Ah! c'est véritablement un spectacle curieux, s'écria le docteur en

contemplant ces merveilles des mers boréales, et l'imagination est

vivement frappée par ces tableaux divers!

--Sans doute, répondit Johnson; les glaçons prennent parfois des

formes fantastiques, et nos hommes ne sont pas embarrassés pour les

expliquer à leur façon,

--Tenez, Johnson, admirez cet ensemble de blocs de glace! ne dirait-on

pas une ville étrange, une ville d'Orient avec ses minarets et ses

mosquées sous la pâle lumière de la lune? Voici plus loin une longue

suite d'arceaux gothiques qui nous rappellent la chapelle d'Henry VII

ou le palais du Parlement[1].

[1]  Édifices de Londres.

--Vraiment, monsieur Clawbonny, il y en a pour tous les goûts; mais ce

sont des villes ou des églises dangereuses à habiter, et il ne faut

pas les ranger de trop près. Il y a de ces minarets-là qui chancellent

sur leur base, et dont le moindre écraserait un navire comme le

Forward.

--Et l'on a osé s'aventurer dans ces mers, reprit le docteur, sans

avoir la vapeur à ses ordres! Comment croire qu'un navire à voile ait

pu se diriger au milieu de ces écueils mouvants?

--On l'a fait cependant, monsieur Clawbonny; lorsque le vent devenait

contraire, et cela m'est arrivé plus d'une fois, à moi qui vous parle,

on s'ancrait patiemment à l'un de ces blocs; on dérivait plus ou moins

avec lui; mais enfin on attendait l'heure favorable pour se remettre

en route; il est vrai de dire qu'à cette manière de voyager on mettait

des mois, là où, avec un peu de bonheur, nous ne mettrons que quelques

jours.

--Il me semble, dit le docteur, que la température tend encore à

s'abaisser.

--Ce serait fâcheux, répondit Johnson, car il faut du dégel pour que

ces masses se divisent et aillent se perdre dans l'Atlantique; elles

sont d'ailleurs plus nombreuses dans le détroit de Davis, parce que

les terres se rapprochent sensiblement entre le cap Walsingham et

Holsteinborg; mais au delà du soixante-septième degré, nous trouverons

pendant la saison de mai et de juin des mers plus navigables.

--Oui; mais il faut passer d'abord.

--Il faut passer, Monsieur Clawbonny; en juin et juillet, nous

eussions trouvé le passage libre, comme il arrive aux baleiniers; mais

les ordres étaient précis; on devait se trouver ici en avril. Aussi je

me trompe fort, ou notre capitaine est un gaillard solidement trempé,

qui a une idée; il n'est parti de si bonne heure que pour aller loin.

Enfin qui vivra, verra.»

Le docteur avait eu raison de constater un abaissement dans la

température; le thermomètre à midi n'indiquait plus que six degrés

(-14° centig.), et il régnait une brise du nord-ouest qui, tout en

éclaircissant le ciel, aidait le courant à précipiter les glaces

flottantes sur le chemin du Forward. Toutes n'obéissaient pas

d'ailleurs à la même impulsion; il n'était pas rare d'en rencontrer,

et des plus hautes, qui, prises à leur base par un courant sous-marin,

dérivaient dans un sens opposé.

On comprend alors les difficultés de cette navigation; les ingénieurs

n'avaient pas un instant de repos; la manoeuvre de la vapeur se

faisait sur le pont même, au moyen de leviers qui l'ouvraient,

l'arrêtaient, la renversaient instantanément, suivant l'ordre de

l'officier de quart. Tantôt il fallait se hâter de prendre par une

ouverture de champs de glace, tantôt lutter de vitesse avec un iceberg

qui menaçait de fermer la seule issue praticable; ou bien quelque

bloc, se renversant à l'improviste, obligeait le brick à reculer

subitement pour ne pas être écrasé. Cet amas de glaces entraînées,

amoncelées, amalgamées par le grand courant du nord, se pressait dans

la passe, et si la gelée venait à les saisir, elles pouvaient opposer

au Forward une infranchissable barrière.

Les oiseaux se trouvaient en quantités innombrables dans ces parages;

les pétrels et les contre-maîtres voltigeaient ça et là, avec des cris

assourdissants; on comptait aussi un grand nombre de mouettes à tête

grosse, à cou court, à bec comprimé, qui déployaient leurs longues

ailes, et bravaient en se jouant les neiges fouettées par l'ouragan.

Cet entrain de la gent ailée ranimait le paysage.

De nombreuses pièces de bois allaient à la dérive, se heurtant avec

bruit; quelques cachalots à têtes énormes et renflées s'approchèrent

du navire; mais il ne fut pas question de leur donner la chasse, bien

que l'envie n'en manquât pas à Simpson le harponneur. Vers le soir, on

vit également plusieurs phoques, qui, le nez au-dessus de l'eau,

nageaient entre les grands blocs.

Le 22, la température s'abaissait encore; le Forward forçait de vapeur

pour gagner les passes favorables; le vent s'était décidément fixé

dans le nord-ouest; les voiles furent serrées.

Pendant cette journée du dimanche, les matelots eurent peu à

manoeuvrer. Après la lecture de l'office divin, qui fut faite par

Shandon, l'équipage se livra à la chasse des guilleminots, dont il

prit un grand nombre. Ces oiseaux, convenablement préparés suivant la

méthode clawbonnyenne, fournirent un agréable surcroît de provisions à

la table des officiers et de l'équipage.

A trois heures du soir, le Forward avait le Kin de Sael

est-quart-nord-est, et la montagne de Sukkertop

sud-est-quart-d'est-demi-est; la mer était fort houleuse; de temps en

temps, un vaste brouillard tombait inopinément du ciel gris.

Cependant, à midi, une observation exacte put être faite. Le navire se

trouvait par 65°20' de latitude et 54°22' de longitude. Il fallait

gagner encore deux degrés pour rencontrer une navigation meilleure sur

une mer plus libre.

Pendant les trois jours suivants, les 24, 25 et 26 avril, ce fut une

lutte continuelle avec les glaces; la manoeuvre de la machine devint

très-fatigante; à chaque minute, la vapeur était subitement

interrompue ou renversée, et s'échappait en sifflant par les soupapes.

Dans la brume épaisse, l'approche des ice-bergs se reconnaissait

seulement à de sourdes détonations produites par les avalanches; le

navire virait alors immédiatement; on risquait de se heurter à des

masses de glace d'eau douce, remarquables par la transparence de leur

cristal, et qui ont la dureté du roc. Richard Shandon ne manqua pas de

compléter sa provision d'eau en embarquant chaque jour plusieurs

tonnes de cette glace.

Le docteur ne pouvait s'habituer aux illusions d'optique que la

réfraction produisait dans ces parages; en effet tel ice-berg lui

apparaissait comme une petite masse blanche fort rapprochée, qui se

trouvait à dix ou douze milles du brick; il tâchait d'accoutumer ses

regards à ce singulier phénomène, afin de pouvoir rapidement corriger

plus tard l'erreur de ses yeux.

Enfin, soit par le halage du navire le long des champs de glace, soit

par l'écartement des blocs les plus menaçants à l'aide de longues

perches, l'équipage fut bientôt rompu de fatigues, et cependant, le

vendredi 27 avril, le Forward était encore retenu sur la limite

infranchissable du cercle polaire.

CHAPITRE VIII - PROPOS DE L'ÉQUIPAGE.

Cependant le Forward parvint, en se glissant adroitement dans les

passes, à gagner quelques minutes au nord; mais, au lieu d'éviter

l'ennemi, il faudrait bientôt l'attaquer; les ice-fields de plusieurs

milles d'étendue se rapprochaient, et comme ces masses en mouvement

représentent souvent une pression de plus de dix millions de tonnes,

on devait se garer avec soin de leurs étreintes. Des scies à glace

furent donc installées à l'extérieur du navire, de manière à pouvoir

être mises immédiatement en usage.

Une partie de l'équipage acceptait philosophiquement ces durs travaux,

mais l'autre se plaignait, si elle ne refusait pas encore d'obéir.

Tout en procédant à l'installation des instruments, Garry, Bolton,

Pen, Gripper, échangeaient leurs différentes manières de voir.

«Par le diable, disait gaiement Bolton, je ne sais pourquoi il me

vient à la pensée que dans Water-Street, il y a une jolie taverne où

l'on ne s'accote pas trop mal entre un verre de gin et une bouteille

de porter. Tu vois cela d'ici, Gripper?

--A te dire vrai, riposta le matelot interpellé, qui faisait

généralement profession de mauvaise humeur, je t'assure que je ne vois

pas cela d'ici.

--C'est une manière de parler, Gripper; il est évident que dans ces

villes de neige, qui font l'admiration de monsieur Clawbonny, il n'y a

pas le plus mince cabaret où un brave matelot puisse s'humecter d'une

ou deux demi-pintes de brandy.

--Pour cela, tu peux en être certain, Bolton; et tu ferais bien

d'ajouter qu'il n'y a même pas ici de quoi se rafraîchir proprement.

Une drôle d'idée, de priver de tout spiritueux les gens qui voyagent

dans les mers du nord!

--Bon! répondit Garry; as-tu donc oublié, Gripper, ce que t'a dit le

docteur? Il faut être sobre de toute boisson excitante, si l'on veut

braver le scorbut, se bien porter et aller loin.

--Mais je ne demande pas à aller loin, Garry; et je trouve que c'est

déjà beau d'être venu jusqu'ici, et de s'obstiner à passer là où le

diable ne veut pas qu'on passe.

--Eh bien, on ne passera pas! répliqua Pen. Quand je pense que j'ai

déjà oublié le goût du gin!

--Mais, fit Bolton, rappelle-toi ce que t'a dit le docteur.

--Oh! répliqua Pen avec sa grosse voix brutale, pour le dire, on le

dit. Reste à savoir si, sous prétexte de santé, on ne s'amuse pas à

faire l'économie du liquide.

--Ce diable de Pen a peut-être raison, répondit Gripper.

--Allons donc! riposta Bolton, il a le nez trop rouge pour cela; et

s'il perd un peu de sa couleur à naviguer sous un pareil régime, Pen

n'aura pas trop à se plaindre.

--Qu'est-ce que mon nez t'a fait? répondit brusquement le matelot

attaqué à son endroit sensible. Mon nez n'a pas besoin de tes

conseils; il ne te les demande pas; mêle-toi donc de ce qui regarde le

tien!

--Allons! ne te fâche pas. Pen, je ne te croyais pas le nez si

susceptible. Hé! je ne déteste pas plus qu'un autre un bon verre de

wisky, surtout par une température pareille; mais si, au bout du

compte, cela fait plus de mal que de bien, je m'en passe volontiers.

--Tu t'en passes, dit le chauffeur Waren qui prit part à la

conversation; eh bien, tout le monde ne s'en passe peut-être pas à

bord!

--Que veux-tu dire, Waren? reprit Garry en le regardant fixement.

--Je veux dire que, pour une raison ou pour une autre, il y a des

liqueurs à bord, et j'imagine qu'on ne s'en prive pas beaucoup à

l'arrière.

--Et qu'en sais-tu?» demanda Garry.

Waren ne sut trop que répondre; il parlait pour parler, comme on dit.

«Tu vois bien, Garry, reprit Bolton, que Waren n'en sait rien.

--Eh bien, dit Pen, nous demanderons une ration de gin au commandant;

nous l'avons bien gagnée, et nous verrons ce qu'il répondra.

--Je vous engage à n'en rien faire, répondit Garry.

--Et pourquoi? s'écrièrent Pen et Gripper.

--Parce que le commandant vous refusera. Vous saviez quel était le

régime du bord, quand vous vous êtes embarqués; il fallait y réfléchir

à ce moment-là.

--D'ailleurs, répondit Bolton qui prenait volontiers le parti de Garry

dont le caractère lui plaisait, Richard Shandon n'est pas le maître à

bord; il obéit tout comme nous autres.

--Et à qui donc? demanda Pen.

--Au capitaine.

--Ah! toujours ce capitaine de malheur! s'écria Pen. Et ne voyez-vous

pas qu'il n'y a pas plus de capitaine que de taverne sur ces bancs de

glace? C'est une façon de nous refuser poliment ce que nous avons le

droit d'exiger.

--Mais si, il y a un capitaine, reprit Bolton; et je parierais deux

mois de ma paye que nous le verrons avant peu.

--C'est bon, fit Pen; en voilà un à qui je voudrais bien dire deux

mots en face!

--Qui parle du capitaine?» dit en ce moment un nouvel interlocuteur.

C'était le matelot Clifton, passablement superstitieux et envieux à la

fois.

«Est-ce que l'on sait quelque chose de nouveau sur le capitaine?

demanda-t-il.

--Non, lui fut-il répondu d'une seule voix.

--Eh bien, je m'attends à le trouver installé un beau matin dans sa

cabine, sans que personne ne sache ni comment, ni par où il sera

arrivé.

--Allons donc! répondit Bolton; tu te figures, Clifton, que ce

gaillard-là est un farfadet, un lutin comme il en court dans les

hautes terres d'Écosse!

--Ris tant que tu voudras, Bolton; cela ne changera pas mon opinion.

Tous les jours, en passant devant la cabine, je jette un regard par le

trou de la serrure, et l'un de ces matins je viendrai vous raconter à

qui ce capitaine ressemble, et comment il est fait.

--Eh, par le diable, fit Pen, il sera bâti comme tout le monde, ton

capitaine! Et si c'est un gaillard qui veut nous mener où cela ne nous

plaît pas, on lui dira son fait.

--Bon, fit Bolton, voilà Pen qui ne le connaît même pas, et qui veut

déjà lui chercher dispute!

--Qui ne le connaît pas, répliqua Clifton de l'air d'un homme qui en

sait long; c'est à savoir, s'il ne le connaît pas!

--Que diable veux-tu dire? demanda Gripper.

--Je m'entends.

--Mais nous ne t'entendons pas!

--Eh bien, est-ce que Pen n'a pas eu déjà des désagréments avec lui?

--Avec le capitaine?

--Oui, le dog-captain; car c'est exactement la même chose.»

Les matelots se regardèrent sans trop oser répondre. «Homme ou chien,

fit Pen entre ses dents, je vous affirme que cet animal-là aura son

compte un de ces jours.

--Voyons, Clifton, demanda sérieusement Bolton, prétends-tu, comme l'a

dit Johnson en se moquant, que ce chien-là est le vrai capitaine?

--Certes, répondit Clifton avec conviction; et si vous étiez des

observateurs comme moi, vous auriez remarqué les allures étranges de

cet animal.

--Lesquelles? voyons, parle!

--Est-ce que vous n'avez pas vu la façon dont il se promène sur là

dunette avec un air d'autorité, regardant la voilure du navire, comme

s'il était de quart?

--C'est vrai, fit Gripper; et même un soir je l'ai positivement

surpris les pattes appuyées sur la roue du gouvernail.

--Pas possible! fit Bolton.

--Et maintenant, reprit Clifton, est-ce que, la nuit, il ne quitte pas

le bord pour aller se promener seul sur les champs de glace, sans se

soucier ni des ours ni du froid?

--C'est toujours vrai, fit Bolton.

--Est-ce que vous voyez cet animal-là, comme un honnête chien,

rechercher la compagnie des hommes, rôder du côté de la cuisine, et

couver des yeux maître Strong quand il apporte quelque bon morceau au

commandant? Est-ce que vous ne l'entendez pas, la nuit, quand il s'en

va à deux ou trois milles du navire, hurler de façon à vous donner

froid dans le dos, ce qui n'est pourtant pas facile à ressentir par

une pareille température? Enfin, est-ce que vous avez jamais vu ce

chien-là se nourrir? Il ne prend rien de personne; sa pâtée est

toujours intacte, et, à moins qu'une main ne le nourrisse secrètement

à bord, j'ai le droit de dire que cet animal vit sans manger, Or, si

celui-là n'est pas fantastique, je ne suis qu'une bête.

--Ma foi, répondit Bell le charpentier, qui avait entendu toute

l'argumentation de Clifton, ma foi, cela pourrait bien être!»

Cependant les autres matelots se taisaient.

«Eh bien, moi, reprit Clifton, je vous dis que si vous faites les

incrédules, il y a à bord des gens plus savants que vous qui ne

paraissent pas si rassurés.

--Veux-tu parler du commandant? demanda Bolton.

--Oui, du commandant et du docteur.

--Et tu prétends qu'ils sont de ton avis?

--Je les ai entendus discuter la chose, et j'affirme qu'ils n'y

comprenaient rien; ils faisaient mille suppositions qui ne les

avançaient guère.

--Et ils parlaient du chien comme tu le fais, Clifton? demanda le

charpentier.

--S'ils ne parlaient pas du chien, répondit Clifton mis au pied du

mur, ils parlaient du capitaine, ce qui est la même chose, et ils

avouaient que tout cela n'est pas naturel.

--Eh bien, mes amis, reprit Bell, voulez-vous avoir mon opinion?

--Parlez! parlez! fit-on de toutes parts.

--C'est qu'il n'y a pas et qu'il n'y aura pas d'autre capitaine que

Richard Shandon.

--Et la lettre? fit Clifton.

--La lettre existe réellement, répondit Bell; il est parfaitement

exact qu'un inconnu a armé le Forward pour un voyage dans les

glaces; mais le navire une fois parti, personne ne viendra plus à

bord.

--Enfin, demanda Bolton, où ira-t-il, le navire?

--Je n'en sais rien; à un moment donné, Richard Shandon recevra le

complément de ses instructions.

--Mais par qui?

--Par qui?

--Oui, comment? dit Bolton qui devenait pressant.

--Allons, Bell, une réponse, dirent les autres matelots.

--Par qui? comment? Eh! je n'en sais rien, répliqua le charpentier,

embarrassé à son tour.

--Eh, par le captain-dog! s'écria Clifton. Il a déjà écrit une

première fois, il peut bien écrire une seconde. Oh! si je savais

seulement la moitié de ce que sait cet animal-là, je ne serais pas

embarrassé d'être premier lord de l'Amirauté.

--Ainsi, reprit Bolton pour conclure, tu t'en tiens à ton dire, que ce

chien-là est le capitaine?

--Oui, comme je l'ai dit.

--Eh bien, dit Pen d'une voix sourde, si cet animal-là ne veut pas

crever dans la peau d'un chien, il n'a qu'à se dépêcher de devenir un

homme; car, foi de Pen, je lui ferai son affaire.

--Et pourquoi cela? demanda Garry.

--Parce que cela me plaît, répondit brutalement Pen; et je n'ai de

compte à rendre à personne.

--Assez causé, les enfants, cria maître Johnson en intervenant au

moment où la conversation semblait devoir mal tourner; à l'ouvrage, et

que ces scies soient installées plus vite que cela! Il faut franchir

la banquise!

--Bon! un vendredi! répondit Clifton en haussant les épaules. Vous

verrez qu'on ne passe pas si facilement le cercle polaire!»

Quoi qu'il en soit, les efforts de l'équipage furent à peu près

impuissants pendant cette journée. Le Forward, lancé à toute vapeur

contre les ice-fields, ne parvint pas à les séparer; on fut obligé de

s'ancrer pendant la nuit.

Le samedi, la température s'abaissa encore sous l'influence d'un vent

de l'est; le temps se mit au clair, et le regard put s'étendre au loin

sur ces plaines blanches que la réflexion des rayons solaires rendait

éblouissantes. A sept heures du matin, le thermomètre accusait huit

degrés au-dessus de zéro (-22° centig.).

Le docteur était tenté de rester tranquillement dans sa cabine à relire

des voyages arctiques; mais il se demanda, suivant son habitude, ce

qu'il lui serait le plus désagréable à faire en ce moment. Il se

répondit que monter sur le pont par cette température, et aider les

hommes dans la manoeuvre, n'avait rien de très-réjouissant. Donc,

fidèle à sa règle de conduite, il quitta sa cabine si bien chauffée et

vint contribuer au halage du navire. Il avait bonne figure avec les

lunettes vertes au moyen desquelles il préservait ses yeux contre la

morsure des rayons réfléchis, et dans ses observations futures il eut

toujours soin de se servir de snow-spectacles[1] pour éviter les

ophthalmies très-fréquentes sous cette latitude élevée.

[1]  Lunettes à neige.

Vers le soir, le Forward avait gagné plusieurs milles dans le nord,

grâce à l'activité des hommes et à l'habileté de Shandon, adroit à

profiter de toutes les circonstances favorables; à minuit, il

dépassait le soixante-sixième parallèle, et la sonde ayant rapporté

vingt-trois brasses de profondeur, Shandon reconnut qu'il se trouvait

sur le bas-fond où toucha le Victory, vaisseau de Sa Majesté. La

terre s'approchait à trente milles dans l'est.

Mais alors la masse des glaces, immobile jusqu'alors, se divisa et se

mit en mouvement; les ice-bergs semblaient surgir de tous les points

de l'horizon; le brick se trouvait engagé dans une série d'écueils

mouvants dont la force d'écrasement est irrésistible; la manoeuvre

devint assez difficile pour que Garry, le meilleur timonier, prît la

barre; les montagnes tendaient à se refermer derrière le brick; il fut

donc nécessaire de traverser cette flotte de glaces, et la prudence

autant que le devoir commandait de se porter en avant. Les difficultés

s'accroissaient de l'impossibilité où se trouvait Shandon de constater

la direction du navire au milieu de ces points changeants, qui se

déplaçaient et n'offraient aucune perspective stable.

Les hommes de l'équipage furent divisés en deux bordées de tribord et

de bâbord; chacun d'eux, armé d'une longue perche garnie d'une pointe

de fer, repoussait les glaçons trop menaçants. Bientôt le Forward

entra dans une passe si étroite, entre deux blocs élevés, que

l'extrémité de ses vergues froissa ces murailles aussi dures que le

roc; peu à peu il s'engagea dans une vallée sinueuse remplie du

tourbillon des neiges, tandis que les glaces flottantes se heurtaient

et se brisaient avec de sinistres craquements.

Mais il fut bientôt constant que cette gorge était sans issue; un

énorme bloc, engagé dans ce chenal, dérivait rapidement sur le

Forward; il parut impossible de l'éviter, impossible également de

revenir en arrière sur un chemin déjà obstrué.

Shandon, Johnson, debout à l'avant du brick, considéraient leur

position. Shandon, de la main droite, indiquait au timonier la

direction à suivre, et de la main gauche il transmettait à James Wall,

posté près de l'ingénieur, ses ordres pour manoeuvrer la machine.

«Comment cela va-t-il finir? demanda le docteur à Johnson.

--Comme il plaira à Dieu,» répondit le maître d'équipage.

Le bloc de glace, haut de cent pieds, ne se trouvait plus qu'à une

encablure du Forward, et menaçait de le broyer sous lui.

«Malheur et malédiction! s'écria Pen avec un effroyable juron.

--Silence!» s'écria une voix qu'il fut impossible de distinguer au

milieu de l'ouragan.

Le bloc parut se précipiter sur le brick, et il y eut un

indéfinissable moment d'angoisses; les hommes, abandonnant leurs

perches, refluèrent sur l'arrière en dépit des ordres de Shandon.

Soudain un bruit effroyable se fit entendre; une véritable trombe

d'eau tomba sur le pont du navire, que soulevait une vague énorme.

L'équipage jeta un cri de terreur, tandis que Garry, ferme à sa barre,

maintint le Forward en bonne voie, malgré son effrayante embardée.

Et lorsque les regards épouvantés se portèrent vers la montagne de

glace, celle-ci avait disparu; la passe était libre, et au delà, un

long canal, éclairé par les rayons obliques du soleil, permettait au

brick de poursuivre sa route.

«Eh bien, monsieur Clawbonny, dit Johnson, m'expliquerez-vous ce

phénomène?

--Il est bien simple, mon ami, répondit le docteur, et il se reproduit

souvent; lorsque ces masses flottantes se détachent les unes des

autres à l'époque du dégel, elles voguent isolées et dans un équilibre

parfait; mais peu à peu, elles arrivent vers le sud, où l'eau est

relativement plus chaude; leur base, ébranlée par le choc des autres

glaçons, commence à fondre, à se miner; il vient donc un moment où le

centre de gravité de ces masses se trouve déplacé, et alors elles se

culbutent. Seulement, si cet ice-berg se fût retourné deux minutes

plus tard, il se précipitait sur le brick et l'écrasait dans sa

chute.»

CHAPITRE IX - UNE NOUVELLE LETTRE.

Le cercle polaire était enfin franchi; le Forward passait le 30

avril, à midi, par le travers d'Holsteinborg; des montagnes

pittoresques s'élevèrent dans l'horizon de l'est. La mer paraissait

pour ainsi dire libre de glaces, ou plutôt ces glaces pouvaient être

facilement évitées. Le vent sauta dans le sud-est, et le brick, sous

sa misaine, sa brigantine, ses huniers et ses perroquets, remonta la

mer de Baffin.

Cette journée fut particulièrement calme, et l'équipage put prendre un

peu de repos; de nombreux oiseaux nageaient et voltigeaient autour du

navire; le docteur remarqua, entre autres, des alca-alla, presque

semblables à la sarcelle, avec le cou, les ailes et le dos noirs et la

poitrine blanche; ils plongeaient avec vivacité, et leur immersion se

prolongeait souvent au delà de quarante secondes.

Cette journée n'eût été marquée par aucun incident nouveau, si le fait

suivant, quelque extraordinaire qu'il paraisse, ne se fût pas produit

à bord.

Le matin, à six heures, en rentrant dans sa cabine après son quart,

Richard Shandon trouva sur sa table une lettre avec cette suscription:

«Au commandant Richard Shandon, à bord du Forward.

«Mer de Baffin.»

Shandon ne put en croire ses yeux; mais avant de prendre connaissance

de cette étrange correspondance, il fit appeler le docteur, James

Wall, le maître d'équipage, et il leur montra cette lettre.

«Cela devient particulier, fit Johnson.

--C'est charmant! pensa le docteur.

--Enfin, s'écria Shandon, nous connaîtrons donc ce secret...»

D'une main rapide, il déchira l'enveloppe, et lut ce qui suit:

«Commandant,

«Le capitaine du Forward est content du sang-froid, de l'habileté et

du courage que vos hommes, vos officiers et vous, vous avez montré

dans les dernières circonstances; il vous prie d'en témoigner sa

reconnaissance à l'équipage.

«Veuillez vous diriger droit au nord vers la baie Melville, et de là

vous tenterez de pénétrer dans le détroit de Smith.

«Le capitaine du Forward,

«K.-Z.

«Ce lundi, 30 avril, par le travers du cap Walsingham.»

«Et c'est tout? s'écria le docteur.

--C'est tout,» répondit Shandon.

La lettre lui tomba des mains.

«Eh bien, dit Wall, ce capitaine chimérique ne parle même plus de

venir à bord; j'en conclus qu'il n'y viendra jamais.

--Mais cette lettre, fit Johnson, comment est-elle arrivée?»

Shandon se taisait.

«Monsieur Wall a raison, répondit le docteur, qui, ayant ramassé la

lettre, la retournait dans tous les sens; le capitaine ne viendra pas

à bord, par une excellente raison...

--Et laquelle? demanda vivement Shandon.

--C'est qu'il y est déjà, répondit simplement le docteur.

--Déjà! s'écria Shandon; que voulez-vous dire?

--Comment expliquer sans cela l'arrivée de cette lettre?»

Johnson hochait la tête en signe d'approbation.

«Ce n'est pas possible! fit Shandon avec énergie, je connais tous les

hommes de l'équipage; il faudrait donc supposer qu'il se trouvât parmi

eux depuis le départ du navire? Ce n'est pas possible, vous dis-je!

Depuis plus de deux ans, il n'en est pas un que je n'aie vu cent fois

à Liverpool; votre supposition, docteur, est inadmissible!

--Alors, qu'admettez-vous, Shandon?

--Tout, excepté cela. J'admets que ce capitaine, ou un homme à lui,

que sais-je? a pu profiter de l'obscurité, du brouillard, de tout ce

que vous voudrez, pour se glisser à bord; nous ne sommes pas éloignés

de la terre; il y a des kaïaks d'Esquimaux qui passent inaperçus entre

les glaçons; on peut donc être venu jusqu'au navire, avoir remis cette

lettre... le brouillard a été assez intense pour favoriser ce plan...

--Et pour empêcher de voir le brick, répondit le docteur; si nous

n'avons pas vu, nous, un intrus se glisser à bord, comment, lui,

aurait-il pu découvrir le Forward au milieu du brouillard?

--C'est évident, fit Johnson.

--J'en reviens donc à mon hypothèse, dit le docteur. Qu'en

pensez-vous, Shandon?

--Tout ce que vous voudrez, répondit Shandon avec feu, excepté la

supposition que cet homme soit à mon bord.

--Peut-être, ajouta Wall, se trouve-t-il dans l'équipage un homme à

lui, qui a reçu ses instructions.

--Peut-être, fit le docteur.

--Mais qui? demanda Shandon. Je connais tous mes hommes, vous dis-je,

et depuis longtemps.

--En tout cas, reprit Johnson, si ce capitaine se présente, homme ou

diable, on le recevra; mais il y a un autre enseignement, ou plutôt un

autre renseignement à tirer de cette lettre.

--Et lequel? demanda Shandon.

--C'est que nous devons nous diriger non-seulement vers la baie

Melville, mais encore dans le détroit de Smith.

--Vous avez raison, répondit le docteur.

--Le détroit de Smith, répliqua machinalement Richard Shandon.

--Il est donc évident, reprit Johnson, que la destination du Forward

n'est pas de rechercher le passage du nord-ouest, puisque nous

laisserons sur notre gauche la seule entrée qui y conduise,

c'est-à-dire le détroit de Lancastre. Voilà qui nous présage une

navigation difficile dans des mers inconnues.

--Oui, le détroit de Smith, répondit Shandon; c'est la route que

l'Américain Kane a suivie en 1853, et au prix de quels dangers!

Longtemps on l'a cru perdu sous ces latitudes effrayantes! Enfin,

puisqu'il faut y aller, on ira! mais jusqu'où? Est-ce au pôle?

--Et pourquoi pas?» s'écria le docteur.

La supposition de cette tentative insensée fit hausser les épaules au

maître d'équipage.

«Enfin, reprit James Wall, pour en revenir au capitaine, s'il existe,

je ne vois guère, sur la côte du Groënland, que les établissements de

Disko ou d'Uppernawik où il puisse nous attendre; dans quelques jours,

nous saurons donc à quoi nous en tenir.

--Mais, demanda le docteur à Shandon, n'allez-vous pas faire connaître

cette lettre à l'équipage?

--Avec la permission du commandant, répondit Johnson, je n'en ferais

rien.

--Et pourquoi cela? demanda Shandon.

--Parce que tout cet extraordinaire, ce fantastique, est de nature à

décourager nos hommes; ils sont déjà fort inquiets sur le sort d'une

expédition qui se présente ainsi. Or, si on les pousse dans le

surnaturel, cela peut produire de fâcheux effets, et au moment

critique nous ne pourrions plus compter sur eux. Qu'en dites-vous,

commandant?

--Et vous, docteur, qu'en pensez-vous? demanda Shandon.

--Maître Johnson, répondit le docteur, me paraît sagement raisonner.

--Et vous, James?

--Sauf meilleur avis, répondit Wall, je me range à l'opinion de ces

messieurs.»

Shandon se prit à réfléchir pendant quelques instants; il relut

attentivement la lettre.

«Messieurs, dit-il, votre opinion est certainement fort bonne; mais je

ne puis l'adopter.

--Et pourquoi cela, Shandon? demanda le docteur.

--Parce que les instructions de cette lettre sont formelles; elles

commandent de porter à la connaissance de l'équipage les félicitations

du capitaine; or, jusqu'ici, j'ai toujours obéi aveuglément à ses

ordres, de quelque façon qu'ils me fussent transmis, et je ne puis...

--Cependant..., reprit Johnson qui redoutait justement l'effet de

semblables communications sur l'esprit des matelots.

--Mon brave Johnson, repartit Shandon, je comprends votre insistance;

vos raisons sont excellentes, mais lisez:

«Il vous prie d'en témoigner sa reconnaissance à l'équipage.»

--Agissez donc en conséquence, reprit Johnson, qui était d'ailleurs un

strict observateur de la discipline. Faut-il rassembler l'équipage sur

le pont?

--Faites,» répondit Shandon.

La nouvelle d'une communication du capitaine se répandit immédiatement

à bord. Les matelots arrivèrent sans retard à leur poste de revue, et

le commandant lut à haute voix la lettre mystérieuse.

Un morne silence accueillit cette lecture; l'équipage se sépara en

proie à mille suppositions; Clifton eut de quoi se livrer à toutes les

divagations de son imagination superstitieuse; la part qu'il attribua

dans cet événement à Captain-dog fut considérable, et il ne manqua

plus de le saluer, quand par hasard il le rencontrait sut son passage.

«Quand je vous disais, répétait-il aux matelots, que cet animal savait

écrire!»

On ne répliqua rien à cette observation, et lui-même, Bell, le

charpentier, eût été fort empêché d'y répondre.

Cependant, il fut constant pour chacun qu'à défaut du capitaine son

ombre ou son esprit veillait à bord; les plus sages se gardèrent

désormais d'échanger entre eux leurs suppositions.

Le 1er mai, à midi, l'observation donna 68° pour la latitude, et

56°32' pour la longitude. La température s'était relevée, et le

thermomètre marquait vingt-cinq degrés au-dessus de zéro (-4° cent.)

Le docteur put s'amuser à suivre les ébats d'une ourse blanche et de

ses deux oursons sur le bord d'un pack qui prolongeait la terre.

Accompagné de Wall et de Simpson, il essaya de lui donner la chasse

dans le canot; mais l'animal, d'humeur peu belliqueuse, entraîna

rapidement sa progéniture avec lui, et le docteur dut renoncer à le

poursuivre.

Le cap Chidley fut doublé pendant la nuit sous l'influence d'un vent

favorable, et bientôt les hautes montagnes de Disko se dressèrent à

l'horizon; la baie de Godavhn, résidence du gouverneur général des

établissements danois, fut laissée sur la droite. Shandon ne jugea pas

à propos de s'arrêter, et dépassa bientôt les pirogues d'Esquimaux qui

cherchaient à l'atteindre.

L'île Disko porte également le nom d'île de la Baleine; c'est de ce

point que le 12 juillet 1845 sir John Franklin écrivit pour la

dernière fois à l'amirauté, et c'est à cette île aussi que, le 27 août

1859, le capitaine MacClintock toucha à son retour, rapportant les

preuves trop certaines de la perte de cette expédition.

La coïncidence de ces deux faits devait être remarquée par le docteur;

ce triste rapprochement était fécond en souvenirs, mais bientôt les

hauteurs de Disko disparurent à ses yeux.

Il y avait alors de nombreux ice-bergs sur les côtes, de ceux que les

plus forts dégels ne parviennent pas à détacher; cette suite continue

de crêtes se prêtait aux formes étranges et inattendues.

Le lendemain, vers les trois heures, on releva au nord-est

Sanderson-Hope; la terre fut laissée à une distance de quinze milles

sur tribord; les montagnes paraissaient teintes d'un bistre rougeâtre.

Pendant la soirée, plusieurs baleines de l'espèce des finners, qui

ont des nageoires sur le dos, vinrent se jouer au milieu des trains de

glace, rejetant l'air et l'eau par leurs évents.

Ce fut pendant la nuit du 3 au 4 mai que le docteur put voir pour la

première fois le soleil raser le bord de l'horizon sans y plonger son

disque lumineux; depuis le 31 janvier, ses orbes s'allongeaient chaque

jour, et il régnait maintenant une clarté continuelle.

Pour des spectateurs inhabitués, cette persistance du jour est sans

cesse un sujet d'étonnement, et même de fatigue; on ne saurait croire

à quel point l'obscurité de la nuit est nécessaire à la santé des

yeux; le docteur éprouvait une douleur véritable pour se faire à cette

lumière continue, rendue plus mordante encore par la réflexion des

rayons sur les plaines de glace.

Le 5 mai, le Forward dépassa le soixante-deuxième parallèle. Deux

mois plus tard, il eût rencontré de nombreux baleiniers se livrant à

la pêche sous ces latitudes élevées; mais le détroit n'était pas

encore assez libre pour permettre à ces bâtiments de pénétrer dans la

mer de Baffin.

Le lendemain, le brick, après avoir dépassé l'île des Femmes, arriva

en vue d'Uppernawik, l'établissement le plus septentrional que possède

le Danemark sur ces côtes.

CHAPITRE X - PÉRILLEUSE NAVIGATION.

Shandon, le docteur Clawbonny, Johnson, Foker et Strong, le cuisinier,

descendirent dans la baleinière et se rendirent au rivage.

Le gouverneur, sa femme et ses cinq enfants, tous de race esquimau,

vinrent poliment au-devant des visiteurs. Le docteur, en sa qualité de

philologue, possédait un peu de danois qui suffit à établir des

relations fort amicales; d'ailleurs, Foker, interprète de l'expédition

en même temps qu'ice-master, savait une vingtaine de mots de la langue

groënlandaise, et avec vingt mots on va loin, si l'on n'est pas

ambitieux.

Le gouverneur est né à l'île Disko, et n'a jamais quitté son pays

natal; il fit les honneurs de sa ville, qui se compose de trois

maisons de bois, pour lui et le ministre luthérien, d'une école, et de

magasins dont les navires naufragés se chargent de faire

l'approvisionnement. Le reste consiste en huttes de neige dans

lesquelles les Esquimaux entrent en rampant par une ouverture unique.

Une grande partie de la population s'était portée au-devant du

Forward, et plus d'un naturel s'avança jusqu'au milieu de la baie

dans son kaïak, long de quinze pieds, et large de deux au plus.

Le docteur savait que le mot esquimau signifie mangeur de poissons

crus; mais il savait aussi que ce nom est considéré comme une injure

dans le pays; aussi ne se fit-il pas faute de traiter les habitants de

Groënlandais.

Et, cependant, à leurs vêtements huileux de peaux de phoques, à leurs

bottes de même nature, à tout cet ensemble graisseux et infect qui ne

permet pas de distinguer les hommes des femmes, il était facile de

reconnaître de quelle nourriture ces gens-là faisaient usage;

d'ailleurs, comme chez tous les peuples ichthyophages, la lèpre les

rongeait en partie, mais ils ne s'en portaient pas plus mal pour cela.

Le ministre luthérien et sa femme, avec lesquels le docteur se

promettait de causer plus spécialement, se trouvaient en tournée du

côté de Proven, au sud d'Uppernawik; il fut donc réduit à s'entretenir

avec le gouverneur. Ce premier magistrat ne paraissait pas fort

lettré; un peu moins, c'était un âne; un peu plus, il savait lire.

Cependant le docteur l'interrogea sur le commerce, les habitudes, les

moeurs des Esquimaux, et il apprit, dans la langue des gestes, que les

phoques valaient environ quarante livres[1] rendus à Copenhague; une

peau d'ours se payait quarante dollars danois, une peau de renard

bleu, quatre, et de renard blanc, deux ou trois dollars.

[1]  1,000 francs.

Le docteur voulut aussi, dans le but de compléter son instruction

personnelle, visiter une hutte d'Esquimaux; on ne se figure pas de

quoi est capable un savant qui veut savoir; heureusement l'ouverture

de ces cahutes était trop étroite, et l'enragé ne put y passer. Il

l'échappa belle, car rien de plus repoussant que cet entassement de

choses mortes ou vivantes, viande de phoque ou chair d'Esquimaux,

poissons pourris et vêtements infects, qui meublent une cabane

groënlandaise; pas une fenêtre pour renouveler cet air irrespirable;

un trou seulement au sommet de la hutte, qui donne passage à la fumée,

mais ne permet pas à la puanteur de sortir.

Foker donna ces détails au docteur, et ce digne savant n'en maudit pas

moins sa corpulence. Il eût voulu juger par lui-même de ces émanations

sui generis.

«Je suis sûr, dit-il, que l'on s'y fait à la longue.»

A la longue peint d'un seul mot le digne Clawbonny.

Pendant les études ethnographiques de ce dernier, Shandon s'occupait,

suivant ses instructions, de se procurer des moyens de transport sur

les glaces; il dut payer quatre livres un traîneau et six chiens, et

encore les naturels firent des difficultés pour s'en dessaisir.

Shandon eût également voulu engager Hans Christian, l'habile

conducteur de chiens, qui fit partie de l'expédition du capitaine

MacClintock; mais ce Hans se trouvait alors dans le Groënland

méridional.

Vint alors la grande question à l'ordre du jour; se trouvait-il à

Uppernawik un Européen attendant le passage du Forward? Le

gouverneur avait-il connaissance de ce fait, qu'un étranger,

vraisemblablement un Anglais, se fût fixé dans ces parages? A quelle

époque remontaient ses dernières relations avec des navires baleiniers

ou autres?

A ces questions, le gouverneur répondit que pas un étranger n'avait

débarqué sur cette partie de la côte depuis plus de dix mois.

Shandon se fit donner le nom des baleiniers arrivés en dernier lieu;

il n'en reconnut aucun. C'était désespérant.

«Vous m'avouerez, docteur, que c'est à n'y rien comprendre, dit-il à

son compagnon. Rien au cap Farewel! Rien à l'île Disko! Rien à

Uppernawik!

--Répétez-moi encore dans quelques jours: Rien à la baie de Melville,

mon cher Shandon, et je vous saluerai comme l'unique capitaine du

Forward.»

La baleinière revint au brick vers le soir, en ramenant les visiteurs;

Strong, en fait d'aliments nouveaux, s'était procuré plusieurs

douzaines d'oeufs d'eider-ducks[1], deux fois gros comme des oeufs de

poule et d'une couleur verdâtre. C'était peu, mais enfin

très-rafraîchissant pour un équipage soumis au régime de la viande

salée.

[1]  Canard, édredon.

Le vent devint favorable le lendemain, et cependant Shandon n'ordonna

pas l'appareillage; il voulut attendre encore un jour, et, par acquit

de conscience, laisser le temps à tout être quelconque appartenant à

la race humaine de rejoindre le Forward; il fit même tirer, d'heure

en heure, la pièce de 16 qui tonnait avec fracas au milieu des

ice-bergs; mais il ne réussit qu'à épouvanter des nuées de

molly-mokes[1] et de rotches[2]. Pendant la nuit, plusieurs fusées

furent lancées dans l'air. Mais en vain. Il fallut se décider à

partir.

[1]  Oiseaux des mers boréales.

[2]  Sortes de perdrix de rochers.

Le 8 mai, à six heures du matin, le Forward, sous ses huniers, sa

misaine et son grand perroquet, perdait de vue l'établissement

d'Uppernawik et ces perches hideuses auxquelles pendent, le long du

rivage, des intestins de phoques et des panses de daims.

Le vent soufflait du sud-est, et la température remonta à trente-deux

degrés (0 centig.). Le soleil perçait le brouillard, et les glaces se

desserraient un peu sous son action dissolvante.

Cependant la réflexion de ces rayons blancs produisit un effet fâcheux

sur la vue de plusieurs hommes de l'équipage. Wolsten, l'armurier,

Gripper, Clifton et Bell furent atteints de snow-blindness, sorte de

maladie des yeux très-commune au printemps, et qui détermine chez les

Esquimaux de nombreux cas de cécité. Le docteur conseilla aux malades

en particulier, et à tous ses compagnons en général, de se couvrir la

figure d'un voile de gaze verte, et il fut le premier lui-même à

suivre sa propre ordonnance.

Les chiens achetés par Shandon à Uppernawik étaient d'une nature assez

sauvage; cependant ils s'acclimatèrent à bord, et Captain ne prit pas

trop mal avec ses nouveaux camarades; il semblait connaître leurs

habitudes. Clifton ne fut pas le dernier à faire cette remarque, que

Captain devait avoir eu déjà des rapports avec ses congénères du

Groënland. Ceux-ci, toujours affamés et réduits à une nourriture

incomplète à terre, ne pensaient qu'à se refaire avec le régime du

bord.

Le 9 mai, le Forward rasa à quelques encablures la plus occidentale

des îles Baffin. Le docteur remarqua plusieurs roches de la baie entre

les îles et la terre, de celles que l'on nomme crimson cliffs; elles

étaient recouvertes d'une neige rouge comme du beau carmin, à laquelle

le docteur Kane donne un origine purement végétale; Clawbonny eût

voulu considérer de plus près ce singulier phénomène, mais la glace ne

permit pas de s'approcher de la côte; quoique la température tendît à

s'élever, il était facile de voir que les ice-bergs et les ice-streams

s'accumulaient vers le nord de la mer de Baffin.

Depuis Uppernawik, la terre offrait un aspect différent, et d'immenses

glaciers se profilaient à l'horizon sur un ciel grisâtre. Le 10, le

Forward laissait sur la droite la baie de Hingston près du

soixante-quatorzième degré de latitude; le canal de Lancastre

s'ouvrait dans la mer à plusieurs centaines de milles dans l'ouest.

Mais alors cette immense étendue d'eau disparaissait sous de vastes

champs, sur lesquels s'élevaient des hummoks réguliers comme la

cristallisation d'une même substance. Shandon fit allumer ses

fourneaux, et jusqu'au 11 mai le Forward serpenta dans les pertuis

sinueux, traçant avec sa noire fumée sur le ciel la route qu'il

suivait sur la mer.

Mais de nouveaux obstacles ne tardèrent pas à se présenter; les passes

se fermaient par suite de l'incessant déplacement des masses

flottantes; l'eau menaçait à chaque instant de manquer devant la proue

du Forward, et s'il venait à être nipped[1], il lui serait

difficile de s'en tirer. Chacun le savait, chacun y pensait.

[1]  Pincé.

Aussi, à bord de ce navire sans but, sans destination connue, qui

cherchait follement à s'élever vers le nord, quelques symptômes

d'hésitation se manifestèrent; parmi ces gens habitués à une existence

de dangers, beaucoup, oubliant les avantages offerts, regrettaient de

s'être aventurés si loin. Il régnait déjà dans les esprits une

certaine démoralisation, accrue encore par les frayeurs de Clifton, et

les propos de deux ou trois meneurs, tels que Pen, Gripper, Waren et

Wolsten.

Aux inquiétudes morales de l'équipage se joignaient alors des fatigues

accablantes, car, le 12 mai, le brick se trouvait enfermé de toutes

parts; sa vapeur était impuissante. Il fallut s'ouvrir un chemin à

travers les champs de glace. La manoeuvre des scies était fort pénible

dans ces floes[1] qui mesuraient jusqu'à six et sept pieds

d'épaisseur; lorsque deux entailles parallèles divisaient la glace sur

une longueur d'une centaine de pieds, il fallait casser la partie

intérieure à coups de hache et d'anspect; alors on élongeait des

ancres fixées dans un trou fait au moyen d'une grosse tarière; puis la

manoeuvre du cabestan commençait, et on halait le navire à bras; la

plus grande difficulté consistait à faire rentrer sous les floes les

morceaux brisés, afin de livrer passage au bâtiment, et l'on devait

les repousser au moyen de pôles, longues perches munies d'une pointe

en fer.

[1]  Glaçons.

Enfin, manoeuvre de la scie, manoeuvre du halage, manoeuvre du

cabestan, manoeuvre des pôles, manoeuvres incessantes, obligées,

périlleuses, au milieu du brouillard ou des neiges épaisses,

température relativement basse, souffrances ophthalmiques, inquiétudes

morales, tout contribuait à affaiblir l'équipage du Forward et à

réagir sur son imagination.

Lorsque les matelots ont affaire à un homme énergique, audacieux,

convaincu, qui sait ce qu'il veut, où il va, à quel but il tend, la

confiance les soutient en dépit d'eux-mêmes; ils sont unis de coeur

avec leur chef, forts de sa propre force, et tranquilles de sa propre

tranquillité. Mais à bord du brick, on sentait que le commandant

n'était pas rassuré, qu'il hésitait devant ce but et cette destination

inconnus. Malgré l'énergie de son caractère, sa défaillance se

traduisait à son insu par des changements d'ordres, des manoeuvres

incomplètes, des réflexions intempestives, mille détails qui ne

pouvaient échapper à son équipage.

Et puis, Shandon n'était pas le capitaine de navire, le maître après

Dieu; raison suffisante pour qu'on en arrivât à discuter ses ordres:

or, de la discussion au refus d'obéir, le pas est rapidement franchi.

Les mécontents rallièrent bientôt à leurs idées le premier ingénieur,

qui jusqu'ici restait esclave du devoir.

Le 16 mai, six jours après l'arrivée du Forward à la banquise,

Shandon n'avait pas gagné deux milles dans le nord. On était menacé

d'être pris par les glaces jusqu'à la saison prochaine. Cela devenait

fort grave.

Vers les huit heures du soir, Shandon et le docteur, accompagnés du

matelot Garry, allèrent à la découverte au milieu des plaines

immenses; ils eurent soin de ne pas trop s'éloigner du navire, car il

devenait difficile de se créer des points de repère dans ces solitudes

blanches, dont les aspects changeaient incessamment. La réfraction

produisait d'étranges effets; le docteur en demeurait étonné; là où il

croyait n'avoir qu'un saut d'un pied à faire, c'était cinq ou six

pieds à franchir; ou bien le contraire arrivait, et dans les deux cas

le résultat était une chute, sinon dangereuse, du moins fort pénible,

sur ces éclats de glace durs et acérés comme du verre.

Shandon et ses deux compagnons allaient à la recherche de passes

praticables; à trois milles du navire, ils parvinrent non sans peine à

gravir un ice-berg qui pouvait mesurer trois cents pieds de hauteur.

De là, leur vue s'étendit sur cet amas désolé, semblable aux ruines

d'une ville gigantesque, avec ses obélisques abattus, ses clochers

renversés, ses palais culbutés tout d'une pièce. Un véritable chaos.

Le soleil traînait péniblement ses orbes autour d'un horizon hérissé,

et jetait de longs rayons obliques d'une lumière sans chaleur, comme

si des substances athermanes se fussent placées entre lui et ce pays

dévasté.

La mer paraissait entièrement prise jusqu'aux limites les plus

reculées du regard.

«Comment passerons-nous? dit le docteur.

--Je l'ignore, répondit Shandon, mais nous passerons, dût-on employer

la poudre à faire sauter ces montagnes; je ne me laisserai

certainement pas saisir par les glaces jusqu'au printemps prochain.

--Comme cela cependant arriva au Fox, à peu près dans ces parages.

Bah! fit le docteur, nous passerons... avec un peu de philosophie.

Vous verrez, cela vaut toutes les machines du monde!

--Il faut avouer, répondit Shandon, que cette année ne se présente pas

sous une apparence favorable.

--Cela n'est pas contestable, Shandon, et je remarque que la mer de

Baffin tend à se retrouver dans l'état où elle était avant 1817.

--Est-ce que vous pensez, docteur, que ce qui est maintenant n'a pas

toujours été?

--Non, mon cher Shandon; il y a, de temps en temps de vastes débâcles

que les savants n'expliquent guère; ainsi, jusqu'en 1817, cette mer

demeurait constamment obstruée, lorsqu'un immense cataclysme eut lieu,

et rejeta dans l'Océan ces ice-bergs, dont la plus grande partie vint

s'échouer sur le banc de Terre-Neuve. A partir de ce moment, la baie

de Baffin fut à peu près libre, et devint le rendez-vous de nombreux

baleiniers.

--Ainsi, demanda Shandon, depuis cette époque les voyages au nord

furent plus faciles?

--Incomparablement; mais on remarque que depuis quelques années la

baie tend à se reprendre encore, et menace de se fermer, pour

longtemps peut-être, aux investigations des navigateurs. Raison de

plus, donc, pour pousser aussi avant qu'il nous sera possible. Et

cependant nous avons un peu l'air de gens qui s'avancent dans des

galeries inconnues, dont les portes se referment sans cesse derrière

eux.

--Me conseilleriez-vous de reculer! demanda Shandon en essayant de

lire au plus profond des yeux du docteur.

--Moi! je n'ai jamais su mettre un pied derrière l'autre, et, dût-on

ne jamais revenir, je dis qu'il faut marcher. Seulement, je tiens à

établir que si nous faisons des imprudences, nous savons parfaitement

à quoi nous nous exposons.

--Et vous, Garry, qu'en pensez-vous? demanda Shandon au matelot.

--Moi, commandant, j'irais tout droit; je pense comme monsieur

Clawbonny; d'ailleurs, vous ferez ce qu'il vous plaira; commandez,

nous obéirons.

--Tous ne parlent pas comme vous, Garry, reprit Shandon; tous ne sont

pas d'humeur à obéir! Et s'ils refusent d'exécuter mes ordres?

--Je vous ai donné mon avis, commandant, répondit Garry d'un air

froid, parce que vous me l'avez demandé; mais vous n'êtes pas obligé

de le suivre.»

Shandon ne répondit pas; il examina attentivement l'horizon, et

redescendit avec ses deux compagnons sur les champs de glace.

CHAPITRE XI - LE POUCE-DU-DIABLE.

Pendant l'absence du commandant, les hommes avaient exécuté divers

travaux, de façon à permettre au navire d'éviter la pression des

ice-fields. Pen, Clifton, Bolton, Gripper, Simson, 'occupaient de

cette manoeuvre pénible; le chauffeur et les deux mécaniciens durent

même venir en aide à leurs camarades, car, du moment que le service de

la machine n'exigeait plus leur présence, ils redevenaient matelots,

et comme tels, ils pouvaient être employés à tous les services du

bord. Mais cela ne se faisait pas sans grande irritation. «Je déclare

en avoir assez, dit Pen, et si dans trois jours la débâcle n'est pas

arrivée, je jure Dieu que je me croise les bras!

--Te croiser les bras, répondit Plower; il vaut mieux les employer à

revenir en arrière! Est-ce que tu crois que nous sommes d'humeur à

hiverner ici jusqu'à l'année prochaine?

--En vérité, ce serait un triste hiver, repartit Plower, car le navire

est exposé de toutes parts!

--Et qui sait, dit Brunton, si même au printemps prochain la mer sera

plus libre qu'elle ne l'est aujourd'hui?

--Il ne s'agit pas de printemps prochain, répliqua Pen; nous sommes au

jeudi; si dimanche, au matin, la route n'est pas libre, nous revenons

dans le sud.

--Bien parlé! dit Clifton.

--Ça vous va-t-il? demanda Pen.

--Ça nous va, répondirent ses camarades.

--Et c'est juste, reprit Waren; car si nous devons travailler de la

sorte et haler le navire à force de bras, je suis d'avis de le ramener

en arrière.

--Nous verrons cela dimanche, fit Wolsten.

--Qu'on m'en donne l'ordre, reprit Brunton, et mes fourneaux seront

bientôt allumés.

--Eh, reprit Clifton, nous les allumerons bien nous-mêmes.

--Si quelque officier, répondit Pen, veut se donner le plaisir

d'hiverner ici, libre à lui; on l'y laissera tranquillement; il ne

sera pas embarrassé de se construire une hutte de neige pour y vivre

en véritable Esquimau.

--Pas de ça, Pen, répliqua vivement Brunton; nous n'avons personne à

abandonner; entendez-vous bien, vous autres? Je crois, d'ailleurs, que

le commandant ne sera pas difficile à décider; il m'a l'air fort

inquiet déjà, et en lui proposant doucement la chose...

--À savoir, reprit Plover; Richard Shandon est un homme dur et entêté

quelquefois; il faudrait le tâter adroitement.

--Quand je pense, reprit Bolton avec un soupir de convoitise, que dans

un mois nous pouvons être de retour à Liverpool! Nous aurons

rapidement franchi la ligne des glaces dans le sud! la passe du

détroit de Davis sera ouverte au commencement de juin, et nous

n'aurons plus qu'à nous laisser dériver dans l'Atlantique.

--Sans compter, répondit le prudent Clifton, qu'en ramenant le

commandant avec nous, en agissant sous sa responsabilité, nos parts et

nos gratifications nous seront acquises; or, si nous revenions seuls,

nous ne serions pas certains de l'affaire.

--Bien raisonné, dit Plover; ce diable de Clifton s'exprime comme un

comptable! Tâchons de ne rien avoir à débrouiller avec ces messieurs

de l'Amirauté, c'est plus sûr, et n'abandonnons personne.

--Mais si les officiers refusent de nous suivre?» reprit Pen, qui

voulait pousser ses camarades à bout.

On fut assez embarrassé pour répondre à une question posée aussi

directement.

«Nous verrons cela, quand le moment en sera venu, répliqua Bolton; il

nous suffira d'ailleurs de gagner Richard Shandon à notre cause, et

j'imagine que cela ne sera pas difficile.

--Il y a pourtant quelqu'un que je laisserai ici, fit Pen avec

d'énormes jurons, quand il devrait me manger un bras!

--Ah! ce chien, dit Plover.

--Oui, ce chien! et je lui ferai son affaire avant peu!

--D'autant mieux, répliqua Clifton, revenant à sa thèse favorite, que

ce chien-là est la cause de tous nos malheurs.

--C'est lui qui nous a jeté un sort, dit Plover.

--C'est lui qui nous a entraînés dans la banquise, répondit Gripper.

--C'est lui qui a ramassé sur notre route, réplique Walsten, plus de

glaces qu'on n'en vit jamais à pareille époque!

--Il m'a donné ces maux d'yeux, dit Brunton.

--Il a supprimé le gin et le brandy, répliqua Pen.

--Il est cause de tout! s'écria l'assemblée en se montant

l'imagination.

--Sans compter, répliqua Clifton, qu'il est le capitaine.

--Eh bien, capitaine de malheur, s'écria Pen, dont la fureur sans

raison s'accroissait avec ses propres paroles, tu as voulu venir ici,

et tu y resteras!

--Mais comment le prendre? fit Plover.

--Eh! l'occasion est bonne, répondit Clifton; le commandant n'est pas

à bord; le lieutenant dort dans sa cabine; le brouillard est assez

épais pour que Johnson ne puisse nous apercevoir...

--Mais le chien? s'écria Pen.

--Captain dort en ce moment près de la soute au charbon, répondit

Clifton, et si quelqu'un veut...

--Je m'en charge, répondit Pen avec fureur.

--Prends garde, Pen; il a des dents à briser une barre de fer!

--S'il bouge, je l'éventre,» répliqua Pen, en prenant son couteau

d'une main.

Et il s'élança dans l'entre-pont, suivi de Waren, qui voulut l'aider

dans son entreprise.

Bientôt ils revinrent tous les deux, portant l'animal dans leurs bras,

le museau et les pattes fortement attachés; ils l'avaient surpris

pendant son sommeil, et le malheureux chien ne pouvait parvenir à leur

échapper.

«Hurrah pour Pen! s'écria Plover.

--Et maintenant, qu'en vas-tu faire? demanda Clifton.

--Le noyer, et s'il en revient jamais...» répliqua Pen avec un affreux

sourire de satisfaction.

Il y avait à deux cents pas du navire un trou de phoques, sorte de

crevasse circulaire faite avec les dents de cet amphibie, et toujours

creusée de l'intérieur à l'extérieur; c'est par là que le phoque vient

respirer à la surface de la glace; mais il doit prendre soin

d'empêcher celle-ci de se refermer à l'orifice, car la disposition de

sa mâchoire ne lui permet pas de refaire ce trou de l'extérieur à

l'intérieur, et au moment du danger, il ne pourrait échapper à ses

ennemis.

Pen et Waren se dirigèrent vers cette crevasse, et là, malgré ses

efforts énergiques, le chien fut impitoyablement précipité dans la

mer; un énorme glaçon repoussé ensuite sur cette ouverture ferma toute

issue à l'animal, ainsi muré dans sa prison liquide.

«Bon voyage, capitaine!» s'écria le brutal matelot.

Peu d'instants après, Pen et Waren rentraient à bord. Johnson n'avait

rien vu de cette exécution; le brouillard s'épaississait autour du

navire, et la neige commençait à tomber avec violence.

Une heure après, Richard Shandon, le docteur et Garry regagnaient le

Forward.

Shandon avait remarqué dans la direction du nord-est une passe dont il

résolut de profiter. Il donna ses ordres en conséquence; l'équipage

obéit avec une certaine activité; il voulait faire comprendre à

Shandon l'impossibilité d'aller plus avant, et d'ailleurs il lui

restait encore trois jours d'obéissance.

Pendant une partie de la nuit et du jour suivant, les manoeuvres des

scies et de halage furent menées avec ardeur; le Forward gagna près

de deux milles dans le nord. Le 18, il se trouvait en vue de terre, à

cinq ou six encablures d'un pic singulier, auquel sa forme étrange a

fait donner le nom de Pouce-du-Diable.

A cette même place, le Prince-Albert en 1851, l'Advance avec Kane

en 1835, furent obstinément pris par les glaces pendant plusieurs

semaines.

La forme bizarre du Pouce-du-Diable, les environs déserts et désolés,

de vastes cirques d'ice-bergs dont quelques-uns dépassaient trois

cents pieds de hauteur, les craquements des glaçons que l'écho

reproduisait d'une façon sinistre, tout rendait effroyablement triste

la position du Forward. Shandon comprit qu'il fallait le tirer de là

et le conduire plus loin; vingt-quatre heures après, suivant son

estime, il avait pu s'écarter de cette côte funeste de deux milles

environ. Mais ce n'était pas assez. Shandon se sentait envahir par la

crainte, et la situation fausse où il se trouvait paralysait son

énergie; pour obéir à ses instructions et se porter en avant, il avait

jeté son navire dans une situation excessivement périlleuse; le halage

mettait les hommes sur les dents; il fallait plus de trois heures pour

creuser un canal de vingt pieds de long dans une glace qui avait

communément de quatre à cinq pieds d'épaisseur; la santé de l'équipage

menaçait déjà de s'altérer. Shandon s'étonnait du silence de ses

hommes et de leur dévouement inaccoutumé; mais il craignait que ce

calme ne précédât quelque orage prochain.

On peut donc juger de la pénible surprise, du désappointement, du

désespoir même qui s'empara de son esprit, quand il s'aperçut que, par

suite d'un mouvement insensible de l'ice-field, le Forward reperdait

pendant la nuit du 18 au 19 tout ce qu'il avait gagné au prix de tant

de fatigues; le samedi matin, il se retrouvait en face du

Pouce-du-Diable, toujours menaçant, et dans une situation plus

critique encore; les ice-bergs se multipliaient et passaient comme des

fantômes dans le brouillard.

Shandon fut complètement démoralisé; il faut dire que l'effroi passa

dans le coeur de cet homme intrépide et dans celui de son équipage.

Shandon avait entendu parler de la disparition du chien; mais il n'osa

pas punir les coupables; il eût craint de provoquer une révolte.

Le temps fut horrible pendant cette journée; la neige, soulevée en

épais tourbillons, enveloppait le brick d'un voile impénétrable;

parfois, sous l'action de l'ouragan, le brouillard se déchirait, et

l'oeil effrayé apercevait du côté de la terre ce Pouce-du-Diable

dressé comme un spectre.

Le Forward ancré sur un immense glaçon, il n'y avait plus rien à

faire, rien à tenter; l'obscurité s'accroissait, et l'homme de la

barre n'eût pas aperçu James Wall qui faisait son quart à l'avant.

Shandon se retira dans sa cabine en proie à d'incessantes inquiétudes;

le docteur mettait en ordre ses notes de voyage; des hommes de

l'équipage, moitié restait sur le pont, et moitié dans la salle

commune.

A un moment où l'ouragan redoubla de violence, le Pouce-du-Diable

sembla se dresser démesurément au milieu du brouillard déchiré.

«Grand Dieu! s'écria Simpson en reculant avec effroi.

--Qu'est-ce donc?» dit Foker.

Aussitôt les exclamations s'élevèrent de toutes parts.

«Il va nous écraser!

--Nous sommes perdus!

--Monsieur Wall! monsieur Wall!

--C'est fait de nous!

--Commandant! commandant!»

Ces cris étaient simultanément proférés par les hommes de quart.

Wall se précipita vers le gaillard d'arrière; Shandon, suivi du

docteur, s'élança sur le pont, et regarda.

Au milieu du brouillard entr'ouvert, le Pouce-du-Diable paraissait

s'être subitement rapproché du brick; il semblait avoir grandi d'une

façon fantastique; à son sommet se dressait un second cône renversé et

pivotant sur sa pointe; il menaçait d'écraser le navire de sa masse

énorme; il oscillait, prêt à s'abattre. C'était un spectacle

effrayant. Chacun recula instinctivement, et plusieurs matelots, se

jetant sur la glace, abandonnèrent le navire.

«Que personne ne bouge! s'écria le commandant d'une voix sévère;

chacun à son poste!

--Eh, mes amis, ne craignez rien, dit le docteur; il n'y a pas de

danger! Voyez, commandant, voyez, monsieur Wall, c'est un effet de

mirage, et pas autre chose!

--Vous avez raison, monsieur Clawbonny, répliqua maître Johnson; ces

ignorants se sont laissé intimider par une ombre.»

Après les paroles du docteur, la plupart des matelots s'étaient

rapprochés, et de la crainte passaient à l'admiration de ce

merveilleux phénomène, qui ne tarda pas à s'effacer.

«Ils appellent cela du mirage, dit Clifton; eh bien, le diable est

pour quelque chose là dedans, vous pouvez m'en croire!

--C'est sûr,» lui répondit Gripper.

Mais le brouillard, en s'entr'ouvrant, avait montré aux yeux du

commandant une passe immense et libre qu'il ne soupçonnait pas; elle

tendait à l'écarter de la côte; il résolut de profiter sans délai de

cette chance favorable; les hommes furent disposés de chaque côté du

chenal; des aussières leurs furent tendues, et ils commencèrent à

remorquer le navire dans la direction du nord.

Pendant de longues heures cette manoeuvre fut exécutée avec ardeur,

quoique en silence; Shandon avait fait rallumer les fourneaux pour

profiter de ce chenal si merveilleusement découvert.

«C'est un hasard providentiel, dit-il à Johnson, et si nous pouvons

gagner seulement quelques milles, peut-être serons-nous à bout de nos

peines! Monsieur Brunton, activez le feu; dès que la pression sera

suffisante, vous me ferez prévenir. En attendant, que nos hommes

redoublent de courage; ce sera autant de gagné. Ils ont hâte de

s'éloigner du Pouce-du-Diable! eh bien! nous profiterons de leurs

bonnes dispositions.»

Tout d'un coup, la marche du brick fut brusquement suspendue.

«Qu'y-a-t-il, demanda Shandon? Wall, est-ce que nous avons cassé nos

remorques?

--Mais non, commandant, répondit Wall, en se penchant au-dessus du

bastingage! hé! voilà les hommes qui rebroussent chemin; ils grimpent

sur le navire; ils ont l'air en proie à une étrange frayeur!

--Qu'est-ce donc? s'écria Shandon, en se précipitant à l'avant du

brick.

--A bord! à bord!» s'écriaient les matelots avec l'accent de la plus

vive terreur.

Shandon regarda dans la direction du nord, et frissonna malgré lui.

Un animal étrange, aux mouvements effrayants, dont la langue fumante

sortait d'une gueule énorme, bondissait à une encablure de navire; il

paraissait avoir plus de vingt pieds de haut; ses poils se

hérissaient; il poursuivait les matelots, se mettant en arrêt sur eux,

tandis que sa queue formidable, longue de dix pieds, balayait la neige

et la soulevait en épais tourbillons. La vue d'un pareil monstre glaça

d'effroi les plus intrépides.

«C'est un ours énorme, disait l'un.

--C'est la bête du Gévaudan!

--C'est le lion de l'Apocalypse!»

Shandon courut dans sa cabine prendre un fusil toujours chargé; le

docteur sauta sur ses armes, et se tint prêt à faire feu sur cet

animal qui par ses dimensions rappelait les quadrupèdes antédiluviens.

Il approchait, en faisant des bonds immenses; Shandon et le docteur

firent feu en même temps, et soudain, la détonation de leur armes,

ébranlant les couches de l'atmosphère, produisit un effet inattendu.

Le docteur regarda avec attention, et ne put s'empêcher d'éclater de

rire.

«La réfraction! dit-il.

--La réfraction!» s'écria Shandon.

Mais une exclamation terrible de l'équipage les interrompit.

«Le chien! fit Clifton.

--Le dog-captain! répétèrent ses camarades.

--Lui! s'écria Pen, toujours lui!»

En effet, c'était lui qui, brisant ses liens, avait pu revenir à la

surface du champ par une autre crevasse. En ce moment la réfraction,

par un phénomène commun sous ces latitudes, lui donnait des dimensions

formidables, que l'ébranlement de l'air avait dissipées; mais l'effet

fâcheux n'en était pas moins produit sur l'esprit des matelots, peu

disposés à admettre l'explication du fait par des raisons purement

physiques. L'aventure du Pouce-du-Diable, la réapparition du chien

dans ces circonstances fantastiques, achevèrent d'égarer leur moral,

et les murmures éclatèrent de toutes parts.

CHAPITRE XII - LE CAPITAINE HATTERAS.

Le Forward avançait rapidement sous vapeur entre les ice-fields et

les montagnes de glace. Johnson tenait lui-même la barre. Shandon

examinait l'horizon avec son snow-spectacle; mais sa joie fut de

courte durée, car il reconnut bientôt que la passe aboutissait à un

cirque de montagnes.

Cependant, aux difficultés de revenir sur ses pas il préféra les

chances de poursuivre sa marche en avant.

Le chien suivait le brick en courant sur la plaine, mais il se tenait

à une distance assez grande. Seulement, s'il restait en arrière, on

entendait un sifflement singulier qui le rappelait aussitôt.

La première fois que ce sifflement se produisit, les matelots

regardèrent autour d'eux; ils étaient seuls sur le pont, réunis en

conciliabule; pas un étranger, pas un inconnu; et cependant ce

sifflement se fit encore entendre à plusieurs reprises.

Clifton s'en alarma le premier.

«Entendez-vous? dit-il, et voyez-vous comme cet animal bondit quand il

s'entend siffler?

--C'est à ne pas y croire, répondit Gripper.

--C'est fini! s'écria Pen; je ne vais pas plus loin.

--Pen a raison, répliqua Brunton; c'est tenter Dieu.

--Tenter le diable, répondit Clifton. J'aime mieux perdre toute ma part

de bénéfice que de faire un pas de plus.

--Nous n'en reviendrons pas,» fit Bollon avec abattement.

L'équipage en était arrivé au plus haut point de démoralisation.

«Pas un pas de plus! s'écria Wolsten; est-ce votre avis?

--Oui, oui! répondirent les matelots. Eh bien, dit Bolton, allons

trouver le commandant; je me charge de lui parler.»

Les matelots, en groupe serré, se dirigèrent vers la dunette. Le

Forward pénétrait alors dans un vaste cirque qui pouvait mesurer huit

cents pieds de diamètre; il était complètement fermé, à l'exception

d'une seule issue, par laquelle arrivait le navire.

Shandon comprit qu'il venait s'emprisonner lui-même. Mais que faire?

Comment revenir sur ses pas? Il sentit toute sa responsabilité; sa

main se crispait sur sa lunette.

Le docteur regardait en se croisant les bras, et sans mot dire; il

contemplait les murailles de glace, dont l'altitude moyenne pouvait

dépasser trois cents pieds. Un dôme de brouillard demeurait suspendu

au-dessus de ce gouffre.

Ce fut en ce moment que Bolton adressa la parole au commandant:

«Commandant, lui dit-il d'une voix émue, nous ne pouvons pas aller

plus loin.

--Vous dites? répondit Shandon, à qui le sentiment de son autorité

méconnue fit monter la colère au visage.

--Nous disons, commandant, reprit Bolton, que nous avons assez fait

pour ce capitaine invisible, et nous sommes décidés à ne pas aller

plus avant.

--Vous êtes décidés?... s'écria Shandon. Vous parlez ainsi, Bolton!

prenez garde!

--Vos menaces n'y feront rien, répondit brutalement Pen; nous n'irons

pas plus loin!»

Shandon s'avançait vers ses matelots révoltés, lorsque le maître

d'équipage vint lui dire à voix basse:

«Commandant, si nous voulons sortir d'ici, nous n'avons pas une minute

à perdre. Voilà un ice-berg qui s'avance dans la passe; il peut

boucher toute issue, et nous retenir prisonniers.»

Shandon revint examiner la situation.

«Vous me rendrez compte de votre conduite plus tard, vous autres,

dit-il en s'adressant aux mutins. En attendant, vire de bord!»

Les marins se précipitèrent à leur poste. Le Forward évolua

rapidement; les fourneaux furent chargés de charbon; il fallait gagner

de vitesse sur la montagne flottante. C'était une lutte entre le brick

et l'ice-berg; le premier courait vers le sud pour passer, le second

dérivait vers le nord, prêt à fermer tout passage.

«Chauffez! chauffez! s'écria Shandon, à toute vapeur! Brunton,

m'entendez-vous?»

Le Forward glissait comme un oiseau au milieu des glaçons épars que

sa proue tranchait vivement; sous l'action de l'hélice, la coque du

navire frémissait, et le manomètre indiquait une tension prodigieuse

de la vapeur; celle-ci sifflait avec un bruit assourdissant.

«Chargez les soupapes!» s'écria Shandon.

Et l'ingénieur obéit, au risque de faire sauter le bâtiment.

Mais ces efforts désespérés devaient être vains; l'ice-berg, saisi par

un courant sous-marin, marchait rapidement vers la passe; le brick

s'en trouvait encore éloigné de trois encâblures, quand la montagne,

entrant comme un coin dans l'intervalle libre, adhéra fortement à ses

voisines et ferma toute issue.

«Nous sommes perdus! s'écria Shandon, qui ne put retenir cette

imprudente parole.

--Perdus! répéta l'équipage.

--Sauve qui peut! dirent les uns.

--A la mer les embarcations! dirent les autres.

--A la cambuse! s'écrièrent Pen et quelques-uns de sa bande, et s'il

faut nous noyer, noyons-nous dans le gin!»

Le désordre arriva à son comble parmi ces hommes qui rompaient tout

frein. Shandon se sentit débordé; il voulut commander; il balbutia, il

hésita; sa pensée ne put se faire jour à travers ses paroles. Le

docteur se promenait avec agitation. Johnson se croisait les bras

stoïquement et se taisait.

Tout d'un coup une voix forte, énergique, impérieuse, se fit entendre

et prononça ces paroles:

«Tout le monde à son poste! pare à virer!»

Johnson tressaillit, et, sans s'en rendre compte, il fit rapidement

tourner la roue du gouvernail.

Il était temps; le brick, lancé à toute vitesse, allait se briser sur

les murs de sa prison.

Mais tandis que Johnson obéissait instinctivement, Shandon, Clawbonny,

l'équipage, tous, jusqu'au chauffeur Waren qui abandonna ses foyers,

jusqu'au noir Strong qui laissa ses fourneaux, tous se trouvèrent

réunis sur le pont, et tous virent sortir de cette cabine, dont il

avait seul la clef, un homme...

Cet homme, c'était le matelot Garry.

«Monsieur! s'écria Shandon en pâlissant. Garry.., vous... de quel

droit commandez-vous ici?...

--Duk,» fit Garry en reproduisant ce sifflement qui avait tant surpris

l'équipage.

Le chien, à l'appel de son vrai nom, sauta d'un bond sur la dunette,

et vint se coucher tranquillement aux pieds de son maître.

L'équipage ne disait mot. Cette clef que devait posséder seul le

capitaine du Forward, ce chien envoyé par lui et qui venait pour

ainsi dire constater son identité, cet accent de commandement auquel

il était impossible de se méprendre, tout cela agit fortement sur

l'esprit des matelots, et suffit à établir l'autorité de Garry.

D'ailleurs, Garry n'était plus reconnaissable; il avait abattu les

larges favoris qui encadraient son visage, et sa figure ressortait

plus impassible encore, plus énergique, plus impérieuse; revêtu des

habits de son rang déposés dans sa cabine, il apparaissait avec les

insignes du commandement.

Aussi, avec cette mobilité naturelle, l'équipage du Forward, emporté

malgré lui-même, s'écria d'une seule voix:

«Hurrah! hurrah! hurrah pour le capitaine!

«Shandon, dit celui-ci à son second, faites ranger l'équipage; je vais

le passer en revue.»

Shandon obéit, et donna ses ordres d'une voix altérée. Le capitaine

s'avança au-devant de ses officiers et de ses matelots, disant à

chacun ce qu'il convenait de lui dire, et le traitant selon sa

conduite passée.

Quand il eut fini son inspection, il remonta sur la dunette, et d'une

voix calme, il prononça les paroles suivantes:

«Officiers et matelots, je suis un Anglais, comme vous, et ma devise

est celle de l'amiral Nelson:

«L'Angleterre attend que chacun fasse son devoir[1].

[1]  «England expects every one to make his duty.»

«Comme Anglais, je ne veux pas, nous ne voulons pas que de plus hardis

aillent là où nous n'aurions pas été. Comme Anglais, je ne souffrirai

pas, nous ne souffrirons pas que d'autres aient la gloire de s'élever

plus au nord. Si jamais pied humain doit fouler la terre du pôle, il

faut que ce soit le pied d'un Anglais! Voici le pavillon de notre

pays. J'ai armé ce navire, j'ai consacré ma fortune à cette

entreprise, j'y consacrerai ma vie et la vôtre, mais ce pavillon

flottera sur le pôle boréal du monde. Ayez confiance. Une somme de

mille livres sterling[1] vous sera acquise par chaque degré que nous

gagnerons dans le nord à partir de ce jour. Or, nous sommes par le

soixante-douzième, et il y en a quatre-vingt-dix. Comptez. Mon nom

d'ailleurs vous répondra de moi. Il signifie énergie et patriotisme.

Je suis le capitaine Hatteras!

[1]  25,000 francs.

--Le capitaine Hatteras!» s'écria Shandon.

Et ce nom, bien connu du marin anglais, courut sourdement parmi

l'équipage.

«Maintenant, reprit Hatteras, que le brick soit ancré sur les glaçons;

que les fourneaux s'éteignent, et que chacun retourne à ses travaux

habituels. Shandon, j'ai à vous entretenir des affaires du bord. Vous

me rejoindrez dans ma cabine, avec le docteur, Wall et le maître

d'équipage. Johnson, faites rompre les rangs.»

Hatteras, calme et froid, quitta tranquillement la dunette, pendant

que Shandon faisait assurer le brick sur ses ancres.

Qu'était donc cet Hatteras, et pourquoi son nom faisait-il une si

terrible impression sur l'équipage?

John Hatteras, le fils unique d'un brasseur de Londres, mort six fois

millionnaire en 1852, embrassa, jeune encore, la carrière maritime,

malgré la brillante fortune qui l'attendait. Non qu'il fût poussé à

cela par la vocation du commerce, mais l'instinct des découvertes

géographiques le tenait au coeur; il rêva toujours de poser le pied là

où personne ne l'eût posé encore.

A vingt ans déjà, il possédait la constitution vigoureuse des hommes

maigres et sanguins: une figure énergique, à lignes géométriquement

arrêtées, un front élevé et perpendiculaire au plan des yeux, ceux-ci

beaux, mais froids, des lèvres minces dessinant une bouche avare de

paroles, une taille moyenne, des membres solidement articulés et mus

par des muscles de fer, formaient l'ensemble d'un homme doué d'un

tempérament à toute épreuve. A le voir, on le sentait audacieux, à

l'entendre, froidement passionné; c'était un caractère à ne jamais

reculer, et prêt à jouer la vie des autres avec autant de conviction

que la sienne. Il fallait donc y regarder à deux fois avant de le

suivre dans ses entreprises.

John Hatteras portait haut la fierté anglaise, et ce fut lui qui fit

un jour à un Français cette orgueilleuse réponse:

Le Français disait devant lui avec ce qu'il supposait être de la

politesse, et même de l'amabilité:

«Si je n'étais Français, je voudrais être Anglais.

--Si je n'étais Anglais, moi, répondit Hatteras, je voudrais être

Anglais!»

On peut juger l'homme par la réponse.

Il eût voulu par-dessus tout réserver à ses compatriotes le monopole

des découvertes géographiques; mais, à son grand désespoir, ceux-ci

avaient peu fait, pendant les siècles précédents, dans la voie des

découvertes.

L'Amérique était due au Génois Christophe Colomb, les Indes au

Portugais Vasco de Gama, la Chine au Portugais Fernand d'Andrada, la

Terre de feu au Portugais Magellan, le Canada au Français Jacques

Cartier, les îles de la Sonde, le Labrador, le Brésil, le cap de

Bonne-Espérance, les Açores, Madère, Terre-Neuve, la Guinée, le Congo,

le Mexique, le cap Blanc, le Groënland, l'Islande, la mer du Sud, la

Californie, le Japon, le Cambodje, le Pérou, le Kamtchatka, les

Philippines, le Spitzberg, le cap Horn, le détroit de Behring, la

Tasmanie, la Nouvelle-Zélande, la Nouvelle-Bretagne, la

Nouvelle-Hollande, la Louisiade, l'île de Jean-Mayen, à des Islandais,

à des Scandinaves, à des Français, à des Russes, à des Portugais, à

des Danois, à des Espagnols, à des Génois, à des Hollandais, mais pas

un Anglais ne figurait parmi eux, et c'était un désespoir pour

Hatteras de voir les siens exclus de cette glorieuse phalange des

navigateurs qui firent les grandes découvertes des XVe et XVIe

siècles.

Hatteras se consolait un peu en se reportant aux temps modernes; les

Anglais prenaient leur revanche avec Sturt, Donall Stuart, Burcke,

Wills, King, Gray, en Australie, avec Palliser en Amérique, avec

Haouran en Syrie, avec Cyril Graham, Wadington, Cummingham dans

l'Inde, avec Barth, Burton, Speke, Grant, Livingston en Afrique.

Mais cela ne suffisait pas; pour Hatteras, ces hardis voyageurs

étaient plutôt des perfectionneurs que des inventeurs; il fallait

donc trouver mieux, et John eût inventé un pays pour avoir l'honneur

de le découvrir.

Or, il avait remarqué que si les Anglais ne formaient pas majorité

parmi les découvreurs anciens, que s'il fallait remonter à Cook pour

obtenir la Nouvelle-Calédonie en 1774, et les îles Sandwich où il

périt en 1778, il existait néanmoins un coin du globe sur lequel ils

semblaient avoir réuni tous leurs efforts.

C'étaient précisément les terres et les mers boréales du nord de

l'Amérique.

En effet, le tableau des découvertes polaires se présente ainsi:

La Nouvelle-Zemble, découverte par Willoughby en 1553.

L'île de Weigatz           --      Barrough   -- 1556.

La côte ouest du Groënland --      Davis      -- 1585.

Le détroit de Davis        --      Davis      -- 1587.

Le Spitzberg               --      Willoughby -- 1596.

La baie d'Hudson           --      Hudson     -- 1610.

La baie de Baffin          --      Baffin     -- 1616.

Pendant ces dernières années, Hearne, Mackensie, John Ross, Parry,

Franklin, Richardson, Beechey, James Ross, Back, Dease, Sompson, Rae,

Inglefield, Belcher, Austin, Kellet, Moore, Mac Clure, Kennedy,

MacClintock, fouillèrent sans interruption ces terres inconnues.

On avait bien délimité les côtes septentrionales de l'Amérique, à peu

près découvert le passage du nord-ouest, mais ce n'était pas assez; il

y avait mieux à faire, et ce mieux, John Hatteras l'avait deux fois

tenté en armant deux navires à ses frais; il voulait arriver au pôle

même, et couronner ainsi la série des découvertes anglaises par une

tentative du plus grand éclat.

Parvenir au pôle, c'était le but de sa vie.

Après d'assez beaux voyages dans les mers du sud, Hatteras essaya pour

la première fois en 1846 de s'élever au nord par la mer de Baffin;

mais il ne put dépasser le soixante-quatorzième degré de latitude; il

montait le sloop l'Halifax; son équipage eut à souffrir des

tourments atroces, et John Hatteras poussa si loin son aventureuse

audace, que désormais les marins furent peu tentés de recommencer de

semblables expéditions sous un pareil chef.

Cependant, en 1850, Hatteras parvint à enrôler sur la goëlette le

Farewel une vingtaine d'hommes déterminés, mais déterminés surtout

par le haut prix offert à leur audace. Ce fut dans cette occasion que

le docteur Clawbonny entra en correspondance avec John Hatteras, qu'il

ne connaissait pas, et demanda à faire partie de l'expédition; mais la

place de médecin était prise, et ce fut heureux pour le docteur.

Le Farewel, en suivant la route prise par le Neptune, d'Aberdeen,

en 1817, s'éleva au nord du Spitzberg jusqu'au soixante-seizième degré

de latitude. Là, il fallut hiverner; mais les souffrances furent

telles et le froid si intense, que pas un homme de l'équipage ne revit

l'Angleterre, à l'exception du seul Hatteras, rapatrié par un

baleinier danois, après une marche de plus de deux cents milles à

travers les glaces.

La sensation produite par ce retour d'un seul homme fut immense; qui

oserait désormais suivre Hatteras dans ses audacieuses tentatives?

Cependant il ne désespéra pas de recommencer. Son père, le brasseur,

mourut, et il devint possesseur d'une fortune de nabab.

Sur ces entrefaites, un fait géographique se produisit, qui porta le

coup le plus sensible à John Hatteras.

Un brick, l'Advance, monté par dix-sept hommes, armé par le

négociant Grinnel, commandé par le docteur Kane, et envoyé à la

recherche de sir John Franklin, s'éleva, en 1853, par la mer de Baffin

et le détroit de Smith, jusqu'au delà du 82e degré de latitude

boréale, plus près du pôle qu'aucun de ses devanciers.

Or, ce navire était Américain, ce Grinnel était Américain, ce Kane

était Américain!

On comprendra facilement que le dédain de l'Anglais pour le Yankee se

changea en haine dans le coeur d'Hatteras; il résolut de dépasser à

tout prix son audacieux concurrent, et d'arriver au pôle même.

Depuis deux ans, il vivait incognito à Liverpool. Il passait pour un

matelot, il reconnut dans Richard Shandon l'homme dont il avait

besoin; il lui fit ses propositions par lettre anonyme, ainsi qu'au

docteur Clawbonny. Le Forward fut construit, armé, équipé. Hatteras

se garda bien de faire connaître son nom; il n'eût pas trouvé un seul

homme pour l'accompagner. Il résolut de ne prendre le commandement du

brick que dans des conjonctures impérieuses, et lorsque son équipage

serait engagé assez avant pour ne pas reculer; il avait en réserve,

comme on l'a vu, des offres d'argent à faire à ses hommes, telles que

pas un ne refuserait de le suivre jusqu'au bout du monde.

Et c'était bien au bout du monde, en effet, qu'il voulait aller.

Or, les circonstances étant devenues critiques, John Hatteras n'hésita

plus à se déclarer.

Son chien, son fidèle Duk, le compagnon de ses traversées, fut le

premier à le reconnaître, et heureusement pour les braves,

malheureusement pour les timides, il fut bien et dûment établi que le

capitaine du Forward était John Hatteras.

CHAPITRE XIII - LES PROJETS D'HATTERAS.

L'apparition de ce hardi personnage fut diversement appréciée par

l'équipage; les uns se rallièrent complètement à lui, par amour de

l'argent ou par audace; d'autres prirent leur parti de l'aventure, qui

se réservèrent le droit de protester plus tard; d'ailleurs, résister à

un pareil homme paraissait difficile actuellement. Chacun revint donc

à son poste. Le 20 mai était un dimanche, et fut jour de repos pour

l'équipage.

Un conseil d'officiers se tint chez le capitaine; il se composa

d'Hatteras, de Shandon, de Wall, de Johnson et du docteur.

«Messieurs, dit le capitaine de cette voix à la fois douce et

impérieuse qui le caractérisait, vous connaissez mon projet d'aller

jusqu'au pôle; je désire connaître votre opinion sur cette entreprise.

Qu'en pensez-vous, Shandon?

--Je n'ai pas à penser, capitaine, répondit froidement Shandon, mais à

obéir.»

Hatteras ne s'étonna pas de la réponse.

«Richard Shandon, reprit-il non moins froidement, je vous prie de vous

expliquer sur nos chances de succès.

--Eh bien, capitaine, répondit Shandon, les faits répondent pour moi;

les tentatives de ce genre, ont échoué jusqu'ici; je souhaite que nous

soyons plus heureux.

--Nous le serons. Et vous, messieurs, qu'en pensez-vous?

--Pour mon compte, répliqua le docteur, je crois votre dessein

praticable, capitaine; et comme il est évident que des navigateurs

arriveront un jour ou l'autre à ce pôle boréal, je ne vois pas

pourquoi ce ne serait pas nous.

--Et il y a des raisons pour que ce soient nous, répondit Hatteras,

car nos mesures sont prises en conséquence, et nous profiterons de

l'expérience de nos devanciers. Et à ce propos, Shandon, recevez mes

remerciments pour les soins que vous avez apportés à l'équipement du

navire; il y a bien quelques mauvaises têtes dans l'équipage, que je

saurai mettre à la raison; mais, en somme, je n'ai que des éloges à

vous donner.»

Shandon s'inclina froidement. Sa position à bord du Forward, qu'il

croyait commander, était fausse. Hatteras le comprit, et n'insista pas

davantage.

«Quant à vous, messieurs, reprit-il en s'adressant à Wall et à

Johnson, je ne pouvais m'assurer le concours d'officiers plus

distingués par leur courage et leur expérience.

--Ma foi, capitaine, je suis votre homme, répondit Johnson, et bien

que votre entreprise me semble un peu hardie, vous pouvez compter sur

moi jusqu'au bout.

--Et sur moi de même, dit James Wall.

--Quant à vous, docteur, je sais ce que vous valez...

--Eh bien, vous en savez plus que moi, répondit vivement le docteur.

--Maintenant, messieurs, reprit Hatteras, il est bon que vous

appreniez sur quels faits incontestables s'appuie ma prétention

d'arriver au pôle. En 1817, le Neptune, d'Aberdeen, s'éleva au nord

du Spitzberg jusqu'au quatre-vingt-deuxième degré. En 1826, le

célèbre Parry, après son troisième voyage dans les mers polaires,

partit également de la pointe du Spitzberg, et avec des

traîneaux-barques monta à cent cinquante milles vers le nord. En

1852, le capitaine Inglefield pénétra, dans l'entrée de Smith, jusque

par soixante-dix-huit degrés trente-cinq minutes de latitude. Tous

ces navires étaient anglais, et commandés par des Anglais, nos

compatriotes.»

Ici Hatteras fit une pause.

«Je dois ajouter, reprit-il d'un air contraint, et comme si les

paroles ne pouvaient quitter ses lèvres, je dois ajouter qu'en 1854

l'Américain Kane, commandant le brick l'Advance, s'éleva plus haut

encore, et que son lieutenant Morton, s'étant avancé à travers les

champs de glace, fit flotter le pavillon des États-Unis au delà du

quatre-vingt-deuxième degré. Ceci dit, je n'y reviendrai plus. Or, ce

qu'il faut savoir, c'est que les capitaines du Neptune, de

l'Entreprise, de l'Isabelle, de l'Advance constatèrent qu'à

partir de ces hautes latitudes il existait un bassin polaire

entièrement libre de glaces.

--Libre de glaces! s'écria Shandon, en interrompant le capitaine;

c'est impossible!

--Vous remarquerez, Shandon, reprit tranquillement Hatteras, dont

l'oeil brilla un instant, que je vous cite des faits et des noms à

l'appui. J'ajouterai que pendant la station du commandant Penny, en

1851, au bord du canal de Wellington, son lieutenant Stewart se trouva

également en présence d'une mer libre, et que cette particularité fut

confirmée pendant l'hivernage de sir Edward Belcher, en 1853, à la

baie de Northumberland par soixante-seize degrés et cinquante-deux

minutes de latitude, et quatre-vingt-dix-neuf degrés et vingt minutes

de longitude; les rapports sont indiscutables, et il faudrait être de

mauvaise foi pour ne pas les admettre.

--Cependant, capitaine, reprit Shandon, ces faits sont si

contradictoires...

--Erreur, Shandon, erreur! s'écria le docteur Clawbonny; ces faits ne

contredisent aucune assertion de la science; le capitaine me permettra

de vous le dire.

--Allez, docteur! répondit Hatteras.

--Eh bien, écoutez ceci, Shandon; il résulte très évidemment des faits

géographiques et de l'étude des lignes isothermes que le point le plus

froid du globe n'est pas au pôle même; semblable au point magnétique

de la terre, il s'écarte du pôle de plusieurs degrés. Ainsi les

calculs de Brewster, de Bergham et de quelques physiciens démontrent

qu'il y a dans notre hémisphère deux pôles de froid: l'un serait situé

en Asie par soixante-dix-neuf degrés trente minutes de latitude nord,

et par cent vingt degrés de longitude est; l'autre se trouverait en

Amérique par soixante dix-huit degrés de latitude nord et par

quatre-vingt dix-sept degrés de longitude ouest. Ce dernier est celui

qui nous occupe, et vous voyez, Shandon, qu'il se rencontre à plus de

douze degrés au-dessous du pôle. Eh bien, je vous le demande, pourquoi

à ce point la mer ne serait-elle pas aussi dégagée de glaces qu'elle

peut l'être en été par le soixante-sixième parallèle, c'est-à-dire au

sud de la baie de Baffin?

--Voilà qui est bien dit, répondit Johnson; monsieur Clawbonny parle

de ces choses comme un homme du métier.

--Cela paraît possible, reprit James Wall.

--Chimères et suppositions! hypothèses pures! répliqua Shandon avec

entêtement.

--Eh bien, Shandon, reprit Hatteras, considérons les deux cas: ou la

mer est libre de glaces, ou elle ne l'est pas, et dans ces deux

suppositions rien ne peut nous empêcher de gagner le pôle. Si elle est

libre, le Forward nous y conduira sans peine; si elle est glacée,

nous tenterons l'aventure sur nos traîneaux. Vous m'accorderez que

cela n'est pas impraticable; une fois parvenus avec notre brick

jusqu'au quatre-vingt-troisième degré, nous n'aurons pas plus de six

cents milles[1] à faire pour atteindre le pôle.

[1]  278 lieues.

--Et que sont six cents milles, dit vivement le docteur, quand il est

constant qu'un Cosaque, Alexis Markoff, a parcouru sur la mer

Glaciale, le long de la côte septentrionale de l'empire russe, avec

des traîneaux tirés par des chiens, un espace de huit cents milles en

vingt-quatre jours?

--Vous l'entendez, Shandon, répondit Hatteras, et dites-moi si des

Anglais peuvent faire moins qu'un Cosaque?

--Non, certes! s'écria le bouillant docteur.

--Non, certes! répéta le maître d'équipage.

--Eh bien, Shandon? demanda le capitaine.

--Capitaine, répondit froidement Shandon, je ne puis que vous répéter

mes premières paroles: j'obéirai.

--Bien. Maintenant, reprit Hatteras, songeons à notre situation

actuelle; nous sommes pris par les glaces, et il me paraît impossible

de nous élever cette année dans le détroit de Smith. Voici donc ce

qu'il convient de faire.»

Hatteras déplia sur la table l'une de ces excellentes cartes publiées,

en 1859, par ordre de l'Amirauté.

«Veuillez me suivre, je vous prie. Si le détroit de Smith nous est

fermé, il n'en est pas de même du détroit de Lancastre, sur la côte

ouest de la mer de Baffin; selon moi, nous devons remonter ce détroit

jusqu'à celui de Barrow, et de là jusqu'à l'île Beechey; la route a

été cent fois parcourue par des navires à voiles; nous ne serons donc

pas embarrassés avec un brick à hélice. Une fois à l'île Beechey, nous

suivrons le canal Wellington aussi avant que possible, vers le nord,

jusqu'au débouché de ce chenal qui fait communiquer le canal

Wellington avec le canal de la Reine, à l'endroit même où fut aperçue

la mer libre. Or, nous ne sommes qu'au 20 mai; dans un mois, si les

circonstances nous favorisent, nous aurons atteint ce point, et de là

nous nous élancerons vers le pôle. Qu'en pensez-vous, messieurs?

--C'est évidemment, répondit Johnson, la seule route à prendre.

--Eh bien, nous la prendrons, et dès demain. Que ce dimanche soit

consacré au repos; vous veillerez, Shandon, à ce que les lectures de

la Bible soient régulièrement faites; ces pratiques religieuses ont

une influence salutaire sur l'esprit des hommes, et un marin surtout

doit mettre sa confiance en Dieu.

--C'est bien, capitaine, répondit Shandon, qui sortit avec le

lieutenant et le maître d'équipage.

--Docteur, fit John Hatteras en montrant Shandon, voilà un homme

froissé que l'orgueil a perdu; je ne peux plus compter sur lui.»

Le lendemain, le capitaine fit mettre de grand matin la pirogue à la

mer; il alla reconnaître les ice-bergs du bassin, dont la largeur

n'excédait pas deux cents yards[1]. Il remarqua même que par suite

d'une lente pression des glaces, ce bassin menaçait de se rétrécir; il

devenait donc urgent d'y pratiquer une brèche, afin que le navire ne

fût pas écrasé dans cet étau de montagnes; aux moyens employés par

John Hatteras, on vit bien que c'était un homme énergique.

[1]  182 mètres.

Il fit d'abord tailler des degrés dans la muraille glacée, et il

parvint au sommet d'un ice-berg; il reconnut de là qu'il lui serait

facile de se frayer un chemin vers le sud-ouest; d'après ses ordres,

on creusa un fourneau de mine presque au centre de la montagne; ce

travail, rapidement mené, fut terminé dans la journée du lundi.

Hatteras ne pouvait compter sur ses blasting-cylinders de huit à dix

livres de poudre, dont l'action eût été nulle sur des masses

pareilles; ils n'étaient bons qu'à briser les champs de glace; il fit

donc déposer dans le fourneau mille livres de poudre, dont la

direction expansive fut soigneusement calculée. Cette mine, munie

d'une longue mèche entourée de gutta-percha, vint aboutir au dehors.

La galerie, conduisant au fourneau, fut remplie avec de la neige et

des quartiers de glaçons, auxquels le froid de la nuit suivante devait

donner la dureté du granit. En effet, la température, sous l'influence

du vent d'est, descendit à douze degrés (-11° cent.).

Le lendemain, à sept heures, le Forward se tenait sous vapeur, prêt

à profiter de la moindre issue. Johnson fut chargé d'aller mettre le

feu à la mine; la mèche avait été calculée de manière à brûler une

demi-heure avant de communiquer le feu aux poudres. Johnson eut donc

le temps suffisant de regagner le bord; en effet, dix minutes après

avoir exécuté les ordres d'Hatteras, il revenait à son poste.

L'équipage se tenait sur le pont, par un temps sec et assez clair; la

neige avait cessé de tomber; Hatteras, debout sur la dunette avec

Shandon et le docteur, comptait les minutes sur son chronomètre.

A huit heures trente-cinq minutes, une explosion sourde se fit

entendre, et beaucoup moins éclatante qu'on ne l'eût supposée. Le

profil des montagnes fut brusquement modifié, comme dans un

tremblement de terre; une fumée épaisse et blanche fusa vers le ciel à

une hauteur considérable, et de longues crevasses zébrèrent les flancs

de l'ice-berg, dont la partie supérieure, projetée au loin, retombait

en débris autour du Forward.

Mais la passe n'était pas encore libre; d'énormes quartiers de glace,

arc-boutés sur les montagnes adjacentes, demeuraient suspendus en

l'air, et l'on pouvait craindre que l'enceinte ne se refermât par leur

chute.

Hatteras jugea la situation d'un coup d'oeil.

«Wolsten!» s'écria-t-il.

L'armurier accourut.

«Capitaine! fit-il.

--Chargez la pièce de l'avant à triple charge, dit. Hatteras, et

bourrez aussi fortement que possible.

--Nous allons donc attaquer cette montagne à boulets de canon? dit le

docteur.

--Non, répondit Hatteras. C'est inutile. Pas de boulet, Wolsten, mais

une triple charge de poudre. Faites vite.»

Quelques instants après, la pièce était chargée.

«Que veut-il faire sans boulet? dit Shandon entre ses dents.

--On le verra bien, répondit le docteur.

--Nous sommes parés, capitaine, s'écria Wolsten.

--Bien, répondit Hatteras. Brunton! cria-t-il à l'ingénieur,

attention! Quelques tours en avant.»

Brunton ouvrit les tiroirs, et l'hélice se mit en mouvement; le

Forward s'approcha de la montagne minée.

«Visez bien à la passe,» cria le capitaine à l'armurier.

Celui-ci obéit; lorsque le brick ne fut plus qu'à une demi-encablure,

Hatteras cria:

«Feu!»

Une détonation formidable suivit son commandement, et les blocs

ébranlés par la commotion atmosphérique furent précipités soudain dans

la mer. Cette agitation des couches d'air avait suffi.

«A toute vapeur! Brunton, s'écria Hatteras. Droit dans la passe,

Johnson.»

Johnson tenait la barre; le brick, poussé par son hélice, qui se

vissait dans les flots écumants, s'élança au milieu du passage libre

alors. Il était temps. Le Forward franchissait à peine cette

ouverture, que sa prison se refermait derrière lui.

Le moment fut palpitant, et il n'y avait à bord qu'un coeur ferme et

tranquille: celui du capitaine. Aussi l'équipage, émerveillé de la

manoeuvre, ne put retenir le cri de:

«Hourrah pour John Hatteras!»

CHAPITRE XIV - EXPÉDITIONS A LA RECHERCHE DE FRANKLIN.

Le mercredi 23 mai, le Forward avait repris son aventureuse

navigation, louvoyant adroitement au milieu des packs et des

ice-bergs, grâce à sa vapeur, cette force obéissante qui manqua à tant

de navigateurs des mers polaires; il semblait se jouer au milieu de

ces écueils mouvants; on eût dit qu'il reconnaissait la main d'un

maître expérimenté, et, comme un cheval sous un écuyer habile, il

obéissait à la pensée de son capitaine.

La température remontait. Le thermomètre marqua à six heures du matin

vingt-six degrés (-3° centig.), à six heures du soir vingt-neuf degrés

(-2° centig.), et à minuit vingt-cinq degrés (-4° centig.); le vent

soufflait légèrement du sud-est.

Le jeudi, vers les trois heures du matin, le Forward arriva en vue

de la baie Possession, sur la côte d'Amérique, à l'entrée du détroit

de Lancastre; bientôt le cap Burney fut entrevu. Quelques Esquimaux se

dirigèrent vers le navire; mais Hatteras ne prit pas le loisir de les

attendre.

Les pics de Byam-Martin qui dominent le cap Liverpool, laissés sur la

gauche, se perdirent dans la brume du soir; celle-ci empêcha de

relever le cap Hay, dont la pointe, très-basse d'ailleurs, se confond

avec les glaces de la côte, circonstance qui rend souvent fort

difficile la détermination hydrographique des mers polaires.

Les puffins, les canards, les mouettes blanches se montraient en

très-grand nombre. La latitude par observation donna 74°01', et la

longitude, d'après le chronomètre, 77°15'.

Les deux montagnes de Catherine et d'Elisabeth élevaient au-dessus des

nuages leur chaperon de neige.

Le vendredi, à dix heures, le cap Warender fut dépassé sur la côte

droite du détroit, et sur la gauche, l'Admiralty-Inlet, baie encore

peu explorée par des navigateurs qui avaient hâte de se porter dans

l'ouest. La mer devint assez forte, et souvent les lames balayèrent le

pont du brick en y projetant des morceaux de glace. Les terres de la

côte nord offraient aux regards de curieuses apparences avec leurs

hautes tables presque nivelées, qui répercutaient les rayons du

soleil.

Hatteras eût voulu prolonger les terres septentrionales, afin de

gagner au plus tôt l'île Beechey et l'entrée du canal Wellington; mais

une banquise continue l'obligeait, à son grand déplaisir, de suivre

les passes du sud.

Ce fut pour cette raison que, le 26 mai, au milieu d'un brouillard

sillonné de neige, le Forward se trouva par le travers du cap York;

une montagne d'une grande hauteur et presque à pic le fit reconnaître;

le temps s'étant un peu levé, le soleil parut un instant vers midi, et

permit de faire une assez bonne observation: 74°4' de latitude, et

84°23' de longitude. Le Forward se trouvait donc à l'extrémité du

détroit de Lancastre.

Hatteras montrait sur ses cartes, au docteur, la route suivie et à

suivre. Or, la position du brick était intéressante en ce moment.

«J'aurais voulu, dit-il, me trouver plus au nord, mais à l'impossible

nul n'est tenu; voyez, voici notre situation exacte.»

Le capitaine pointa sa carte à peu de distance du cap York.

«Nous sommes au milieu de ce carrefour ouvert à tous les vents, et

formé par les débouchés du détroit de Lancastre, du détroit de Barrow,

du canal de Wellington, et du passage du Régent; c'est un point auquel

ont nécessairement abouti tous les navigateurs de ces mers.

--Eh bien, répondit le docteur, cela devait être embarrassant pour

eux; c'est un véritable carrefour, comme vous dites, auquel viennent

se croiser quatre grandes routes, et je ne vois pas de poteaux

indicateurs du vrai chemin! Comment donc les Parry, les Ross, les

Franklin, ont-ils fait?

--Ils n'ont pas fait, docteur, ils se sont laissé faire: ils n'avaient

pas le choix, je vous assure; tantôt le détroit de Barrow se fermait

pour l'un, qui, l'année suivante, s'ouvrait pour l'autre; tantôt le

navire se sentait inévitablement entraîné vers le passage du Régent.

Il est arrivé de tout cela, que, par la force des choses, on a foi par

connaître ces mers si embrouillées.

--Quel singulier pays! fit le docteur, en considérant la carte; comme

tout y est déchiqueté, déchiré, mis en morceaux, sans aucun ordre,

sans aucune logique! Il semble que les terres voisines du pôle Nord ne

soient ainsi morcelées que pour en rendre les approches plus

difficiles, tandis que dans l'autre hémisphère elles se terminent par

des pointes tranquilles et effilées comme le cap Horn, le cap de

Bonne-Espérance et la péninsule Indienne! Est-ce la rapidité plus

grande de l'Équateur qui a ainsi modifié les choses, tandis que les

terres extrêmes, encore fluides aux premiers jours du monde, n'ont pu

se condenser, s'agglomérer les unes aux autres, faute d'une rotation

assez rapide?

--Cela doit être, car il y a une logique à tout ici-bas, et rien ne

s'y est fait sans des motifs que Dieu permet quelquefois aux savants

de découvrir; ainsi, docteur, usez de la permission.

--Je serai malheureusement discret, capitaine. Mais quel vent

effroyable règne dans ce détroit? ajouta le docteur en

s'encapuchonnant de son mieux.

--Oui, la brise du nord y fait rage surtout, et nous écarte de notre

route.

--Elle devrait cependant repousser les glaces au sud et laisser le

chemin libre.

--Elle le devrait, docteur, mais le vent ne fait pas toujours ce qu'il

doit. Voyez! cette banquise paraît impénétrable. Enfin, nous

essayerons d'arriver à l'île Griffith, puis de contourner l'île

Cornwallis pour gagner le canal de la Reine, sans passer par le canal

de Wellington. Et cependant, je veux absolument toucher à l'île

Beechey, afin d'y refaire ma provision de charbon.

--Comment cela? répondit le docteur étonné.

--Sans doute; d'après l'ordre de l'Amirauté, de grandes provisions ont

été déposées sur cette île, afin de pourvoir aux expéditions futures,

et, quoi que le capitaine MacClintock ait pu prendre en août 1859, je

vous assure qu'il en restera pour nous.

--Au fait, dit le docteur, ces parages ont été explorés pendant quinze

ans, et, jusqu'au jour ou la preuve certaine de la perte de Franklin a

été acquise, l'Amirauté a toujours entretenu cinq ou six navires dans

ces mers. Si je ne me trompe, même, l'île Griffith, que je vois là sur

la carte, presque au milieu du carrefour, est devenue le rendez-vous

général des navigateurs.

--Cela est vrai, docteur, et la malheureuse expédition de Franklin a

eu pour résultat de nous faire connaître ces lointaines contrées.

--C'est juste, capitaine, car les expéditions ont été nombreuses

depuis 1845. Ce ne fut qu'en 1848 que l'on s'inquiéta de la

disparition de l'Erebus et du Terror, les deux navires de

Franklin. On voit alors le vieil ami de l'amiral, le docteur

Richardson, âgé de soixante-dix ans, courir au Canada et remonter la

rivière Coppermine jusqu'à la mer Polaire; de son côté, James Ross,

commandant l'Entreprise et l'Investigator, appareille d'Uppernawik

en 1848, et arrive au cap York où nous sommes en ce moment. Chaque

jour, il jette à la mer un baril contenant des papiers destinés à

faire connaître sa position; pendant la brume, il tire le canon; la

nuit, il lance des fusées et brûle des feux de Bengale, ayant soin de

se tenir toujours sous une petite voilure; enfin il hiverne au port

Léopold de 1848 à 1849; là, il s'empare d'une grande quantité de

renards blancs, fait river à leur cou des colliers de cuivre sur

lesquels était gravée l'indication de la situation des navires et des

dépôts de vivres, et il les fait disperser dans toutes les directions;

puis au printemps, il commence à fouiller les côtes de North-Sommerset

sur des traîneaux, au milieu de dangers et de privations qui rendirent

presque tous ses hommes malades ou estropiés, élevant des cairns[1]

dans lesquels il enfermait des cylindres de cuivre, avec les notes

nécessaires pour rallier l'expédition perdue; pendant son absence, le

lieutenant MacClure explorait sans résultat les côtes septentrionales

du détroit de Barrow. Il est à remarquer, capitaine, que James Ross

avait sous ses ordres deux officiers destinés à devenir célèbres plus

tard, MacClure qui franchit le passage du nord-ouest, MacClintock qui

découvrit les restes de Franklin.

[1]  Petites pyramides de pierres.

--Deux bons et braves capitaines, aujourd'hui, deux braves Anglais;

continuez, docteur, l'histoire de ces mers que vous possédez si bien;

il y a toujours à gagner aux récits de ces tentatives audacieuses.

--Eh bien, pour en terminer avec James Ross, j'ajouterai qu'il essaya

de gagner l'île Melville plus à l'ouest; mais il faillit perdre ses

navires, et, pris par les glaces, il fut ramené malgré lui jusque dans

la mer de Baffin.

--Ramené, fit Hatteras en fronçant le sourcil, ramené malgré lui!

--Il n'avait rien découvert, reprit le docteur; ce fut à partir de

cette année 1850 que les navires anglais ne cessèrent de sillonner ces

mers, et qu'une prime de vingt mille livres[1] fut promise à toute

personne qui découvrirait les équipages de l'Erebus et du Terror.

Déjà en 1848, les capitaines Kellet et Moore, commandant l'Hérald et

le Plover, tentaient de pénétrer par le détroit de Behring.

J'ajouterai que pendant les années 1850 et 1851, le capitaine Austin

hiverna à l'île Cornwallis, le capitaine Penny explora sur

l'Assistance et la Résolue le canal Wellington, le vieux John

Ross, le héros du pôle magnétique, repartit sur son yacht le Félix à

la recherche de son ami, le brick le Prince-Albert fit un premier

voyage aux frais de Lady Franklin, et enfin que deux navires

américains expédiés par Grinnel avec le capitaine Haven, entraînés

hors du canal de Wellington, furent rejetés dans le détroit de

Lancastre. Ce fut pendant cette année que MacClintock, alors

lieutenant d'Austin, poussa jusqu'à l'île Melville et au cap Dundac,

points extrêmes atteints par Parry en 1819, et que l'on trouva à l'île

Beechey des traces de l'hivernage de Franklin en 1845.

[1]  500,000 francs.

--Oui, répondit Hatteras, trois de ses matelots y avaient été inhumés,

trois hommes plus chanceux que les autres!

--De 1851 à 1852, continua le docteur, en approuvant du geste la

remarque d'Hatteras, nous voyons le Prince-Albert entreprendre un

second voyage avec le lieutenant français Bellot; il hiverne à

Batty-Bay dans le détroit du Prince Régent, explore le sud-ouest de

Sommerset, et en reconnaît la côte jusqu'au cap Walker. Pendant ce

temps, l'Entreprise et l'Investigator, de retour en Angleterre,

passaient sous le commandement de Collinson et de Mac Clure, et

rejoignaient Kellet et Moore au détroit de Behring; tandis que

Collinson revenait hiverner à Hong-Kong, MacClure marchait en avant,

et, après trois hivernages, de 1850 à 1851, de 1851 à 1852, de 1852 à

1853, il découvrait le passage du nord-ouest, sans rien apprendre sur

le sort de Franklin. De 1852 à 1853, une nouvelle expédition composée

de trois bâtiments à voile, l'Assistance, le Résolute le North-Star,

et de deux bateaux à vapeur, le Pionnier et l'Intrépide, mit à la

voile sous le commandement de sir Edward Belcher, avec le capitaine

Kellet pour second; sir Edward visita le canal de Wellington, hiverna

à la baie de Northumberland, et parcourut la côte, tandis que Kellet,

poussant jusqu'à Bridport dans l'île de Melville, explorait sans

succès cette partie des terres boréales. Mais alors le bruit se

répandit en Angleterre que deux navires, abandonnés au milieu des

glaces, avaient été aperçus non loin des côtes de la Nouvelle-Écosse.

Aussitôt, lady Franklin arme le petit steamer à hélice l'Isabelle,

et le capitaine Inglefied, après avoir remonté la baie de Baffin

jusqu'à la pointe Victoria par le quatre-vingtième parallèle, revient

à l'île Beechey sans plus de succès. Au commencement de 1855,

l'américain Grinnel fait les frais d'une nouvelle expédition, et le

docteur Kane, cherchant à pénétrer jusqu'au pôle....

--Mais il ne l'a pas fait, s'écria violemment Hatteras, et Dieu en

soit loué! Ce qu'il n'a pas fait, nous le ferons!

--Je le sais, capitaine, répondit le docteur, et si j'en parle, c'est

que cette expédition se rattache forcément aux recherches de Franklin.

D'ailleurs, elle n'eut aucun résultat. J'allais omettre de vous dire

que l'Amirauté, considérant l'île Beechey comme le rendez-vous général

des expéditions, chargea en 1853 le steamer le Phénix, capitaine

Inglefied, d'y transporter des provisions; ce marin s'y rendit avec le

lieutenant Bellot, et perdit ce brave officier qui pour la seconde

fois mettait son dévouement au service de l'Angleterre; nous pouvons

avoir des détails d'autant plus précis sur cette catastrophe, que

Johnson, notre maître d'équipage, fut témoin de ce malheur.

--Le lieutenant Bellot était un brave Français, dit Hatteras, et sa

mémoire est honorée en Angleterre.

--Alors, reprit le docteur, les navires de l'escadre Belcher

commencent à revenir peu à peu; pas tous, car sir Edward dut

abandonner l'Assistance en 1854, ainsi que MacClure avait fait de

l'Investigator en 1853. Sur ces entrefaites, le docteur Rae, par une

lettre datée du 29 juillet 1854, et adressée de Repulse-Bay où il

était parvenu par l'Amérique, fit connaître que les Esquimaux de la

terre du roi Guillaume possédaient différents objets provenant de

l'Erebus et du Terror; pas de doute possible alors sur la destinée

de l'expédition; le Phénix, le North-Star, et le navire de Collinson

revinrent en Angleterre; il n'y eut plus de bâtiment anglais dans les

mers arctiques. Mais si le gouvernement semblait avoir perdu tout

espoir, lady Franklin espérait encore, et des débris de sa fortune

elle équipa le Fox, commandé par MacClintock; il partit en 1857,

hiverna dans les parages où vous nous êtes apparu, capitaine, parvint

à l'île Beechey, le 11 août 1858, hiverna une seconde fois au détroit

de Bellot, reprit ses recherches en février 1859, le 6 mai, découvrit

le document qui ne laissa plus de doute sur la destinée de l'Erebus

et du Terror, et revint en Angleterre à la fin de la même année.

Voilà tout ce qui s'est passé pendant quinze ans dans ces contrées

funestes, et depuis le retour du Fox, pas un navire n'est revenu

tenter la fortune au milieu de ces dangereuses mers!

--Eh bien, nous la tenterons!» répondit Hatteras.

CHAPITRE XV - LE FORWARD REJETÉ DANS LE SUD.

Le temps s'éclaircit vers le soir, et la terre se laissa distinguer

clairement entre le cap Sepping et le cap Clarence, qui s'avance vers

l'est, puis au sud, et est relié à la côte de l'ouest par une langue

de terre assez basse. La mer était libre de glaces à l'entrée du

détroit du Régent; mais, comme si elle eût voulu barrer la route du

nord au Forward, elle formait une banquise impénétrable au delà du

port Léopold.

Hatteras, très-contrarié sans en rien laisser paraître, dut recourir à

ses pétards pour forcer l'entrée du port Léopold; il l'atteignit à

midi, le dimanche, 27 mai; le brick fut solidement ancré sur de gros

ice-bergs, qui avaient l'aplomb, la dureté et la solidité du roc.

Aussitôt le capitaine, suivi du docteur, de Johnson et de son chien

Duk, s'élança sur la glace, et ne tarda pas à prendre terre. Duk

gambadait de joie; d'ailleurs, depuis la reconnaissance du capitaine,

il était devenu très-sociable et très-doux, gardant ses rancunes pour

certains hommes de l'équipage, que son maître n'aimait pas plus que

lui.

Le port se trouvait débloqué de ces glaces que les brises de l'est y

entassent généralement; les terres coupées à pic présentaient à leur

sommet de gracieuses ondulations de neige. La maison et le fanal,

construits par James Ross, se trouvaient encore dans un certain état

de conservation; mais les provisions paraissaient avoir été saccagées

par les renards, et par les ours même, dont on distinguait des traces

récentes; la main des hommes ne devait pas être étrangère à cette

dévastation, car quelques restes de huttes d'Esquimaux se voyaient sur

le bord de la baie.

Les six tombes, renfermant six des marins de l'Entreprise et de

l'Investigator, se reconnaissaient à un léger renflement de la

terre; elles avaient été respectées par toute la race nuisible, hommes

ou animaux.

En mettant le pied pour la première fois sur les terres boréales, le

docteur éprouva une émotion véritable; on ne saurait se figurer les

sentiments dont le coeur est assailli, à la vue de ces restes de

maisons, de tentes, de huttes, de magasins, que la nature conserve si

précieusement dans les pays froids.

«Voilà, dit-il à ses compagnons, cette résidence que James Ross

lui-même nomma le Camp du Refuge. Si l'expédition de Franklin eût

atteint cet endroit, elle était sauvée. Voici la machine qui fut

abandonnée ici-même, et le poêle établi sur la plate-forme, auquel

l'équipage du Prince-Albert se réchauffa en 1851; les choses sont

restées dans le même état, et l'on pourrait croire que Kennedy, son

capitaine, a quitté d'hier ce port hospitalier. Voici la chaloupe qui

l'abrita pendant quelques jours, lui et les siens, car ce Kennedy,

séparé de son navire, fut véritablement sauvé par le lieutenant Bellot

qui brava la température d'octobre pour le rejoindre.

--Un brave et digne officier que j'ai connu,» dit Johnson.

Pendant que le docteur recherchait avec l'enthousiasme d'un antiquaire

les vestiges des précédents hivernages, Hatteras s'occupait de

rassembler les provisions et le combustible qui ne se trouvaient qu'en

très-petite quantité. La journée du lendemain fut employée à les

transporter à bord. Le docteur parcourait le pays, sans trop

s'éloigner du navire, et dessinait les points de vue les plus

remarquables. La température s'élevait peu à peu; la neige amoncelée

commençait à fondre. Le docteur fit une collection assez complète des

oiseaux du nord, tels que la mouette, le diver, les molly-nochtes, le

canard édredon, qui ressemble aux canards ordinaires, avec la poitrine

et le dos blancs, le ventre bleu, le dessus de la tête bleu, le reste

du plumage blanc nuancé de quelques teintes vertes; plusieurs d'entre

eux avaient déjà le ventre dépouillé de ce joli édredon dont le mâle

et la femelle se servent pour ouater leur nid. Le docteur aperçut

aussi de gros phoques respirant à la surface de la glace, mais il ne

put en tirer un seul.

Dans ses excursions, il découvrit la pierre des marées où sont gravés

les signes suivants,

[E  I]

1849

qui indiquent le passage de l'Entreprise et de l'Investigator; il

poussa jusqu'au cap Clarence, à l'endroit même ou John et James Ross

en 1833 attendaient si impatiemment la débâcle des glaces. La terre

était jonchée d'ossements et de crânes d'animaux, et l'on distinguait

encore les traces d'habitation d'Esquimaux.

Le docteur avait eu l'idée d'élever un cairn au port Léopold, et d'y

déposer une note indiquant le passage du Forward et le but de

l'expédition. Mais Hatteras s'y opposa formellement; il ne voulait pas

laisser derrière lui des traces dont quelque concurrent eût pu

profiter. Malgré ses bonnes raisons, le docteur fut obligé de céder à

la volonté du capitaine. Shandon ne fut pas le dernier à blâmer cet

entêtement, car, en cas de catastrophe, aucun navire n'aurait pu

s'élancer au secours du Forward.

Hatteras ne voulut pas se rendre à ces raisons. Son chargement étant

terminé le lundi soir, il tenta encore une fois de s'élever au nord en

forçant la banquise, mais après de dangereux efforts, il dut se

résigner à redescendre le canal du Régent; il ne voulait à aucun prix

demeurer au port Léopold, qui ouvert aujourd'hui pouvait être fermé

demain par un déplacement inattendu des ice-fields, phénomène

très-fréquent dans ces mers et dont les navigateurs doivent

particulièrement se défier.

Si Hatteras ne laissait pas percer ses inquiétudes au dehors, au

dedans il les ressentait avec une extrême violence; il voulait aller

au nord et se trouvait forcé de marcher au sud! où arriverait-il

ainsi? allait-il reculer jusqu'à Victoria-Harbour dans le golfe

Boothia, où hiverna sir John Ross en 1833? trouverait-il le détroit de

Bellot libre à cette époque, et, contournant North-Sommerset,

pourrait-il remonter par le détroit de Peel? Ou bien, se verrait-il

capturé pendant plusieurs hivers comme ses devanciers, et obligé

d'épuiser ses forces et ses approvisionnements?

Ces craintes fermentaient dans sa tête; mais il fallait prendre un

parti; il vira de bord, et s'enfonça vers le sud.

Le canal du prince Régent conserve une largeur à peu près uniforme

depuis le port Léopold jusqu'à la baie Adélaïde. Le Forward marchait

rapidement au milieu des glaçons, plus favorisé que les navires

précédents, dont la plupart mirent un grand mois à descendre ce canal,

même dans une saison meilleure; il est vrai que ces navires, sauf le

Fox, n'ayant pas la vapeur à leur disposition, subissaient les

caprices d'un vent incertain et souvent contraire.

L'équipage se montrait généralement enchanté de quitter les régions

boréales; il paraissait peu goûter ce projet d'atteindre le pôle; il

s'effrayait volontiers des résolutions d'Hatteras, dont la réputation

d'audace n'avait rien de rassurant. Hatteras cherchait à profiter de

toutes les occasions d'aller en avant, quelles qu'en fussent les

conséquences. Et cependant dans les mers boréales, avancer c'est bien,

mais il faut encore conserver sa position, et ne pas se mettre en

danger de la perdre.

Le Forward filait à toute vapeur; sa fumée noire allait se

contourner en spirales sur les pointes éclatantes des ice-bergs; le

temps variait sans cesse, passant d'un froid sec à des brouillards de

neige avec une extrême rapidité. Le brick, d'un faible tirant d'eau,

rangeait de près la côte de l'ouest; Hatteras ne voulait pas manquer

l'entrée du détroit de Bellot, car le golfe de Boothia n'a d'autre

sortie au sud que le détroit mal connu de la Fury et de l'Hécla;

ce golfe devenait donc une impasse, si le détroit de Bellot était

manqué ou devenait impraticable.

Le soir, le Forward fut en vue de la baie d'Elwin, que l'on reconnut

à ses hautes roches perpendiculaires; le mardi matin, on aperçut la

baie Batty, où, le 10 septembre 1851, le Prince-Albert s'ancra pour un

long hivernage. Le docteur, sa lunette aux yeux, observait la côte

avec intérêt. De ce point rayonnèrent les expéditions qui établirent

la configuration géographique de North-Sommerset. Le temps était clair

et permettait de distinguer les profondes ravines dont la baie est

entourée.

Le docteur et maître Johnson, seuls peut-être, s'intéressaient à ces

contrées désertes. Hatteras, toujours courbé sur ses cartes, causait

peu; sa taciturnité s'accroissait avec la marche du brick vers le sud;

il montait souvent sur la dunette, et là, les bras croisés, l'oeil

perdu dans l'espace, il demeurait souvent des heures entières à fixer

l'horizon. Ses ordres, s'il en donnait, étaient brefs et rudes.

Shandon gardait un silence froid, et peu à peu se retirant en

lui-même, il n'eut plus avec Hatteras que les relations exigées par

les besoins du service; James Wall restait dévoué à Shandon, et

modelait sa conduite sur la sienne. Le reste de l'équipage attendait

les événements, prêt à en profiter dans son propre intérêt. Il n'y

avait plus à bord cette unité de pensées, cette communion d'idées si

nécessaire pour l'accomplissement des grandes choses. Hatteras le

savait bien.

On vit pendant la journée deux baleines filer rapidement vers le sud;

on aperçut également un ours blanc qui fut salué de quelques coups de

fusil sans succès apparent. Le capitaine connaissait le prix d'une

heure dans ces circonstances, et ne permit pas de poursuivre l'animal.

Le mercredi matin, l'extrémité du canal du Régent fut dépassée;

l'angle de la côte ouest était suivi d'une profonde courbure de la

terre. En consultant sa carte, le docteur reconnut la pointe de

Sommerset-House ou pointe Fury.

«Voilà, dit-il à son interlocuteur habituel, l'endroit même où se

perdit le premier navire anglais envoyé dans ces mers en 1815, pendant

le troisième voyage que Parry faisait au pôle; la Fury fut tellement

maltraitée par les glaces à son second hivernage, que l'équipage dut

l'abandonner et revenir en Angleterre sur sa conserve l'Hécla.

--Avantage évident d'avoir un second navire, répondit Johnson; c'est

une précaution que les navigateurs polaires ne doivent pas négliger;

mais le capitaine Hatteras n'était pas homme à s'embarrasser d'un

compagnon!

--Est-ce que vous le trouvez imprudent, Johnson? demanda le docteur.

--Moi? je ne trouve rien, monsieur Clawbonny. Tenez, voyez sur la côte

ces pieux qui soutiennent encore quelques lambeaux d'une tente à demi

pourrie.

--Oui, Johnson; c'est là que Parry débarqua tous les

approvisionnements de son navire, et, si ma mémoire est fidèle, le

toit de la maison qu'il construisit était fait d'un hunier recouvert

par les manoeuvres courantes de la Fury.

--Cela a dû bien changer depuis 1825.

--Mais pas trop, Johnson. En 1829, John Ross trouva la santé et le

salut de son équipage dans cette fragile demeure. En 1851, lorsque le

prince Albert y envoya une expédition, cette maison subsistait encore;

le capitaine Kennedy la fit réparer, il y a neuf ans de cela. Il

serait intéressant pour nous de la visiter, mais Hatteras n'est pas

d'humeur à s'arrêter!

--Et il a sans doute raison, monsieur Clawbonny; si le temps est

l'argent en Angleterre, ici c'est le salut, et pour un jour de retard,

une heure même, on s'expose à compromettre tout un voyage. Laissons-le

donc agir à sa guise.»

Pendant la journée du jeudi 1er juin, la baie qui porte le nom de baie

Creswell, fut coupée diagonalement par le Forward; depuis la pointe

de la Fury, la côte s'élevait vers le nord en rochers perpendiculaires

de trois cents pieds de hauteur; au sud, elle tendait à s'abaisser;

quelques sommets neigeux présentaient aux regards des tables nettement

coupées, tandis que les autres, affectant des formes bizarres,

projetaient dans la brume leurs pyramides aiguës.

Le temps se radoucit pendant cette journée, mais au détriment de sa

clarté; on perdit la terre de vue; le thermomètre remonta à

trente-deux degrés (0 centig.) quelques gelinottes voletaient ça et

là, et des troupes d'oies sauvages pointaient vers le nord; l'équipage

dut se débarrasser d'une partie de ses vêtements; on sentait

l'influence de la saison d'été dans ces contrées arctiques.

Vers le soir, le Forward doubla le cap Garry à un quart de mille du

rivage par un fond de dix à douze brasses, et dès lors il rangea la

côte de près jusqu'à la baie Brentford. C'était sous cette latitude

que devait se rencontrer le détroit de Bellot, détroit que sir John

Ross ne soupçonna même pas dans son expédition de 1828; ses cartes

indiquent une côte non interrompue, dont il a noté et nommé les

moindres irrégularités avec le plus grand soin; il faut donc admettre

qu'à l'époque de son exploration l'entrée du détroit, complètement

fermée par les glaces, ne pouvait en aucune façon se distinguer de la

terre elle-même.

Ce détroit fut réellement découvert par le capitaine Kennedy dans une

excursion faite en avril 1852; il lui donna le nom du lieutenant

Bellot, «juste tribut,» dit-il, «aux importants services rendus à

notre expédition par l'officier français.»

CHAPITRE XVI - LE PÔLE MAGNÉTIQUE

Hatteras, en s'approchant de ce détroit, sentit redoubler ses

inquiétudes; en effet, le sort de son voyage allait se décider;

jusqu'ici il avait fait plus que ses prédécesseurs, dont le plus

heureux, MacClintock, mit quinze mois à atteindre cette partie des

mers polaires; mais c'était peu, et rien même, s'il ne parvenait à

franchir le détroit de Bellot; ne pouvant revenir sur ses pas, il se

voyait bloqué jusqu'à l'année suivante.

Aussi il ne voulut s'en rapporter qu'à lui-même du soin d'examiner la

côte; il monta dans le nid de pie, et il y passa plusieurs heures de

la matinée du samedi.

L'équipage se rendait parfaitement compte de la situation du navire;

un profond silence régnait à bord; la machine ralentit ses mouvements;

le Forward se tint aussi près de terre que possible; la côte était

hérissée de ces glaces que les plus chauds étés ne parviennent pas à

dissoudre; il fallait un oeil habile pour démêler une entrée au milieu

d'elles.

Hatteras comparait ses cartes et la terre. Le soleil s'étant montré un

instant vers midi, il fit prendre par Shandon et Wall une observation

assez exacte qui lui fut transmise à voix haute.

Il y eut là une demi-journée d'anxiété pour tous les esprits. Mais

soudain, vers deux heures, ces paroles retentissantes tombèrent du

haut du mât de misaine:

«Le cap à l'ouest, et forcez de vapeur.»

Le brick obéit instantanément; il tourna sa proue vers le point

indiqué; la mer écuma sous les branches de l'hélice, et le Forward

s'élança à toute vitesse entre deux ice-streams convulsionnés.

Le chemin était trouvé; Hatteras redescendit sur la dunette, et

l'ice-master remonta à son poste.

«Eh bien, capitaine, dit le docteur, nous sommes donc enfin entrés

dans ce fameux détroit?

--Oui, répondit Hatteras en baissant la voix; mais ce n'est pas tout

que d'y entrer, il faut encore en sortir.»

Et sur cette parole, il regagna sa cabine.

«Il a raison, se dit le docteur; nous sommes là comme dans une

souricière, sans grand espace pour manoeuvrer, et s'il fallait

hiverner dans ce détroit!... Bon! nous ne serions pas les premiers à

qui pareille aventure arriverait, et où d'autres se sont tirés

d'embarras nous saurions bien nous tirer d'affaire!»

Le docteur ne se trompait pas. C'est à cette place même, dans un petit

port abrité nommé port Kennedy par MacClintock lui-même, que le Fox

hiverna en 1858. En ce moment, on pouvait reconnaître les hautes

chaînes granitiques et les falaises escarpées des deux rivages.

Le détroit de Bellot, d'un mille de large sur dix-sept milles de long,

avec un courant de six à sept noeuds, est encaissé dans des montagnes

dont l'altitude est estimée à seize cents pieds; il sépare

North-Sommerset de la terre Boothia; les navires, on le comprend, n'y

ont pas leurs coudées franches. Le Forward avançait avec précaution,

mais il avançait; les tempêtes sont fréquentes dans cet espace

resserré, et le brick n'échappa pas à leur violence habituelle; par

ordre d'Hatteras, les vergues des perroquets et des huniers furent

envoyées en bas, les mâts dépassés; malgré tout, le navire fatigua

énormément; les coups de mer arrivaient par paquets dans les rafales

de pluie; la fumée s'enfuyait vers l'est avec une étonnante rapidité;

on marchait un peu à l'aventure au milieu des glaces en mouvement; le

baromètre tomba à vingt-neuf pouces; il était difficile de se

maintenir sur le pont; aussi la plupart des hommes demeuraient dans le

poste pour ne pas souffrir inutilement,

Hatteras, Johnson, Shandon restèrent sur la dunette, en dépit des

tourbillons de neige et de pluie; et il faut ajouter le docteur, qui,

s'étant demandé ce qui lui serait le plus désagréable de faire en ce

moment, monta immédiatement sur le pont; on ne pouvait s'entendre, et

à peine se voir; aussi garda-t-il pour lui ses réflexions.

Hatteras essayait de percer le rideau de brume, car, d'après son

estime, il devait se trouver à l'extrémité du détroit vers les six

heures du soir; alors toute issue parut fermée; Hatteras fut donc

forcé de s'arrêter et s'ancra solidement à un ice-berg; mais il resta

en pression toute la nuit.

Le temps fut épouvantable. Le Forward menaçait à chaque instant de

rompre ses chaînes; on pouvait craindre que la montagne, arrachée de

sa base sous les violences du vent d'ouest, ne s'en allât à la dérive

avec le brick. Les officiers furent constamment sur le qui-vive et

dans des appréhensions extrêmes; aux trombes de neige se joignait une

véritable grêle ramassée par l'ouragan sur la surface dégelée des

bancs de glace; c'étaient autant de flèches aiguës qui hérissaient

l'atmosphère.

La température s'éleva singulièrement pendant cette nuit terrible; le

thermomètre marqua cinquante-sept degrés (14° centig.), et le docteur,

à son grand étonnement, crut surprendre dans le sud quelques éclairs

suivis d'un tonnerre très-éloigné. Cela semblait corroborer le

témoignage du baleinier Scoresby, qui observa un pareil phénomène au

delà du soixante-cinquième parallèle. Le capitaine Parry fut également

témoin de cette singularité météorologique en 1821.

Vers les cinq heures du matin, le temps changea avec une rapidité

surprenante; la température retourna subitement au point de

congélation; le vent passa au nord et se calma. On pouvait apercevoir

l'ouverture occidentale du détroit, mais entièrement obstruée.

Hatteras promenait un regard avide sur la côte, se demandant si le

passage existait réellement.

Cependant le brick appareilla, et se glissa lentement entre les

ice-streams, tandis que les glaces s'écrasaient avec bruit sur son

bordage; les packs à cette époque mesuraient encore six à sept pieds

d'épaisseur; il fallait éviter leur pression avec soin, car au cas où

le navire y eût résisté, il aurait couru le risque d'être soulevé et

jeté sur le flanc.

A midi, et pour la première fois, on put admirer un magnifique

phénomène solaire, un halo avec deux parhélies; le docteur l'observa

et en prit les dimensions exactes; l'arc extérieur n'était visible que

sur une étendue de trente degrés de chaque côté du diamètre

horizontal; les deux images du soleil se distinguaient

remarquablement; les couleurs aperçues dans les arcs lumineux étaient

du dedans au dehors, le rouge, le jaune, le vert, un bleuâtre

très-faible, enfin de la lumière blanche sans limite extérieure

assignable.

Le docteur se souvint de l'ingénieuse théorie de Thomas Young sur ces

météores; ce physicien suppose que certains nuages composés de prismes

de glace sont suspendus dans l'atmosphère; les rayons du soleil qui

tombent sur ces prismes sont décomposés sous des angles de soixante et

quatre-vingt-dix degrés. Les halos ne peuvent donc se former par des

ciels sereins.

Le docteur trouvait cette explication fort ingénieuse.

Les marins, habitués aux mers boréales, considèrent généralement ce

phénomène comme précurseur d'une neige abondante. Si cette observation

se réalisait, la situation du Forward devenait fort difficile.

Hatteras résolut donc de se porter en avant; pendant le reste de cette

journée et la nuit suivante, il ne prit pas un instant de repos,

lorgnant l'horizon, s'élançant dans les enfléchures, ne perdant pas

une occasion de se rapprocher de l'issue du détroit.

Mais, au matin, il dut s'arrêter devant l'infranchissable banquise. Le

docteur le rejoignit sur la dunette. Hatteras l'emmena tout à fait à

l'arrière, et ils purent causer sans crainte d'être entendus.

«Nous sommes pris, dit Hatteras. Impossible d'aller plus loin.

--Impossible? fit le docteur.

--Impossible! Toute la poudre du Forward ne nous ferait pas gagner

un quart de mille!

--Que faire alors? dit le docteur.

--Que sais-je? Maudite soit cette funeste année qui se présente sous

des auspices aussi défavorables!

--Eh bien, capitaine, s'il faut hiverner, nous hivernerons! Autant

vaut cet endroit qu'un autre!

--Sans doute, fit Hatteras à voix basse; mais il ne faudrait pas

hiverner, surtout au mois de juin. L'hivernage est plein de dangers

physiques et moraux. L'esprit d'un équipage se laisse vite abattre par

ce long repos au milieu de véritables souffrances. Aussi, je comptais

bien n'hiverner que sous une latitude plus rapprochée du pôle!

--Oui, mais la fatalité a voulu que la baie de Baffin fût fermée.

--Elle qui s'est trouvée ouverte pour un autre, s'écria Hatteras avec

colère, pour cet Américain, ce....

--Voyons, Hatteras, dit le docteur, en l'interrompant à dessein; nous

ne sommes encore qu'au 5 juin; ne nous désespérons pas; un passage

soudain peut s'ouvrir devant nous; vous savez que la glace a une

tendance à se séparer en plusieurs blocs, même dans les temps calmes,

comme si une force répulsive agissait entre les différentes masses qui

la composent; nous pouvons donc d'une heure à l'autre trouver la mer

libre.

--Eh bien, qu'elle se présente, et nous la franchirons! Il est

très-possible qu'au delà du détroit de Bellot nous ayons la facilité

de remonter vers le nord par le détroit de Peel ou le canal de

MacClintock, et alors...

--Capitaine, vint dire en ce moment James Wall, nous risquons d'être

démontés de notre gouvernail par les glaces.

--Eh bien, répondit Hatteras, risquons-le; je ne consentirai pas à le

faire enlever; je veux être prêt à toute heure de jour ou de nuit.

Veillez, monsieur Wall, à ce qu'on le protège autant que possible, en

écartant les glaçons; mais qu'il reste en place, vous m'entendez.

--Cependant, ajouta Wall...

--Je n'ai pas d'observations à recevoir, monsieur, dit sévèrement

Hatteras. Allez.»

Wall retourna vers son poste.

«Ah! fit Hatteras avec un mouvement de colère, je donnerais cinq ans

de ma vie pour me trouver au nord! Je ne connais pas de passage plus

dangereux; pour surcroît de difficulté, à cette distance rapprochée du

pôle magnétique, le compas dort, l'aiguille devient paresseuse ou

affolée, et change constamment de direction.

--J'avoue, répondit le docteur, que c'est une périlleuse navigation;

mais enfin, ceux qui l'ont entreprise s'attendaient à ses dangers, et

il n'y a rien là qui doive les surprendre.

--Ah! docteur! mon équipage est bien changé, et vous venez de le voir,

les officiers en sont déjà aux observations. Les avantages pécuniaires

offerts aux marins étaient de nature à décider leur engagement; mais

ils ont leur mauvais côté, puisque après le départ ils font désirer

plus vivement le retour! Docteur, je ne suis pas secondé dans mon

entreprise, et si j'échoue, ce ne sera pas par la faute de tel ou tel

matelot dont on peut avoir raison, mais par le mauvais vouloir de

certains officiers... Ah! ils le payeront cher!

--Vous exagérez, Hatteras.

--Je n'exagère rien! Croyez-vous que l'équipage soit fâché des

obstacles que je rencontre sur mon chemin? Au contraire! On espère

qu'ils me feront abandonner mes projets! Aussi, ces gens ne murmurent

pas, et tant que le Forward aura le cap au sud, il en sera de même.

Les fous! ils s'imaginent qu'ils se rapprochent de l'Angleterre! Mais

si je parviens à remonter au nord, vous verrez les choses changer! Je

jure Dieu pourtant, que pas un être vivant ne me fera dévier de ma

ligne de conduite! Un passage, une ouverture, de quoi glisser mon

brick, quand je devrais y laisser le cuivre de son doublage, et

j'aurai raison de tout.»

Les désirs du capitaine devaient être satisfaits dans une certaine

proportion. Suivant les prévisions du docteur, il y eut un changement

soudain pendant la soirée; sous une influence quelconque de vent, de

courant ou de température, les ice-fields vinrent à se séparer; le

Forward se lança hardiment, brisant de sa proue d'acier les glaçons

flottants; il navigua toute la nuit, et le mardi, vers les six heures,

il débouqua du détroit de Bellot.

Mais quelle fut la sourde irritation d'Hatteras en trouvant le chemin

du nord obstinément barré! Il eut assez de force d'âme pour contenir

son désespoir, et, comme si la seule route ouverte eût été la route

préférée, il laissa le Forward redescendre le détroit de Franklin;

ne pouvant remonter par le détroit de Peel, il résolut de contourner

la terre du Prince de Galles, pour gagner le canal de MacClintock.

Mais il sentait bien que Shandon et Wall ne pouvaient s'y tromper, et

savaient à quoi s'en tenir sur son espérance déçue.

La journée du 6 juin ne présenta aucun incident; le ciel était

neigeux, et les pronostics du halo s'accomplissaient.

Pendant trente-six heures, le Forward suivit les sinuosités de la

côte de Boothia, sans parvenir à se rapprocher de la terre du Prince

de Galles; Hatteras forçait de vapeur, brûlant son charbon avec

prodigalité; il comptait toujours refaire son approvisionnement à

l'île Beechey; il arriva le jeudi à l'extrémité du détroit de

Franklin, et trouva encore le chemin du nord infranchissable.

C'était à le désespérer; il ne pouvait plus même revenir sur ses pas;

les glaces le poussaient en avant, et il voyait sa route se refermer

incessamment derrière lui, comme s'il n'eût jamais existé de mer libre

là où il venait de passer une heure auparavant.

Ainsi, non-seulement le Forward ne pouvait gagner au nord, mais il

ne devait pas s'arrêter un instant, sous peine d'être pris, et il

fuyait devant les glaces, comme un navire fuit devant l'orage.

Le vendredi, 8 juin, il arriva près de la côte de Boothia, à l'entrée

du détroit de James Ross, qu'il fallait éviter à tout prix, car il n'a

d'issue qu'à l'ouest, et aboutit directement aux terres d'Amérique.

Les observations, faites à midi sur ce point, donnèrent 70°5'17" pour

la latitude, et 96°46'45" pour 1s longitude; lorsque le docteur connut

ces chiffres, il les rapporta à sa carte, et vit qu'il se trouvait

enfin au pôle magnétique, à l'endroit même où James Ross, le neveu de

sir John, vint déterminer cette curieuse situation.

La terre était basse près de la côte, et se relevait d'une soixantaine

de pieds seulement en s'écartant de la mer de la distance d'un mille.

La chaudière du Forward ayant besoin d'être nettoyée, le capitaine

fit ancrer son navire à un champ de glace, et permit au docteur

d'aller à terre en compagnie du maître d'équipage. Pour lui,

insensible à tout ce qui ne se rattachait pas à ses projets, il se

renferma dans sa cabine, dévorant du regard la carte du pôle.

Le docteur et son compagnon parvinrent facilement à terre; le premier

portait un compas destiné à ses expériences; il voulait contrôler les

travaux de James Ross; il découvrit aisément le monticule de pierres à

chaux élevé par ce dernier; il y courut; une ouverture permettait

d'apercevoir à l'intérieur la caisse d'étain dans laquelle James Ross

déposa le procès-verbal de sa découverte. Pas un être vivant ne

paraissait avoir visité depuis trente ans cette côte désolée.

En cet endroit, une aiguille aimantée, suspendue le plus délicatement

possible, se plaçait aussitôt dans une position à peu près verticale

sous l'influence magnétique; le centre d'attraction se trouvait donc à

une très-faible distance, sinon immédiatement au-dessous de

l'aiguille.

Le docteur fit son expérience avec soin. Mais si James Ross, à cause

de l'imperfection de ses instruments, ne put trouver pour son aiguille

verticale qu'une inclinaison de 89°59', c'est que le véritable point

magnétique se trouvait réellement à une minute de cet endroit. Le

docteur Clawbonny fut plus heureux, et à quelque distance de là il eut

l'extrême satisfaction de voir son inclinaison de 90 degrés.

«Voilà donc exactement le pôle magnétique du monde! s'écria-t-il en

frappant la terre du pied.

--C'est bien ici? demanda maître Johnson.

--Ici même, mon ami.

--Eh bien, alors, reprit le maître d'équipage, il faut abandonner

toute supposition de montagne d'aimant ou de masse aimantée,

--Oui, mon brave Johnson, répondit le docteur en riant, ce sont les

hypothèses de la crédulité! Comme vous le voyez, il n'y a pas la

moindre montagne capable d'attirer les vaisseaux, de leur arracher

leur fer, ancre par ancre, clou par clou! et vos souliers eux-mêmes

sont aussi libres qu'en tout autre point du globe.

--Alors comment expliquer?...

--On ne l'explique pas, Johnson; nous ne sommes pas encore assez

savants pour cela. Mais ce qui est certain, exact, mathématique, c'est

que le pôle magnétique est ici même, à cette place!

--Ah! monsieur Clawbonny, que le capitaine serait heureux de pouvoir

en dire autant du pôle boréal!

--Il le dira, Johnson, il le dira.

--Dieu le veuille!» répondit ce dernier.

Le docteur et son compagnon élevèrent un cairn sur l'endroit précis où

l'expérience avait eu lieu, et le signal de revenir leur ayant été

fait, ils retournèrent à bord à cinq heures du soir.

CHAPITRE XVII - LA CATASTROPHE DE SIR JOHN FRANKLIN.

Le Forward parvint à couper directement le détroit de James Ross,

mais ce ne fut pas sans peine; il fallut employer la scie et les

pétards; l'équipage éprouva une fatigue extrême. La température était

heureusement fort supportable, et supérieure de trente degrés à celle

que trouva James Ross à pareille époque. Le thermomètre marquait

trente-quatre degrés (-2° centigr.).

Le samedi, on doubla le cap Félix, à l'extrémité nord de la terre du

roi Guillaume, l'une des îles moyennes de ces mers boréales.

L'équipage éprouvait alors une impression forte et douloureuse; il

jetait des regards curieux, mais tristes, sur cette île dont il

prolongeait la côte.

En effet, il se trouvait en présence de cette terre du roi Guillaume,

théâtre du plus terrible drame des temps modernes! à quelques milles

dans l'ouest s'étaient à jamais perdus l'Erebus et le Terror.

Les matelots du Forward connaissaient bien les tentatives faites

pour retrouver l'amiral Franklin et le résultat obtenu, mais ils

ignoraient les affligeants détails de cette catastrophe. Or, tandis

que le docteur suivait sur sa carte la marche du navire, plusieurs

d'entre eux, Bell, Bolton, Simpson, s'approchèrent de lui et se

mêlèrent à sa conversation. Bientôt leurs camarades les suivirent, mus

par une curiosité particulière; pendant ce temps, le brick filait avec

une vitesse extrême, et les baies, les caps, les pointes de la côte

passaient devant le regard comme un panorama gigantesque.

Hatteras arpentait la dunette d'un pas rapide; le docteur, établi sur

le pont, se vit entouré de la plupart des hommes de l'équipage; il

comprit l'intérêt de cette situation, et la puissance d'un récit fait

dans de pareilles circonstances; il reprit donc en ces termes la

conversation commencée avec Johnson:

«Vous savez, mes amis, quels furent les débuts de Franklin; il fut

mousse comme Cook et Nelson; après avoir employé sa jeunesse à de

grandes expéditions maritimes, il résolut en 1845 de s'élancer à la

recherche du passage du nord-ouest; il commandait l'Erebus et le

Terror, deux navires éprouvés qui venaient de faire avec James Ross,

en 1840, une campagne au pôle antarctique. L'Erebus, monté par

Franklin, portait soixante-dix hommes d'équipage, tant officiers que

matelots, avec Fitz-James pour capitaine, Gore, Le Vesconte, pour

lieutenants, Des Voeux, Sargent, Couch, pour maîtres d'équipage, et

Stanley pour chirurgien. Le Terror comptait soixante-huit hommes,

capitaine Crozier, lieutenants, Little Hogdson et Irving, maîtres

d'équipage, Horesby et Thomas, chirurgien, Peddie. Vous pouvez lire

aux baies, aux caps, aux détroits, aux pointes, aux canaux, aux îles

de ces parages, le nom de la plupart de ces infortunés dont pas un n'a

revu son pays! En tout cent trente-huit hommes! Nous savons que les

dernières lettres de Franklin sont adressées de l'île Disko et datées

du 12 juillet 1845. «J'espère, disait-il, appareiller cette nuit pour

le détroit de Lancastre.» Que s'est-il passé depuis son départ de la

baie de Disko? Les capitaines des baleiniers le Prince de Galles et

l'Entreprise aperçurent une dernière fois les deux navires dans la

baie Melville, et, depuis ce jour, on n'entendit plus parler d'eux.

Cependant nous pouvons suivre Franklin dans sa marche vers l'ouest; il

s'engage par les détroits de Lancastre et de Barrow, arrive à l'île

Beechey où il passe l'hiver de 1845 à 1846.

--Mais comment a-t-on connu ces détails? demanda Bell, le charpentier.

--Par trois tombes qu'en 1850 l'expédition Austin découvrit sur l'île.

Dans ces tombes étaient inhumés trois des matelots de Franklin; puis

ensuite, à l'aide du document trouvé par le lieutenant Hobson du

Fox, et qui porte la date du 25 avril 1848. Nous savons donc

qu'après leur hivernage, l'Erebus et le Terror remontèrent le

détroit de Wellington jusqu'au soixante-dix-septième parallèle; mais

au lieu de continuer leur route au nord, route qui n'était sans doute

pas praticable, ils revinrent vers le sud...

--Et ce fut leur perte! dit une voix grave. Le salut était au nord.»

Chacun se retourna. Hatteras, accoudé sur la balustrade de la dunette,

venait de lancer à son équipage cette terrible observation.

«Sans doute, reprit le docteur, l'intention de Franklin était de

rejoindre la côte américaine; mais les tempêtes l'assaillirent sur

cette route funeste, et le 12 septembre 1846, les deux navires furent

saisis par les glaces, à quelques milles d'ici, au nord-ouest du cap

Félix; ils furent entraînés encore jusqu'au nord-nord-ouest de la

pointe Victory; là-même, fit le docteur en désignant un point de la

mer. Or, ajouta-t-il, les navires ne furent abandonnés que le 22 avril

1848. Que s'est-il donc passé pendant ces dix-neuf mois? qu'ont-ils

fait, ces malheureux? Sans doute, ils ont exploré les terres

environnantes, tenté tout pour leur salut, car l'amiral était un homme

énergique! et, s'il n'a pas réussi...

--C'est que ses équipages l'ont trahi,» dit Hatteras d'une voix

sourde.

Les matelots n'osèrent pas lever les yeux; ces paroles pesaient sur

eux.

«Bref, le fatal document nous l'apprend encore, sir John Franklin

succombe à ses fatigues, le 11 juin 1847. Honneur à sa mémoire!» dit

le docteur en se découvrant.

Ses auditeurs l'imitèrent en silence.

«Que devinrent ces malheureux privés de leur chef, pendant dix mois?

ils demeurèrent à bord de leurs navires, et ne se décidèrent à les

abandonner qu'en avril 1848; cent cinq hommes restaient encore sur

cent trente-huit. Trente-trois étaient morts! Alors les capitaines

Crozier et Fitz-James élèvent un cairn à la pointe Victory, et ils y

déposent leur dernier document. Voyez, mes amis, nous passons devant

cette pointe! Vous pouvez encore apercevoir les restes de ce cairn,

placé pour ainsi dire au point extrême que John Ross atteignit en

1831! Voici le cap Jane Franklin! voici la pointe Franklin! voici la

pointe Le Vesconte! voici la baie de l'Erebus, où l'on trouva la

chaloupe faite avec les débris de l'un des navires, et posée sur un

traîneau! Là furent découverts des cuillers d'argent, des munitions en

abondance, du chocolat, du thé, des livres de religion! Car les cent

cinq survivants, sous la conduite du capitaine Crozier, se mirent en

route pour Great-Fish-River! Jusqu'où ont-ils pu parvenir? ont-ils

réussi à gagner la baie d'Hudson? quelques-uns survivent-ils? que

sont-ils devenus depuis ce dernier départ?...

--Ce qu'ils sont devenus, je vais vous l'apprendre dit John Hatteras

d'une voix forte. Oui, ils ont tâché d'arriver à la baie d'Hudson, et

se sont fractionnés en plusieurs troupes! Oui, ils ont pris la route

du sud! Oui, en 1854, une lettre du docteur Rae apprit qu'en 1850 les

Esquimaux avaient rencontré sur cette terre du roi Guillaume un

détachement de quarante hommes, chassant le veau marin, voyageant sur

la glace, traînant un bateau, maigris, hâves, exténués de fatigues et

de douleurs. Et plus tard, ils découvraient trente cadavres sur le

continent, et cinq sur une île voisine, les uns à demi enterrés, les

autres abandonnés sans sépulture, ceux-ci sous un bateau renversé,

ceux-là sous les débris d'une tente, ici un officier, son télescope à

l'épaule et son fusil chargé près de lui, plus loin des chaudières

avec les restes d'un repas horrible! A ces nouvelles, l'Amirauté pria

la Compagnie de la baie d'Hudson d'envoyer ses agents les plus habiles

sur le théâtre de l'événement. Ils descendirent la rivière de Back

jusqu'à son embouchure. Ils visitèrent les îles de Montréal,

Maconochie, pointe Ogle. Mais rien! Tous ces infortunés étaient morts

de misère, morts de souffrance, morts de faim, en essayant de

prolonger leur existence par les ressources épouvantables du

cannibalisme! Voilà ce qu'ils sont devenus le long de cette route du

sud jonchée de leurs cadavres mutilés! Eh bien! voulez-vous encore

marcher sur leurs traces?»

La voix vibrante, les gestes passionnés, la physionomie ardente

d'Hatteras, produisirent un effet indescriptible. L'équipage,

surexcité par l'émotion en présence de ces terres funestes, s'écria

tout d'une voix:

«Au nord! au nord!

--Eh bien! au nord! le salut et la gloire sont là! an nord! Le ciel se

déclare pour nous! le vent change! la passe est libre! pare à virer!»

Les matelots se précipitèrent à leur poste de manoeuvre; les

ice-streams se dégageaient peu à peu; le Forward évolua rapidement

et se dirigea en forçant de vapeur vers le canal de Mac-Clintock.

Hatteras avait eu raison de compter sur une mer plus libre; il suivait

en la remontant la route présumée de Franklin; il longeait la côte

orientale de la terre du Prince de Galles, suffisamment déterminée

alors, tandis que la rive opposée est encore inconnue. Évidemment la

débâcle des glaces vers le sud s'était faite par les pertuis de l'est,

car ce détroit paraissait être entièrement dégagé; aussi le Forward

fut-il en mesure de regagner le temps perdu; il força de vapeur, si

bien que le 14 juin il dépassait la baie Osborne et les points

extrêmes atteints dans les expéditions de 1851. Les glaces étaient

encore nombreuses dans le détroit, mais la mer ne menaçait plus de

manquer à la quille du Forward.

CHAPITRE XVIII - LA ROUTE AU NORD.

L'équipage paraissait avoir repris ses habitudes de discipline et

d'obéissance. Les manoeuvres, rares et peu fatigantes, lui laissaient

de nombreux loisirs. La température se maintenait au-dessus du point

de congélation, et le dégel devait avoir raison des plus grands

obstacles de cette navigation.

Duk, familier et sociable, avait noué des relations d'une amitié

sincère avec le docteur Clawbonny. Ils étaient au mieux. Mais comme en

amitié il y a toujours un ami sacrifié à l'autre, il faut avouer que

le docteur n'était pas l'autre. Duk faisait de lui tout ce qu'il

voulait. Le docteur obéissait comme un chien à son maître. Duk,

d'ailleurs, se montrait aimable envers la plupart des matelots et des

officiers du bord; seulement, par instinct sans doute, il fuyait la

société de Shandon; il avait aussi conservé une dent, et quelle dent!

contre Pen et Foker; sa haine pour eux se traduisait en grognements

mal contenus à leur approche. Ceux-ci, d'ailleurs, n'osaient plus

s'attaquer au chien du capitaine, «à son génie familier,» comme le

disait Clifton.

En fin de compte, l'équipage avait repris confiance et se tenait bien.

«Il semble, dit un jour James Wall à Bichard Shandon, que nos hommes

aient pris au sérieux les discours du capitaine; ils ont l'air de ne

plus douter du succès.

--Ils ont tort, répondit Shandon; s'ils réfléchissaient, s'ils

examinaient la situation, ils comprendraient que nous marchons

d'imprudence en imprudence.

--Cependant, reprit Wall, nous voici dans une mer plus libre; nous

revenons vers des routes déjà reconnues; n'exagérez-vous pas, Shandon?

--Je n'exagère rien, Wall; la haine, la jalousie, si vous le voulez,

que m'inspire Hatteras, ne m'aveuglent pas. Répondez-moi, avez-vous

visité les soutes au charbon?

--Non, répondit Wall.

--Eh bien! descendez-y, et vous verrez avec quelle rapidité nos

approvisionnements diminuent. Dans le principe, on aurait dû naviguer

surtout à la voile, l'hélice étant réservée pour remonter les courants

ou les vents contraires; notre combustible ne devait être employé

qu'avec la plus sévère économie; car, qui peut dire en quel endroit de

ces mers et pour combien d'années nous pouvons être retenus? Mais

Hatteras, poussé par cette frénésie d'aller en avant, de remonter

jusqu'à ce pôle inaccessible, ne se préoccupe plus d'un pareil détail.

Que le vent soit contraire ou non, il marche à toute vapeur, et, pour

peu que cela continue, nous risquons d'être fort embarrassés, sinon

perdus.

--Dites-vous vrai, Shandon? cela est grave alors!

--Oui, Wall, grave; non-seulement pour la machine qui, faute de

combustible, ne nous serait d'aucune utilité dans une circonstance

critique, mais grave aussi, au point de vue d'un hivernage auquel il

faudra tôt ou tard arriver. Or, il faut un peu songer au froid dans un

pays où le mercure se gèle fréquemment dans le thermomètre[1].

[1]  Le mercure se gèle à 42° centigrades au-dessous de 0.

--Mais, si je ne me trompe, Shandon, le capitaine compte renouveler

son approvisionnement à l'île Beechey; il doit y trouver du charbon en

grande quantité.

--Va-t-on où l'on veut dans ces mers, Wall? peut-on compter trouver

tel détroit libre de glace? Et s'il manque l'île Beechey, et s'il ne

peut y parvenir, que deviendrons-nous?

--Vous avez raison, Shandon; Hatteras me paraît imprudent; mais

pourquoi ne lui faites-vous pas quelques observations à ce sujet?

--Non, Wall, répondit Shandon avec une amertume mal déguisée; j'ai

résolu de me taire; je n'ai plus la responsabilité du navire;

j'attendrai les événements; on me commande, j'obéis, et je ne donne

pas d'opinion.

--Permettez-moi de vous dire que vous avez tort, Shandon, puisqu'il

s'agit d'un intérêt commun, et que ces imprudences du capitaine

peuvent nous coûter fort cher à tous.

--Et si je lui parlais, Wall, m'écouterait-il?»

Wall n'osa répondre affirmativement.

«Mais, ajouta-t-il, il écouterait peut-être les représentations de

l'équipage.

--L'équipage, fit Shandon en haussant les épaules; mais, mon pauvre

Wall, vous ne l'avez donc pas observé? il est animé de tout autre

sentiment que celui de son salut! il sait qu'il s'avance vers le

soixante-douzième parallèle, et qu'une somme de mille livres lui est

acquise par chaque degré gagné au delà de cette latitude.

--Vous avez raison, Shandon, répondit Wall, et le capitaine a pris là

le meilleur moyen de tenir ses hommes.

--Sans doute, répondit Shandon, pour le présent du moins.

--Que voulez-vous dire?

--Je veux dire qu'en l'absence de dangers ou de fatigues, par une mer

libre, cela ira tout seul; Hatteras les a pris par l'argent; mais ce

que l'on fait pour l'argent, on le fait mal. Viennent donc les

circonstances difficiles, les dangers, la misère, la maladie, le

découragement, le froid, au-devant duquel nous nous précipitons en

insensés, et vous verrez si ces gens-là se souviennent encore d'une

prime à gagner!

--Alors, selon vous, Shandon, Hatteras ne réussira pas?

--Non, Wall, il ne réussira pas; dans une pareille entreprise, il faut

entre les chefs une parfaite communauté d'idées, une sympathie qui

n'existe pas. J'ajoute qu'Hatteras est un fou; son passé tout entier

le prouve! Enfin, nous verrons! il peut arriver des circonstances

telles, que l'on soit forcé de donner le commandement du navire à un

capitaine moins aventureux....

--Cependant, dit Wall, en secouant la tête d'un air de doute, Hatteras

aura toujours pour lui....

--Il aura, répliqua Shandon en interrompant l'officier, il aura le

docteur Clawbonny, un savant qui ne pense qu'à savoir, Johnson, un

marin esclave de la discipline, et qui ne prend pas la peine de

raisonner, peut-être un ou deux hommes encore, comme Bell, le

charpentier, quatre au plus, et nous sommes dix-huit à bord! Non,

Wall, Hatteras n'a pas la confiance de l'équipage, il le sait bien, il

l'amorce par l'argent; il a profité habilement de la catastrophe de

Franklin pour opérer un revirement dans ces esprits mobiles; mais cela

ne durera pas, vous dis-je; et s'il ne parvient pas à atterrir à l'île

Beechey, il est perdu!

--Si l'équipage pouvait se douter...

--Je vous engage, répondit vivement Shandon, à ne pas lui communiquer

ces observations; il les fera de lui-même. En ce moment, d'ailleurs,

il est bon de continuer à suivre la route du nord. Mais qui sait si ce

qu'Hatteras croit être une marche vers le pôle n'est pas un retour sur

ses pas? Au bout du canal MacClintock est la baie Melville, et là

débouche cette suite de détroits qui ramènent à la baie de Baffin.

Qu'Hatteras y prenne garde! le chemin de l'ouest est plus facile que

le chemin du nord.»

On voit par ces paroles quelles étaient les dispositions de Shandon,

et combien le capitaine avait droit de pressentir un traître en lui.

Shandon raisonnait juste d'ailleurs, quand il attribuait la

satisfaction actuelle de l'équipage à cette perspective de dépasser

bientôt le soixante-douzième pararallèle. Cet appétit d'argent

s'empara des moins audacieux du bord. Clifton avait fait le compte de

chacun avec une grande exactitude. En retranchant le capitaine et le

docteur, qui ne pouvaient être admis à partager la prime, il restait

seize hommes sur le Forward. La prime étant de mille livres, cela

donnait une somme de soixante-deux livres et demie[1] par tête et par

degré. Si jamais on parvenait au pôle, les dix-huit degrés à franchir

réservaient à chacun une somme de onze cent vingt-cinq livres[2],

c'est-à-dire une fortune. Cette fantaisie-là coûterait dix-huit mille

livres[3] au capitaine; mais il était assez riche pour se payer

pareille promenade au pôle.

[1]  1,362 fr. 50 c.

[2]  23,123 fr.

[3]  450,000 fr.

Ces calculs enflammèrent singulièrement l'avidité de l'équipage, comme

on peut le croire, et plus d'un aspirait à dépasser cette latitude

dorée, qui, quinze jours auparavant, se réjouissait de descendre vers

le sud.

Le Forward, dans la journée du 16 juin, rangea le cap Aworth. Le

mont Rawlinson dressait ses pics blancs vers le ciel; la neige et la

brume le faisaient paraître colossal en exagérant sa distance; la

température se maintenait à quelques degrés au-dessus de glace; des

cascades et des cataractes improvisées se développaient sur les flancs

de la montagne; les avalanches se précipitaient avec une détonation

semblable aux décharges continues de la grosse artillerie. Les

glaciers, étalés en longues nappes blanches, projetaient une immense

réverbération dans l'espace. La nature boréale aux prises avec le

dégel offrait aux yeux un splendide spectacle. Le brick rasait la côte

de fort près; on apercevait sur quelques rocs abrités de rares

bruyères dont les fleurs roses sortaient timidement entre les neiges,

des lichens maigres d'une couleur rougeâtre, et les pousses d'une

espèce de saule nain, qui rampaient sur le sol.

Enfin, le 19 juin, parce fameux soixante-douzième degré de latitude,

on doubla la pointe Minto, qui forme l'une des extrémités de la baie

Ommaney; le brick entra dans la baie Melville, surnommée la mer

d'Argent par Bolton; ce joyeux marin se livra sur ce sujet à mille

facéties dont le bon Clawbonny rit de grand coeur.

La navigation du Forward, malgré une forte brise du nord-est, fut

assez facile pour que, le 23 juin, il dépassât le soixante-quatorzième

degré de latitude. Il se trouvait au milieu du bassin de Melville,

l'une des mers les plus considérables de ces régions. Cette mer fut

traversée pour la première fois par le capitaine Parry dans sa grande

expédition de 1819, et ce fut là que son équipage gagna la prime de

cinq mille livres promise par acte du gouvernement.

Clifton se contenta de remarquer qu'il y avait deux degrés du

soixante-douzième au soixante-quatorzième: cela faisait déjà cent

vingt-cinq livres à son crédit. Mais on lui fit observer que la

fortune dans ces parages était peu de chose, qu'on ne pouvait se dire

riche qu'à la condition de boire sa richesse; il semblait donc

convenable d'attendre le moment où l'on roulerait sous la table d'une

taverne de Liverpool, pour se réjouir et se frotter les mains.

CHAPITRE XIX - UNE BALEINE EN VUE.

Le bassin de Melville, quoique aisément navigable, n'était pas

dépourvu de glaces; on apercevait d'immenses ice-fields prolongés

jusqu'aux limites de l'horizon; ça et là apparaissaient quelques

ice-bergs, mais immobiles et comme ancrés au milieu des champs glacés.

Le Forward suivait à toute vapeur de larges passes où ses évolutions

devenaient faciles. Le vent changeait fréquemment, sautant avec

brusquerie d'un point du compas à l'autre.

La variabilité du vent dans les mers arctiques est un fait

remarquable, et souvent quelques minutes à peine séparent un calme

plat d'une tempête désordonnée. C'est ce qu'Hatteras éprouva le 23

juin, au milieu même de l'immense baie.

Les vents les plus constants soufflent généralement de la banquise à

la mer libre, et sont très-froids. Ce jour-là, le thermomètre

descendit de quelques degrés; le vent sauta dans le sud, et d'immenses

rafales passant au-dessus des champs de glace, vinrent se débarrasser

de leur humidité sous la forme d'une neige épaisse, Hatteras fit

immédiatement carguer les voiles dont il aidait l'hélice, mais pas si

vite cependant que son petit perroquet ne fût emporté en un clin

d'oeil.

Hatteras commanda ses manoeuvres avec le plus grand sang-froid, et ne

quitta pas le pont pendant la tempête; il fut obligé de fuir devant le

temps et de remonter dans l'ouest. Le vent soulevait des vagues

énormes au milieu desquelles se balançaient des glaçons de toutes

formes arrachés aux ice-fields environnants; le brick était secoué

comme un jouet d'enfant, et les débris des packs se précipitaient sur

sa coque; par moment, il s'élevait perpendiculairement au sommet d'une

montagne liquide; sa proue d'acier, ramassant la lumière diffuse,

étincelait comme une barre de métal en fusion; puis il descendait dans

un abîme, donnant de la tête au milieu des tourbillons de sa fumée,

tandis que son hélice, hors de l'eau, tournait à vide avec un bruit

sinistre et frappait l'air de ses branches émergées. La pluie, mêlée à

la neige, tombait à torrent.

Le docteur ne pouvait manquer une occasion pareille de se faire

tremper jusqu'aux os; il demeura sur le pont, en proie à toute cette

émouvante admiration qu'un savant sait extraire d'un tel spectacle.

Son plus proche voisin n'aurait pu entendre sa voix; il se taisait

donc et regardait; mais en regardant, il fut témoin d'un phénomène

bizarre et particulier aux régions hyperboréennes.

La tempête était circonscrite dans un espace restreint et ne

s'étendait pas à plus de trois ou quatre milles; en effet, le vent qui

passe sur les champs de glace perd beaucoup de sa force, et ne peut

porter loin ses violences désastreuses; le docteur apercevait de temps

à autre, par quelque embellie, un ciel serein et une mer tranquille au

delà des ice-fields; il suffisait donc au Forward de se diriger à

travers les passes pour retrouver une navigation paisible; seulement,

il courait risque d'être jeté sur ces bancs mobiles qui obéissaient au

mouvement de la houle. Cependant, Hatteras parvint au bout de quelques

heures à conduire son navire en mer calme, tandis que la violence de

l'ouragan, faisant rage à l'horizon, venait expirer à quelques

encâblures du Forward.

Le bassin de Melville ne présentait plus alors le même aspect; sous

l'influence des vagues et des vents, un grand nombre de montagnes,

détachées des côtes, dérivaient vers le nord, se croisant et se

heurtant dans toutes les directions. On pouvait en compter plusieurs

centaines; mais la baie est fort large, et le brick les évita

facilement. Le spectacle était magnifique de ces masses flottantes,

qui, douées de vitesses inégales, semblaient lutter entre elles sur ce

vaste champ de course.

Le docteur en était à l'enthousiasme, quand Simpson, le harponneur,

s'approcha et lui fit remarquer les teintes changeantes de la mer; ces

teintes variaient du bleu intense jusqu'au vert olive; de longues

bandes s'allongeaient du nord au sud avec des arêtes si vivement

tranchées, que l'on pouvait suivre jusqu'à perte de vue leur ligne de

démarcation. Parfois aussi, des nappes transparentes prolongeaient

d'autres nappes entièrement opaques.

«Eh bien, monsieur Clawbonny, que pensez-vous de cette particularité?

dit Simpson.

--Je pense, mon ami, répondit le docteur, ce que pensait le baleinier

Scoresby sur la nature de ces eaux diversement colorées: c'est que les

eaux bleues sont dépourvues de ces milliards d'animalcules et de

méduses dont sont chargées les eaux vertes; il a fait diverses

expériences à ce sujet, et je l'en crois volontiers.

--Oh! monsieur, il y a un autre enseignement à tirer de la coloration

de la mer.

--Vraiment?

--Oui, monsieur Clawbonny, et, foi de harponneur, si le Forward

était seulement un baleinier, je crois que nous aurions beau jeu.

--Cependant, répondit le docteur, je n'aperçois pas la moindre

baleine.

--Bon! nous ne tarderons pas à en voir, je vous le promets. C'est une

fameuse chance pour un pécheur de rencontrer ces bandes vertes sous

cette latitude.

--Et pourquoi? demanda le docteur, que ces remarques faites par des

gens du métier intéressaient vivement.

--Parce que c'est dans ces eaux vertes, répondit Simpson, que l'on

pêche les baleines en plus grande quantité.

--Et la raison, Simpson?

--C'est qu'elles y trouvent une nourriture plus abondante.

--Vous êtes certain de ce fait?

--Oh! je l'ai expérimenté cent fois, monsieur Clawbonny, dans la mer

de Baffin; je ne vois pas pourquoi il n'en serait pas de même dans la

baie Melville.

--Vous devez avoir raison, Simpson.

--Et tenez, répondit celui-ci en se penchant au-dessus du bastingage,

regardez, monsieur Clawbonny.

--Tiens, répondit le docteur, on dirait le sillage d'un navire!

--Eh bien, répondit Simpson, c'est une substance graisseuse que la

baleine laisse après elle. Croyez-moi, l'animal qui l'a produite ne

doit pas être loin!»

En effet, l'atmosphère était imprégnée d'une forte odeur de fraichin.

Le docteur se prit donc à considérer attentivement la surface de la

mer, et la prédiction du harponneur ne tarda pas à se vérifier. La

voix de Foker se fit entendre au haut du mât.

«Une baleine, cria-t-il, sous le vent à nous!»

Tous les regards se portèrent dans la direction indiquée; une trombe

peu élevée qui jaillissait de la mer fut aperçue à un mille du brick.

«La voilà! la voilà! s'écria Simpson que son expérience ne pouvait

tromper.

--Elle a disparu, répondit le docteur.

--On saurait bien la retrouver, si cela était nécessaire,» dit Simpson

avec un accent de regret.

Mais à son grand étonnement, et bien que personne n'eût osé le

demander, Hatteras donna l'ordre d'armer la baleinière; il n'était pas

fâché de procurer cette distraction à son équipage, et même de

recueillir quelques barils d'huile. Cette permission de chasse fut

donc accueillie avec satisfaction.

Quatre matelots prirent place dans la baleinière; Johnson, à

l'arrière, fut chargé de la diriger; Simpson se tint à l'avant, le

harpon à la main. On ne put empêcher le docteur de se joindre à

l'expédition. La mer était assez calme. La baleinière déborda

rapidement, et, dix minutes après, elle se trouvait à un mille du

brick.

La baleine, munie d'une nouvelle provision d'air, avait plongé de

nouveau; mais elle revint bientôt à la surface et lança à une

quinzaine de pieds ce mélange de vapeurs et de mucosités qui s'échappe

de ses évents.

«Là! là!» fit Simpson, en indiquant un point à huit cents yards de la

chaloupe.

Celle-ci se dirigea rapidement vers l'animal; et le brick, l'ayant

aperçu de son côté, se rapprocha en se tenant sous petite vapeur.

L'énorme cétacé paraissait et reparaissait au gré des vagues, montrant

son dos noirâtre, semblable à un écueil échoué en pleine mer; une

baleine ne nage pas vite, lorsqu'elle n'est pas poursuivie, et

celle-ci se laissait bercer indolemment.

La chaloupe s'approchait silencieusement en suivant ces eaux vertes

dont l'opacité empêchait l'animal de voir son ennemi. C'est un

spectacle toujours émouvant que celui d'une barque fragile s'attaquant

à ces monstres; celui-ci pouvait mesurer cent trente pieds environ, et

il n'est pas rare de rencontrer entre le soixante-douzième et le

quatre-vingtième degré des baleines dont la taille dépasse cent

quatre-vingts pieds; d'anciens, écrivains ont même parlé d'animaux

longs de plus de sept cents pieds; mais il faut les ranger dans les

espèces dites d'imagination.

Bientôt la chaloupe se trouva près de la baleine. Simpson fit un signe

de la main, les rames s'arrêtèrent, et, brandissant son harpon,

l'adroit marin le lança avec force; cet engin, armé de javelines

barbelées, s'enfonça dans l'épaisse couche de graisse. La baleine

blessée rejeta sa queue en arrière et plongea. Aussitôt les quatre

avirons furent relevés perpendiculairement; la corde, attachée au

harpon et disposée à l'avant se déroula avec une rapidité extrême, et

la chaloupe fut entraînée, pendant que Johnson la dirigeait

adroitement.

La baleine dans sa course s'éloignait du brick et s'avançait vers les

ice-bergs en mouvement; pendant une demi-heure, elle fila ainsi; il

fallait mouiller la corde du harpon pour qu'elle ne prît pas feu par

le frottement. Lorsque la vitesse de l'animal parut se ralentir, la

corde fut retirée peu à peu et soigneusement roulée sur elle-même; la

baleine reparut bientôt à la surface de la mer qu'elle battait de sa

queue formidable; de véritables trombes d'eau soulevées par elle

retombaient en pluie violente sur la chaloupe. Celle-ci se rapprocha

rapidement; Simpson avait saisi une longue lance, et s'apprêtait à

combattre l'animal corps à corps.

Mais celui-ci prit à toute vitesse par une passe que deux montagnes de

glace laissaient entre elles. La poursuivre devenait alors extrêmement

dangereux.

«Diable, fit Johnson.

--En avant! en avant! Ferme, mes amis, s'écriait Simpson possédé de la

furie de la chasse; la baleine est à nous!

--Mais nous ne pouvons la suivre dans les ice-bergs, répondit Johnson

en maintenant la chaloupe.

--Si! si! criait Simpson.

--Non, non, firent quelques matelots.

--Oui,» s'écriaient les autres.

Pendant la discussion, la baleine s'était engagée entre deux montagnes

flottantes que la houle et le vent tendaient à réunir.

La chaloupe remorquée menaçait d'être entraînée dans cette passe

dangereuse, quand Johnson s'élançant à l'avant, une hache à la main,

coupa la corde.

Il était temps; les deux montagnes se rejoignaient avec une

irrésistible puissance, écrasant entre elles le malheureux animal.

«Perdu! s'écria Simpson.

--Sauvés! répondit Johnson.

--Ma foi, fit le docteur qui n'avait pas sourcillé, cela valait la

peine d'être vu!»

La force d'écrasement de ces montagnes est énorme. La baleine venait

d'être victime d'un accident souvent répété dans ces mers. Scoresby

raconte que dans le cours d'un seul été trente baleiniers ont ainsi

péri dans la baie de Baffin; il vit un trois-mâts aplati en une minute

entre deux immenses murailles de glace, qui, se rapprochant avec une

effroyable rapidité, le firent disparaître corps et biens. Deux autres

navires, sous ses yeux, furent percés de part en part, comme à coups

de lance, par des glaçons aigus de plus de cent pieds de longueur, qui

se rejoignirent à travers les bordages.

Quelques instants après, la chaloupe accostait le brick, et reprenait

sur le pont sa place accoutumée.

«C'est une leçon, dit Shandon à haute voix, pour les imprudents qui

s'aventurent dans les passes!»

CHAPITRE XX - L'ÎLE BEECHEY.

Le 25 juin, le Forward arrivait en vue du cap Dundas, à l'extrémité

nord-ouest de la terre du Prince de Galles. Là, les difficultés

s'accrurent au milieu des glaces plus nombreuses. La mer se rétrécit

en cet endroit, et la ligne des îles Crozier, Young, Day, Lowther,

Carret, rangées comme des forts au-devant d'une rade, obligent les

ice-streams à s'accumuler dans le détroit. Ce que le brick en toute

autre circonstance eût fait en une tournée lui prit du 25 au 30 juin;

il s'arrêtait, revenait sur ses pas, attendait l'occasion favorable

pour ne pas manquer l'île Beechey, dépensant beaucoup de charbon, se

contentant de modérer son feu pendant ses haltes, mais sans jamais

l'éteindre, afin d'être en pression à toute heure de jour et de nuit.

Hatteras connaissait aussi bien que Shandon l'état de son

approvisionnement; mais, certain de trouver du combustible à l'île

Beechey, il ne voulait pas perdre une minute par mesure d'économie; il

était fort retardé par suite de son détour dans le sud; et, s'il avait

pris la précaution de quitter l'Angleterre dès le mois d'avril, il ne

se trouvait pas plus avancé maintenant que les expéditions précédentes

à pareille époque.

Le 30, on releva le cap Walker, à l'extrémité nord-est de la terre du

Prince de Galles; c'est le point extrême que Kennedy et Bellot

aperçurent le 3 mai 1852, après une excursion à travers tout le

North-Sommerset. Déjà en 1851, le capitaine Ommaney, de l'expédition

Austin, avait eu le bonheur de pouvoir y ravitailler son détachement.

Ce cap, fort élevé, est remarquable par sa couleur d'un rouge brun; de

là, dans les temps clairs, la vue peut s'étendre jusqu'à l'entrée du

canal Wellington. Vers le soir, on vit le cap Bellot séparé du cap

Walker par la baie de Mac-Leon. Le cap Bellot fut ainsi nommé en

présence du jeune officier français, que l'expédition anglaise salua

d'un triple hurrah. En cet endroit, la côte est faite d'une pierre

calcaire jaunâtre, d'apparence très-rugueuse; elle est défendue par

d'énormes glaçons que les vents du nord y entassent de la façon la

plus imposante. Elle fut bientôt perdue de vue par le Forward, qui

s'ouvrit au travers des glaces mal cimentées un chemin vers l'île

Beechey, en traversant le détroit de Barrow.

Hatteras, résolu à marcher en ligne droite, pour ne pas être entraîné

au delà de l'île, ne quitta guère son poste pendant les jours

suivants; il montait fréquemment dans les barres de perroquet pour

choisir les passes avantageuses. Tout ce que peuvent faire l'habileté,

le sang-froid, l'audace, le génie même d'un marin, il le fit pendant

cette traversée du détroit. La chance, il est vrai, ne le favorisait

guère, car à cette époque il eût dû trouver la mer à peu près libre.

Mais enfin, en ne ménageant ni sa vapeur, ni son équipage, ni

lui-même, il parvint à son but.

Le 3 juillet, à onze heures du matin, l'ice-master signala une terre

dans le nord; son observation faite, Hatteras reconnut l'île Beechey,

ce rendez-vous général des navigateurs arctiques. Là touchèrent

presque tous les navires qui s'aventuraient dans ces mers. Là Franklin

établit son premier hivernage, avant de s'enfoncer dans le détroit de

Wellington. Là Creswell, le lieutenant de Mac-Clure, après avoir

franchi quatre cent soixante-dix milles sur les glaces, rejoignit le

Phénix et revint en Angleterre. Le dernier navire qui mouilla à l'île

Beechey avant le Forward fut le Fox; MacClintock s'y ravitailla,

le 11 août 1855, et y répara les habitations et les magasins; il n'y

avait pas deux ans de cela; Hatteras était au courant de ces détails.

Le coeur du maître d'équipage battait fort à la vue de cette île;

lorsqu'il la visita, il était alors quartier-maître à bord du

Phénix; Hatteras l'interrogea sur la disposition de la côte, sur les

facilités du mouillage, sur l'atterrissement possible; le temps se

faisait magnifique; la température se maintenait à cinquante-sept

degrés (+14° centig.).

«Eh bien, Johnson, demanda le capitaine, vous y reconnaissez-vous?

--Oui, capitaine, c'est bien l'île Beechey! Seulement, il nous faudra

laisser porter un peu au nord; la côte y est plus accostable.

--Mais les habitations, les magasins? dit Hatteras.

--Oh! vous ne pourrez les voir qu'après avoir pris terre; ils sont

abrités derrière ces monticules que vous apercevez là-bas.

--Et vous y avez transporté des provisions considérables?

--Considérables, capitaine. Ce fut ici que l'Amirauté nous envoya en

1853, sous le commandement du capitaine Inglefield, avec le steamer

le Phénix et un transport chargé de provisions, le Breadalbane;

nous apportions de quoi ravitailler une expédition tout entière.

--Mais le commandant du Fox a largement puisé à ces provisions en

1855, dit Hatteras.

--Soyez tranquille, capitaine, répliqua Johnson, il en restera pour

vous; le froid conserve merveilleusement, et nous trouverons tout cela

frais et en bon état comme au premier jour.

--Les vivres ne me préoccupent pas, répondit Hatteras; j'en ai pour

plusieurs années; ce qu'il me faut, c'est du charbon.

--Eh bien, capitaine, nous en avons laissé plus de mille tonneaux;

ainsi vous pouvez être tranquille.

--Approchons-nous, reprit Hatteras, qui, sa lunette à la main, ne

cessait d'observer la côte.

--Vous voyez cette pointe, reprit Johnson; quand nous l'aurons

doublée, nous serons bien près de notre mouillage. Oui, c'est bien de

cet endroit que nous sommes partis pour l'Angleterre avec le

lieutenant Creswell et les douze malades de l'Investigator. Mais si

nous avons eu le bonheur de rapatrier le lieutenant du capitaine

Mac-Clure, l'officier Bellot, qui nous accompagnait sur le Phénix,

n'a jamais revu son pays! Ah! c'est là un triste souvenir. Mais,

capitaine, je pense que nous devons mouiller ici-même.

--Bien,» répondit Hatteras.

Et il donna ses ordres en conséquence. Le Forward se trouvait dans

une petite baie naturellement abritée contre les vents du nord, de

l'est et du sud, et à une encablure de la côte environ.

«Monsieur Wall, dit Hatteras, vous ferez préparer la chaloupe, et vous

l'enverrez avec six hommes pour transporter le charbon à bord.

--Oui, capitaine, répondit Wall.

--Je vais me rendre à terre dans la pirogue avec le docteur et le

maître d'équipage. Monsieur Shandon, vous voudrez bien nous

accompagner?

--A vos ordres,» répondit Shandon.

Quelques instants après, le docteur, muni de son attirail de chasseur

et de savant, prenait place dans la pirogue avec ses compagnons; dix

minutes plus tard, ils débarquaient sur une côte assez basse et

rocailleuse.

«Guidez-nous, Johnson, dit Hatteras. Vous y retrouvez-vous?

--Parfaitement, capitaine; seulement, voici un monument que je ne

m'attendais pas à rencontrer en cet endroit!

--Cela! s'écria le docteur, je sais ce que c'est; approchons-nous;

cette pierre va nous dire elle-même ce qu'elle est venue faire

jusqu'ici.»

Les quatre hommes s'avancèrent, et le docteur dit en se découvrant:

«Ceci, mes amis, est un monument élevé à la mémoire de Franklin et de

ses compagnons.»

En effet, lady Franklin, ayant remis en 1855 une table de marbre noir

au docteur Kane, en confia une seconde en 1858 à MacClintock, pour

être déposée à à l'île Beechey. MacClintock s'acquitta religieusement

de ce devoir, et il plaça cette table non loin d'une stèle funéraire

érigée déjà à la mémoire de Bellot par les soins de sir John Barrow.

Cette table portait l'inscription suivante:

À la mémoire de

FRANKLIN,

CROZIER, FITZJAMES,

et de tous leurs vaillants frères

officiers et fidèles compagnons qui ont souffert et péri

pour la cause de la science et pour la gloire de leur patrie.

Cette pierre

est érigée près du lieu où ils ont passé

leur premier hiver arctique

et d'où ils sont partis pour triompher des obstacles

ou pour mourir.

Elle consacre le souvenir de leurs compatriotes et amis

qui les admirent,

et de l'angoisse maîtrisée par la foi

de celle qui a perdu dans le chef de l'expédition

le plus dévoué et le plus affectionné des époux.

-------------------

C'est ainsi qu'il les conduisit

au port suprême où tous reposent.

1855.

Cette pierre, sur une côte perdue de ces régions lointaines, parlait

douloureusement au coeur; le docteur, en présence de ces regrets

touchants, sentit les larmes venir à ses yeux. À la place même où

Franklin et ses compagnons passèrent, pleins d'énergie et d'espoir, il

ne restait plus qu'un morceau de marbre pour souvenir; et malgré ce

sombre avertissement de la destinée, le Forward allait s'élancer sur

la route de l'Erebus et du Terror.

Hatteras s'arracha le premier à cette pénible contemplation, et gravit

rapidement un monticule assez élevé et presque entièrement dépourvu de

neige.

«Capitaine, lui dit Johnson en le suivant, de là nous apercevrons les

magasins.»

Shandon et le docteur les rejoignirent au moment où ils atteignaient

le sommet de la colline.

Mais, de là, leurs regards se perdirent sur de vastes plaines qui

n'offraient aucun vestige d'habitation.

«Voilà qui est singulier, dit le maître d'équipage.

--Eh bien! et ces magasins? dit vivement Hatteras.

--Je ne sais... je ne vois... balbutia Johnson.

--Vous vous serez trompés de route, dit le docteur.

--Il me semble pourtant, reprit Johnson en réfléchissant, qu'à cet

endroit même...

--Enfin, dit impatiemment Hatteras, où devons-nous aller?

--Descendons, fit le maître d'équipage, car il est possible que je me

trompe! depuis sept ans, je puis avoir perdu la mémoire de ces

localités!

--Surtout, répondit le docteur, quand le pays est d'une uniformité si

monotone.

--Et cependant...» murmura Johnson.

Shandon n'avait pas fait une observation. Au bout de quelques minutes

de marche, Johnson s'arrêta.

«Mais non, s'écria-t-il, non, je ne me trompe pas!

--Eh bien? dit Hatteras en regardant autour de lui.

--Qui vous fait parler ainsi, Johnson? demanda le docteur.

--Voyez-vous ce renflement du sol? dit le maître d'équipage en

indiquant sous ses pieds une sorte d'extumescence dans laquelle trois

saillies se distinguaient parfaitement.

--Qu'en concluez-vous? demanda le docteur.

--Ce sont-là, répondit Johnson, les trois tombes des marins de

Franklin! J'en suis sûr! je ne me suis pas trompé, et à cent pas de

nous devraient se trouver les habitations, et si elles n'y sont pas...

c'est que...»

Il n'osa pas achever sa pensée; Hatteras s'était précipité en avant, et

un violent mouvement de désespoir s'empara de lui. Là avaient dû

s'élever en effet ces magasins tant désirés, avec ces approvisionnements

de toutes sortes sur lesquels il comptait; mais la ruine, le pillage, le

bouleversement, la destruction avaient passé là où des mains civilisées

créèrent d'immenses ressources pour les navigateurs épuisés. Qui s'était

livré à ces déprédations? Les animaux de ces contrées, les loups, les

renards, les ours? Non, car ils n'eussent détruit que les vivres, et il

ne restait pas un lambeau de tente, pas une pièce de bois, pas un

morceau de fer, pas une parcelle d'un métal quelconque, et, circonstance

plus terrible pour les gens du Forward, pas un fragment de

combustible! Évidemment les Esquimaux, qui ont été souvent en relation

avec les navires européens, ont fini par apprendre la valeur de ces

objets dont ils sont complètement dépourvus; depuis le passage du Fox,

ils étaient venus et revenus à ce lieu d'abondance, prenant et pillant

sans cesse, avec l'intention bien raisonnée de ne laisser aucune trace

de ce qui avait été; et maintenant, un long rideau de neige à demi

fondue recouvrait le sol!

Hatteras était confondu. Le docteur regardait en secouant la tête.

Shandon se taisait toujours, et un observateur attentif eût surpris un

méchant sourire sur ses lèvres.

En ce moment, les hommes envoyés par le lieutenant Wall arrivèrent.

Ils comprirent tout. Shandon s'avança vers le capitaine et lui dit:

«Monsieur Hatteras, il me semble inutile de se désespérer; nous sommes

heureusement à l'entrée du détroit de Barrow, qui nous ramènera à la

mer de Baffin!

--Monsieur Shandon, répondit Hatteras, nous sommes heureusement à

l'entrée du détroit de Wellington, et il nous conduira au nord!

--Et comment naviguerons-nous, capitaine?

--A la voile, monsieur! Nous avons encore pour deux mois de

combustible, et c'est plus qu'il ne nous en faut pendant notre

prochain hivernage.

--Vous me permettrez de vous dire, reprit Shandon...

--Je vous permettrai de me suivre à mon bord, monsieur,» répondit

Hatteras.

Et tournant le dos à son second, il revint vers le brick, et s'enferma

dans sa cabine.

Pendant deux jours, le vent fut contraire; le capitaine ne reparut pas

sur le pont. Le docteur mit à profit ce séjour forcé en parcourant

l'île Beechey, il recueillit les quelques plantes qu'une température

relativement élevée laissait croître ça et là sur les rocs dépourvus

de neige, quelques bruyères, des lichens peu variés, une espèce de

renoncule jaune, une sorte de plante semblable à l'oseille, avec des

feuilles larges de quelques lignes au plus, et des saxifrages assez

vigoureux.

La faune de cette contrée était supérieure à cette flore si

restreinte; le docteur aperçut de longues troupes d'oies et de grues

qui s'enfonçaient dans le nord; les perdrix, les eider-ducks d'un bleu

noir, les chevaliers, sorte d'échassiers de la classe des scolopax,

des northern-divers, plongeurs au corps très-long, de nombreux

ptarmites, espèce de gelinottes fort bonnes à manger, les dovekies

avec le corps noir, les ailes, tachetées de blanc, les pattes et le

bec rouges comme du corail, les bandes criardes de kitty-wakes, et les

gros loons au ventre blanc, représentaient dignement l'ordre des

oiseaux. Le docteur fut assez heureux pour tuer quelques lièvres gris

qui n'avaient pas encore revêtu leur blanche fourrure d'hiver, et un

renard bleu que Duk força avec un remarquable talent. Quelques ours,

habitués évidemment à redouter la présence de l'homme, ne se

laissèrent pas approcher, et les phoques étaient extrêmement fuyards,

par la même raison sans doute que leurs ennemis les ours. La baie

regorgeait d'une sorte de buccin fort agréable à déguster. La classe

des animaux articulés, ordre des diptères, famille des culicides,

division des nemocères, fut représentée par un simple moustique, un

seul, dont le docteur eut la joie de s'emparer après avoir subi ses

morsures. En qualité de conchyliologue, il fut moins favorisé, et il

dut se borner à recueillir une sorte de moule et quelques coquilles

bivalves.

CHAPITRE XXI - LA MORT DE BELLOT.

La température, pendant les journées du 3 et du 4 juillet, se maintint

à cinquante-sept degrés (+ 14° centig.); ce fut le plus haut point

thermométrique observé pendant cette campagne. Mais le jeudi 5, le

vent passa dans le sud-est, et fut accompagné de violents tourbillons

de neige. Le thermomètre tomba dans la nuit précédente de vingt-trois

degrés. Hatteras, sans se préoccuper des mauvaises dispositions de

l'équipage, donna l'ordre d'appareiller. Depuis treize jours,

c'est-à-dire depuis le cap Dundas, le Forward n'avait pu gagner un

nouveau degré dans le nord; aussi le parti représenté par Clifton

n'était pas satisfait; ses désirs, il est vrai, se trouvèrent d'accord

en ce moment avec la résolution du capitaine de s'élever dans le canal

Wellington, et il ne fit pas de difficultés pour manoeuvrer.

Le brick ne parvint pas sans peine à mettre à la voile; mais, ayant

établi dans la nuit sa misaine, ses huniers et ses perroquets,

Hatteras s'avança hardiment au milieu des trains de glace que le

courant entraînait vers le sud. L'équipage se fatigua beaucoup dans

cette navigation sinueuse, qui l'obligeait souvent à contrebrasser la

voilure.

Le canal Wellington n'a pas une très-grande largeur; il est resserré

entre la côte du Devon septentrional à l'est, et l'île Cornvallis à

l'ouest; cette île passa longtemps pour une presqu'île. Ce fut sir

John Franklin qui la contourna, en 1846, par sa côte occidentale, en

revenant de sa pointe au nord du canal.

L'exploration du canal Wellington fut faite, en 1851, par le capitaine

Penny, sur les baleiniers lady Franklin et Sophie; l'un de ses

lieutenants, Stewart, parvenu au cap Beecher, par 76°20' de latitude,

découvrit la mer libre. La mer libre! Voilà ce qu'espérait Hatteras.

«Ce que Stewart a trouvé, je le trouverai, dit-il au docteur, et alors

je pourrai naviguer à la voile vers le pôle.

--Mais, répondit le docteur, ne craignez-vous pas que votre

équipage...

--Mon équipage!...» dit durement Hatteras.

Puis, à voix basse.

«Pauvres gens!» murmura-t-il au grand étonnement du docteur.

C'était le premier sentiment de cette nature que celui-ci surprenait

dans le coeur du capitaine.

«Mais non, reprit ce dernier avec énergie, il faut qu'ils me suivent!

ils me suivront!»

Cependant, si le Forward n'avait pas à craindre la collision des

ice-streams encore espacés, il gagnait peu dans le nord, car les vents

contraires l'obligèrent souvent à s'arrêter. Il dépassa péniblement

les caps Spencer et Innis, et, le 10, le mardi, le soixante-quinzième

degré de latitude fut enfin franchi, à la grande joie de Clifton.

Le Forward se trouvait à l'endroit même où les vaisseaux américains

le Rescue et l'Advance, commandés par le capitaine de Haven,

coururent de si terribles dangers. Le docteur Kane faisait partie de

cette expédition; vers la fin de septembre 1850, ces navires,

enveloppés par une banquise, furent rejetés avec une puissance

irrésistible dans le détroit de Lancastre.

Ce fut Shandon qui raconta cette catastrophe à James Wall devant

quelques-uns des hommes du brick.

«L'Advance et le Rescue, leur dit-il, furent tellement secoués,

enlevés, ballottés par les glaces, qu'on dut renoncer à conserver du

feu à bord; et cependant la température tomba jusqu'à dix-huit degrés

au-dessous de zéro! Pendant l'hiver tout entier, les malheureux

équipages furent retenus prisonniers dans la banquise, toujours

préparés à l'abandon de leur navire, et pendant trois semaines ils

n'ôtèrent même pas leurs habits! Ce fut dans cette situation

épouvantable, qu'après une dérive de mille milles[1], ils furent

drossés jusque dans le milieu de la mer de Baffin!»

[1]  Plus de 400 lieues.

On peut juger de l'effet produit par ces récits sur le moral d'un

équipage déjà mal disposé.

Pendant cette conversation, Johnson s'entretenait avec le docteur d'un

événement dont ces parages avaient été le théâtre; le docteur, suivant

sa demande, le prévint du moment précis auquel le brick se trouvait

par 75°30' de latitude.

«C'est là! c'est bien là! s'écria Johnson; voilà cette terre funeste!»

Et, en parlant ainsi, les larmes venaient aux yeux du digne maître

d'équipage.

«Vous voulez parler de la mort du lieutenant Bellot, lui dit le

docteur.

--Oui, monsieur Clawbonny, de ce brave officier de tant de coeur et de

tant de courage!

--Et c'est ici, dites-vous, que cette catastrophe eut lieu?

--Ici-même, sur cette partie de la côte du North-Devon! Oh! il y a eu

dans tout cela une très-grande fatalité, et ce malheur ne serait pas

arrivé, si le capitaine Pullen fût revenu plus tôt à son bord!

--Que voulez-vous dire? Johnson.

--Écoutez-moi, monsieur Clawbonny, et vous verrez à quoi tient souvent

l'existence. Vous savez que le lieutenant Bellot fit une première

campagne à la recherche de Franklin, en 1850?

--Oui, Johnson, sur le Prince-Albert.

--Eh bien, en 1853, de retour en France, il obtint la permission

d'embarquer sur le Phénix, à bord duquel je me trouvais en qualité

de matelot, sous le capitaine Inglefield. Nous venions, avec le

Breadalbane, transporter des approvisionnements à l'île Beechey.

--Ceux-là qui nous ont si malheureusement fait défaut!

--C'est cela même, monsieur Clawbonny. Nous arrivâmes à l'île Beechey

au commencement d'août; le 10 de ce mois, le capitaine Inglefield

quitta le Phénix pour rejoindre le capitaine Pullen, séparé depuis

un mois de son navire le North-Star. A son retour, il comptait

expédier à sir Edward Belcher, qui hivernait dans le canal de

Wellington, les dépêches de l'Amirauté. Or, peu après le départ de

notre capitaine, le commandant Pullen regagna son bord. Que n'y est-il

revenu avant le départ du capitaine Inglefield! Le lieutenant Bellot,

craignant que l'absence de notre capitaine ne se prolongeât, et

sachant que les dépêches de l'Amirauté étaient pressées, offrit de les

porter lui-même. Il laissa le commandement des deux navires au

capitaine Pullen, et partit le 12 août avec un traîneau et un canot en

caoutchouc. Il emmenait avec lui Harvey, le quartier-maître du

North-Star, trois matelots, Madden, David Hook, et moi. Nous

supposions que sir Edward Belcher devait se trouver aux environs du

cap Beecher, au nord du canal; nous nous dirigeâmes donc de ce côté,

dans notre traîneau, en serrant de près les rivages de l'est. Le

premier jour, nous campâmes à trois milles du cap Innis; le lendemain,

nous nous arrêtions sur un glaçon, à trois milles à peu près du cap

Bowden. Pendant la nuit, claire d'ailleurs comme le jour, la terre

étant à trois milles, le lieutenant Bellot résolut d'y aller camper;

il essaya de s'y rendre dans le canot de caoutchouc; deux fois une

violente brise du sud-est le repoussa; à leur tour, Harvey et Madden

tentèrent le passage et furent plus heureux; ils s'étaient munis d'une

corde, et ils établirent une communication entre le traîneau et la

côte; trois objets furent transportés au moyen de cette corde; mais à

une quatrième tentative, nous sentîmes notre glaçon se mettre en

mouvement; monsieur Bellot cria à ses compagnons de lâcher la corde,

et nous fûmes entraînés, le lieutenant, David Hook et moi, à une

grande distance de la côte. En ce moment, le vent soufflait avec force

du sud-est, et il neigeait. Mais nous ne courions pas encore de grands

dangers, et il pouvait bien en revenir, puisque nous en sommes

revenus, nous autres!»

Johnson s'interrompit un instant en considérant cette côte fatale,

puis il reprit:

«Après avoir perdu de vue nos compagnons, nous essayâmes d'abord de

nous abriter sous la tente de notre traîneau, mais en vain; alors avec

nos couteaux nous commençâmes à nous tailler une maison dans la glace.

Monsieur Bellot s'assit une demi-heure, et s'entretint avec nous sur

le danger de notre situation; je lui dis que je n'avais pas peur.

«Avec la protection de Dieu, nous répondit-il, pas un cheveu ne

tombera de notre tête.» Je lui demandai alors quelle heure il était;

il répondit: «Environ six heures et quart.» C'était six heures et

quart du matin, le jeudi 18 août. Alors monsieur Bellot attacha ses

livres et dit qu'il voulait aller voir comment la glace flottait; il

était parti depuis quatre minutes seulement, quand j'allai, pour le

chercher, faire le tour du même glaçon sur lequel nous étions abrités;

mais je ne pus le voir, et, en retournant à notre retraite, j'aperçus

son bâton du côté opposé d'une crevasse d'environ cinq toises de

large, où la glace était toute cassée. J'appelai alors, mais sans

réponse. A cet instant le vent soufflait très-fort. Je cherchai encore

autour du glaçon, mais je ne pus découvrir aucune trace du pauvre

lieutenant.

--Et que supposez-vous? demanda le docteur ému de ce récit.

--Je suppose que quand monsieur Bellot sortit de la cachette, le vent

l'emporta dans la crevasse, et, son paletot étant boutonné, il ne put

nager pour revenir à la surface! Oh! monsieur Clawbonny, j'éprouvai là

le plus grand chagrin de ma vie! Je ne voulais pas le croire! Ce brave

officier, victime de son dévouement! car sachez que c'est pour obéir

aux instructions du capitaine Pullen qu'il a voulu rejoindre la terre,

avant cette débâcle! Brave jeune homme, aimé de tout le monde à bord,

serviable, courageux! il a été pleuré de toute l'Angleterre, et il

n'est pas jusqu'aux Esquimaux eux-mêmes qui, apprenant du capitaine

Inglefield, à son retour à la baie de Pound, la mort du bon

lieutenant, ne s'écrièrent en pleurant comme je le fais ici: pauvre

Bellot! pauvre Bellot!

--Mais votre compagnon, et vous, Johnson, demanda le docteur attendri

par cette narration touchante, comment parvîntes-vous à regagner la

terre?

--Nous, monsieur, c'était peu de chose; nous restâmes encore

vingt-quatre heures sur le glaçon, sans aliments et sans feu; mais

nous finîmes par rencontrer un champ de glace échoué sur un bas-fond;

nous y sautâmes, et, à l'aide d'un aviron qui nous restait, nous

accrochâmes un glaçon capable de nous porter et d'être manoeuvré comme

un radeau. C'est ainsi que nous avons gagné le rivage, mais seuls, et

sans notre brave officier!»

A la fin de ce récit, le Forward avait dépassé cette côte funeste,

et Johnson perdit de vue le lieu de cette terrible catastrophe. Le

lendemain, on laissait la baie Griffin sur tribord, et, deux jours

après, les caps Grinnel et Helpman; enfin, le 14 juillet, on doubla la

pointe Osborn, et, le 15, le brick mouilla dans la baie Baring, à

l'extrémité du canal. La navigation n'avait pas été très-difficile;

Hatteras rencontra une mer presque aussi libre que celle dont Belcher

profita pour aller hiverner avec le Pionnier et l'Assistance

jusqu'auprès du soixante dix-septième degré. Ce fut de 1852 à 1853,

pendant son premier hivernage, car, l'année suivante, il passa l'hiver

de 1853 à 1854 à cette baie Baring où le Forward mouillait en ce

moment.

Ce fut même à la suite des épreuves et des dangers les plus effrayants

qu'il dut abandonner son navire l'Assistance au milieu de ces glaces

éternelles.

Shandon se fit aussi le narrateur de cette catastrophe devant les

matelots démoralisés. Hatteras connut-il ou non cette trahison de son

premier officier? Il est impossible de le dire; en tout cas, il se tut

à cet égard.

A la hauteur de la baie Baring se trouve un étroit chenal qui fait

communiquer le canal Wellington avec le canal de la Reine. Là, les

trains de glace se trouvèrent fort pressés. Hatteras fit de vains

efforts pour franchir les passes du nord de l'île Hamilton; le vent

s'y opposait; il fallait donc se glisser entre l'île Hamilton et l'île

Cornwallis; on perdit là cinq jours précieux en efforts inutiles. La

température tendait à s'abaisser, et tomba même, le 19 juillet, à

vingt-six degrés (-4° centigr.); elle se releva le jour suivant; mais

cette menace anticipée de l'hiver arctique devait engager Hatteras à

ne pas attendre davantage. Le vent avait une tendance à se tenir dans

l'ouest et s'opposait à la marche de son navire. Et cependant, il

avait hâte de gagner le point où Stewart se trouva en présence d'une

mer libre. Le 19, il résolut de s'avancer à tout prix dans le chenal;

le vent soufflait debout au brick, qui, avec son hélice, eût pu lutter

contre ces violentes rafales chargées de neige, mais Hatteras devait

avant tout ménager son combustible; d'un autre côté, la passe était

trop large pour permettre de haler sur le brick. Hatteras, sans tenir

compte des fatigues de l'équipage, recourut à un moyen que les

baleiniers emploient parfois dans des circonstances identiques. Il fit

amener les embarcations à fleur d'eau, tout en les maintenant

suspendues à leurs palans sur les flancs du navire; ces embarcations

étant solidement amarrées de l'avant et de l'arrière, les avirons

furent armés sur tribord des unes et sur bâbord des autres; les

hommes, à tour de rôle, prirent place à leurs bancs de rameurs, et

durent nager[1] vigoureusement de manière à pousser le brick contre le

vent. Le Forward s'avança lentement dans le chenal; on comprend ce

que furent les fatigues provoquées par ce genre de travaux; les

murmures se firent entendre. Pendant quatre jours, on navigua de la

sorte jusqu'au 23 juin, où l'on parvint à atteindre l'île Baring dans

le canal de la Reine.

[1]  Ramer.

Le vent restait contraire. L'équipage n'en pouvait plus. La santé des

hommes parut fort ébranlée au docteur, et il crut voir chez

quelques-uns les premiers symptômes du scorbut; il ne négligea rien

pour combattre ce mal terrible, ayant à sa disposition d'abondantes

réserves de lime-juice et de pastilles de chaux.

Hatteras comprit bien qu'il ne fallait plus compter sur son équipage;

la douceur, la persuasion fussent demeurées sans effet; il résolut

donc de lutter par la sévérité, et de se montrer impitoyable à

l'occasion; il se défiait particulièrement de Richard Shandon, et même

de James Wall, qui cependant n'osait parler trop haut. Hatteras avait

pour lui le docteur, Johnson, Bell, Simpson; ces gens lui étaient

dévoués corps et âme; parmi les indécis, il notait Foker, Bolton,

Wolsten, l'armurier, Brunton, le premier ingénieur, qui pouvaient à un

moment donné se tourner contre lui; quant aux autres, Pen, Gripper,

Clifton, Waren, ils méditaient ouvertement leurs projets de révolte;

ils voulaient entraîner leurs camarades et forcer le Forward à

revenir en Angleterre.

Hatteras vit bien qu'il ne pourrait plus obtenir de cet équipage mal

disposé, et surtout épuisé de fatigue, la continuation des manoeuvres

précédentes. Pendant vingt-quatre heures, il resta en vue de l'île

Baring sans faire un pas en avant. Cependant la température

s'abaissait, et le mois de juillet sous ces hautes latitudes se

ressentait déjà de l'influence du prochain hiver. Le 24, le

thermomètre tomba à vingt-deux degrés (-6° centigr.). La young-ice,

la glace nouvelle, se reformait pendant la nuit, et acquérait six à

huit lignes d'épaisseur; s'il neigeait par-dessus, elle pouvait

devenir bientôt assez forte pour supporter le poids d'un homme. La mer

prenait déjà cette teinte sale qui annonce la formation des premiers

cristaux.

Hatteras ne se méprenait pas à ces symptômes alarmants; si les passes

venaient à se boucher, il serait forcé d'hiverner en cet endroit, loin

du but de son voyage, et sans même avoir entrevu cette mer libre dont

il devait être si rapproché, suivant les rapports de ses devanciers.

Il résolut donc, coûte que coûte, de se porter en avant et de gagner

quelques degrés dans le nord; voyant qu'il ne pouvait employer ni les

avirons avec un équipage à bout de forces, ni les voiles avec un vent

toujours contraire, il donna l'ordre d'allumer les fourneaux.

CHAPITRE XXII - COMMENCEMENT DE RÉVOLTE.

A ce commandement inattendu, la surprise fut grande à bord du

Forward.

«Allumer les fourneaux! dirent les uns.

--Et avec quoi? dirent les autres.

--Quand nous n'avons plus que deux mois de charbon dans le ventre!

s'écria Pen.

--Et comment nous chaufferons-nous, l'hiver? demanda Clifton.

--Il nous faudra donc, reprit Gripper, brûler le navire jusqu'à sa

ligne de flottaison?

--Et bourrer le poêle avec les mâts, répondit Waren, depuis le petit

perroquet jusqu'au bout-dehors de beaupré?»

Shandon regardait fixement Wall. Les ingénieurs stupéfaits hésitaient

à descendre dans la chambre de la machine.

«M'avez-vous entendu?» s'écria le capitaine d'une voix irritée.

Brunton se dirigea vers l'écoutille; mais au moment de descendre, il

s'arrêta.

«N'y va pas, Brunton, dit une voix.

--Qui a parlé? s'écria Hatteras.

--Moi! fit Pen, en s'avançant vers le capitaine.

--Et vous dites?... demanda celui-ci.

--Je dis..., je dis, répondit Pen en jurant, je dis que nous en avons

assez, que nous n'irons pas plus loin, que nous ne voulons pas crever

de fatigue et de froid pendant l'hiver, et qu'on n'allumera pas les

fourneaux!

--Monsieur Shandon, répondit froidement Hatteras, faites mettre cet

homme aux fers.

--Mais, capitaine, répondit Shandon, ce que cet homme a dit...

--Ce que cet homme a dit, répliqua Hatteras, si vous le répétez, vous,

je vous fais enfermer dans votre cabine et garder à vue!--Que l'on

saisisse cet homme! m'entend-on?»

Johnson, Bell, Simpson se dirigèrent vers le matelot que la colère

mettait hors de lui.

«Le premier qui me touche!...» s'écria-t-il, en saisissant un anspect

qu'il brandit au-dessus de sa tête.

Hatteras s'avança vers lui.

«Pen, dit-il d'une voix presque tranquille, un geste de plus, et je te

brûle la cervelle!»

En parlant de la sorte, il arma un revolver et le dirigea sur le

matelot.

Un murmure se fit entendre.

«Pas un mot, vous autres, dit Hatteras, ou cet homme tombe mort.»

En ce moment, Johnson et Bell désarmèrent Pen, qui ne résista plus et

se laissa conduire à fond de cale.

«Allez, Brunton,» dit Hatteras,

L'ingénieur, suivi de Plover et de Waren, descendit à son poste.

Hatteras revint sur la dunette.

«Ce Pen est un misérable, lui dit le docteur.

--Jamais homme n'a été plus près de la mort,» répondit simplement le

capitaine.

Bientôt la vapeur eut acquis une pression suffisante: les ancres du

Forward furent levées; celui-ci, coupant vers l'est, mit le cap sur

la pointe Becher, et trancha de son étrave les jeunes glaces déjà

formées.

On rencontre entre l'île Baring et la pointe Becher un assez grand

nombre d'îles, échouées pour ainsi dire au milieu des ice-fields; les

streams se pressaient en grand nombre dans les petits détroits dont

cette partie de la mer est sillonnée; ils tendaient à s'agglomérer

sous l'influence d'une température relativement basse; des hummocks se

formaient ça et là, et l'on sentait que ces glaçons déjà plus

compactes, plus denses, plus serrés, feraient bientôt avec l'aide des

premières gelées une masse impénétrable.

Le Forward chenalait donc, non sans une extrême difficulté, au

milieu des tourbillons de neige. Cependant, avec la mobilité qui

caractérise l'atmosphère de ces régions, le soleil reparaissait de

temps à autre; la température remontait de quelques degrés; les

obstacles se fondaient comme par enchantement, et une belle nappe

d'eau, charmante à contempler, s'étendait là où naguère les glaçons

hérissaient toutes les passes. L'horizon revêtait de magnifiques

teintes orangées sur lesquelles l'oeil se reposait complaisamment de

l'éternelle blancheur des neiges.

Le jeudi, 26 juillet, le Forward rasa l'île Dundas, et mit ensuite

le cap plus au nord; mais alors il se trouva face à face avec une

banquise, haute de huit à neuf pieds et formée de petits ice-bergs

arrachés à la côte; il fut obligé d'en prolonger longtemps la courbure

dans l'ouest. Le craquement ininterrompu des glaces, se joignant aux

gémissements du navire, formait un bruit triste qui tenait du soupir

et de la plainte. Enfin le brick trouva une passe et s'y avança

péniblement; souvent un glaçon énorme paralysait sa course pendant de

longues heures; le brouillard gênait la vue du pilote; tant que l'on

voit à un mille en avant, on peut parer facilement les obstacles; mais

au milieu de ces tourbillons embrumés, la vue s'arrêtait souvent à

moins d'une encâblure. La houle très-forte fatiguait.

Parfois, les nuages lisses et polis prenaient un aspect particulier,

comme s'ils eussent réfléchi les bancs de glace; il y eut des jours où

les rayons jaunâtres du soleil ne parvinrent pas à franchir la brume

tenace.

Les oiseaux étaient encore fort nombreux, et leurs cris

assourdissants; des phoques, paresseusement couchés sur les glaçons en

dérive, levaient leur tête peu effrayée et agitaient leurs longs cous

au passage du navire; celui-ci, en rasant leur demeure flottante, y

laissa plus d'une fois des feuilles de son doublage roulées par le

frottement.

Enfin, après six jours de cette lente navigation, le 1er août, la

pointe Becher fut relevée dans le nord; Hatteras passa ces dernières

heures dans les barres de perroquet; la mer libre entrevue par

Stewart, le 30 mai 1851, vers 76°20' de latitude, ne pouvait être

éloignée, et cependant, si loin qu'Hatteras promenât ses regards, il

n'aperçut aucun indice d'un bassin polaire dégagé de glaces. Il

redescendit sans mot dire.

«Est-ce que vous croyez à cette mer libre? demanda Shandon au

lieutenant.

--Je commence à en douter, répondit James Wall.

--N'avais-je donc pas raison de traiter cette prétendue découverte de

chimère et d'hypothèse? Et l'on n'a pas voulu me croire, et vous même,

Wall, vous avez pris parti contre moi!

--On vous croira désormais, Shandon.

--Oui, répondit ce dernier, quand il sera trop tard.»

Et il rentra dans sa cabine, où il se tenait presque toujours renfermé

depuis sa discussion avec le capitaine.

Le vent retomba dans le sud vers le soir. Hatteras fit alors établir

sa voilure et éteindre ses feux; pendant plusieurs jours, les plus

pénibles manoeuvres furent reprises par l'équipage; à chaque instant,

il fallait ou lofer ou laisser arriver, ou masquer brusquement les

voiles pour enrayer la marche du brick; les bras des vergues déjà

roidis par le froid couraient mal dans les poulies engorgées, et

ajoutaient encore à la fatigue; il fallut plus d'une semaine pour

atteindre la pointe Barrow. Le Forward n'avait pas gagné trente

milles en dix jours.

Là, le vent sauta de nouveau dans le nord, et l'hélice fut remise en

mouvement. Hatteras espérait encore trouver une mer affranchie

d'obstacles, au delà du soixante-dix-septième parallèle, telle que la

vit Edward Belcher.

Et cependant, s'il s'en rapportait aux récits de Penny, cette partie

de mer qu'il traversait en ce moment aurait dû être libre, car, Penny,

arrivé à la limite des glaces, reconnut en canot les bords du canal de

la Reine jusqu'au soixante-dix-septième degré.

Devait-il donc regarder ces relations comme apocryphes? ou bien un

hiver précoce venait-il s'abattre sur ces régions boréales?

Le 15 août, le mont Percy dressa dans la brume ses pics couverts de

neiges éternelles; le vent très-violent brassait devant lui une

mitraille de grésil qui crépitait avec bruit. Le lendemain, le soleil

se coucha pour la première fois, terminant enfin la longue série des

jours de vingt-quatre heures. Les hommes avaient fini par s'habituer à

cette clarté incessante; mais les animaux en ressentaient peu

l'influence; les chiens groënlandais se couchaient à l'heure

habituelle, et, Duk lui-même s'endormait régulièrement chaque soir,

comme si les ténèbres eussent envahi l'horizon.

Cependant, pendant les nuits qui suivirent le 16 août, l'obscurité ne

fut jamais profonde; le soleil, quoique couché, donnait encore une

lumière suffisante par réfraction.

Le 19 août, après une assez bonne observation, on releva le cap

Franklin sur la côte orientale, et sur la côte occidentale, le cap

lady Franklin; ainsi, au point extrême atteint sans doute par ce hardi

navigateur, la reconnaissance de ses compatriotes voulut que le nom de

sa femme si dévouée fît face à son propre nom, emblème touchant de

l'étroite sympathie qui les unit toujours!

Le docteur fut ému de ce rapprochement, de cette union morale entre

deux pointes de terre au sein de ces contrées lointaines.

Le docteur, suivant les conseil de Johnson, s'accoutumait déjà à

supporter les basses températures; il demeurait presque sans cesse sur

le pont, bravant le froid le vent et la neige. Sa constitution, bien

qu'il eût un peu maigri, ne souffrait pas des atteintes de ce rude

climat. D'ailleurs, il s'attendait à d'autres périls, et constatait

avec gaieté même les symptômes précurseurs de l'hiver.

«Voyez, dit-il un jour à Johnson, voyez ces bandes d'oiseaux qui

émigrent vers le sud! Comme ils s'enfuient à tire-d'aile en poussant

leurs cris d'adieu!

--Oui, monsieur Clawbonny, répondit Johnson; quelque chose leur a dit

qu'il fallait partir, et ils se sont mis en route.

--Plus d'un des nôtres, Johnson, serait, je crois, tenté de les

imiter!

--Ce sont des coeurs faibles, monsieur Clawbonny; que diable! ce qu'un

oiseau ne peut faire, un homme doit le tenter! ces animaux-là n'ont

pas un approvisionnement de nourriture comme nous, et il faut bien

qu'ils aillent chercher leur existence ailleurs! Mais des marins, avec

un bon navire sous les pieds, doivent aller au bout du monde.

--Vous espérez donc qu'Hatteras réussira dans ses projets?

--Il réussira, monsieur Clawbonny.

--Je le pense comme vous, Johnson, et dût-il, pour le suivre, ne

conserver qu'un seul compagnon fidèle...

--Nous serions deux!

--Oui, Johnson,» répondit ce dernier en serrant la main du brave

matelot.

La terre du Prince-Albert, que le Forward prolongeait en ce moment,

porte aussi le nom de terre Grinnel, et bien qu'Hatteras, en haine des

Yankees, n'eût jamais consenti à lui donner ce nom, c'est cependant

celui sous lequel elle est le plus généralement désignée. Voici d'où

vient cette double appellation: en même temps que l'Anglais Penny lui

donnait le nom de Prince-Albert, le commandant de la Rescue, le

lieutenant de Haven, la nommait terre Grinnel en l'honneur du

négociant américain qui avait fait à New-York les frais de son

expédition.

Le brick, en suivant ses contours, éprouva une série de difficultés

inouïes, naviguant tantôt à la voile et tantôt à la vapeur. Le 18

août, on releva le mont Britannia à peine visible dans la brume, et

le Forward jeta l'ancre le lendemain dans la baie de Northumberland.

Il se trouvait cerné de toutes parts.

CHAPITRE XXIII - L'ASSAUT DES GLAÇONS.

Hatteras, après avoir présidé au mouillage du navire, rentra dans sa

cabine, prit sa carte et la pointa avec soin; il se trouvait par

76°57' de latitude et 99°20' de longitude, c'est-à-dire à trois

minutes seulement du soixante-dix-septième parallèle. Ce fut à cet

endroit même que sir Edward Belcher passa son premier hivernage sur

le Pionnier et l'Assistance. C'est de ce point qu'il organisa ses

excursions en traîneau et en bateau; il découvrit l'île de la Table,

les Cornouailles septentrionales, l'archipel Victoria et le canal

Belcher. Parvenu au delà du soixante-dix-huitième degré, il vit la

côte s'incliner vers le sud-est. Elle semblait devoir se relier au

détroit de Jones, dont l'entrée donne sur la baie de Baffin. Mais dans

le nord-ouest, au contraire, une mer libre, dit son rapport,

«s'étendait à perte de vue».

Hatteras considérait avec émotion cette partie des cartes marines où

un large espace blanc figurait ces régions inconnues, et ses yeux

revenaient toujours à ce bassin polaire dégagé de glaces.

«Après tant de témoignages, se dit-il, après les relations de Stewart,

de Penny, de Belcher, il n'est pas permis de douter! il faut que cela

soit! Ces hardis marins ont vu, vu de leurs propres yeux! peut-on

révoquer leur assertion en doute? Non!--Mais, si cependant cette mer,

libre alors, par suite d'un hiver précoce fut... Mais non, c'est à

plusieurs années d'intervalle que ces découvertes ont été faites; ce

bassin existe, je le trouverai! je le verrai!»

Hatteras remonta sur la dunette. Une brume intense enveloppait le

Forward; du pont on apercevait à peine le haut de sa mâture.

Cependant Hatteras fit descendre l'ice-master de son nid de pie, et

prit sa place; il voulait profiter de la moindre éclaircie du ciel

pour examiner l'horizon du nord-ouest.

Shandon n'avait pas manqué cette occasion de dire au lieutenant:

«Eh bien, Wall! et cette mer libre?

--Vous aviez raison, Shandon, répondit Wall, et nous n'avons plus que

pour six semaines de charbon dans nos soutes.

--Le docteur trouvera quelque procédé scientifique répondit Shandon,

pour nous chauffer sans combustible. J'ai entendu dire que l'on

faisait de la glace avec du feu; peut-être nous fera-t-il du feu avec

de la glace.»

Shandon rentra dans sa cabine en haussant les épaules.

Le lendemain, 20 août, le brouillard se fendit pendant quelques

instants. On vit Hatteras de son poste élevé promener vivement ses

regards vers l'horizon; puis il redescendit sans rien dire et donna

l'ordre de se porter en avant; mais il était facile de voir que son

espoir avait été déçu une dernière fois.

Le Forward leva l'ancre et reprit sa marche incertaine vers le nord.

Comme il fatiguait beaucoup, les vergues des huniers et de perroquet

furent envoyées en bas avec tout leur gréement; les mâts furent

dépassés; on ne pouvait plus compter sur le vent variable que la

sinuosité des passes rendait d'ailleurs à peu près inutile; de larges

taches blanchâtres se formaient ça et là sur la mer, semblables à des

taches d'huile; elles faisaient présager une gelée générale

très-prochaine; dès que la brise venait à tomber, la mer se prenait

presque instantanément, mais au retour du vent cette jeune glace se

brisait et se dissipait. Vers le soir, le thermomètre descendit à

dix-sept degrés (-7° centig.).

Lorsque le brick arrivait au fond d'une passe fermée, il faisait alors

l'office de bélier, et se précipitait à toute vapeur sur l'obstacle

qu'il enfonçait. Quelquefois on le croyait définitivement arrêté; mais

un mouvement inattendu des streams lui ouvrait un nouveau passage, et

il s'élançait hardiment; pendant ces temps d'arrêt, la vapeur,

s'échappant par les soupapes, se condensait dans l'air froid et

retombait en neige sur le pont. Une autre cause venait aussi suspendre

la marche du brick; les glaçons s'engageaient parfois dans les

branches de l'hélice, et ils avaient une dureté telle que tout

l'effort de la machine ne parvenait pas à les briser; il fallait alors

renverser la vapeur, revenir en arrière, et envoyer des hommes

débarrasser l'hélice à l'aide de leviers et d'anspects; de là, des

difficultés, des fatigues et des retards.

Pendant treize jours il en fut ainsi; le Forward se traîna

péniblement le long du détroit de Penny. L'équipage murmurait, mais il

obéissait; il comprenait que revenir en arrière était maintenant

impossible. La marche au nord offrait moins de périls que la retraite

au sud; il fallait songer à l'hivernage.

Les matelots parlaient entre eux de cette nouvelle situation, et, un

jour, ils en causèrent même avec Richard Shandon, qu'ils savaient bien

être pour eux. Celui-ci, au mépris de ses devoirs d'officier, ne

craignit pas de laisser discuter devant lui l'autorité de son

capitaine.

«Vous dites donc, monsieur Shandon, lui demandait Gripper, que nous ne

pouvons plus revenir sur nos pas.

--Maintenant, il est trop tard, répondit Shandon.

--Alors, reprit un autre matelot, nous ne devons plus songer qu'à

l'hivernage?

--C'est notre seule ressource! On n'a pas voulu me croire...

--Une autre fois, répondit Pen, qui avait repris son service

accoutumé, on vous croira.

--Comme je ne serai pas le maître... répliqua Shandon.

--Qui sait? répliqua Pen. John Hatteras est libre d'aller aussi loin

que bon lui semble, mais on n'est pas obligé de le suivre.

--Il n'y a qu'à se rappeler, reprit Gripper, son premier voyage à la

mer de Baffin, et ce qui s'en est suivi!

--Et le voyage du Farewel, dit Clifton, qui est allé se perdre

dans les mers du Spitzberg sous son commandement!

--Et dont il est revenu seul, répondit Gripper.

--Seul avec son chien, répliqua Clifton.

--Nous n'avons pas envie de nous sacrifier pour le bon plaisir de cet

homme, ajouta Pen.

--Ni de perdre les primes que nous avons si bien gagnées!»

On reconnaît Clifton à cette remarque intéressée.

«Lorsque nous aurons dépassé le soixante-dix-huitième degré,

ajouta-t-il, et nous n'en sommes pas loin, cela fera juste trois cent

soixante-quinze livres pour chacun[1], six fois huit degrés!

[1]  2,375 francs.

--Mais, répondit Gripper, ne les perdrons-nous pas, si nous revenons

sans le capitaine?

--Non, répondit Clifton, lorsqu'il sera prouvé que le retour était

devenu indispensable.

--Mais le capitaine... cependant...

--Sois tranquille, Gripper, répondit Pen, nous en aurons un capitaine,

et un bon, que monsieur Shandon connaît. Quand un commandant devient

fou, on le casse et on en nomme un autre. N'est-ce pas, monsieur

Shandon?

--Mes amis, répondit Shandon évasivement, vous trouverez toujours en

moi un coeur dévoué. Mais attendons les événements.»

L'orage, on le voit, s'amassait sur la tête d'Hatteras; celui-ci,

ferme, inébranlable, énergique, toujours confiant, marchait avec

audace. En somme, s'il n'avait pas été maître de la direction de son

navire, celui-ci s'était vaillamment comporté; la route parcourue en

cinq mois représentait la route que d'autres navigateurs mirent deux

et trois ans à faire! Hatteras se trouvait maintenant dans

l'obligation d'hiverner, mais cette situation ne pouvait effrayer des

coeurs forts et décidés, des âmes éprouvées et aguerries, des esprits

intrépides et bien trempés! Sir John Ross et MacClure ne passèrent-ils

pas trois hivers successifs dans les régions arctiques? ce qui s'était

fait ainsi ne pouvait-on le faire encore?

«Certes si, répétait Hatteras, et plus, s'il le faut! Ah! disait-il

avec regret au docteur, que n'ai-je pu forcer l'entrée de Smith, au

nord de la mer de Baffin, je serais maintenant au pôle!

--Bon! répondait invariablement le docteur, qui eût inventé la

confiance au besoin, nous y arriverons, capitaine, sur le

quatre-vingt-dix-neuvième méridien au lieu du soixante-quinzième, il

est vrai; mais qu'importe? si tout chemin mène à Rome, il est encore

plus certain que tout méridien mène au pôle.»

Le 31 août, le thermomètre marqua treize degrés (-10° centig.). La fin

de la saison navigable arrivait; le Forward laissa l'île Exmouth sur

tribord, et, trois jours après, il dépassa l'île de la Table, située

au milieu du canal Belcher. A une époque moins avancée, il eût été

possible peut-être de regagner par ce canal la mer de Baffin, mais

alors il ne fallait pas y songer. Ce bras de mer, entièrement barré

par les glaces, n'eût pas offert un pouce d'eau à la quille du

Forward; le regard s'étendait sur des ice-fields sans fin et

immobiles pour huit mois encore.

Heureusement, on pouvait encore gagner quelques minutes vers le nord,

mais à la condition de briser la glace nouvelle sous de gros rouleaux,

ou de la déchirer au moyen des pétards. Ce qu'il fallait redouter

alors, par ces basses températures, c'était le calme de l'atmosphère,

car les passes se prenaient rapidement, et on accueillait avec joie

même les vents contraires. Une nuit calme, et tout était glacé.

Or, le Forward ne pouvait hiverner dans la situation actuelle,

exposé aux vents, aux ice-bergs, à la dérive du canal; un abri sûr est

la première chose à trouver; Hatteras espérait gagner la côte du

Nouveau-Cornouailles, et rencontrer, au delà de la pointe Albert, une

baie de refuge suffisamment couverte. Il poursuivit donc sa route au

nord avec persévérance.

Mais, le 8 septembre, une banquise continue, impénétrable,

infranchissable, s'interposa entre le nord et lui; la température

s'abaissa à dix degrés (-12° centig.). Hatteras, le coeur inquiet,

chercha vainement un passage, risquant cent fois son navire, et se

tirant de pas dangereux par des prodiges d'habileté. On pouvait le

taxer d'imprudence, d'irréflexion, de folie, d'aveuglement, mais pour

bon marin, il l'était, et parmi les meilleurs!

La situation du Forward devint véritablement périlleuse; en effet,

la mer se refermait derrière lui, et dans l'espace de quelques heures,

la glace acquérait une dureté telle que les hommes couraient dessus et

halaient le navire en toute sécurité.

Hatteras, ne pouvant tourner l'obstacle, résolut de l'attaquer de

front; il employa ses plus forts blasting-cylinders, de huit à dix

livres de poudre; on commençait par trouer la glace dans son

épaisseur; on remplissait le trou de neige, après avoir eu soin de

placer le cylindre dans une position horizontale, afin qu'une plus

grande partie de glace fût soumise à l'explosion; alors on allumait la

mèche, protégée par un tube de gutta-percha.

On travailla donc à briser la banquise; on ne pouvait la scier, car

les sciures se recollaient immédiatement. Toutefois, Hatteras put

espérer passer le lendemain.

Mais, pendant la nuit, le vent fit rage; la mer se souleva sous sa

croûte glacée, comme secouée par quelque commotion sous-marine, et la

voix terrifiée du pilote laissa tomber ces mots:

«Veille à l'arrière! veille à l'arrière!»

Hatteras porta ses regards vers la direction indiquée, et ce qu'il vit

à la faveur du crépuscule était effrayant.

Une haute banquise, refoulée vers le nord, accourait sur le navire

avec la rapidité d'une avalanche.

«Tout le monde sur le pont!» s'écria le capitaine.

Cette montagne roulante n'était plus qu'à un demi-mille à peine; les

glaçons se soulevaient, passaient les uns par-dessus les autres, se

culbutaient, comme d'énormes grains de sable emportés par un ouragan

formidable; un bruit terrible agitait l'atmosphère.

«Voilà, monsieur Clawbonny, dit Johnson au docteur, l'un des plus

grands dangers dont nous ayons été menacés.

--Oui, répondit tranquillement le docteur, c'est assez effrayant

--Un véritable assaut qu'il nous faudra repousser, reprit le maître

d'équipage.

--En effet on dirait une troupe immense d'animaux antédiluviens, de

ceux que l'on suppose avoir habité le pôle! Ils se pressent! Ils se

hâtent à qui arrivera le plus vite.

--Et, ajouta Johnson, il y en a qui sont armés de lances aiguës dont

je vous engage à vous défier, monsieur Clawbonny.

--C'est un véritable siège, s'écria le docteur; eh bien! courons sur

les remparts.»

Et il se précipita vers l'arrière, où l'équipage armé de perches, de

barres de fer, d'anspects, se préparait à repousser cet assaut

formidable.

L'avalanche arrivait et gagnait de hauteur, en s'accroissant des

glaces environnantes qu'elle entraînait dans son tourbillon; d'après

les ordres d'Hatteras, le canon de l'avant tirait à boulets pour

rompre cette ligne menaçante. Mais elle arriva et se jeta sur le

brick; un craquement se fit entendre, et, comme il fut abordé par la

hanche de tribord, une partie de son bastingage se brisa.

«Que personne ne bouge! s'écria Hatteras. Attention aux glaces!»

Celles-ci grimpaient avec une force irrésistible; des glaçons pesant

plusieurs quintaux escaladaient les murailles du navire; les plus

petits, lancés jusqu'à la hauteur des hunes, retombaient en flèches

aiguës, brisant les haubans, coupant les manoeuvres. L'équipage était

débordé par ces ennemis innombrables, qui, de leur masse, eussent

écrasé cent navires comme le Forward. Chacun essayait de repousser

ces rocs envahissants, et plus d'un matelot fut blessé par leurs

arrêtes aiguës, entre autres Bolton, qui eut l'épaule gauche

entièrement déchirée. Le bruit prenait des proportions effrayantes.

Duck aboyait avec rage après ces ennemis d'une nouvelle sorte.

L'obscurité de la nuit accrut bientôt l'horreur de la situation, sans

cacher ces blocs irrités, dont la blancheur répercutait les dernières

lueurs éparses dans l'atmosphère.

Les commandements d'Hatteras retentissaient toujours au milieu de

cette lutte étrange, impossible, surnaturelle, des hommes avec des

glaçons. Le navire, obéissant à cette pression énorme, s'inclinait sur

bâbord, et l'extrémité de sa grande vergue s'arc-boutait déjà contre

le champ de glace, au risque de briser son mât.

Hatteras comprit le danger; le moment était terrible; le brick

menaçait de se renverser entièrement, et la mâture pouvait être

emportée.

Un bloc énorme, grand comme le navire lui-même, parut alors s'élever

le long de la coque; il se soulevait avec une irrésistible puissance;

il montait, il dépassait déjà la dunette; s'il se précipitait sur le

Forward, tout était fini; bientôt il se dressa debout, sa hauteur

dépassant les vergues de perroquet, et il oscilla sur sa base.

Un cri d'épouvante s'échappa de toutes les poitrines. Chacun reflua

sur tribord.

Mais, à ce moment, le navire fut entièrement soulagé[1]. On le sentit

enlevé, et pendant un temps inappréciable il flotta dans l'air, puis

il inclina, retomba sur les glaçons, et, là, fut pris d'un roulis qui

fit craquer ses cordages. Que se passait-il donc?

[1]  Soulevé.

Soulevé par cette marée montante, repoussé par les blocs qui le

prenaient à l'arrière, il franchissait l'infranchissable banquise.

Après une minute, qui parut un siècle, de cette étrange navigation, il

retomba de l'autre côté de l'obstacle, sur un champ de glace; il

l'enfonça de son poids, et se retrouva dans son élément naturel.

«La banquise est franchie! s'écria Johnson, qui s'était jeté à l'avant

du brick.

--Dieu soit loué!» répondit Hatteras.

En effet, le brick se trouvait au centre d'un bassin de glace;

celle-ci l'entourait de toutes parts, et, bien que la quille plongeât

dans l'eau, il ne pouvait bouger; mais s'il demeurait immobile, le

champ marchait pour lui.

«Nous dérivons, capitaine! cria Johnson

--Laissons faire,» répondit Hatteras.

Comment, d'ailleurs, eût-il été possible de s'opposer à cet

entraînement?

Le jour revint, et il fut bien constaté que sous l'influence d'un

courant sous-marin le banc de glace dérivait vers le nord avec

rapidité. Cette masse flottante emportait le Forward, cloué au

milieu de l'ice-field, dont on ne voyait pas la limite; dans la

prévision d'une catastrophe, dans le cas où le brick serait jeté sur

une côte ou écrasé par la pression des glaces, Hatteras fit monter sur

le pont une grande quantité de provisions, les effets de campement,

les vêtements et les couvertures de l'équipage; à l'exemple de ce que

fit le capitaine MacClure dans une circonstance semblable, il fit

entourer le bâtiment d'une ceinture de hamacs gonflés d'air de manière

à le prémunir contre les grosses avaries; bientôt la glace,

s'accumulant sous l'influence d'une température de sept degrés (-14°

centig.); le navire fut entouré d'une muraille de laquelle sa mâture

sortait seule.

Pendant sept jours, il navigua de cette façon; la pointe Albert, qui

forme l'extrémité ouest du Nouveau-Cornouailles, fut entrevue, le 10

septembre, et disparut bientôt; on remarqua que le champ de glace

inclina dans l'est à partir de ce moment. Où allait-il de la sorte? où

s'arrêterait-on? Qui pouvait le prévoir?

L'équipage attendait et se croisait les bras. Enfin, la 15 septembre,

vers les trois heures du soir, l'ice-field, précipité sans doute sur

un autre champ, s'arrêta brusquement; le navire ressentit une secousse

violente, Hatteras, qui avait fait son point pendant cette journée,

consulta sa carte; il se trouvait dans le nord, sans aucune terre en

vue, par 95°35' de longitude et 78°15' de latitude, au centre de cette

région, de cette mer inconnue, où les géographes ont placé le pôle du

froid!

CHAPITRE XXIV - PRÉPARATIFS D'HIVERNAGE.

L'hémisphère austral est plus froid à parité de latitude que

l'hémisphère boréal; mais la température du Nouveau Continent est

encore de quinze degrés au-dessous de celle des autres parties du

monde; et, en Amérique, ces contrées, connues sous le nom de pôle du

froid, sont les plus redoutables.

La température moyenne pour toute l'année n'est que de deux degrés

au-dessous de zéro (-19° centigr.). Les savants ont expliqué cela de

la façon suivante, et le docteur Clawbonny partageait leur opinion à

cet égard.

Suivant eux, les vents qui régnent avec la force la plus constante

dans les régions septentrionales de l'Amérique sont les vents de

sud-ouest; ils viennent de l'océan Pacifique avec une température

égale et supportable; mais pour arriver aux mers arctiques, ils sont

forcés de traverser l'immense territoire américain, couvert de neiges;

ils se refroidissent à son contact et couvrent alors les régions

hyperboréennes de leur glaciale âpreté.

Hatteras se trouvait au pôle du froid, au delà des contrées entrevues

par ses devanciers; il s'attendait donc à un hiver terrible, sur un

navire perdu au milieu des glaces, avec un équipage à demi révolté. Il

résolut de combattre ces dangers divers avec son énergie habituelle.

Il regarda sa situation en face, et ne baissa pas les yeux.

Il commença par prendre avec l'aide et l'expérience de Johnson toutes

les mesures nécessaires à son hivernage. D'après son calcul, le

Forward avait été entraîné à deux cent cinquante milles de la

dernière terre connue, c'est-à-dire le Nouveau-Cornouailles; il était

étreint dans un champ de glace, comme dans un lit de granit, et nulle

puissance humaine ne pouvait l'en arracher.

Il n'existait plus une goutte d'eau libre dans ces vastes mers

frappées par l'hiver arctique. Les ice-fields se déroulaient à perte

de vue, mais sans offrir une surface unie. Loin de là. De nombreux

ice-bergs hérissaient la plaine glacée, et le Forward se trouvait

abrité par les plus hauts d'entre eux sur trois points du compas; le

vent du sud-est seul soufflait jusqu'à lui. Que l'on suppose des

rochers au lieu de glaçons, de la verdure au lieu de neige, et la mer

reprenant son état liquide, le brick eût été tranquillement à l'ancre

dans une jolie baie et à l'abri des coups de vent les plus

redoutables. Mais quelle désolation sous cette latitude! quelle nature

attristante! quelle lamentable contemplation!

Le navire, quelque immobile qu'il fût, dut être néanmoins assujetti

fortement au moyen de ses ancres; il fallait redouter les débâcles

possibles ou les soulèvements sous-marins. Johnson, en apprenant cette

situation du Forward au pôle du froid, observa plus sévèrement

encore ses mesures d'hivernage.

«Nous en verrons de rudes! avait-il dit au docteur; voilà bien la

chance du capitaine! aller se faire pincer au point le plus

désagréable du globe! Bah! vous verrez que nous nous en tirerons.»

Quant au docteur, au fond de sa pensée, il était tout simplement ravi

de la situation. Il ne l'eût pas changée pour une autre! Hiverner au

pôle du froid! quelle bonne fortune!

Les travaux de l'extérieur occupèrent d'abord l'équipage; les voiles

demeurèrent enverguées au lieu d'être serrées à fond de cale, comme le

firent les premiers hiverneurs; elles furent uniquement repliées dans

leur étui, et bientôt la glace leur fit une enveloppe imperméable; on

ne dépassa même pas les mâts de perroquet, et le nid de pie resta en

place. C'était un observatoire naturel; les manoeuvres courantes

furent seules retirées.

Il devint nécessaire de couper le champ autour du navire, qui

souffrait de sa pression. Les glaçons, accumulés sur ses flancs,

pesaient d'un poids considérable; il ne reposait pas sur sa ligne de

flottaison habituelle. Travail long et pénible. Au bout de quelques

jours, la carène fut délivrée de sa prison, et l'on profita de cette

circonstance pour l'examiner; elle n'avait pas souffert, grâce à la

solidité de sa construction; seulement son doublage de cuivre était

presque entièrement arraché. Le navire, devenu libre, se releva de

près de neuf pouces; on s'occupa alors de tailler la glace en biseau

suivant la forme de la coque; de cette façon, le champ se rejoignait

sous la quille du brick, et s'opposait lui-même à tout mouvement de

pression.

Le docteur participait à ces travaux; il maniait adroitement le

couteau à neige; il excitait les matelots par sa bonne humeur. Il

instruisait et s'instruisait. Il approuva fort cette disposition de la

glace sous le navire.

«Voilà une bonne précaution, dit-il.

--Sans cela, monsieur Clawbonny, répondit Johnson, on n'y résisterait

pas. Maintenant, nous pouvons sans crainte élever une muraille de

neige jusqu'à la hauteur du plat-bord; et, si nous voulons, nous lui

donnerons dix pieds d'épaisseur, car les matériaux ne manquent pas.

--Excellente idée, reprit le docteur; la neige est un mauvais

conducteur de la chaleur; elle réfléchit au lieu d'absorber, et la

température intérieure ne pourra pas déchapper au dehors.

--Cela est vrai, répondit Johnson; nous élevons une fortification

contre le froid, mais aussi contre les animaux, s'il leur prend

fantaisie de nous rendre visite; le travail terminé, cela aura bonne

tournure, vous verrez; nous taillerons dans cette masse de neige deux

escaliers, donnant accès l'un à l'avant, l'autre à l'arrière du

navire; une fois les marches taillées au couteau, nous répandrons de

l'eau dessus; cette eau se convertira en une glace dure comme du roc,

et nous aurons un escalier royal.

--Parfait, répondit le docteur, et, il faut l'avouer, il est heureux

que le froid engendre la neige et la glace, c'est-à-dire de quoi se

protéger contre lui. Sans cela, on serait fort embarrassé.»

En effet, le navire était destiné à disparaître sous une couche

épaisse de glace, à laquelle il demandait la conservation de sa

température intérieure; un toit fait d'épaisses toiles goudronnées et

recouvertes de neige fut construit au dessus du pont sur toute sa

longueur; la toile descendait assez bas pour recouvrir les flancs du

navire. Le pont, se trouvant à l'abri de toute impression du dehors,

devint un véritable promenoir; il fut recouvert de deux pieds et demi

de neige; cette neige fut foulée et battue de manière à devenir

très-dure; là elle faisait encore obstacle au rayonnement de la

chaleur interne; on étendit au-dessus d'elle une couche de sable, qui

devint, s'incrustant, un macadamisage de la plus grande dureté.

«Un peu plus, disait le docteur, et avec quelques arbres, je me

croirais à Hyde-Park, et même dans les jardins suspendus de Babylone.»

On fit un trou à feu à une distance assez rapprochée du brick; c'était

un espace circulaire creusé dans le champ, un véritable puits, qui

devait être maintenu toujours praticable; chaque matin, on brisait la

glace formée à l'orifice; il devait servir à se procurer de l'eau en

cas d'incendie, ou pour les bains fréquents ordonnés aux hommes de

l'équipage par mesure d'hygiène; on avait même soin, afin d'épargner

le combustible, de puiser l'eau dans des couches profondes, où elle

est moins froide; on parvenait à ce résultat au moyen d'un appareil

indiqué par un savant français[1]; cet appareil, descendu à une

certaine profondeur, donnait accès à l'eau environnante au moyen d'un

double fond mobile dans un cylindre.

[1]  François Arago.

Habituellement, on enlève, pendant les mois d'hiver, tous les objets

qui encombrent le navire, afin de se réserver de plus larges espaces;

on dépose ces objets à terre dans des magasins. Mais ce qui peut se

pratiquer près d'une côte est impossible à un navire mouillé sur un

champ de glace.

Tout fut disposé à l'intérieur pour combattre les deux grands ennemis

de ces latitudes, le froid et l'humidité; le premier amenait le

second, plus redoutable encore; on résiste au froid, on succombe à

l'humidité; il s'agissait donc de la prévenir.

Le Forward, destiné à une navigation dans les mers arctiques,

offrait l'aménagement le meilleur pour un hivernage: la grande chambre

de l'équipage était sagement disposée; on y avait fait la guerre aux

coins, où l'humidité se réfugie d'abord; en effet, par certains

abaissements de température, une couche de glace se forme sur les

cloisons, dans les coins particulièrement, et, quand elle vient à se

fondre, elle entretient une humidité constante. Circulaire, la salle

de l'équipage eût encore mieux convenu; mais enfin, chauffée par un

vaste poêle, et convenablement ventilée, elle devait être

très-habitable; les murs étaient tapissés de peaux de daims, et non

d'étoffes de laine, car la laine arrête les vapeurs qui s'y

condensent, et imprègnent l'atmosphère d'un principe humide.

Les cloisons furent abattues dans la dunette, et les officiers eurent

une salle commune plus grande, plus aérée, et chauffée par un poêle.

Cette salle, ainsi que celle de l'équipage, était précédée d'une sorte

d'antichambre, qui lui enlevait toute communication directe avec

l'extérieur. De cette façon, la chaleur ne pouvait se perdre, et l'on

passait graduellement d'une température à l'autre. On laissait dans

les antichambres les vêtements chargés de neige; on se frottait les

pieds à des scrapers[1] installés au dehors, de manière à n'introduire

avec soi aucun élément malsain.

[1]  Grattoirs.

Des manches en toile servaient à l'introduction de l'air destiné au

tirage des poêles; d'autres manches permettaient à la vapeur d'eau de

s'échapper. Au surplus, des condensateurs étaient établis dans les

deux salles, et recueillaient cette vapeur au lieu de la laisser se

résoudre en eau; on les vidait deux fois par semaine, et ils

renfermaient quelquefois plusieurs boisseaux de glace. C'était autant

de pris sur l'ennemi.

Le feu se réglait parfaitement et facilement, au moyen des manches à

air; on reconnut qu'une petite quantité de charbon suffisait à

maintenir dans les salles une température de cinquante degrés (+10°

centigr.). Cependant Hatteras, après avoir fait jauger ses soutes, vit

bien que même avec la plus grande parcimonie il n'avait pas pour deux

mois de combustible.

Un séchoir fut installé pour les vêtements qui devaient être souvent

lavés; on ne pouvait les faire sécher à l'air, car ils devenaient durs

et cassants.

Les parties délicates de la machine furent aussi démontées avec soin;

la chambre qui la renfermait fut hermétiquement close.

La vie du bord devint l'objet de sérieuses méditations; Hatteras la

régla avec le plus grand soin, et le règlement fut affiché dans la

salle commune. Les hommes se levaient à six heures du matin; les

hamacs étaient exposés à l'air trois fois par semaine; le plancher des

deux chambres fut frotté chaque matin avec du sable chaud; le thé

brûlant figurait à chaque repas, et la nourriture variait autant que

possible suivant les jours de la semaine; elle se composait de pain,

de farine, de gras de boeuf et de raisins secs pour les puddings, de

sucre, de cacao, de thé, de riz, de jus de citron, de viande

conservée, de boeuf et de porc salé, de choux, et de légumes au

vinaigre; la cuisine était située en dehors des salles communes; on se

privait ainsi de sa chaleur; mais la cuisson des aliments est une

source constante d'évaporation et d'humidité.

La santé des hommes dépend beaucoup de leur genre de nourriture; sous

ces latitudes élevées, on doit consommer le plus possible de matières

animales. Le docteur avait présidé à la rédaction du programme

d'alimentation.

«Il faut prendre exemple sur les Esquimaux, disait-il; ils ont reçu

les leçons de la nature et sont nos maîtres en cela; si les Arabes, si

les Africains peuvent se contenter de quelques dattes et d'une poignée

de riz, ici il est important de manger, et beaucoup. Les Esquimaux

absorbent jusqu'à dix et quinze livres d'huile par jour. Si ce régime

ne vous plaît pas, nous devons recourir aux matières riches en sucre

et en graisse. En un mot, il nous faut du carbone, faisons du carbone!

c'est bien de mettre du charbon dans le poêle, mais n'oublions pas

d'en bourrer ce précieux poêle que nous portons en nous!»

Avec ce régime, une propreté sévère fut imposée à l'équipage; chacun

dut prendre tous les deux jours un bain de cette eau à demi glacée,

que procurait le trou à feu, excellent moyen de conserver sa chaleur

naturelle. Le docteur donnait l'exemple; il le fit d'abord comme une

chose qui devait lui être fort désagréable; mais ce prétexte lui

échappa bientôt, car il finit par trouver un plaisir véritable à cette

immersion très-hygiénique.

Lorsque le travail, ou la chasse, ou les reconnaissances entraînaient

les gens de l'équipage au dehors par les grands froids, ils devaient

prendre garde surtout à ne pas être frost bitten, c'est-à-dire gelés

dans une partie quiconque du corps; si le cas arrivait, on se hâtait,

à l'aide de frictions de neige, de rétablir la circulation du sang.

D'ailleurs, les hommes soigneusement vêtus de laine sur tout le corps

portaient des capotes en peau de daim et des pantalons de peaux de

phoque qui sont parfaitement imperméables au vent.

Les divers aménagements du navire, l'installation du bord, prirent

environ trois semaines, et l'on arriva au 10 octobre sans incident

particulier.

CHAPITRE XXV - UN VIEUX RENARD DE JAMES ROSS.

Ce jour-là, le thermomètre s'abaissa jusqu'à trois degrés au dessous

de zéro (-16° centig.). Le temps fut assez calme; le froid se

supportait facilement en l'absence de la brise. Hatteras, profitant de

la clarté de l'atmosphère, alla reconnaître les plaines environnantes;

il gravit l'un des plus hauts ice-bergs du nord, et n'embrassa dans le

champ de sa lunette qu'une suite de montagnes de glaces et

d'ice-fields. Pas une terre en vue, mais bien l'image du chaos sous

son plus triste aspect. Il revint à bord, essayant de calculer la

longueur probable de sa captivité.

Les chasseurs, et parmi eux, le docteur, James Wall, Simpson, Johnson,

Bell, ne manquaient pas de pourvoir la navire de viande fraîche. Les

oiseaux avaient disparu, cherchant au sud des climats moins rigoureux.

Les ptarmigans seuls, perdrix de rocher particulières à cette

latitude, ne fuyaient pas devant l'hiver; on pouvait les tuer

facilement, et leur grand nombre promettait une réserve abondante de

gibier.

Les lièvres, les renards, les loups, les foermines, les ours ne

manquaient pas; un chasseur français, anglais ou norwégien n'eût pas

eu le droit de se plaindre; mais ces animaux très-farouches ne se

laissaient guère approcher; on les distinguait difficilement

d'ailleurs sur ces plaines blanches dont ils possédaient la blancheur,

car avant les grands froids, ils changent de couleur, et revêtent leur

fourrure d'hiver. Le docteur constata, contrairement à l'opinion de

certains naturalistes, que ce changement ne provenait pas du grand

abaissement de la température, car il avait lieu avant le mois

d'octobre; il ne résultait donc pas d'une cause physique, mais bien de

la prévoyance providentielle, qui voulait mettre les animaux arctiques

en mesure de braver la rigueur d'un hiver boréal.

On rencontrait souvent des veaux marins, des chiens de mer, animaux

compris sous la dénomination générale de phoques; leur chasse fut

spécialement recommandée aux chasseurs, autant pour leurs peaux que

pour leur graisse éminemment propre à servir de combustible.

D'ailleurs le foie de ces animaux devenait au besoin un excellent

comestible; on en comptait par centaines, et à deux ou trois milles au

nord du navire, le champ était littéralement percé à jour par les

trous de ces énormes amphibies; seulement ils éventaient le chasseur

avec un instinct remarquable, et beaucoup furent blessés, qui

s'échappèrent aisément en plongeant sous les glaçons.

Cependant, le 19, Simpson parvint à s'emparer de l'un d'eux à quatre

cents yards du navire; il avait eu la précaution de boucher son trou

de refuge, de sorte que l'animal fut à la merci des chasseurs. Il se

débattit longtemps, et, après avoir essuyé plusieurs coups de feu, il

finit par être assommé. Il mesurait neuf pieds de long; sa tête de

bull-dog, les seize dents de ses mâchoires, ses grandes nageoires

pectorales en forme d'ailerons, sa queue petite et munie d'une autre

paire de nageoires, en faisaient un magnifique spécimen de la famille

des chiens de mer. Le docteur, voulant conserver sa tête pour sa

collection d'histoire naturelle, et sa peau pour les besoins à venir,

fit préparer l'une et l'autre par un moyen rapide et peu coûteux. Il

plongea le corps de l'animal dans le trou à feu, et des milliers de

petites crevettes enlevèrent les moindres parcelles de chair; au bout

d'une demi journée, le travail était accompli, et le plus adroit de

l'honorable corporation des tanneurs de Liverpool n'eût pas mieux

réussi.

Dès que le soleil a dépassé l'équinoxe d'automne, c'est-à-dire le 23

septembre, on peut dire que l'hiver commence dans les régions

arctiques. Cet astre bienfaisant, après avoir peu à peu descendu au

dessous de l'horizon, disparut enfin le 23 octobre, effleurant de ses

obliques rayons la crête des montagnes glacées. Le docteur lui lança

le dernier adieu du savant et du voyageur. Il ne devait plus le revoir

avant le mois de février.

Il ne faut pourtant pas croire que l'obscurité soit complète pendant

cette longue absence du soleil; la lune vient chaque mois le remplacer

de son mieux; il y a encore la scintillation très-claire des étoiles,

l'éclat des planètes, de fréquentes aurores boréales, et des

réfractions particulières aux horizons blancs de neige; d'ailleurs, le

soleil, au moment de sa plus grande déclinaison australe, le 21

décembre, s'approche encore de treize degrés de l'horizon polaire; il

règne donc, chaque jour, un certain crépuscule de quelques heures.

Seulement le brouillard et les tourbillons de neige venaient souvent

plonger ces froides régions dans la plus complète obscurité.

Cependant, jusqu'à cette époque, le temps fut assez favorable; les

perdrix et les lièvres seuls purent s'en plaindre, car les chasseurs

ne leur laissaient pas un moment de repos; on disposa plusieurs

trappes à renard; mais ces animaux soupçonneux ne s'y laissèrent pas

prendre; plusieurs fois même, ils grattèrent la neige au-dessous de la

trappe, et s'emparèrent de l'appât sans courir aucun risque; le

docteur les donnait au diable, fort peiné toutefois de lui faire un

semblable cadeau.

Le 25 octobre, le thermomètre ne marqua plus que quatre degrés

au-dessous de zéro (-20° centig.). Un ouragan d'une violence extrême

se déchaîna; une neige épaisse s'empara de l'atmosphère, ne permettant

plus à un rayon de lumière d'arriver au Forward. Pendant plusieurs

heures, on fut inquiet du sort de Bell et de Simpson, que la chasse

avait entraînés au loin; ils ne regagnèrent le bord que le lendemain,

après être restés une journée entière couchés dans leur peau de daim,

tandis que l'ouragan balayait l'espace au-dessus d'eux, et les

ensevelissait sous cinq pieds de neige. Ils faillirent être gelés, et

le docteur eut beaucoup de peine à rétablir en eux la circulation du

sang.

La tempête dura huit longs jours sans interruption. On ne pouvait

mettre le pied dehors. Il y avait, pour une seule journée, des

variations de quinze et vingt degrés dans la température.

Pendant ces loisirs forcés, chacun vivait à part, les uns dormant, les

autres fumant, certains s'entretenant à voix basse et s'interrompant à

l'approche de Johnson ou du docteur; il n'existait aucune liaison

morale entre les hommes de cet équipage; ils ne se réunissaient qu'à

la prière du soir, faite en commun, et le dimanche, pour la lecture de

la Bible et de l'office divin.

Clifton s'était parfaitement rendu compte que, le

soixante-dix-huitième parallèle franchi, sa part de prime s'élevait à

trois cent soixante-quinze livres[1]; il trouvait la somme ronde, et

son ambition n'allait pas au delà. On partageait volontiers son

opinion, et l'on songeait à jouir de cette fortune acquise au prix de

tant de fatigues.

[1]  9,375 francs.

Hatteras demeurait presque invisible. Il ne prenait part ni aux

chasses, ni aux promenades. Il ne s'intéressait aucunement aux

phénomènes météorologiques qui faisaient l'admiration du docteur. Il

vivait avec une seule idée; elle se résumait en trois mots: le pôle

nord. Il ne songeait qu'au moment ou le Forward, libre enfin,

reprendrait sa course aventureuse.

En somme, le sentiment général du bord, c'était la tristesse. Rien

d'écoeurant en effet comme la vue de ce navire captif, qui ne repose,

plus dans son élément naturel, dont les formes sont altérées sous ces

épaisses couches de glace; il ne ressemble à rien: fait pour le

mouvement, il ne peut bouger; on le métamorphose en maison de bois, en

magasin, en demeure sédentaire, lui qui sait braver le vent et les

orages! Cette anomalie, cette situation fausse, portait dans les

coeurs un indéfinissable sentiment d'inquiétude et de regret.

Pendant ces heures inoccupées, le docteur mettait en ordre les notes

de voyage, dont ce récit est la reproduction fidèle; il n'était jamais

désoeuvré, et son égalité d'humeur ne changeait pas. Seulement il vit

venir avec satisfaction la fin de la tempête, et se disposa à

reprendre ses chasses accoutumées.

Le 3 novembre, à six heures du matin, et par une température de cinq

degrés au-dessous de zéro (-21° centig.), il partit en compagnie de

Johnson et de Bell; les plaines de glace étaient unies; la neige,

répandue en grande abondance pendant les jours précédents et

solidifiée par la gelée, offrait un terrain assez propice à la marche;

un froid sec et piquant se glissait dans l'atmosphère; la lune

brillait avec une incomparable pureté, et produisait un jeu de lumière

étonnant sur les moindres aspérités du champ; les traces de pas

s'éclairaient sur leurs bords et laissaient comme une traînée

lumineuse par le chemin des chasseurs, dont les grandes ombres

s'allongeaient sur la glace avec une surprenante netteté.

Le docteur avait emmené son ami Duk avec lui; il le préférait pour

chasser le gibier aux chiens groënlandais, et cela avec raison; ces

derniers sont peu utiles en semblable circonstance, et ne paraissent

pas avoir le feu sacré de la race des zones tempérées. Duk courait en

flairant la route, et tombait souvent en arrêt sur des traces d'ours

encore fraîches. Cependant, en dépit de son habileté, les chasseurs

n'avaient pas rencontré même un lièvre, au bout de deux heures de

marche.

«Est-ce que le gibier aurait senti le besoin d'émigrer vers le sud?

dit le docteur en faisant halte au pied d'un hummock.

--On le croirait, monsieur Clawbonny, répondit le charpentier.

--Je ne le pense pas pour mon compte, répondit Johnson; les lièvres,

les renards et les ours sont faits à ces climats; suivant moi, la

dernière tempête doit avoir causé leur disparition; mais avec les

vents du sud, ils ne tarderont pas à revenir. Ah! si vous me parliez

de rennes ou de boeufs musqués, ce serait autre chose.

--Et cependant, à l'île Melville, on trouve ces animaux-là par troupes

nombreuses, reprit le docteur; elle est située plus au sud, il est

vrai, et pendant ses hivernages, Parry a toujours eu de ce magnifique

gibier à discrétion.

--Nous sommes moins bien partagés, répondit Bell; si nous pouvions

seulement nous approvisionner de viande d'ours, il ne faudrait pas

nous plaindre.

--Voilà précisément la difficulté, répliqua le docteur; c'est que les

ours me paraissent fort rares et très-sauvages; ils ne sont pas encore

assez civilisés pour venir au-devant d'un coup de fusil.

--Bell parle de la chair de l'ours, reprit Johnson; mais la graisse de

cet animal est plus enviable en ce moment que sa chair et sa fourrure.

--Tu as raison, Johnson, répondit Bell; tu penses toujours au

combustible?

--Comment n'y pas penser? même en le ménageant avec la plus sévère

économie, il ne nous en reste pas pour trois semaines!

--Oui, reprit le docteur, là est le véritable danger, car nous ne

sommes qu'au commencement de novembre, et février est le mois le plus

froid de l'année dans la zone glaciale; toutefois, à défaut de

graisse d'ours, nous pouvons compter sur la graisse de phoques.

--Pas longtemps, monsieur Clawbonny, répondit Johnson, ces animaux-là

ne tarderont pas à nous abandonner; raison de froid ou d'effroi, ils

ne se montreront bientôt plus à la surface des glaçons.

--Alors, reprit le docteur, je vois qu'il faut absolument se rabattre

sur les ours, et, je l'avoue, c'est bien l'animal le plus utile de ces

contrées, car, à lui seul, il peut fournir la nourriture, les

vêtements, la lumière et le combustible nécessaires à l'homme.

Entends-tu, Duk, fit le docteur en caressant le chien, il nous faut

des ours, mon ami; cherche! voyons, cherche!»

Duk, qui flairait la glace en ce moment, excité par la voix et les

caresses du docteur, partit tout d'un coup avec la rapidité d'un

trait. Il aboyait avec vigueur, et malgré son éloignement, ses

aboiements arrivaient avec force jusqu'aux chasseurs.

L'extrême portée du son par les basses températures est un fait

étonnant; il n'est égalé que par la clarté des constellations dans le

ciel boréal; les rayons lumineux et les ondes sonores se transportent

à des distances considérables, surtout par les froids secs des nuits

hyperboréennes.

Les chasseurs, guidés par ces aboiements lointains, se lancèrent sur

les traces de Duk; il leur fallut faire un mille, et ils arrivèrent

essoufflés, car les poumons sont rapidement suffoqués dans une

semblable atmosphère. Duk demeurait en arrêt à cinquante pas à peine

d'une masse énorme qui s'agitait au sommet d'un monticule.

«Nous voilà servis à souhait! s'écria le docteur en armant son fusil.

--Un ours, ma foi, et un bel ours, dit Bell en imitant le docteur,

--Un ours singulier,» fit Johnson, se réservant de tirer après ses

deux compagnons.

Duk aboyait avec fureur. Bell s'avança d'une vingtaine de pieds et fit

feu; mais l'animal ne parut pas être atteint, car il continua de

balancer lourdement sa tête.

Johnson, s'approcha à son tour, et, après avoir soigneusement visé, il

pressa la détente de son arme.

«Bon! s'écria le docteur; rien encore! Ah! maudite réfraction! nous

sommes hors de portée; on ne s'y habituera donc jamais! Cet ours est à

plus de mille pas de nous!

--En avant!» répondit Bell.

Les trois compagnons s'élancèrent rapidement vers l'animal que cette

fusillade n'avait aucunement troublé; il semblait être de la plus

forte taille, et, sans calculer les dangers de l'attaque, les

chasseurs se livraient déjà à la joie de la conquête. Arrivés à une

portée raisonable, ils firent feu; l'ours, blessé mortellement sans

doute, fit un bond énorme et tomba au pied du monticule.

Duk se précipita sur lui.

«Voilà un ours, dit le docteur, qui n'aura pas été difficile à

abattre.

--Trois coups de feu seulement, répondit Bell d'un air méprisant, et

il est à terre.

--C'est même singulier, fit Johnson.

--A moins que nous ne soyons arrivés juste au moment où il allait

mourir de vieillesse, répondit le docteur en riant.

--Ma foi, vieux ou jeune, répliqua Bell, il n'en sera pas moins de

bonne prise.»

En parlant de la sorte, les chasseurs arrivèrent au monticule, et, à

leur grande stupéfaction, ils trouvèrent Duk acharné sur le cadavre

d'un renard blanc!

«Ah! par exemple, s'écria Bell, voilà qui est fort:

--En vérité, dit le docteur! nous tuons un ours, et c'est un renard

qui tombe!»

Johnson ne savait trop que répondre.

«Bon! s'écria le docteur avec un éclat de rire, mêlé de dépit; encore

la réfraction! toujours la réfraction!

--Que voulez-vous dire, monsieur Clawbonny? demanda le charpentier.

--Eh oui, mon ami; elle nous a trompés sur les dimensions comme sur la

distance! elle nous a fait voir un ours sous la peau d'un renard!

pareille méprise est arrivée plus d'une fois aux chasseurs dans des

circonstances identiques! Allons! nous en sommes pour nos frais

d'imagination.

«Ma foi, répondit Johnson, ours ou renard, on le mangera tout de même.

Emportons-le.»

Mais, au moment où le maître d'équipage allait charger l'animal sur

ses épaules:

«Voilà qui est plus fort! s'écria-t-il.

--Qu'est-ce donc? demanda le docteur.

--Regardez, monsieur Clawbonny, voyez! il y a un collier au cou de

cette bête!

--Un collier?» répliqua le docteur, en se penchant sur l'animal.

En effet, un collier de cuivre à demi usé apparaissait au milieu de la

blanche fourrure du renard; le docteur crut y remarquer des lettres

gravées; en un tour de main, il l'enleva de ce cou autour duquel il

paraissait rivé depuis longtemps.

«Qu'est-ce que cela veut dire? demanda Johnson.

--Cela veut dire, répondit le docteur, que nous venons de tuer un

renard âgé de plus de douze ans, mes amis, un renard qui fut pris par

James Ross en 1848.

--Est-il possible! s'écria Bell.

--Cela n'est pas douteux; je regrette que nous ayons abattu ce pauvre

animal! Pendant son hivernage, James Ross eut l'idée de prendre dans

des pièges une grande quantité de renards blancs; on riva à leur cou

des colliers de cuivre sur lesquels étaient gravée l'indication de ses

navires l'Entreprise et l'Investigator, ainsi que celle des dépôts

de vivres. Ces animaux traversent d'immenses étendues de terrain en

quête de leur nourriture, et James Ross espérait que l'un d'eux

pourrait tomber entre les mains de quelques hommes de l'expédition

Franklin. Voilà toute l'explication, et cette pauvre bête qui aurait

pu sauver la vie de deux équipages, est venu inutilement tomber sous

nos balles.

--Ma foi, nous ne le mangerons pas, dit Johnson; d'ailleurs, un renard

de douze ans! En tous cas, nous conserverons sa peau en témoignage de

cette curieuse rencontre.»

Johnson chargea la bête sur ses épaules. Les chasseurs se dirigèrent

vers le navire en s'orientant sur les étoiles; leur expédition ne fut

pas cependant tout à fait infructueuse; ils purent abattre plusieurs

couples de ptarmigans.

Une heure avant d'arriver au Forward, il survint un phénomène qui

excita au plus haut degré l'étonnement du docteur. Ce fut une

véritable pluie d'étoiles filantes; on pouvait les compter par

milliers, comme les fusées dans un bouquet de feu d'artifice d'une

blancheur éclatante; la lumière de la lune pâlissait. L'oeil ne

pouvait se lasser d'admirer ce phénomène qui dura plusieurs heures.

Pareil météore fut observé au Groënland par les Frères Moraves en

1799. On eut dit une véritable fête que le ciel donnait à la terre

sous ces latitudes désolées. Le docteur, de retour à bord, passa la

nuit entière à suivre la marche de ce météore, qui cessa vers les sept

heures du matin, au milieu du profond silence de l'atmosphère.

CHAPITRE XXVI - LE DERNIER MORCEAU DE CHARBON.

Les ours paraissaient décidément imprenables; on tua quelques phoques

pendant les journées des 4, 5 et 6 novembre, puis le vent venant à

changer, la température s'éleva de plusieurs degrés; mais les

drifts[1] de neige recommencèrent avec une incomparable violence. Il

devint impossible de quitter le navire, et l'on eut fort à faire pour

combattre l'humidité. A la fin de la semaine, les condensateurs

recelaient plusieurs boisseaux de glace.

[1]  Tourbillon.

Le temps changea de nouveau le 15 novembre, et le thermomètre, sous

l'influence de certaines conditions atmosphériques, descendit à

vingt-quatre degrés au-dessous de zéro (-31° centig.). Ce fut la plus

basse température observée jusque-là. Ce froid eût été supportable

dans une atmosphère tranquille; mais le vent soufflait alors, et

semblait fait de lames aiguës qui traversaient l'air.

Le docteur regretta fort d'être ainsi captif, car la neige, raffermie

par le vent, offrait un terrain solide pour la marche, et il eût pu

tenter quelque lointaine excursion.

Cependant, il faut le dire, tout exercice violent par un tel froid

amène vite l'essoufflement. Un homme ne peut alors produire le quart

de son travail habituel; les outils de fer deviennent impossibles à

manier; si la main les prend sans précaution, elle éprouve une douleur

semblable à celle d'une brûlure, et des lambeaux de sa peau restent

attachés à l'objet imprudemment saisi.

L'équipage, confiné dans le navire, fut donc réduit à se promener

pendant deux heures par jour sur le pont recouvert, où il avait la

permission de fumer, car cela était défendu dans la salle commune.

Là, dès que le feu baissait un peu, la glace envahissait les murailles

et les jointures du plancher; il n'y avait pas une cheville, un clou

de fer, une plaque de métal qui ne se recouvrît immédiatement d'une

couche glacée.

L'instantanéité du phénomène émerveillait le docteur. L'haleine des

hommes se condensait dans l'air et, sautant de l'état fluide à l'état

solide, elle retomba en neige autour d'eux. A quelques pieds seulement

de poêles, le froid reprenait alors toute son énergie, et les hommes

se tenaient près du feu, en groupe serré.

Cependant, le docteur leur conseillait de s'aguerrir, de se

familiariser avec cette température, qui n'avait certainement pas dit

son dernier mot; il leur recommandait de soumettre peu à peu leur

épiderme à ces cuissons intenses, et prêchait d'exemple; mais la

paresse ou l'engourdissement clouait la plupart d'entre eux à leur

poste; ils n'en voulaient pas bouger, et préféraient s'endormir dans

cette mauvaise chaleur.

Cependant, d'après le docteur, il n'y avait aucun danger à s'exposer à

un grand froid en sortant d'une salle chauffée; ces transitions

brusques n'ont d'inconvénient en effet que pour les gens qui sont en

moiteur; le docteur citait des exemples à l'appui de son opinion, mais

ses leçons étaient perdues ou à peu près.

Quant à John Hatteras, il ne paraissait pas ressentir l'influence de

cette température. Il se promenait silencieusement, ni plus ni moins

vite. Le froid n'avait-il pas prise sur son énergique constitution?

Possédait-il au suprême degré ce principe de chaleur naturelle qu'il

recherchait chez ses matelots? Était-il cuirassé dans son idée fixe,

de manière à se soustraire aux impressions extérieures? Ses hommes ne

le voyaient pas sans un profond étonnement affronter ces vingt-quatre

degrés au-dessous de zéro; il quittait le bord pendant des heures

entières, et revenait sans que sa figure portât les marques du froid.

«Cet homme est étrange, disait le docteur à Johnson; il m'étonne

moi-même! il porte en lui un foyer ardent! C'est une des plus

puissantes natures que j'aie étudiées de ma vie!

--Le fait est, répondit Johnson, qu'il va, vient, circule en plein

air, sans se vêtir plus chaudement qu'au mois de juin.

--Oh! la question de vêtement est peu de chose, répondait le docteur;

à quoi bon vêtir chaudement celui qui ne peut produire la chaleur de

lui-même? C'est essayer d'échauffer un morceau de glace en

l'enveloppant dans une couverture de laine! Mais Hatteras n'a pas

besoin de cela; il est ainsi bâti, et je ne serais pas étonné qu'il

fît véritablement chaud a ses côtés, comme auprès d'un charbon

incandescent.»

Johnson, chargé de dégager chaque matin le trou à feu, remarqua que la

glace mesurait plus de dix pieds d'épaisseur.

Presque toutes les nuits, le docteur pouvait observer de magnifiques

aurores boréales; de quatre heures à huit heures du soir, le ciel se

colorait légèrement dans le nord; puis, cette coloration prenait la

forme régulière d'une bordure jaune pâle, dont les extrémités

semblaient s'arc-bouter sur le champ de glace. Peu à peu, la zone

brillante s'élevait dans le ciel suivant le méridien magnétique, et

apparaissait striée de bandes noirâtres; des jets d'une matière

lumineuse s'élançaient, s'allongeaient alors, diminuant ou forçant

leur éclat; le météore, arrivé à son zénith, se composait souvent de

plusieurs arcs, qui se baignaient dans les ondes rouges, jaunes ou

vertes de la lumière. C'était un éblouissement, un incomparable

spectacle. Bientôt, les diverses courbes se réunissaient en un seul

point, et formaient des couronnes boréales d'une opulence toute

céleste. Enfin, les arcs se pressaient les uns contre les autres, la

splendide aurore pâlissait, les rayons intenses se fondaient en lueurs

pâles, vagues, indéterminées, indécises, et le merveilleux phénomène,

affaibli, presque éteint, s'évanouissait insensiblement dans les

nuages obscurcis du sud.

On ne saurait comprendre la féerie d'un tel spectacle, sous les hautes

latitudes, à moins de huit degrés du pôle; les aurores boréales,

entrevues dans les régions tempérées, n'en donnent aucune idée, même

affaiblie; il semble que la Providence ait voulu réserver à ces

climats ses plus étonnantes merveilles.

Des parasélènes nombreuses apparaissaient également pendant la durée

de la lune, dont plusieurs images se présentaient alors dans le ciel,

en accroissant son éclat souvent aussi, de simples halos lunaires

entouraient l'astre des nuits, qui brillait au centre d'un cercle

lumineux avec une splendide intensité.

Le 26 novembre, il y eut une grande marée, et l'eau s'échappa avec

violence par le trou à feu; l'épaisse couche de glace fut comme

ébranlée par le soulèvement de la mer, et des craquements sinistres

annoncèrent la lutte sous-marine; heureusement le navire tint ferme

dans son lit, et ses chaînes seules travaillèrent avec bruit;

d'ailleurs, en prévision de l'événement, Hatteras les avait fait

assujettir.

Les jours suivants furent encore plus froids; le ciel se couvrit d'un

brouillard pénétrant; le vent enlevait la neige amoncelée; il devenait

difficile de voir si ces tourbillons prenaient naissance dans le ciel

ou sur les ice-fields; c'était une confusion inexprimable.

L'équipage s'occupait de divers travaux à l'intérieur, dont le

principal consistait à préparer la graisse et l'huile produites par

les phoques; elles se convertissaient en blocs de glace qu'il fallait

travailler à la hache; on concassait cette glace en morceaux, dont la

dureté égalait celle du marbre; on en recueillit ainsi la valeur d'une

dizaine de barils. Comme on le voit, toute espèce de vase devenait

inutile ou à peu près; d'ailleurs ils se seraient brisés sous l'effort

du liquide que la température transformait.

Le 28, le thermomètre descendit à trente-deux degrés au dessous de

zéro (-36° centig.); il n'y avait plus que pour dix jours de charbon,

et chacun voyait arriver avec effroi le moment où ce combustible

viendrait à manquer.

Hatteras, par mesure d'économie, fit éteindre le poêle de la dunette,

et dès lors, Shandon, le docteur et lui durent partager la salle

commune de l'équipage, Hatteras fut donc plus constamment en rapport

avec ses hommes, qui jetaient sur lui des regards hébétés et

farouches. Il entendait leurs récriminations, leurs reproches, leurs

menaces même, et ne pouvait les punir. Du reste, il semblait sourd à

toute observation. Il ne réclamait pas la place la plus rapprochée du

feu. Il restait dans un coin, les bras croisés, sans mot dire.

En dépit des recommandations du docteur, Pen et ses amis se refusaient

à prendre le moindre exercice; ils passaient les journées entières

accoudés au poêle ou sous les couvertures de leur hamac; aussi leur

santé ne tarda pas à s'altérer; ils ne purent réagir contre

l'influence funeste du climat, et le terrible scorbut fit son

apparition à bord.

Le docteur avait cependant commencé depuis longtemps à distribuer

chaque matin le jus de citron et les pastilles de chaux; mais ces

préservatifs, si efficaces d'habitude, n'eurent qu'une action

insensible sur les malades, et la maladie, suivant son cours, offrit

bientôt ses plus horribles symptômes.

Quel spectacle que celui de ces malheureux dont les nerfs et les

muscles se contractaient sous la douleur! Leurs jambes enflaient

extraordinairement et se couvraient de larges taches d'un bleu

noirâtre; leurs gencives sanglantes, leurs lèvres tuméfiées, ne

livraient passage qu'à des sons inarticulés; la masse du sang

complètement altérée, défibrinisée, ne transmettait plus la vie aux

extrémités du corps.

Clifton, le premier, fut attaqué de cette cruelle maladie; bientôt

Gripper, Brunton, Strong, durent renoncer à quitter leur hamac. Ceux

que la maladie épargnait encore ne pouvaient fuir le spectacle de ces

souffrances: il n'y avait pas d'autre abri que la salle commune; il y

fallait demeurer; aussi fut-elle promptement transformée en hôpital,

car sur les dix-huit marins du Forward, treize furent en peu de jours

frappés par le scorbut. Pen semblait devoir échapper à la contagion;

sa vigoureuse nature l'en préservait; Shandon ressentit les premiers

symptômes du mal; mais cela n'alla pas plus loin, et l'exercice

parvint à le maintenir dans un état de santé suffisant.

Le docteur soignait ses malades avec le plus entier dévouement, et son

coeur se serrait en face de maux qu'il ne pouvait soulager. Cependant,

il faisait surgir le plus de gaieté possible du sein de cet équipage

désolé; ses paroles, ses consolations, ses réflexions philosophiques,

ses inventions heureuses, rompaient la monotonie de ces longs jours de

douleur; il lisait à voix haute; son étonnante mémoire lui fournissait

des récits amusants, tandis que les hommes, encore valides,

entouraient le poêle de leur cercle pressé; mais les gémissements des

malades, les plaintes, les cris de désespoir l'interrompaient parfois,

et, son histoire suspendue, il redevenait le médecin attentif et

dévoué.

D'ailleurs, sa santé résistait; il ne maigrissait pas; sa corpulence

lui tenait lieu du meilleur vêtement, et, disait-il, il se trouvait

fort bien d'être habillé comme un phoque ou une baleine, qui, grâce à

leurs épaisses couches de graisse, supportent facilement les atteintes

d'une atmosphère arctique.

Hatteras, lui, n'éprouvait rien, ni au physique ni au moral. Les

souffrances de son équipage ne paraissaient même pas le toucher.

Peut-être ne permettait-il pas à une émotion de se traduire sur sa

figure; et cependant un observateur attentif eût surpris parfois un

coeur d'homme à battre sous cette enveloppe de fer.

Le docteur l'analysait, l'étudiait, et ne parvenait pas à classer

cette organisation étrange, ce tempérament surnaturel.

Le thermomètre baissa encore; le promenoir du pont restait désert; les

chiens esquimaux l'arpentaient seuls en poussant de lamentables

aboiements.

Il y avait toujours un homme de garde auprès du poêle, et qui veillait

à son alimentation; il était important de ne pas le laisser

s'éteindre; dès que le feu venait à baisser, le froid se glissait dans

la salle, la glace s'incrustait sur les murailles, et l'humidité,

subitement condensée, retombait en neige sur les infortunés habitants

du brick.

Ce fut au milieu de ces tortures indicibles, que l'on atteignit le 8

décembre; ce matin-là, le docteur alla consulter, suivant son

habitude, le thermomètre placé à l'extérieur. Il trouva le mercure

entièrement gelé dans la cuvette.

«Quarante-quatre degrés au-dessous de zéro!» se dit-il avec effroi,

Et ce jour-là, on jeta dans le poêle le dernier morceau de charbon du

bord.

CHAPITRE XXVII - LES GRANDS FROIDS DE NOËL.

Il y eut alors un moment de désespoir. La pensée de la mort, et de la

mort par le froid, apparut dans toute son horreur; ce dernier morceau

de charbon brûlait avec un crépitement sinistre; le feu menaçait déjà

de manquer, et la température de la salle s'abaissait sensiblement.

Mais Johnson alla chercher quelques morceaux de ce nouveau combustible

que lui avaient fourni les animaux marins, et il en chargea le poêle;

il y ajouta de l'étoupe imprégnée d'huile gelée, et obtint bientôt une

chaleur suffisante. L'odeur de cette graisse était fort insupportable;

mais comment s'en débarrasser? il fallait s'y faire, Johnson convint

lui-même que son expédient laissait à désirer, et n'aurait aucun

succès dans les maisons bourgeoises de Liverpool.

«Et pourtant, ajouta-t-il, cette odeur fort déplaisante amènera

peut-être de bons résultats.

--Et lesquels donc? demanda le charpentier.

--Elle attirera sans doute les ours de notre côté, car ils sont

friands de ces émanations.

--Bon, répliqua Bell, et la nécessité d'avoir des ours?

--Ami Bell, répondit Johnson, il ne nous faut plus compter sur les

phoques; ils ont disparu et pour longtemps; si les ours ne viennent

pas à leur tour fournir leur part de combustible, je ne sais pas ce

que nous deviendrons.

--Tu dis vrai, Johnson; notre sort est loin d'être assuré; cette

situation est effrayante. Et si ce genre de chauffage vient à nous

manquer... je ne vois pas trop le moyen...

--Il y en aurait encore un!...

--Encore un? répondit Bell.

--Oui, Bell! en désespoir de cause... mais jamais le capitaine... Et

cependant, il faudra peut-être en venir là.»

Le vieux Johnson secoua tristement la tête, et tomba dans des

réflexions silencieuses, dont Bell ne voulut pas le tirer. Il savait

que ces morceaux de graisse, si péniblement acquis, ne dureraient pas

huit jours, malgré la plus sévère économie.

Le maître d'équipage ne se trompait pas. Plusieurs ours, attirés par

ces exhalaisons fétides, furent signalés sous le vent du Forward;

les hommes valides leur donnèrent la chasse; mais ces animaux sont

doués d'une vitesse remarquable et d'une finesse qui déjoue tous les

stratagèmes; il fut impossible de les approcher, et les balles les

plus adroites ne purent les atteindre.

L'équipage du brick fut sérieusement menacé de mourir de froid; il

était incapable de résister quarante-huit heures à une température

pareille, qui envahirait la salle commune. Chacun voyait venir avec

terreur la fin du dernier morceau de combustible.

Or, cela arriva le 20 décembre, à trois heures du soir; le feu

s'éteignit; les matelots, rangés en cercle autour du poêle, se

regardaient avec des yeux hagards. Hatteras demeurait immobile dans

son coin; le docteur, suivant son habitude, se promenait avec

agitation; il ne savait plus à quoi s'ingénier.

La température tomba subitement dans la salle à sept degrés au-dessous

de zéro. (-22° centig.)

Mais si le docteur était à bout d'imagination, s'il ne savait plus que

faire, d'autres le savaient pour lui. Aussi, Shandon, froid et résolu,

Pen, la colère aux yeux, et deux ou trois de leurs camarades, de ceux

qui pouvaient encore se traîner, s'avancèrent vers Hatteras.

«Capitaine,» dit Shandon.

Hatteras, absorbé dans ses pensées, ne l'entendit pas.

«Capitaine!» répéta Shandon en le touchant de la main.

Hatteras se redressa.

«Monsieur, dit-il.

--Capitaine, nous n'avons plus de feu.

--Eh bien? répondit Hatteras.

--Si votre intention est que nous mourions de froid, reprit Shandon

avec une terrible ironie, nous vous prions de nous en informer!

--Mon intention, répondit Hatteras d'une voix grave, est que chacun

ici fasse son devoir jusqu'au bout.

--Il y a quelque chose au-dessus du devoir, capitaine, répondit le

second, c'est le droit à sa propre conservation. Je vous répète que

nous sommes sans feu, et si cela continue, dans deux jours, pas un de

nous ne sera vivant!

--Je n'ai pas de bois, répondit sourdement Hatteras.

--Eh bien! s'écria violemment Pen, quand on n'a plus de bois, on va en

couper où il en pousse!» Hatteras pâlit de colère.

«Où cela? dit-il.

--A bord, répondit insolemment le matelot.

--A bord! reprit le capitaine, les poings crispés, l'oeil étincelant.

--Sans doute, répondit Pen,, quand le navire n'est plus bon à porter

son équipage, on brûle le navire!»

Au commencement de cette phrase, Hatteras avait saisi une hache; à la

fin, cette hache était levée sur la tête de Pen.

«Misérable!» s'écria-t-il.

Le docteur se jeta au-devant de Pen, qu'il repoussa; la hache,

retombant à terre, entailla profondément la plancher. Johnson, Bell,

Simpson, groupés autour d'Hatteras, paraissaient décidés à le

soutenir. Mais des voix lamentables, plaintives, douloureuses,

sortirent de ces cadres transformés en lits de mort.

«Du feu! du feu!» criaient les infortunés malades, envahis par le

froid sous leurs couvertures. Hatteras fit un effort sur lui-même, et,

après quelques instants de silence, il prononça ces mots d'un ton

calme:

«Si nous détruisons notre navire, comment regagnerons-nous

l'Angleterre?

--Monsieur, répondit Johnson, on pourrait peut-être brûler sans

inconvénient les parties les moins utiles, le plat-bord, les

bastingages...

--Il resterait toujours les chaloupes, reprit Shandon, et, d'ailleurs,

qui nous empêcherait de reconstruire un navire plus petit avec les

débris de l'ancien?...

--Jamais! répondit Hatteras.

--Mais... reprirent plusieurs matelots en élevant la voix...

--Nous avons de l'esprit-de-vin en grande quantité, répondit Hatteras;

brûlez-le jusqu'à la dernière goutte.

--Eh bien, va pour de l'esprit-de-vin!» répondit Johnson, avec une

confiance affectée qui était loin de son coeur.

Et, à l'aide de larges mèches, trempées dans cette liqueur dont la

flamme pâle léchait les parois du poêle, il put élever de quelques

degrés la température de la salle.

Pendant les jours qui suivirent cette scène désolante, le vent revint

dans le sud, le thermomètre remonta; la neige tourbillonna dans une

atmosphère moins rigide. Quelques-uns des hommes purent quitter le

navire aux heures les moins humides du jour; mais les ophthalmies et

le scorbut retinrent la plupart d'entre eux à bord; d'ailleurs, ni la

chasse, ni la pêche ne furent praticables.

Au reste, ce n'était qu'un répit dans les atroces violences du froid,

et, le 25, après une saute de vent inattendue, le mercure gelé

disparut de nouveau dans la cuvette de l'instrument; on dut alors s'en

rapporter au thermomètre à esprit-de-vin, que les plus grands froids

ne parviennent pas à congeler.

Le docteur, épouvanté, le trouva à soixante-six degrés au-dessous de

zéro (-52° centig.). C'est à peine s'il avait jamais été donné à

l'homme de supporter une telle température.

La glace s'étendait en longs miroirs ternis sur le plancher; un épais

brouillard envahissait la salle; l'humidité retombait en neige

épaisse; on ne se voyait plus; la chaleur humaine se retirait des

extrémités du corps; les pieds et les mains devenaient bleus; la tête

se cerclait de fer, et la pensée confuse, amoindrie, gelée, portait au

délire. Symptôme effrayant: la langue ne pouvait plus articuler une

parole.

Depuis ce jour où on le menaça de brûler son navire, Hatteras rôdait

pendant de longues heures sur le pont. Il surveillait, il veillait. Ce

bois, c'était sa chair à lui! On lui coupait un membre en en coupant

un morceau! Il était armé et faisait bonne garde, insensible au froid,

à la neige, à cette glace qui roidissait ses vêtements et

l'enveloppait comme d'une cuirasse de granit. Duk, le comprenant,

aboyait sur ses pas et l'accompagnait de ses hurlements.

Cependant, le 25 décembre, il descendit à la salle commune. Le

docteur, profitant d'un reste d'énergie, alla droit à lui.

«Hatteras, lui dit-il, nous allons mourir faute de feu.

--Jamais! fit Hatteras, sachant bien à quelle demande il répondait

ainsi.

--Il le faut, reprit doucement le docteur.

--Jamais, reprit Hatteras avec plus de force, jamais je n'y

consentirai! Que l'on me désobéisse, si l'on veut!».

C'était la liberté d'agir donnée ainsi. Johnson et Bell s'élancèrent

sur le pont. Hatteras entendit le bois de son brick craquer sous la

hache. Il pleura.

Ce jour-là, c'était le jour de Noël, la fête de la famille, en

Angleterre, la soirée des réunions enfantines! Quel souvenir amer que

celui de ces enfants joyeux autour de leur arbre encore vert! Qui ne

se rappelait ces longues pièces de viande rôtie que fournissait le

boeuf engraissé pour cette circonstance? Et ces tourtes, ces

minced-pies, où les ingrédiens de toutes sortes se trouvaient

amalgamés pour ce jour si cher aux coeurs anglais? Mais ici, la

douleur, le désespoir, la misère à son dernier degré, et pour bûche de

Noël ces morceaux du bois d'un navire perdu au plus profond de la zone

glaciale!

Cependant, sous l'influence du feu, le sentiment et la force revinrent

à l'esprit des matelots; les boissons brûlantes de thé ou de café

produisirent un bien-être instantané, et l'espoir est chose si tenace

à l'esprit, que l'on se reprit à espérer. Ce fut dans ces alternatives

que se termina cette funeste année 1860, dont le précoce hiver avait

déjoué les hardis projets d'Hatteras.

Or, il arriva que précisément ce premier janvier 1861 fut marqué par

une découverte inattendue. Il faisait un peu moins froid; le docteur

avait repris ses études accoutumées; il lisait les relations de sir

Edward Belcher sur son expédition dans les mers polaires. Tout d'un

coup, un passage, inaperçu jusqu'alors, le frappa d'étonnement; il

relut; on ne pouvait s'y méprendre.

Sir Edward Belcher racontait qu'après être parvenu à l'extrémité du

canal de la Reine il avait découvert des traces importantes du passage

et du séjour des hommes.

«Ce sont, disait-il, des restes d'habitations bien supérieures à tout

ce que l'on peut attribuer aux habitudes grossières des tribus

errantes d'Esquimaux. Leurs murs sont bien assis dans le sol

profondément creusé; l'aire de l'intérieur, recouvert d'une couche

épaisse de beau gravier, a été pavée. Des ossements de rennes, de

morses, de phoques, s'y voient en grande quantité. Nous y

rencontrâmes du charbon.»

Aux derniers mots, une idée surgît dans l'esprit du docteur; il

emporta son livre et vint le communiquer à Hatteras.

«Du charbon! s'écria ce dernier.

--Oui, Hatteras, du charbon; c'est à dire le salut pour nous!

--Du charbon! sur cette côte déserte! reprit Hatteras. Non, cela n'est

pas possible!

--Pourquoi en douter, Hatteras? Belcher n'eût pas avancé un tel fait

sans en être certain, sans l'avoir vu de ses propres yeux.

--Eh bien, après, docteur?

--Nous ne sommes pas à cent milles de la côte où Belcher vit ce

charbon! Qu'est-ce qu'une excursion de cent milles? Rien. On a souvent

fait des recherches plus longues à travers les glaces, et par des

froids aussi grands. Partons donc, capitaine!

--Partons!» s'écria Hatteras, qui avait rapidement pris son parti, et,

avec la mobilité de son imagination, entrevoyait des chances de salut.

Johnson fut aussitôt prévenu de cette résolution; il approuva fort le

projet; il le communiqua à ses camarades; les uns y applaudirent, les

autres l'accueillirent avec indifférence.

«Du charbon sur ces côtes! dit Wall, enfoui dans son lit de douleur.

--Laissons-les faire,» lui répondit mystérieusement Shandon.

Mais avant même que les préparatifs de voyage fussent commencés,

Hatteras voulut reprendre avec la plus parfaite exactitude la position

du Forward. On comprend aisément l'importance de ce calcul, et

pourquoi cette situation devait être mathématiquement connue. Une fois

loin du navire, on ne saurait le retrouver sans chiffres certains.

Hatteras monta donc sur le pont; il recueillit à divers moments

plusieurs distances lunaires, et les hauteurs méridiennes des

principales étoiles.

Ces observations présentaient de sérieuses difficultés, car, par cette

basse température, le verre et les miroirs des instruments se

couvraient d'une couche de glace au souffle d'Hatteras; plus d'une

fois ses paupières furent entièrement brûlées en s'appuyant sur le

cuivre des lunettes.

Cependant, il put obtenir des bases très-exactes pour ses calculs, et

il revint les chiffrer dans la salle. Quand ce travail fut terminé, il

releva la tête avec stupéfaction, prit sa carte, la pointa et regarda

le docteur.

«Eh bien? demanda celui-ci.

--Par quelle latitude nous trouvions-nous au commencement de

l'hivernage?

--Mais par soixante-dix-huit degrés, quinze minutes de latitude, et

quatre-vingt-quinze degrés, trente-cinq minutes de longitude,

précisément au pôle du froid.

--Eh bien, ajouta Hatteras à voix basse, notre champ de glace dérive!

nous sommes de deux degrés plus au nord et plus à l'ouest, à trois

cents milles au moins de votre dépôt de charbon!

--Et ces infortunés qui ignorent!... s'écria le docteur.

--Silence!» fit Hatteras en portant son doigt à ses lèvres.

CHAPITRE XXVIII - PRÉPARATIFS DE DÉPART.

Hatteras ne voulut pas mettre son équipage au courant de cette

situation nouvelle. Il avait raison. Ces malheureux, se sachant

entraînés vers le nord avec une force irrésistible, se fussent livrés

peut-être aux folies du désespoir. Le docteur le comprit, et approuva

le silence du capitaine.

Celui-ci avait renfermé dans son coeur les impressions que lui

causèrent cette découverte. Ce fut son premier instant de bonheur

depuis ces longs mois passés dans sa lutte incessante contre les

éléments. Il se trouvait reporté à cent cinquante milles plus au nord,

à peine à huit degrés du pôle! Mais cette joie, il la cacha si

profondément, que le docteur ne put pas même la soupçonner; celui-ci

se demanda bien pourquoi l'oeil d'Hatteras brillait d'un éclat

inaccoutumé; mais ce fut tout, et la réponse si naturelle à cette

question ne lui vint même pas a l'esprit.

Le Forward, en se rapprochant du pôle, s'était éloigné de ce

gisement de charbon observé par sir Edward Belcher; au lieu de cent

milles, il fallait, pour le chercher, revenir de deux cent cinquante

milles vers le sud. Cependant, après une courte discussion à cet égard

entre Hatteras et Clawbonny, le voyage fut maintenu.

Si Belcher avait dit vrai, et l'on ne pouvait mettre sa véracité en

doute, les choses devaient se trouver dans l'état où il les avait

laissées. Depuis 1853, pas une expédition nouvelle ne fut dirigée vers

ces continents extrêmes. On ne rencontrait que peu ou point

d'Esquimaux sous cette latitude. La déconvenue arrivée à l'île Beechey

ne pouvait se reproduire sur les côtes du Nouveau-Cornouailles. La

basse température de ce climat conservait indéfiniment les objets

abandonnés à son influence. Toutes les chances se réunissaient donc en

faveur de cette excursion à travers les glaces.

On calcula que ce voyage pourrait durer quarante jours au plus, et les

préparatifs furent faits par Johnson en conséquence.

Ses soins se portèrent d'abord sur le traîneau; il était de forme

groënlandaise, large de trente-cinq pouces et long de vingt-quatre

pieds. Les Esquimaux en construisent qui dépassent souvent cinquante

pieds en longueur. Celui-ci se composait de longues planches

recourbées à l'avant et à l'arrière, et tendues comme un arc par deux

fortes cordes. Cette disposition lui donnait un certain ressort de

nature à rendre les chocs moins dangereux. Ce traîneau courait

aisément sur la glace; mais par les temps de neige, lorsque les

couches blanches n'étaient pas encore durcies, on lui adaptait deux

châssis verticaux juxtaposés, et, élevé de la sorte, il pouvait

avancer sans accroître son tirage. D'ailleurs, en le frottant d'un

mélange de soufre et de neige, suivant la méthode esquimau, il

glissait avec une remarquable facilité.

Son attelage se composait de six chiens; ces animaux, robustes malgré

leur maigreur, ne paraissaient pas trop souffrir de ce rude hiver;

leurs harnais de peau de daim étaient en bon état; on devait compter

sur un tel équipage, que les Groënlandais d'Uppernawik avaient vendu

en conscience. A eux six, ces animaux pouvaient traîner un poids de

deux mille livres, sans se fatiguer outre mesure.

Les effets de campement furent une tente, pour le cas où la

construction d'une snow-house[1] serait impossible, une large toile de

mackintosh, destinée à s'étendre sur la neige, qu'elle empêchait de

fondre au contact du corps, et enfin plusieurs couvertures de laine et

de peau de buffle. De plus, on emporta l'halkett-boat.

[1]  Maison de neige.

Les provisions consistèrent en cinq caisses de pemmican pesant environ

quatre cent cinquante livres; on comptait une livre de pemmican par

homme et par chien; ceux-ci étaient au nombre de sept, en comprenant

Duk; les hommes ne devaient pas être plus de quatre. On emportait

aussi douze gallons d'esprit-de-vin, c'est-à-dire cent cinquante

livres à peu près, du thé, du biscuit en quantité suffisante, une

petite cuisine portative, avec une notable quantité de mèches et

d'étoupes, de la poudre, des munitions, et quatre fusils à deux coups.

Les hommes de l'expédition, d'après l'invention du capitaine Parry,

devaient se ceindre de ceintures en caoutchouc, dans lesquelles la

chaleur du corps et le mouvement de la marche maintenaient du café, du

thé et de l'eau à l'état liquide.

Johnson soigna tout particulièrement la confection des snow-shoes[1],

fixées sur des montures en bois garnies de lanières de cuir; elles

servaient de patins; sur les terrains entièrement glacés et durcis,

les moccassins de peau de daim les remplaçaient avec avantage; chaque

voyageur dut être muni de deux paires des unes et des autres.

[1]  Chaussures à neige.

Ces préparatifs, si importants, puisqu'un détail omis peut amener la

perte d'une expédition, demandèrent quatre jours pleins. Chaque midi,

Hatteras eut soin de relever la position de son navire; il ne dérivait

plus, et il fallait cette certitude absolue pour opérer le retour.

Hatteras s'occupa de choisir les hommes qui devaient le suivre.

C'était une grave décision à prendre; quelques-uns n'étaient pas bons

à emmener, mais on devait aussi regarder à les laisser à bord.

Cependant, le salut commun dépendant de la réussite du voyage, il

parut opportun au capitaine de choisir avant tout des compagnons sûrs

et éprouvés.

Shandon se trouva donc exclu; il ne manifesta, d'ailleurs, aucun

regret à cet égard. James Wall, complètement alité, ne pouvait prendre

part à l'expédition.

L'état des malades, au surplus, n'empirait pas; leur traitement

consistait en frictions répétées et en fortes doses de jus de citron;

il n'était pas difficile à suivre, et ne nécessitait aucunement la

présence du docteur. Celui-ci se mit donc en tête des voyageurs, et

son départ n'amena point la moindre réclamation.

Johnson eût vivement désiré accompagner le capitaine dans sa

périlleuse entreprise; mais celui-ci le prit à part, et d'une voix

affectueuse, presque émue:

«Johnson, lui dit-il, je n'ai de confiance qu'en vous. Vous êtes le

seul officier auquel je puisse laisser mon navire. Il faut que je vous

sache là pour surveiller Shandon et les autres. Ils sont enchaînés ici

par l'hiver; mais qui sait les funestes résolutions dont leur

méchanceté est capable? Vous serez muni de mes instructions formelles,

qui remettront au besoin le commandement entre vos mains. Vous serez

un autre moi-même. Notre absence durera quatre à cinq semaines au

plus, et je serai tranquille, vous ayant là où je ne puis être. Il

vous faut du bois, Johnson. Je le sais! mais, autant qu'il sera

possible, épargnez mon pauvre navire. Vous m'entendez, Johnson?

--Je vous entends, capitaine, répondit le vieux marin, et je resterai,

puisque cela vous convient ainsi.

--Merci!» dit Hatteras en serrant la main de son maître d'équipage, et

il ajouta:

«Si vous ne nous voyez pas revenir, Johnson, attendez jusqu'à la

débâcle prochaine, et tâchez de pousser une reconnaissance vers le

pôle. Si les autres s'y opposent, ne pensez plus à nous, et ramenez

le Forward en Angleterre.

--C'est votre volonté, capitaine?

--Ma volonté absolue, répondit Hatteras.

--Vos ordres seront exécutés,» dit simplement Johnson.

Cette décision prise, le docteur regretta son digne ami, mais il dut

reconnaître qu'Hatteras faisait bien en agissant ainsi.

Les deux autres compagnons de voyage furent Bell, le charpentier, et

Simpson. Le premier, bien portant, brave et dévoué, devait rendre de

grands services pour les campements sur la neige; le second, quoique

moins résolu, accepta cependant de prendre part à une expédition dans

laquelle il pouvait être fort utile en sa double qualité de chasseur

et de pêcheur.

Ainsi ce détachement se composa d'Hatteras, de Clawbonny, de Bell, de

Simpson et du fidèle Duk, c'étaient donc quatre hommes et sept chiens

à nourrir. Les approvisionnements avaient été calculés en conséquence.

Pendant les premiers jours de janvier, la température se maintint en

moyenne à trente-trois degrés au-dessous de zéro (-37º centigr.).

Hatteras guettait avec impatience un changement de temps; plusieurs

fois il consulta le baromètre, mais il ne fallait pas s'y fier; cet

instrument semble perdre sous les hautes latitudes sa justesse

habituelle; la nature, dans ces climats, apporte de notables

exceptions à ses lois générales: ainsi la pureté du ciel n'était pas

toujours accompagnée de froid, et la neige ne ramenait pas une hausse

dans la température; le baromètre restait incertain, ainsi que

l'avaient déjà remarqué beaucoup de navigateurs des mers polaires; il

descendait volontiers avec des vents du nord et de l'est; bas, il

amenait du beau temps; haut, de la neige ou de la pluie. On ne pouvait

donc compter sur ses indications.

Enfin, le 5 janvier, une brise de l'est ramena une reprise de quinze

degrés; la colonne thermométrique remonta à dix-huit degrés au-dessous

de zéro (-28º centigr.). Hatteras résolut de partir le lendemain; il

n'y tenait plus, à voir sous ses yeux dépecer son navire; la dunette

avait passé tout entière dans le poêle.

Donc, le 6 janvier, au milieu de rafales de neige, l'ordre du départ

fut donné; le docteur fit ses dernières recommandations aux malades;

Bell et Simpson échangèrent de silencieux serrements de main avec

leurs compagnons. Hatteras voulut adresser ses adieux à haute voix,

mais il se vit entouré de mauvais regards. Il crut surprendre un

ironique sourire sur les lèvres de Shandon. Il se tut. Peut-être même

hésita-t-il un instant à partir, en jetant les yeux sur le Forward.

Mais il n'y avait pas à revenir sur sa décision; le traîneau chargé et

attelé attendait sur le champ de glace; Bell prit les devants; les

autres suivirent. Johnson accompagna les voyageurs pendant un quart de

mille; puis Hatteras le pria de retourner à bord, ce que le vieux

marin fit après un long geste d'adieu.

En ce moment, Hatteras, se retournant une dernière fois vers le brick,

vit l'extrémité de ses mâts disparaître dans les sombres neiges du

ciel.

CHAPITRE XXIX - A TRAVERS LES CHAMPS DE GLACE.

La petite troupe descendit vers le sud-est. Simpson dirigeait

l'équipage du traîneau. Duk l'aidait avec zèle, ne s'étonnant pas trop

du métier de ses semblables. Hatteras et le docteur marchaient

derrière, tandis que Bell, chargé d'éclairer la route, s'avançait en

tête, sondant les glaces du bout de son bâton ferré.

La hausse du thermomètre annonçait une neige prochaine; celle-ci ne se

fit pas attendre, et tomba bientôt en épais flocons. Ces tourbillons

opaques ajoutaient aux difficultés du voyage; on s'écartait de la

ligne droite; on n'allait pas vite; cependant, on put compter sur une

moyenne de trois milles à l'heure.

Le champ de glace, tourmenté par les pressions de la gelée, présentait

une surface inégale et raboteuse; les heurts du traîneau devenaient

fréquents, et, suivant les pentes de la route, il s'inclinait parfois

sous des angles inquiétants; mais enfin on se tira d'affaire.

Hatteras et ses compagnons se renfermaient avec soin dans leurs

vêtements de peau taillés à la mode groënlandaise; ceux-ci ne

brillaient pas par la coupe, mais ils s'appropriaient aux nécessités

du climat; la figure des voyageurs se trouvait encadrée dans un étroit

capuchon impénétrable au vent et à la neige; la bouche, le nez, les

yeux, subissaient seuls le contact de l'air, et il n'eût pas fallu les

en garantir; rien d'incommode comme les hautes cravates et les

cache-nez, bientôt roidis par la glace; le soir, on n'eût pu les

enlever qu'à coups de hache, ce qui, même dans les mers arctiques, est

une vilaine manière de se déshabiller. Il fallait au contraire laisser

un libre passage à la respiration, qui devant un obstacle se fût

immédiatement congelée.

L'interminable plaine se poursuivait avec une fatigante monotonie;

partout des glaçons amoncelés sous des aspects uniformes, des hummoks

dont l'irrégularité finissait par sembler régulière, des blocs fondus

dans un même moule, et des ice-bergs entre lesquels serpentaient de

tortueuses vallées; on marchait, la boussole à la main; les voyageurs

parlaient peu. Dans cette froide atmosphère, ouvrir la bouche

constituait une véritable souffrance; des cristaux de glace aigus se

formaient soudain entre les lèvres, et la chaleur de l'haleine ne

parvenait pas à les dissoudre. La marche restait silencieuse, et

chacun tâtait de son bâton ce sol inconnu. Les pas de Bell

s'imprégnaient dans les couches molles; on les suivait attentivement,

et, là où il passait, le reste de la troupe pouvait se hasarder à son

tour.

Des traces nombreuses d'ours et de renards se croisaient en tous sens;

mais il fut impossible pendant cette première journée d'apercevoir un

seul de ces animaux; les chasser eût été d'ailleurs dangereux et

inutile: on ne pouvait encombrer le traîneau déjà lourdement chargé.

Ordinairement, dans les excursions de ce genre, les voyageurs ont soin

de laisser des dépôts de vivres sur leur route; il les placent dans

des cachettes de neige à l'abri des animaux, se déchargeant d'autant

pour leur voyage, et, au retour, ils reprennent peu à peu ces

approvisionnements qu'ils n'ont pas eu la peine de transporter.

Hatteras ne pouvait recourir à ce moyen sur un champ de glace

peut-être mobile; en terre ferme, ces dépôts eussent été praticables,

mais non à travers les ice-fields, et les incertitudes de la route

rendaient fort problématique un retour aux endroits déjà parcourus.

A midi, Hatteras fit arrêter sa petite troupe à l'abri d'une muraille

de glace; le déjeuner se composa de pemmican et de thé bouillant; les

qualités revivifiantes de cette boisson produisirent un véritable

bien-être, et les voyageurs ne s'en firent pas faute.

La route fut reprise après une heure de repos; vingt milles environ

avaient été franchis pendant cette première journée de marche; au

soir, hommes et chiens étaient épuisés.

Cependant, malgré la fatigue, il fallut construire une maison de neige

pour y passer la nuit; la tente eût été insuffisante. Ce fut l'affaire

d'une heure et demie. Bell se montra fort adroit; les blocs de glace,

taillés au couteau, se superposèrent avec rapidité, s'arrondirent en

forme de dôme, et un dernier quartier vint assurer la solidité de

l'édifice, en formant clef de voûte; la neige molle servait de

mortier; elle remplissait les interstices, et, bientôt durcie, elle

fit un bloc unique de la construction tout entière.

Une ouverture étroite, et par laquelle on se glissait en rampant,

donnait accès dans cette grotte improvisée; le docteur s'y enfourna

non sans peine, et les autres le suivirent. On prépara rapidement le

souper sur la cuisine à esprit-de-vin. La température intérieure de

cette snow-house était fort supportable; le vent, qui faisait rage au

dehors, ne pouvait y pénétrer.

«A table!» s'écria bientôt le docteur de sa voix la plus aimable.

Et ce repas, toujours le même, peu varié mais réconfortant, se prit en

commun. Quand il fut terminé, on ne songea plus qu'au sommeil; les

toiles de mackintosh, étendues sur la couche de neige, préservaient de

toute humidité. On fit sécher à la flamme de la cuisine portative les

bas et les chaussures; puis, trois des voyageurs, enveloppés dans leur

couverture de laine, s'endormirent tour à tour sous la garde du

quatrième; celui-là devait veiller à la sûreté de tous, et empêcher

l'ouverture de la maison de se boucher, car, faute de ce soin, on

risquait d'être enterré vivant.

Duk partageait la chambre commune; l'équipage de chiens demeurait au

dehors, et, après avoir pris sa part de souper, il se blottit sous une

neige qui lui fit bientôt une imperméable couverture.

La fatigue de cette journée amena un prompt sommeil. Le docteur prit

son quart de veille à trois heures du matin; l'ouragan se déchaînait

dans la nuit. Situation étrange que celle de ces gens isolés, perdus

dans les neiges, enfouis dans ce tombeau dont les murailles

s'épaississaient sous les rafales!

Le lendemain matin, à six heures, la marche monotone fut reprise;

toujours mêmes vallées, mêmes icebergs, une uniformité qui rendait

difficile le choix des points de repère. Cependant la température,

s'abaissant de quelques degrés, rendit plus rapide la course des

voyageurs, en glaçant les couches de neige. Souvent on rencontrait

certains monticules qui ressemblaient à des cairns ou à des cachettes

d'Esquimaux; le docteur en fit démolir un pour l'acquit de sa

conscience, et n'y trouva qu'un simple bloc de glace.

«Qu'espérez-vous, Clawbonny? lui disait Hatteras; ne sommes-nous pas

les premiers hommes à fouler cette partie du globe?

--Cela est probable, répondit le docteur, mais enfin qui sait?

--Ne perdons pas de temps en vaines recherches, reprenait le

capitaine; j'ai hâte d'avoir rejoint mon navire, quand même ce

combustible si désiré viendrait à nous manquer.

--A cet égard, répondit le docteur, j'ai bon espoir.

--Docteur, disait souvent Hatteras, j'ai eu tort de quitter le

Forward, c'est une faute! la place d'un capitaine est à son bord, et

non ailleurs.

--Johnson est là.

--Sans doute! enfin... hâtons-nous! hâtons-nous!»

L'équipage marchait rapidement; on entendait les cris de Simpson qui

excitait les chiens; ceux-ci, par suite d'un curieux phénomène de

phosphorescence, couraient sur un sol enflammé, et les châssis du

traîneau semblaient soulever une poussière d'étincelles. Le docteur

s'était porté en avant pour examiner la nature de cette neige, quand

tout d'un coup, en voulant sauter un hummock, il disparut. Bell, qui

se trouvait rapproché de lui, accourut aussitôt.

«Eh bien, monsieur Clawbonny, cria-t-il avec inquiétude, pendant

qu'Hatteras et Simpson le rejoignaient, où êtes-vous?

--Docteur! fit le capitaine.

--Par ici! au fond d'un trou, répondit une voix rassurante; un bout de

corde, et je remonte à la surface du globe.»

On tendit une corde au docteur, qui se trouvait blotti au fond d'un

entonnoir creux d'une dizaine de pieds; il s'attacha par le milieu du

corps, et ses trois compagnons le halèrent, non sans peine.

«Êtes-vous blessé? demanda Hatteras.

--Jamais! il n'y a pas de danger avec moi, répondit le docteur en

secouant sa bonne figure toute neigeuse.

--Mais comment cela vous est-il arrivé?

--Eh! c'est la faute de la réfraction! répondit-il en riant, toujours

la réfraction! j'ai cru franchir un intervalle large d'un pied, et je

suis tombé dans un trou profond de dix! Ah! les illusions d'optique!

ce sont les seules illusions qui me restent, mes amis, mais j'aurai de

la peine à les perdre! Que cela vous apprenne à ne jamais faire un pas

sans avoir sondé le terrain, car il ne faut pas compter sur ses sens!

ici les oreilles entendent de travers et les yeux voient faux! C'est

vraiment un pays de prédilection.

--Pouvons-nous continuer notre route? demanda le capitaine.

--Continuons, Hatteras, continuons! cette petite chute m'a fait plus

de bien que de mal.»

La route au sud-est fut reprise, et, le soir venu, les voyageurs

s'arrêtaient, après avoir franchi une distance de vingt-cinq milles;

ils étaient harassés, ce qui n'empêcha pas le docteur de gravir une

montagne de glace pendant la construction de la maison de neige.

La lune, presque pleine encore, brillait d'un éclat extraordinaire

dans le ciel pur; les étoiles jetaient des rayons d'une intensité

surprenante; du sommet de l'ice-berg la vue s'étendait sur l'immense

plaine, hérissée de monticules aux formes étranges; à les voir épars,

resplendissant sous les faisceaux lunaires, découpant leurs profils

nets sur les ombres avoisinantes, semblables à des colonnes debout, à

des fûts renversés, à des pierres tumulaires, on eût dit un vaste

cimetière sans arbres, triste, silencieux, infini, dans lequel vingt

générations du monde entier se fussent couchées à l'aise pour le

sommeil éternel.

Malgré le froid et la fatigue, le docteur demeura dans une longue

contemplation dont ses compagnons eurent beaucoup de peine à

l'arracher; mais il fallait songer au repos; la hutte de neige était

préparée: les quatre voyageurs s'y blottirent comme des taupes et ne

tardèrent pas à s'endormir.

Le lendemain et les jours suivants se passèrent sans amener aucun

incident particulier; le voyage se faisait facilement ou

difficilement, avec rapidité ou lenteur, suivant les caprices de la

température, tantôt âpre et glaciale, tantôt humide et pénétrante; il

fallait, selon la nature du sol, employer soit les moccassins, soit

les chaussures à neige.

On atteignit ainsi le 15 janvier; la lune, dans son dernier quartier,

restait peu de temps visible; le soleil, quoique toujours caché sous

l'horizon, donnait déjà six heures d'une sorte de crépuscule,

insuffisant encore pour éclairer la route; il fallait la jalonner

d'après la direction donnée par le compas. Puis Bell prenait la tête;

Hatteras marchait en ligne droite derrière lui; Simpson et le docteur,

les relevant l'un par l'autre, de manière à n'apercevoir qu'Hatteras,

cherchaient ainsi à se maintenir dans la ligne droite; et cependant,

malgré leurs soins, ils s'en écartaient parfois de trente et quarante

degrés; il fallait alors recommencer le travail des jalons.

Le 15 janvier, le dimanche, Hatteras estimait avoir fait à peu près

cent milles dans le sud; cette matinée fut consacrée à la réparation

de divers objets de toilette et de campement; la lecture du service

divin ne fut pas oubliée.

A midi, l'on se remit en marche; la température était froide; le

thermomètre marquait seulement trente-deux degrés au-dessous de zéro

(-36° centigr.), dans une atmosphère très-pure.

Tout à coup, et sans que rien pût faire présager ce changement

soudain, il s'éleva de terre une vapeur dans un état complet de

congélation; elle atteignit une hauteur de quatre-vingt-dix pieds

environ, et resta immobile; on ne se voyait plus à un pas de distance;

cette vapeur s'attachait aux vêtements qu'elle hérissait de longs

prismes aigus.

Les voyageurs, surpris par ce phénomène du frost-rime[1], n'eurent

qu'une pensée d'abord, celle de se réunir; aussitôt ces divers appels

se firent entendre:

[1]  Fumée-gelée.

«Oh! Simpson!

--Bell! par ici!

--Monsieur Clawbonny!

--Docteur!

--Capitaine! où êtes-vous?»

Les quatre compagnons de route se cherchaient, les bras étendus dans

ce brouillard intense, qui ne laissait aucune perception au regard.

Mais ce qui devait les inquiéter, c'est qu'aucune réponse ne leur

parvenait; on eût dit cette vapeur impropre à transmettre les sons.

Chacun eut donc l'idée de décharger ses armes, afin de se donner un

signal de ralliement. Mais, si le son de la voix paraissait trop

faible, les détonations des armes à feu étaient trop fortes, car les

échos s'en emparèrent, et, repercutées dans toutes les directions,

elles produisaient un roulement confus, sans direction appréciable.

Chacun agit alors suivant ses instincts. Hatteras s'arrêta, et, se

croisant les bras, attendit. Simpson se contenta, non sans peine, de

retenir son traîneau. Bell revint sur ses pas, dont il rechercha

soigneusement les marques avec la main. Le docteur, se heurtant aux

blocs de glace, tombant et se relevant, alla de droite et de gauche,

coupant ses traces et s'égarant de plus en plus.

Au bout de cinq minutes, il se dit:

«Cela ne peut pas durer! Singulier climat! Un peu trop d'imprévu, par

exemple! On ne sait sur quoi compter, sans parler de ces prismes aigus

qui vous déchirent la figure. Aho! aho! capitaine!» cria-t-il de

nouveau.

Mais il n'obtint pas de réponse; à tout hasard, il rechargea son

fusil, et malgré ses gants épais le froid du canon lui brûlait les

mains. Pendant cette opération, il lui sembla entrevoir une masse

confuse qui se mouvait à quelques pas de lui.

«Enfin! dit-il, Hatteras! Bell! Simpson! Est-ce vous? Voyons,

répondez!»

Un sourd grognement se fit entendre.

«Haï! pensa le bon docteur, qu'est cela?»

La masse se rapprochait; en perdant leur dimension première, ses

contours s'accusaient davantage. Une pensée terrible se fit jour à

l'esprit du docteur.

«Un ours!» se dit-il.

En effet, ce devait être un ours de grande dimension; égaré dans le

brouillard, il allait, venait, retournait sur ses pas, au risque de

heurter ces voyageurs dont certainement il ne soupçonnait pas la

présence.

«Cela se complique!» pensa le docteur en restant immobile.

Tantôt il sentait le souffle de l'animal, qui peu après se perdait

dans ce frost-rime; tantôt il entrevoyait les pattes énormes du

monstre, battant l'air, et elles passaient si près de lui que ses

vêtements furent plus d'une fois déchirés par des griffes aiguës; il

sautait en arrière, et alors la masse en mouvement s'évanouissait à la

façon des spectres fantasmagoriques.

Mais en reculant ainsi le docteur sentit le sol s'élever sous ses pas;

s'aidant des mains, se cramponnant aux arêtes des glaçons, il gravit

un bloc, puis deux; il tâta du bout de son bâton.

«Un ice-berg! se dit-il; si j'arrive au sommet, je suis sauvé.»

Et, ce disant, il grimpa avec une agilité surprenante à quatre-vingts

pieds d'élévation environ; il dépassait de la tête le brouillard gelé,

dont la partie supérieure se tranchait nettement!

«Bon!» se dit-il, et, portant ses regards autour de lui, il aperçut

ses trois compagnons émergeant de ce fluide dense.

«Hatteras!

--Monsieur Clawbonny!

--Bell!

--Simpson!»

Ces quatre cris partirent presque en même temps; le ciel, allumé par

un magnifique halo, jetait des rayons pâles qui coloraient le

frost-rime à la façon des nuages, et le sommet des ice-bergs semblait

sortir d'une masse d'argent liquide. Les voyageurs se trouvaient

circonscrits dans un cercle de moins de cent pieds de diamètre. Grâce

à la pureté des couches d'air supérieures, par une température

très-froide, leurs paroles s'entendaient avec une extrême facilité, et

ils purent converser du haut de leur glaçon. Après les premiers coups

de fusil, chacun d'eux n'entendant pas de réponse n'avait eu rien de

mieux à faire que de s'élever au-dessus du brouillard.

«Le traîneau! cria le capitaine.

--A quatre-vingts pieds au-dessous de nous, répondit Simpson.

--En bon état?

--En bon état.

--Et l'ours? demanda le docteur.

--Quel ours? répondit Bell.

--L'ours que j'ai rencontré, qui a failli me briser le crâne.

--Un ours! fit Hatteras; descendons alors.

--Mais non! répliqua le docteur, nous nous perdrions encore, et ce

serait à recommencer.

--Et si cet animal se jette sur nos chiens?...» dit Hatteras.

En ce moment, les aboiements de Duk retentirent; ils sortaient du

brouillard, et ils arrivaient facilement aux oreilles des voyageurs.

«C'est Duk! s'écria Hatteras! Il y a certainement quelque chose. Je

descends.»

Des hurlements de toute espèce sortaient alors de la masse, comme un

concert effrayant; Duk et les chiens donnaient avec rage. Tout ce

bruit ressemblait à un bourdonnement formidable, mais sans éclat,

ainsi qu'il arrive à des sons produits dans une salle capitonnée. On

sentait qu'il se passait là, au fond de cette brume épaisse, quelque

combat invisible, et la vapeur s'agitait parfois comme la mer pendant

la lutte des monstres marins.

«Duk! Duk, s'écria le capitaine en se disposant à rentrer dans le

frost-rime.

--Attendez! Hatteras, attendez! répondit le docteur; il me semble que

le brouillard se dissipe.»

Il ne se dissipait pas, mais il baissait comme l'eau d'un étang qui se

vide peu à peu; il paraissait rentrer dans le sol où il avait pris

naissance; les sommets resplendissants des ice-bergs grandissaient

au-dessus de lui; d'autres, immergés jusqu'alors, sortaient comme des

îles nouvelles; par une illusion d'optique facile à concevoir, les

voyageurs, accrochés à leurs cônes de glace, croyaient s'élever dans

l'atmosphère, tandis que le niveau supérieur du brouillard s'abaissait

au-dessous d'eux.

Bientôt le haut du traîneau apparut, puis les chiens d'attelage, puis

d'autres animaux au nombre d'une trentaine, puis de grosses masses

s'agitant, et Duk sautant, dont la tête sortait de la couche gelée et

s'y replongeait tour à tour.

«Des renards! s'écria Bell,

--Des ours, répondit le docteur! un! trois! cinq!

--Nos chiens! nos provisions!» fit Simpson.

Une bande de renards et d'ours, ayant rejoint le traîneau, faisait une

large brèche aux provisions. L'instinct du pillage les réunissait dans

un parfait accord; les chiens aboyaient avec fureur, mais la troupe

n'y prenait pas garde; et la scène de destruction se poursuivait avec

acharnement.

«Feu!» s'écria le capitaine en déchargeant son fusil.

Ses compagnons l'imitèrent. Mais à cette quadruple détonation les

ours, relevant la tête et poussant un grognement comique, donnèrent le

signal du départ; ils prirent un petit trot que le galop d'un cheval

n'eût pas égalé, et, suivis de la bande de renards, ils disparurent

bientôt au milieu des glaçons du nord.

CHAPITRE XXX - LE CAIRN.

La durée de ce phénomène particulier aux climats polaires avait été de

trois quarts d'heure environ; les ours et les renards eurent le temps

d'en prendre à leur aise; ces provisions arrivaient à point pour

remettre ces animaux, affamés pendant ce rude hiver; la bâche du

traîneau déchirée par des griffas puissantes, les caisses de pemmican

ouvertes et défoncées, les sacs de biscuit pillés, les provisions de

thé répandues sur la neige, un tonnelet d'esprit-de-vin aux douves

disjointes et vide de son précieux liquide, les effets de campement

dispersés, saccagés, tout témoignait de l'acharnement de ces bêtes

sauvages, de leur avidité famélique, de leur insatiable voracité.

«Voilà un malheur, dit Bell en contemplant cette scène de désolation.

--Et probablement irréparable, répondit Simpson.

--Évaluons d'abord le dégât, reprit le docteur, et nous en parlerons

après.»

Hatteras, sans mot dire, recueillait déjà les caisses et les sacs

épars; on ramassa le pemmican et les biscuits encore mangeables; la

perte d'une partie de l'esprit-de-vin était une chose fâcheuse; sans

lui, plus de boisson chaude, plus de thé, plus de café. En faisant

l'inventaire des provisions épargnées, le docteur constata la

disparition de deux cents livres de pemmican, et de cent cinquante

livres de biscuit; si le voyage continuait, il devenait nécessaire aux

voyageurs de se mettre à demi-ration.

On discuta donc le parti à prendre dans ces circonstances. Devait-on

retourner au navire, et recommencer cette expédition? Mais comment se

décider à perdre ces cent cinquante milles déjà franchis? Revenir sans

ce combustible si nécessaire serait d'un effet désastreux sur l'esprit

de l'équipage! Trouverait-on encore des gens déterminés à reprendre

cette course à travers les glaces?

Évidemment, le mieux était de se porter en avant, même au prix des

privations les plus dures.

Le docteur, Hatteras et Bell étaient pour ce dernier parti; Simpson

poussait au retour; les fatigues du voyage avaient altéré sa santé; il

s'affaiblissait visiblement; mais enfin, se voyant seul de son avis,

il reprit sa place en tête du traîneau, et la petite caravane continua

sa route au sud.

Pendant les trois jours suivants, du 15 au 17 janvier, les incidents

monotones du voyage se reproduisirent; on avançait plus lentement; les

voyageurs se fatiguaient; la lassitude les prenait aux jambes; les

chiens de l'attelage tiraient péniblement; cette nourriture

insuffisante n'était pas faite pour réconforter bêtes et gens. Le

temps variait avec sa mobilité accoutumée, sautant d'un froid intense

à des brouillards humides et pénétrants.

Le 18 janvier, l'aspect des champs de glace changea soudain; un grand

nombre de pics, semblables à des pyramides terminées par une pointe

aiguë, et d'une grande élévation, se dressèrent à l'horizon; le sol, à

certaines places, perçait la couche de neige; il semblait formé de

gneiss, de schiste et de quartz avec quelque apparence de roches

calcaires. Les voyageurs foulaient enfin la terre ferme, et cette

terre devait être, d'après l'estimation, ce continent appelé le

Nouveau-Cornouailles.

Le docteur ne put s'empêcher de frapper d'un pied satisfait ce terrain

solide; les voyageurs n'avaient plus que cent milles à franchir pour

atteindre le cap Belcher; mais leurs fatigues allaient singulièrement

s'accroître sur ce sol tourmenté, semé de roches aiguës, de ressauts

dangereux, de crevasses et de précipices; il fallait s'enfoncer dans

l'intérieur des terres, et gravir les hautes falaises de la côte, à

travers des gorges étroites dans lesquelles les neiges s'amoncelaient

sur une hauteur de trente à quarante pieds.

Les voyageurs vinrent à regretter promptement le chemin à peu près

uni, presque facile, des ice-fields si propices au glissage du

traîneau; maintenant, il fallait tirer avec force; les chiens éreintés

n'y suffisaient plus; les hommes, forcés de s'atteler près d'eux,

s'épuisaient à les soulager; plusieurs fois, il devint nécessaire de

décharger entièrement les provisions pour franchir des monticules

extrêmement roides, dont les surfaces glacées ne donnaient aucune

prise; tel passage de dix pieds demanda des heures entières; aussi,

pendant cette première journée, on gagna cinq milles à peine sur cette

terre de Cornouailles, bien nommée assurément, car elle présentait les

aspérités, les pointes aiguës, les arêtes vives, les roches

convulsionnées de l'extrémité sud-ouest de l'Angleterre.

Le lendemain, le traîneau atteignit la partie supérieure des falaises;

les voyageurs, à bout de forces, ne pouvant construire leur maison de

neige, durent passer la nuit sous la tente, enveloppés dans les peaux

de buffle, et réchauffant leurs bas mouillés sur leur poitrine. On

comprend les conséquences inévitables d'une pareille hygiène; le

thermomètre, pendant cette nuit, descendit plus bas que

quarante-quatre degrés (-42° centigr.), et le mercure gela.

La santé de Simpson s'altérait d'une façon inquiétante; un rhume de

poitrine opiniâtre, des rhumatismes violents, des douleurs

intolérables, l'obligeaient à se coucher sur le traîneau qu'il ne

pouvait plus guider. Bell le remplaça; il souffrait, mais ses

souffrances n'étaient pas de nature à l'aliter. Le docteur ressentait

aussi l'influence de cette excursion par un hiver terrible; cependant

il ne laissait pas une plainte s'échapper de sa poitrine; il marchait

en avant, appuyé sur son bâton; il éclairait la route, il aidait à

tout. Hatteras, impassible, impénétrable, insensible, valide comme au

premier jour avec son tempérament de fer, suivait silencieusement le

traîneau.

Le 20 janvier, la température fut si rude, que le moindre effort

amenait immédiatement une prostration complète. Cependant les

difficultés du sol devinrent telles que le docteur, Hatteras et Bell,

s'attelèrent près des chiens; des chocs inattendus avaient brisé le

devant du traîneau; on dut le raccommoder. Ces causes de retard se

reproduisaient plusieurs fois par jour.

Les voyageurs suivaient une profonde ravine, engagés dans la neige

jusqu'à mi-corps, et suant au milieu d'un froid violent. Ils ne

disaient mot. Tout à coup, Bell, placé près du docteur, se prend à

regarder celui-ci avec effroi; puis, sans prononcer une parole, il

ramasse une poignée de neige, et en frotte vigoureusement la figure de

son compagnon.

«Eh bien, Bell!» faisait le docteur en se débattant.

Mais Bell continuait et frottait de son mieux.

«Voyons! Bell, reprit le docteur, la bouche, le nez, les yeux pleins

de neige, êtes-vous fou? Qu'y a-t-il donc?

--Il y a, répondit Bell, que si vous possédez encore un nez, c'est à

moi que vous le devrez!

--Un nez! répliqua vivement le docteur en portant la main à son

visage.

--Oui, monsieur Clawbonny, vous étiez complètement frost-bitten; votre

nez était tout blanc quand je vous ai regardé, et sans mon traitement

énergique vous seriez privé de cet ornement, incommode en voyage, mais

nécessaire dans l'existence.»

En effet, un peu plus le docteur avait le nez gelé; la circulation du

sang s'étant heureusement refaite à propos, grâce aux vigoureuses

frictions de Bell, tout danger disparut.

«Merci! Bell, dit le docteur, et à charge de revanche.

--J'y compte, monsieur Clawbonny, répondit le charpentier, et plût au

ciel que nous n'eussions jamais de plus grands malheurs à redouter!

--Hélas, Bell! reprit le docteur, vous faites allusion à Simpson; le

pauvre garçon est en proie à de terribles souffrances.

--Craignez-vous pour lui? demanda vivement Hatteras

--Oui, capitaine, reprit le docteur.

--Et que craignez-vous?

--Une violente attaque de scorbut; ses jambes enflent déjà et ses

gencives se prennent; le malheureux est là, couché sous les

couvertures du traîneau, à demi gelé, et les chocs ravivent à chaque

instant ses douleurs; je le plains, Hatteras, et je ne puis rien pour

le soulager!

--Pauvre Simpson! murmura Bell.

--Peut-être faudrait-il nous arrêter un jour ou deux, reprit le

docteur.

--S'arrêter! s'écria Hatteras, quand la vie de dix-huit hommes tient à

notre retour!

--Cependant... fit le docteur.

--Clawbonny, Bell, écoutez-moi, reprit Hatteras; il ne nous reste pas

pour vingt jours de vivres! Voyez si nous pouvons perdre un instant!»

Ni le docteur, ni Bell, ne répondirent un seul mot, et le traîneau

reprit sa marche un moment interrompue.

Le soir, on s'arrêta au pied d'un monticule de glace dans lequel Bell

tailla promptement une caverne; les voyageurs s'y réfugièrent; le

docteur passa la nuit à soigner Simpson; le scorbut exerçait déjà sur

le malheureux ses affreux ravages, et les souffrances amenaient une

plainte continuelle sur ses lèvres tuméfiées.

«Ah! monsieur Clawbonny!

--Du courage, mon garçon! disait le docteur.

--Je n'en reviendrai pas! je le sens! je n'en puis plus! j'aime mieux

mourir!»

A ces paroles désespérées, le docteur répondait par des soins

incessants; quoique brisé lui-même des fatigues du jour, il employait

la nuit à composer quelque potion calmante pour le malade; mais déjà

le lime-juice restait sans action, et les frictions n'empêchaient pas

le scorbut de s'étendre peu à peu.

Le lendemain, il fallait replacer cet infortuné sur le traîneau,

quoiqu'il demandât à rester seul, abandonné, et qu'on le laissât

mourir en paix; puis on reprenait cette marche effroyable au milieu de

difficultés sans cesse accumulées.

Les brumes glacées pénétraient ces trois hommes jusqu'aux os; la

neige, le grésil, leur fouettaient le visage; ils faisaient le métier

de bête de somme, et n'avaient plus une nourriture suffisante.

Duk, semblable à son maître, allait et venait, bravant les fatigues,

toujours alerte, découvrant de lui-même la meilleure route à suivre;

on s'en remettait à son merveilleux instinct.

Pendant la matinée du 23 janvier, au milieu d'une obscurité presque

complète, car la lune était nouvelle Duk avait pris les devants;

durant plusieurs heures on le perdit de vue; l'inquiétude prit

Hatteras, d'autant plus que de nombreuses traces d'ours sillonnaient

le sol; il ne savait trop quel parti prendre, quand des aboiements se

firent entendre avec force.

Hatteras hâta la marche du traîneau, et bientôt il rejoignit le fidèle

animal au fond d'une ravine.

Duk, en arrêt, immobile comme s'il eût été pétrifié, aboyait devant

une sorte de cairn, fait de quelques pierres à chaux recouvertes d'un

ciment de glace.

«Cette fois, dit le docteur en détachant ses courroies, c'est un

cairn, il n'y a pas à s'y tromper.

--Que nous importe? répondit Hatteras.

--Hatteras, si c'est un cairn, il peut contenir un document précieux

pour nous; il renferme peut-être un dépôt de provisions, et cela vaut

la peine d'y regarder.

--Et quel Européen aurait poussé jusqu'ici? fit Hatteras en haussant

les épaules.

--Mais à défaut d'Européens, répliqua le docteur, les Esquimaux

n'ont-ils pu faire une cache en cet endroit, et y déposer les produits

de leur pêche ou de leur chasse? c'est assez leur habitude, ce me

semble,

--Eh bien! voyez, Clawbonny, répondit Hatteras; mais je crains bien

que vous n'en soyez pour vos peines.»

Clawbonny et Bell, armés de pioches, se dirigèrent vers le cairn. Duk

continuait d'aboyer avec fureur. Les pierres à chaux étaient fortement

cimentées par la glace; mais quelques coups ne tardèrent pas à les

éparpiller sur le sol.

«Il y a évidemment quelque chose, dit le docteur.

--Je le crois,» répondit Bell.

Ils démolirent le cairn avec rapidité. Bientôt une cachette fut

découverte; dans cette cachette se trouvait un papier tout humide. Le

docteur s'en empara, le coeur palpitant. Hatteras accourut, prit le

document et lut:

«Altam..., Porpoise, 13 déc... 1860, 12..° long... «8..°35' lat...»

«Le Porpoise, dit le docteur.

--Le Porpoise, répéta Hatteras! Je ne connais pas de navire de ce

nom à fréquenter ces mers.

--Il est évident, reprit le docteur, que des navigateurs, des

naufragés peut-être, ont passé là depuis moins de deux mois.

--Cela est certain, répondit Bell,

--Qu'allons-nous faire? demanda le docteur.

--Continuer notre route, répondit froidement Hatteras. Je ne sais ce

qu'est ce navire le Porpoise, mais je sais que le brick le Forward

attend notre retour.

CHAPITRE XXXI - LA MORT DE SIMPSON.

Le voyage fut repris; l'esprit de chacun s'emplissait d'idëes

nouvelles et inattendues, car une rencontre dans ces terres boréales

est l'événement le plus grave qui puisse se produire. Hatteras

fronçait le sourcil avec inquiétude.

«Le Porpoise! se demandait-il; qu'est-ce que ce navire? Et que

vient-il faire si près du pôle?»

A cette pensée, un frisson le prenait en dépit de la température. Le

docteur et Bell, eux, ne songeaient qu'aux deux résultats que pouvait

amener la découverte de ce document: sauver leurs semblables ou être

sauvés par eux.

Mais les difficultés, les obstacles, les fatigues revinrent bientôt,

et ils ne durent songer qu'à leur propre situation, si dangereuse

alors.

La situation de Simpson empirait; les symptômes d'une mort prochaine

ne purent être méconnus par le docteur. Celui-ci n'y pouvait rien; il

souffrait cruellement lui-même d'une ophthalmie douloureuse qui

pouvait aller jusqu'à la cécité, s'il n'y prenait garde. Le crépuscule

donnait alors une quantité suffisante de lumière, et cette lumière,

réfléchie par les neiges, brûlait les yeux; il était difficile de se

protéger contre cette réflexion, car les verres des lunettes, se

couvrant d'une croûte glacée, devenaient opaques et interceptaient la

vue. Or, il fallait veiller avec soin aux moindres accidents de la

route et les relever du plus loin possible; force était donc de braver

les dangers de l'ophthalmie; cependant le docteur et Bell, se couvrant

les yeux, laissaient tour à tour à chacun d'eux le soin de diriger le

traîneau.

Celui-ci glissait mal sur ses châssis usés; le tirage devenait de plus

en plus pénible; les difficultés du terrain ne diminuaient pas; on

avait affaire à un continent de nature volcanique, hérissé et sillonné

de crêtes vives; les voyageurs avaient dû, peu à peu, s'élever à une

hauteur de quinze cents pieds pour franchir le sommet des montagnes.

La température était là plus âpre; les rafales et les tourbillons s'y

déchaînaient avec une violence sans égale, et c'était un triste

spectacle que celui de ces infortunés se traînant sur ces cimes

désolées.

Ils étaient pris aussi du mal de la blancheur; cet éclat uniforme

écoeurait; il enivrait, il donnait le vertige; le sol semblait manquer

et n'offrir aucun point fixe sur cette immense nappe blanche; le

gentiment éprouvé était celui du roulis, pendant lequel le pont du

navire fuit sous le pied du marin; les voyageurs ne pouvaient

s'habituer à cet effet, et la continuité de cette sensation leur

portait à la tête. La torpeur s'emparait de leurs membres, la

somnolence de leur esprit, et souvent ils marchaient comme des hommes

à peu près endormis; alors un chaos, un heurt inattendu, une chute

même, les tirait de cette inertie, qui les reprenait quelques instants

plus tard.

Le 25 janvier, ils commencèrent à descendre des pentes abruptes; leurs

fatigues s'accrurent encore sur ces déclivités glacées; un faux pas,

bien difficile à éviter, pouvait les précipiter dans des ravins

profonds, et, là, ils eussent été perdus sans ressource.

Vers le soir, une tempête d'une violence extrême balaya les sommets

neigeux; on ne pouvait résister à la violence de l'ouragan; il fallait

se coucher à terre; mais la température étant fort basse, on risquait

de se faire geler instantanément.

Bell, aidé d'Hatteras, construisit avec beaucoup de peine une

snow-house, dans laquelle les malheureux cherchèrent un abri; là, on

prit quelques pincées de pemmican et un peu de thé chaud; il ne

restait pas quatre gallons d'esprit-de-vin; or il était nécessaire

d'en user pour satisfaire la soif, car il ne faut pas croire que la

neige puisse être absorbée sous sa forme naturelle; on est forcé de la

faire fondre. Dans les pays tempérés, où le froid descend à peine

au-dessous du point de congélation, elle ne peut être malfaisante;

mais au delà du cercle polaire il en est tout autrement; elle atteint

une température si basse, qu'il n'est pas plus possible de la saisir

avec la main qu'un morceau de fer rougi à blanc, et cela, quoiqu'elle

conduise très-mal la chaleur; il y a donc entre elle et l'estomac une

différence de température telle, que son absorption produirait une

suffocation véritable. Les Esquimaux préfèrent endurer les plus longs

tourments à se désaltérer de cette neige, qui ne peut aucunement

remplacer l'eau et augmente la soif au lieu de l'apaiser. Les

voyageurs ne pouvaient donc étancher la leur qu'à la condition de

fondre la neige en brûlant l'esprit-de-vin.

A trois heures du matin, au plus fort de la tempête, le docteur prit

le quart de veille; il était accoudé dans un coin de la maison, quand

une plainte lamentable de Simpson appela son attention; il se leva

pour lui donner ses soins, mais en se levant il se heurta fortement la

tête à la voûte de glace; sans se préoccuper autrement de cet

incident, il se courba sur Simpson et se mit à lui frictionner ses

jambes enflées et bleuâtres; après un quart d'heure de ce traitement,

il voulut se relever, et se heurta la tête une seconde fois, bien

qu'il fût agenouillé alors.

«Voilà qui est bizarre,» se dit-il.

Il porta la main au-dessus de sa tête: la voûte baissait sensiblement.

«Grand Dieu! s'écria-t-il. Alerte, mes amis!»

A ses cris, Hatteras et Bell se relevèrent vivement, et se heurtèrent

à leur tour; ils étaient dans une obscurité profonde.

«Nous allons être écrasés! dit le docteur; au dehors! au dehors!»

Et tous les trois, traînant Simpson à travers l'ouverture, ils

quittèrent cette dangereuse retraite; il était temps, car les blocs de

glace, mal assujettis, s'effondrèrent avec fracas.

Les infortunés se trouvaient alors sans abri au milieu de la tempête,

saisis par un froid d'une rigueur extrême. Hatteras se hâta de dresser

la tente; on ne put la maintenir contre la violence de l'ouragan, et

il fallut s'abriter sous les plis de la toile, qui fut bientôt chargée

d'une couche épaisse de neige; mais au moins cette neige, empêchant la

chaleur de rayonner au dehors, préserva les voyageurs du danger d'être

gelés vivants.

Les rafales ne cessèrent pas avant le lendemain; en attelant les

chiens insuffisamment nourris, Bell s'aperçut que trois d'entre eux

avaient commencé à ronger leurs courroies de cuir; deux paraissaient

fort malades et ne pouvaient aller loin.

Cependant la caravane reprit sa marche tant bien que mal; il restait

encore soixante milles à franchir avant d'atteindre le point indiqué.

Le 26, Bell, qui allait en avant, appela tout à coup ses compagnons.

Ceux-ci accoururent, et il leur montra d'un air stupéfait un fusil

appuyé sur un glaçon.

«Un fusil!» s'écria le docteur.

Hatteras le prit; il était en bon état et chargé.

«Les hommes du Porpoise ne peuvent être loin,» dit le docteur.

Hatteras, en examinant l'arme, remarqua qu'elle était d'origine

américaine; ses mains se crispèrent sur le canon glacé.

«En route! en route!» dit-il d'une voix sourde.

On continua de descendre la pente des montagnes. Simpson paraissait

privé de tout sentiment; il ne se plaignait plus; la force lui

manquait.

La tempête ne discontinuait pas; la marche du traîneau devenait de

plus en plus lente; on gagnait à peine quelques milles par

vingt-quatre heures, et, malgré l'économie la plus stricte, les vivres

diminuaient sensiblement; mais, tant qu'il en restait au delà de la

quantité nécessaire au retour, Hatteras marchait en avant.

Le 27, on trouva presque enfoui sous la neige un sextant, puis une

gourde; celle-ci contenait de l'eau-de-vie, ou plutôt un morceau de

glace, au centre duquel tout l'esprit de cette liqueur s'était réfugié

sous la forme d'une boule de neige; elle ne pouvait plus servir.

Évidemment Hatteras suivait sans le vouloir les traces d'une grande

catastrophe; il s'avançait par le seul chemin praticable, ramassant

les épaves de quelque naufrage horrible. Le docteur examinait avec

soin si de nouveaux cairns ne s'offriraient pas à sa vue; mais en

vain.

De tristes pensées lui venaient à l'esprit: en effet, s'il découvrait

ces infortunés, quels secours pourrait-il leur apporter? Ses

compagnons et lui commençaient à manquer de tout; leurs vêtements se

déchiraient, leurs vivres devenaient rares. Que ces naufragés fussent

nombreux, et ils périssaient tous de faim. Hatteras semblait porté à

les fuir! N'avait-il pas raison, lui sur qui reposait le salut de son

équipage? Devait-il, en ramenant des étrangers à bord, compromettre la

sûreté de tous?

Mais ces étrangers, c'étaient des hommes, leurs semblables, peut-être

des compatriotes! Si faible que fût leur chance de salut, devait-on la

leur enlever? Le docteur voulut connaître la pensée de Bell à cet

égard. Bell ne répondit pas. Ses propres souffrances lui

endurcissaient le coeur. Clawbonny n'osa pas interroger Hatteras: il

s'en rapporta donc à la Providence.

Le 27 janvier, vers le soir, Simpson parut être à toute extrémité; ses

membres déjà roidis et glacés, sa respiration haletante qui formait un

brouillard autour de sa tête, des soubresauts convulsifs, annonçaient

sa dernière heure. L'expression de son visage était terrible,

désespérée, avec des regards de colère impuissante adressés au

capitaine. Il y avait là toute une accusation, toute une suite de

reproches muets, mais significatifs, mérités peut-être!

Hatteras ne s'approchait pas du mourant. Il l'évitait, il le fuyait,

plus taciturne, plus concentré, plus rejeté en lui-même que jamais!

La nuit suivante fut épouvantable; la tempête redoublait de violence;

trois fois la tente fut arrachée, et le drift de neige s'abattit sur

ces infortunés, les aveuglant, les glaçant, les perçant de dards aigus

arrachés aux glaçons environnants. Les chiens hurlaient

lamentablement; Simpson restait exposé à cette cruelle température.

Bell parvint à rétablir le misérable abri de toile, qui, s'il ne

défendait pas du froid, protégeait au moins contre la neige. Mais une

rafale, plus rapide, l'enleva une quatrième fois, et l'entraîna dans

son tourbillon au milieu d'épouvantables sifflements.

«Ah! c'est trop souffrir! s'écria Bell.

--Du courage! du courage!» répondit le docteur en s'accrochant à lui

pour ne pas être roulé dans les ravins.

Simpson râlait. Tout à coup, par un dernier effort, il se releva à

demi, tendit son poing fermé vers Hatteras, qui le regardait de ses

yeux fixes, poussa un cri déchirant et retomba mort au milieu de sa

menace inachevée.

«Mort! s'écria le docteur.

--Mort!» répéta Bell.

Hatteras, qui s'avançait vers le cadavre, recula sous la violence du

vent.

C'était donc le premier de cet équipage qui tombait frappé par ce

climat meurtrier, le premier à ne jamais revenir au port, le premier à

payer de sa vie, après d'incalculables souffrances, l'entêtement

intraitable du capitaine. Ce mort l'avait traité d'assassin, mais

Hatteras ne courba pas la tête sous l'accusation. Cependant, une

larme, glissant de sa paupière, vint se congeler sur sa joue pâle.

Le docteur et Bell le regardaient avec une sorte de terreur. Arc-bouté

sur son long bâton, il apparaissait comme le génie de ces régions

hyperboréennes, droit au milieu des rafales surexcitées, et sinistre

dans son effrayante immobilité.

Il demeura debout, sans bouger, jusqu'aux premières lueurs du

crépuscule, hardi, tenace, indomptable, et semblant défier la tempête

qui mugisssait autour de lui.

CHAPITRE XXXII - LE RETOUR AU FORWARD.

Le vent se calma vers six heures du matin, et, passant subitement dans

le nord, il chassa les nuages du ciel; le thermomètre marquait

trente-trois degrés au dessous de zéro (-37° centigr.). Les premières

lueurs du crépuscule argentaient cet horizon qu'elles devaient dorer

quelques jours plus tard.

Hatteras vint auprès de ses deux compagnons abattus, et d'une voix

douce et triste il leur dit:

«Mes amis, plus de soixante milles nous séparent encore du point

signalé par sir Edward Belcher. Nous n'avons que le strict nécessaire

de vivres pour rejoindre le navire. Aller plus loin, ce serait nous

exposer à une mort certaine, sans profit pour personne. Nous allons

retourner sur nos pas.

--C'est là une bonne résolution, Hatteras, répondit le docteur; je

vous aurais suivi jusqu'où il vous eût plut de me mener, mais notre

santé s'affaiblit de jour en jour; à peine pouvons-nous mettre un pied

devant l'autre; j'approuve complètement ce projet de retour.

--Est-ce également votre avis, Bell? demanda Hatteras.

--Oui, capitaine, répondit le charpentier.

--Eh bien, reprit Hatteras, nous allons prendre deux jours de repos.

Ce n'est pas trop. Le traîneau a besoin de réparations importantes. Je

pense donc que nous devons construire une maison de neige, dans

laquelle puissent se refaire nos forces.

Ce point décidé, les trois hommes se mirent à l'ouvrage avec ardeur;

Bell prit les précautions nécessaires pour assurer la solidité de sa

construction, et bientôt une retraite suffisante s'éleva au fond de la

ravine où la dernière halte avait eu lieu.

Hatteras s'était fait sans doute une violence extrême pour interrompre

son voyage! tant de peines, de fatigues perdues! une excursion

inutile, payée de la mort d'un homme! Revenir à bord sans un morceau

de charbon! qu'allait devenir l'équipage? qu'allait-il faire sous

l'inspiration de Richard Shandon? Mais Hatteras ne pouvait lutter

davantage.

Tous ses soins se reportèrent alors sur les préparatifs du retour; le

traîneau fut réparé, sa charge avait bien diminué d'ailleurs, et ne

pesait pas deux cents livres. On raccommoda les vêtements usés,

déchirés, imprégnés de neige et durcis par la gelée; des moccassins et

des snow-shoes nouveaux remplacèrent les anciens mis hors d'usage. Ces

travaux prirent la journée du 29 et la matinée du 30; d'ailleurs, les

trois voyageurs se reposaient de leur mieux et se réconfortaient pour

l'avenir.

Pendant ces trente-six heures passées dans la maison de neige et sur

les glaçons de la ravine, le docteur avait observé Duk, dont les

singulières allures ne lui semblaient pas naturelles; l'animal

tournait sans cesse en faisant mille circuits imprévus qui

paraissaient avoir entre eux un centre commun; c'était une sorte

d'élévation, de renflement du sol produit par différentes couches de

glaces superposées; Duk, en contournant ce point, aboyait à petit

bruit, remuant sa queue avec impatience, regardant son maître et

semblant l'interroger.

Le docteur, après avoir réfléchi, attribua cet état d'inquiétude à la

présence du cadavre de Simpson, que ses compagnons n'avaient pas

encore eu le temps d'enterrer.

Il résolut donc de procéder à cette triste cérémonie le jour même; on

devait repartir le lendemain matin des le crépuscule.

Bell et le docteur se munirent de pioches et se dirigèrent vers le

fond de la ravine; l'éminence signalée par Duk offrait un emplacement

favorable pour y déposer le cadavre; il fallait l'inhumer profondément

pour le soustraire à la griffe des ours.

Le docteur et Bell commencèrent par enlever la couche superficielle de

neige molle, puis ils attaquèrent la glace durcie; au troisième coup

de pioche, le docteur rencontra un corps dur qui se brisa; il en

retira les morceaux, et reconnut les restes d'une bouteille de verre.

De son côté, Bell mettait à jour un sac racorni, et dans lequel se

trouvaient des miettes de biscuit parfaitement conservé.

«Hein? fit le docteur.

--Qu'est-ce que cela veut dire?» demanda Bell en suspendant son

travail.

Le docteur appela Hatteras, qui vint aussitôt.

Duk aboyait avec force, et, de ses pattes, il essayait de creuser

l'épaisse couche de glace.

«Est-ce que nous aurions mis la main sur un dépôt de provisions? dit

le docteur.

--Cela y ressemble, répondit Bell.

--Continuez!» fit Hatteras.

Quelques débris d'aliments furent encore retirés, et une caisse au

quart pleine de pemmican.

«Si c'est une cache, dit Hatteras, les ours l'ont certainement visitée

avant nous. Voyez, ces provisions ne sont pas intactes.

--Cela est à craindre, répondit le docteur, car...»

Il n'acheva pas sa phrase; un cri de Bell venait de l'interrompre: ce

dernier, écartant un bloc assez fort, montrait une jambe roide et

glacée qui sortait par l'interstice des glaçons.

«Un cadavre! s'écria le docteur.

--Ce n'est pas une cache, répondit Hatteras, c'est une tombe.»

Le cadavre, mis à l'air, était celui d'un matelot d'une trentaine

d'années, dans un état parfait de conservation; il avait le vêtement

des navigateurs arctiques; le docteur ne put dire à quelle époque

remontait sa mort.

Mais après ce cadavre Bell en découvrit un second, celui d'un homme de

cinquante ans, portant encore sur sa figure la trace des souffrances

qui l'avaient tué.

«Ce ne sont pas des corps enterrés, s'écria le docteur; ces malheureux

ont été surpris par la mort, tels que nous les trouvons.

--Vous avez raison, monsieur Clawbonny, répondit Bell.

--Continuez! continuez!» disait Hatteras.

Bell osait à peine. Qui pouvait dire ce que ce monticule de glace

renfermait de cadavres humains!

«Ces gens ont été victimes de l'accident qui a failli nous arriver à

nous-mêmes, dit le docteur; leur maison de neige s'est affaissée.

Voyons si quelqu'un d'eux ne respire pas encore!»

La place fut déblayée avec rapidité, et Bell ramena un troisième

corps, celui d'un homme de quarante ans; il n'avait pas l'apparence

cadavérique des autres; le docteur se baissa sur lui, et crut

surprendre encore quelques symptômes d'existence.

«Il vit! il vit! s'écria-t-il.

Bell et lui transportèrent ce corps dans la maison de neige, tandis

qu'Hatteras, immobile, considérait la demeure écroulée.

Le docteur dépouilla entièrement le malheureux exhumé; il ne trouva

sur lui aucune trace de blessure; aidé de Bell, il le frictionna

vigoureusement avec des étoupes imbibées d'esprit-de-vin, et il sentit

peu à peu la vie renaître; mais l'infortuné était dans un état de

prostration absolue, et complètement privé de la parole; sa langue

adhérait à son palais, comme gelée.

Le docteur chercha dans les poches de ses vêtements; elles étaient

vides. Donc pas de document. Il laissa Bell continuer ses frictions et

revint vers Hatteras.

Celui-ci, descendu dans les cavités de la maison de neige, avait

fouillé le sol avec soin, et remontait en tenant à la main un fragment

à demi brûlé d'une enveloppe de lettre. On pouvait encore y lire ces

mots:

... tamont, .... orpoise w-Yorck,

«Altamont, s'écria le docteur! du navire le Porpoise! de New-York!

--Un Américain! fit Hatteras en tressaillant.

--Je le sauverai! dit le docteur, j'en réponds, et nous saurons le mot

de cette épouvantable énigme.»

Il retourna près du corps d'Altamont, tandis qu'Hatteras demeurait

pensif. Grâce à ses soins, le docteur parvint à rappeler l'infortuné à

la vie, mais non au sentiment; il ne voyait, ni n'entendait, ni ne

parlait, mais enfin il vivait!

Le lendemain matin, Hatteras dit au docteur

«Il faut cependant que nous partions.

--Partons, Hatteras! le traîneau n'est pas chargé; nous y

transporterons ce malheureux, et nous le ramènerons au navire.

--Faites, dit Hatteras. Mais auparavant ensevelissons ces cadavres.»

Les deux matelots inconnus furent replacés sous les débris de la

maison de neige; le cadavre de Simpson vint remplacer le corps

d'Altamont.

Les trois voyageurs donnèrent, sous forme de prière, un dernier

souvenir à leur compagnon, et, à sept heures du matin, ils reprirent

leur marche vers le navire.

Deux des chiens d'attelage étant morts, Duk vint de lui-même s'offrir

pour tirer le traîneau, et il le fit avec la conscience et la

résolution d'un groënlandais.

Pendant vingt jours, du 31 janvier au 19 février, le retour présenta à

peu près les mêmes péripéties que l'aller. Seulement, dans ce mois de

février, le plus froid de l'hiver, la glace offrit partout une surface

résistante; les voyageurs souffrirent terriblement de la température,

mais non des tourbillons et du vent.

Le soleil avait reparu pour la première fois depuis le 31 janvier;

chaque jour il se maintenait davantage au-dessus de l'horizon. Bell et

le docteur étaient au bout de leurs forces, presque aveugles et à demi

écloppés; le charpentier ne pouvait marcher sans béquilles.

Altamont vivait toujours, mais dans un état d'insensibilité complète;

parfois on désespérait de lui, mais des soins intelligents le

ramenaient à l'existence! Et cependant le brave docteur aurait eu

grand besoin de se soigner lui-même, car sa santé s'en allait avec les

fatigues.

Hatteras songeait au Forward! à son brick! Dans quel état allait-il

le retrouver? Que se serait-il passé à bord? Johnson aurait-il pu

résister à Shandon et aux siens? Le froid avait été terrible! Avait-on

brûlé le malheureux navire? ses mâts, sa carène, étaient-ils

respectés?

En pensant à tout cela, Hatteras marchait en avant, comme s'il eût

voulu voir son Forward de plus loin.

Le 24 février, au matin, il s'arrêta subitement. A trois cents pas

devant lui, une lueur rougeâtre apparaissait, au-dessus de laquelle se

balançait une immense colonne de fumée noirâtre qui se perdait dans

les brumes grises du ciel!

«Cette fumée!» s'écria-t-il.

Son coeur battit à se briser.

--Voyez! là-bas! cette fumée! dit-il à ses deux compagnons qui

l'avaient rejoint; mon navire brûle!

--Mais nous sommes encore à plus de trois milles de lui, repartit

Bell. Ce ne peut être le Forward!

--Si, répondit le docteur, c'est lui; il se produit un phénomène de

mirage qui le fait paraître plus rapproché de nous!

--Courons!» s'écria Hatteras en devançant ses compagnons.

Ceux-ci, abandonnant le traîneau à la garde de Duk, s'élancèrent

rapidement sur les traces du capitaine.

Une heure après, ils arrivaient en vue du navire. Spectacle horrible!

le brick brûlait au milieu des glaces qui se fondaient autour de lui;

les flammes enveloppaient sa coque, et la brise du sud rapportait à

l'oreille d'Hatteras des craquements inaccoutumés.

A cinq cents pas, un homme levait les bras avec désespoir; il restait

là, impuissant, en face de cet incendie qui tordait le Forward dans

ses flammes.

Cet homme était seul, et cet homme, c'était le vieux Johnson.

Hatteras courut à lui.

«Mon navire! mon navire! demanda-t-il d'une voix altérée.

--Vous! capitaine! répondit Johnson, vous! arrêtez! pas un pas de

plus!

--Eh bien? demanda Hatteras avec un terrible accent de menace.

--Les misérables! répondit Johnson; partis depuis quarante-huit

heures, après avoir incendié le navire;

--Malédiction!» s'écria Hatteras.

Alors une explosion formidable se produisit; la terre trembla; les

ice-bergs se couchèrent sur le champ de glace; une colonne de fumée

alla s'enrouler dans les nuages, et le Forward, éclatant sous

l'effort de sa poudrière enflammée, se perdit dans un abîme de feu.

Le docteur et Bell arrivaient en ce moment auprès d'Hatteras.

Celui-ci, abîmé dans son désespoir, se releva tout d'un coup.

«Mes amis, dit-il d'une voix énergique, les lâches ont pris la fuite!

les forts réussiront! Johnson, Bell, vous avez le courage; docteur,

vous avez la science; moi, j'ai la foi! le pôle nord est là-bas! à

l'oeuvre donc, à l'oeuvre!»

Les compagnons d'Hatteras se sentirent renaître à ces mâles paroles.

Et cependant, la situation était terrible pour ces quatre hommes et ce

mourant, abandonnés sans ressource, perdus, seuls, sous le

quatre-vingtième degré de latitude, au plus profond des régions

polaires!

SECONDE PARTIE - LE DÉSERT DE GLACE

CHAPITRE I - L'INVENTAIRE DU DOCTEUR

C'était un hardi dessein qu'avait eu le capitaine Hatteras de s'élever

jusqu'au nord, et de réserver à l'Angleterre, sa patrie, la gloire de

découvrir le pôle boréal du monde. Cet audacieux marin venait de faire

tout ce qui était dans la limite des forces humaines. Après avoir

lutté pendant neuf mois contre les courants, contre les tempêtes,

après avoir brisé les montagnes de glace et rompu les banquises, après

avoir lutté contre les froids d'un hiver sans précédent dans les

régions hyperboréennes, après avoir résumé dans son expédition les

travaux de ses devanciers, contrôlé et refait pour ainsi dire

l'histoire des découvertes polaires, après avoir poussé son brick le

Forward au-delà des mers connues, enfin, après avoir accompli la

moitié de la tâche, il voyait ses grands projets subitement anéantis!

La trahison ou plutôt le découragement de son équipage usé par les

épreuves, la folie criminelle de quelques meneurs, le laissaient dans

une épouvantable situation: des dix-huit hommes embarqués à bord du

brick, il en restait quatre, abandonnés sans ressource, sans navire, à

plus de deux mille cinq cents milles de leur pays!

L'explosion du Forward, qui venait de sauter devant eux, leur

enlevait les derniers moyens d'existence.

Cependant, le courage d'Hatteras ne faiblit pas en présence de cette

terrible catastrophe. Les compagnons qui lui restaient, c'étaient les

meilleurs de son équipage, des gens héroïques. Il avait fait appel à

l'énergie, à la science du docteur Clawbonny. au dévouement de Johnson

et de Bell, à sa propre foi dans son entreprise, il osa parler

d'espoir dans cette situation désespérée; il fut entendu de ses

vaillants camarades, et le passé d'hommes aussi résolus répondait de

leur courage à venir.

Le docteur, après les énergiques paroles du capitaine, voulut se

rendre un compte exact de la situation, et, quittant ses compagnons

arrêtés à cinq cents pas du bâtiment, il se dirigea vers le théâtre de

la catastrophe.

Du Forward, de ce navire construit avec tant de soin, de ce brick si

cher, il ne restait plus rien; des glaces convulsionnées, des débris

informes, noircis, calcinés, des barres de fer tordues, des morceaux

de câbles brûlant encore comme des boutefeux d'artillerie, et, au

loin, quelques spirales de fumée rampant çà et là sur l'ice-field,

témoignaient de la violence de l'explosion. Le canon du gaillard

d'avant, rejeté à plusieurs toises, s'allongeait sur un glaçon

semblable à un affût. Le sol était jonché de fragments de toute nature

dans un rayon de cent toises; la quille du brick gisait sous un amas

de glaces; les icebergs, en partie fondus à la chaleur de l'incendie,

avaient déjà recouvré leur dureté de granit.

Le docteur se prit à songer alors à sa cabine dévastée, à ses

collections perdues, à ses instruments précieux mis en pièces, à ses

livres lacérés, réduits en cendre. Tant de richesses anéanties! Il

contemplait d'un oeil humide cet immense désastre, pensant, non pas à

l'avenir, mais à cet irréparable malheur qui le frappait si

directement.

Il fut bientôt rejoint par Johnson; la figure du vieux marin portait

la trace de ses dernières souffrances; il avait dû lutter contre ses

compagnons révoltés, en défendant le navire confié à sa garde.

Le docteur lui tendit une main que le maître d'équipage serra

tristement.

«Qu'allons-nous devenir, mon ami? dit le docteur.

--Qui peut le prévoir? répondit Johnson.

--Avant tout, reprit le docteur, ne nous abandonnons pas au désespoir,

et soyons hommes!

--Oui, monsieur Clawbonny, répondit le vieux marin, vous avez raison;

c'est au moment des grands désastres qu'il faut prendre les grandes

résolutions; nous sommes dans une vilaine passe; songeons à nous en

tirer.

--Pauvre navire! dit en soupirant le docteur; je m'étais attaché à

lui; je l'aimais comme on aime son foyer domestique, comme la maison

où l'on a passé sa vie entière, et il n'en reste pas un morceau

reconnaissable!

--Qui croirait, monsieur Clawbonny, que cet assemblage de poutres et

de planches pût ainsi nous tenir au coeur!

--Et la chaloupe? reprit le docteur en cherchant du regard autour de

lui, elle n'a même pas échappé à la destruction?

--Si, monsieur Clawbonny, Shandon et les siens, qui nous ont

abandonnés, l'ont emmenée avec eux!

--Et la pirogue?

--Brisée en mille pièces! tenez, ces quelques plaques de fer-blanc

encore chaudes, voilà tout ce qu'il en reste.

--Nous n'avons plus alors que l'halkett-boat[1]?

[1] Canot de caoutchouc, fait en forme de vêtement, et qui se gonfle

à volonté.

--Oui, grâce à l'idée que vous avez eue de l'emporter dans votre

excursion.

--C'est peu, dit le docteur.

--Les misérables traîtres qui ont fui! s'écria Johnson. Puisse le ciel

les punir comme ils le méritent!

--Johnson, répondit doucement le docteur, il ne faut pas oublier que

la souffrance les a durement éprouvés! Les meilleurs seuls savent

rester bons dans le malheur, là où les faibles succombent! Plaignons

nos compagnons d'infortune, et ne les maudissons pas!»

Après ces paroles, le docteur demeura pendant quelques instants

silencieux, et promena des regards inquiets sur le pays.

«Qu'est devenu le traîneau? demanda Johnson.

--Il est resté à un mille en arrière.

--Sous la garde de Simpson?

--Non! mon ami. Simpson, le pauvre Simpson a succombé à la fatigue.

--Mort! s'écria le maître d'équipage.

--Mort! répondit le docteur.

--L'infortuné! dit Johnson, et qui sait, pourtant, si nous ne devrions

pas envier son sort!

--Mais, pour un mort que nous avons laissé, reprit le docteur, nous

rapportons un mourant.

--Un mourant?

--Oui! le capitaine Altamont.»

Le docteur fit en quelques mots au maître d'équipage le récit de leur

rencontre.

«Un Américain! dit Johnson en réfléchissant.

--Oui, tout nous porte à croire que cet homme est citoyen de l'Union.

Mais qu'est-ce que ce navire le Porpoise évidemment naufragé, et que

venait-il faire dans ces régions?

--Il venait y périr, répondit Johnson; il entraînait son équipage à la

mort, comme tous ceux que leur audace conduit sous de pareils cieux!

Mais, au moins, monsieur Clawbonny, le but de votre excursion a-t-il

été atteint?

--Ce gisement de charbon! répondit le docteur.

--Oui», fit Johnson.

Le docteur secoua tristement la tête.

«Rien? dit le vieux marin.

--Rien! les vivres nous ont manqué, la fatigue nous a brisés en route!

Nous n'avons pas même gagné la côte signalée par Edward Belcher!

--Ainsi, reprit le vieux marin, pas de combustible?

--Non!

--Pas de vivres?

--Non!

--Et plus de navire pour regagner l'Angleterre!»

Le docteur et Johnson se turent. Il fallait un fier courage pour

envisager en face cette terrible situation.

«Enfin, reprit le maître d'équipage, notre position est franche, au

moins! nous savons à quoi nous en tenir! Mais allons au plus pressé;

la température est glaciale; il faut construire une maison de neige.

--Oui, répondit le docteur, avec l'aide de Bell, ce sera facile; puis

nous irons chercher le traîneau, nous ramènerons l'Américain, et nous

tiendrons conseil avec Hatteras.

--Pauvre capitaine! fit Johnson, qui trouvait moyen de s'oublier

lui-même, il doit bien souffrir!»

Le docteur et le maître d'équipage revinrent vers leurs compagnons.

Hatteras était debout, immobile, les bras croisés suivant son

habitude, muet et regardant l'avenir dans l'espace. Sa figure avait

repris sa fermeté habituelle. A quoi pensait cet homme extraordinaire?

Se préoccupait-il de sa situation désespérée ou de ses projets

anéantis? Songeait-il enfin à revenir en arrière puisque les hommes,

les éléments, tout conspirait contre sa tentative?

Personne n'eût pu connaître sa pensée. Elle ne se trahissait pas

au-dehors. Son fidèle Duk demeurait près de lui, bravant à ses côtés

une température tombée à trente-deux degrés au-dessous de zéro (-36°

centigrades).

Bell, étendu sur la glace, ne faisait aucun mouvement; il semblait

inanimé; son insensibilité pouvait lui coûter la vie; il risquait de

se faire geler tout d'un bloc.

Johnson le secoua vigoureusement, le frotta de neige, et parvint non

sans peine à le tirer de sa torpeur.

«Allons, Bell, du courage! lui dit-il; ne te laisse pas abattre;

relève-toi; nous avons à causer ensemble de la situation, et il nous

faut un abri! As-tu donc oublié comment se fait une maison de neige?

Viens m'aider, Bell! Voilà un iceberg qui ne demande qu'à se laisser

creuser! Travaillons! Cela nous redonnera ce qui ne doit pas manquer

ici, du courage et du coeur!»

Bell, un peu remis à ces paroles, se laissa diriger par le vieux

marin.

«Pendant ce temps, reprit celui-ci, monsieur Clawbonny prendra la

peine d'aller jusqu'au traîneau et le ramènera avec les chiens.

--Je suis prêt à partir, répondit le docteur; dans une heure, je serai

de retour.

--L'accompagnez-vous, capitaine?» ajouta Johnson en se dirigeant vers

Hatteras.

Celui-ci, quoique plongé dans ses réflexions, avait entendu la

proposition du maître d'équipage, car il lui répondit d'une voix

douce:

«Non, mon ami, si le docteur veut bien se charger de ce soin.... Il

faut qu'avant la fin de la journée une résolution soit prise, et j'ai

besoin d'être seul pour réfléchir. Allez. Faites ce que vous jugerez

convenable pour le présent. Je songe à l'avenir.»

Johnson revint vers le docteur.

«C'est singulier, lui dit-il, le capitaine semble avoir oublié toute

colère; jamais sa voix ne m'a paru si affable.

--Bien! répondit le docteur; il a repris son sang-froid. Croyez-moi,

Johnson, cet homme-là est capable de nous sauver!»

Ces paroles dites, le docteur s'encapuchonna de son mieux, et, le

bâton ferré à la main, il reprit le chemin du traîneau, au milieu de

cette brume que la lune rendait presque lumineuse.

Johnson et Bell se mirent immédiatement à l'ouvrage; le vieux marin

excitait par ses paroles le charpentier, qui travaillait en silence;

il n'y avait pas à bâtir, mais à creuser seulement un grand bloc; la

glace, très dure, rendait pénible l'emploi du couteau; mais, en

revanche, cette dureté assurait la solidité de la demeure; bientôt

Johnson et Bell purent travailler à couvert dans leur cavité, rejetant

au-dehors ce qu'ils enlevaient à la masse compacte.

Hatteras marchait de temps en temps, et s'arrêtait court; évidemment,

il ne voulait pas aller jusqu'à l'emplacement de son malheureux brick.

Ainsi qu'il l'avait promis, le docteur fut bientôt de retour; il

ramenait Altamont étendu sur le traîneau et enveloppé des plis de la

tente; les chiens groënlandais, maigris, épuisés, affamés, tiraient à

peine, et rongeaient leurs courroies; il était temps que toute cette

troupe, bêtes et gens, prît nourriture et repos.

Pendant que la maison se creusait plus profondément, le docteur, en

furetant de côté et d'autre, eut le bonheur de trouver un petit poêle

que l'explosion avait à peu près respecté et dont le tuyau déformé put

être redressé facilement; le docteur l'apporta d'un air triomphant. Au

bout de trois heures, la maison de glace était logeable; on y installa

le poêle; on le bourra avec les éclats de bois; il ronfla bientôt, et

répandit une bienfaisante chaleur.

L'Américain fut introduit dans la demeure et couché au fond sur les

couvertures; les quatre Anglais prirent place au feu. Les dernières

provisions du traîneau, un peu de biscuit et du thé brûlant, vinrent

les réconforter tant bien que mal. Hatteras ne parlait pas, chacun

respecta son silence.

Quand ce repas fut terminé, le docteur fit signe à Johnson de le

suivre au-dehors.

«Maintenant, lui dit-il, nous allons faire l'inventaire de ce qui

nous reste. Il faut que nous connaissions exactement l'état de nos

richesses; elles sont répandues ça et là; il s'agit de les rassembler;

la neige peut tomber d'un moment à l'autre, et il nous serait

impossible de retrouver ensuite la moindre épave du navire.

--Ne perdons pas de temps alors, répondit Johnson; vivres et bois,

voilà ce qui a pour nous une importance immédiate.

--Eh bien, cherchons chacun de notre côté, répondit le docteur, de

manière à parcourir tout le rayon de l'explosion; commençons par le

centre, puis nous gagnerons la circonférence.»

Les deux compagnons se rendirent immédiatement au lit de glace

qu'avait occupé le Forward; chacun examina avec soin, à la lumière

douteuse de la lune, les débris du navire. Ce fut une véritable

chasse. Le docteur y apporta la passion, pour ne pas dire le plaisir

d'un chasseur, et le coeur lui battait fort quand il découvrait

quelque caisse à peu près intacte; mais la plupart étaient vides, et

leurs débris jonchaient le champ de glace.

La violence de l'explosion avait été considérable. Un grand nombre

d'objets n'étaient plus que cendre et poussière. Les grosses pièces de

la machine gisaient çà et là, tordues ou brisées; les branches rompues

de l'hélice, lancées à vingt toises du navire, pénétraient

profondément dans la neige durcie; les cylindres faussés avaient été

arrachés de leurs tourillons; la cheminée, fendue sur toute sa

longueur et à laquelle pendaient encore des bouts de chaînes,

apparaissait à demi écrasée sous un énorme glaçon; les clous, les

crochets, les capes de mouton, les ferrures du gouvernail, les

feuilles du doublage, tout le métal du brick s'était éparpillé au loin

comme une véritable mitraille.

Mais ce fer, qui eût fait la fortune d'une tribu d'Esquimaux, n'avait

aucune utilité dans la circonstance actuelle; ce qu'il fallait

rechercher, avant tout, c'étaient les vivres, et le docteur faisait

peu de trouvailles en ce genre.

«Cela va mal, se disait-il; il est évident que la cambuse, située

près de la soute aux poudres, a dû être entièrement anéantie par

l'explosion; ce qui n'a pas brûlé doit être réduit en miettes. C'est

grave, et si Johnson ne fait pas meilleure chasse que moi, je ne vois

pas trop ce que nous deviendrons.»

Cependant, en élargissant le cercle de ses recherches, le docteur

parvint à recueillir quelques restes de pemmican[1], une quinzaine de

livres environ, et quatre bouteilles de grès qui, lancées au loin sur

une neige encore molle, avaient échappé à la destruction et

renfermaient cinq ou six pintes d'eau-de-vie.

[1]  Préparation de viande condensée.

Plus loin, il ramassa deux paquets de graines de chochlearia; cela

venait à propos pour compenser la perte du lime-juice, si propre à

combattre le scorbut.

Au bout de deux heures, le docteur et Johnson se rejoignirent. Ils se

firent part de leurs découvertes; elles étaient malheureusement peu

importantes sous le rapport des vivres: à peine quelques pièces de

viande salée, une cinquantaine de livres de pemmican, trois sacs de

biscuit, une petite réserve de chocolat, de l'eau-de-vie et environ

deux livres de café récolté grain à grain sur la glace.

Ni couvertures, ni hamacs, ni vêtements, ne purent être retrouvés;

évidemment l'incendie les avait dévorés.

En somme, le docteur et le maître d'équipage recueillirent des vivres

pour trois semaines au plus du strict nécessaire; c'était peu pour

refaire des gens épuisés. Ainsi, par suite de circonstances

désastreuses, après avoir manqué de charbon, Hatteras se voyait à la

veille de manquer d'aliments.

Quant au combustible fourni par les épaves du navire, les morceaux de

ses mâts et de sa carène, il pouvait durer trois semaines environ;

mais encore le docteur, avant de l'employer au chauffage de la maison

de glace, voulut savoir de Johnson si, de ces débris informes, on ne

saurait pas reconstruire un petit navire, ou tout au moins une

chaloupe.

«Non, monsieur Clawbonny, lui répondit le maître d'équipage, il n'y

faut pas songer; il n'y a pas une pièce de bois intacte dont on puisse

tirer parti; tout cela n'est bon qu'à nous chauffer pendant quelques

jours, et après....

--Après? dit le docteur.

--A la grâce de Dieu!» répondit le brave marin.

Cet inventaire terminé, le docteur et Johnson revinrent chercher le

traîneau; ils y attelèrent, bon gré, mal gré, les pauvres chiens

fatigués, retournèrent sur le théâtre de l'explosion, chargèrent ces

restes de la cargaison si rares, mais si précieux, et les rapportèrent

auprès de la maison de glace; puis, à demi gelés, ils prirent place

auprès de leurs compagnons d'infortune.

CHAPITRE II - LES PREMIÈRES PAROLES D'ALTAMONT

Vers les huit heures du soir, le ciel se dégagea pendant quelques

instants de ses brumes neigeuses; les constellations brillèrent d'un

vif éclat dans une atmosphère plus refroidie.

Hatteras profita de ce changement pour aller prendre la hauteur de

quelques étoiles. Il sortit sans mot dire, en emportant ses

instruments. Il voulait relever la position et savoir si l'ice-field

n'avait pas encore dérivé.

Au bout d'une demi-heure, il rentra, se coucha dans un angle de la

maison, et resta plongé dans une immobilité profonde qui ne devait pas

être celle du sommeil.

Le lendemain, la neige se reprit à tomber avec une grande abondance;

le docteur dut se féliciter d'avoir entrepris ses recherches dès la

veille, car un vaste rideau blanc recouvrit bientôt le champ de glace,

et toute trace de l'explosion disparut sous un linceul de trois pieds

d'épaisseur.

Pendant cette journée, il ne fut pas possible de mettre le pied

dehors; heureusement, l'habitation était confortable, ou tout au moins

paraissait telle à ces voyageurs harassés. Le petit poêle allait bien,

si ce n'est par de violentes rafales qui repoussaient parfois la fumée

à l'intérieur; sa chaleur procurait en outre des boissons brûlantes de

thé ou de café, dont l'influence est si merveilleuse par ces basses

températures.

Les naufragés, car on peut véritablement leur donner ce nom,

éprouvaient un bien-être auquel ils n'étaient plus accoutumés depuis

longtemps; aussi ne songeaient-ils qu'à ce présent, à cette

bienfaisante chaleur, à ce repos momentané, oubliant et défiant

presque l'avenir, qui les menaçait d'une mort si prochaine.

L'Américain souffrait moins et revenait peu à peu à la vie; il ouvrait

les yeux, mais il ne parlait pas encore; ses lèvres portaient les

traces du scorbut et ne pouvaient formuler un son; cependant, il

entendait, et fut mis au courant de la situation. Il remua la tête en

signe de remerciement; il se voyait sauvé de son ensevelissement sous

la neige, et le docteur eut la sagesse de ne pas lui apprendre de quel

court espace de temps sa mort était retardée, car enfin, dans quinze

jours, dans trois semaines au plus, les vivres manqueraient

absolument.

Vers midi, Hatteras sortit de son immobilité; il se rapprocha du

docteur, de Johnson et de Bell.

«Mes amis, leur dit-il, nous allons prendre ensemble une résolution

définitive sur ce qui nous reste à faire. Auparavant, je prierai

Johnson de me dire dans quelles circonstances cet acte de trahison qui

nous perd a été accompli.

--A quoi bon le savoir? répondit le docteur; le fait est certain, il

n'y faut plus penser.

--J'y pense, au contraire, répondit Hatteras. Mais, après le récit de

Johnson, je n'y penserai plus.

--Voici donc ce qui est arrivé, répondit le maître d'équipage. J'ai

tout fait pour empêcher ce crime....

--J'en suis sûr, Johnson, et j'ajouterai que les meneurs avaient

depuis longtemps l'idée d'en arriver là.

--C'est mon opinion, dit le docteur.

--C'est aussi la mienne, reprit Johnson; car presque aussitôt après

votre départ, capitaine, dès le lendemain, Shandon, aigri contre vous,

Shandon, devenu mauvais, et, d'ailleurs, soutenu par les autres, prit

le commandement du navire; je voulus résister, mais en vain. Depuis

lors, chacun fit à peu près à sa guise; Shandon laissait agir; il

voulait montrer à l'équipage que le temps des fatigues et des

privations était passé. Aussi, plus d'économie d'aucune sorte; on fit

grand feu dans le poêle; on brûlait à même le brick. Les provisions

furent mises à la discrétion des hommes, les liqueurs aussi, et, pour

des gens privés depuis longtemps de boissons spiritueuses, je vous

laisse à penser quel abus ils en firent! Ce fut ainsi depuis le 7

jusqu'au 15 janvier.

--Ainsi, dit Hatteras d'une voix grave, ce fut Shandon qui poussa

l'équipage à la révolte?

--Oui, capitaine.

--Qu'il ne soit plus jamais question de lui. Continuez, Johnson.

--Ce fut vers le 24 ou le 25 janvier que l'on forma le projet

d'abandonner le navire. On résolut de gagner la côte occidentale de la

mer de Baffin; de là, avec la chaloupe, on devait courir à la

recherche des baleiniers, ou même atteindre les établissements

groënlandais de la côte orientale. Les provisions étaient abondantes;

les malades, excités par l'espérance du retour, allaient mieux. On

commença donc les préparatifs du départ; un traîneau fut construit,

propre à transporter les vivres, le combustible et la chaloupe; les

hommes devaient s'y atteler. Cela prit jusqu'au 15 février. J'espérais

toujours vous voir arriver, capitaine, et cependant je craignais votre

présence; vous n'auriez rien obtenu de l'équipage, qui vous eût plutôt

massacré que de rester à bord. C'était comme une folie de liberté. Je

pris tous mes compagnons les uns après les autres; je leur parlai, je

les exhortai, je leur fis comprendre les dangers d'une pareille

expédition, en même temps que cette lâcheté de vous abandonner! Je ne

pus rien obtenir, même des meilleurs! Le départ fut fixé au 22

février. Shandon était impatient. On entassa sur le traîneau et dans

la chaloupe tout ce qu'ils purent contenir de provisions et de

liqueurs; on fit un chargement considérable de bois; déjà la muraille

de tribord était démolie jusqu'à sa ligne de flottaison. Enfin, le

dernier jour fut un jour d'orgie; on pilla, on saccagea, et ce fut au

milieu de leur ivresse que Pen et deux ou trois autres mirent le feu

au navire. Je me battis contre eux, je luttai; on me renversa, on me

frappa; puis ces misérables, Shandon en tête, prirent par l'est et

disparurent à mes regards! Je restai seul; que pouvais-je faire contre

cet incendie qui gagnait le navire tout entier? Le trou à feu était

obstrué par la glace; je n'avais pas une goutte d'eau. Le Forward,

pendant deux jours, se tordit dans les flammes, et vous savez le

reste.»

Ce récit terminé, un assez long silence régna dans la maison de glace;

ce sombre tableau de l'incendie du navire, la perte de ce brick si

précieux, se présentèrent plus vivement à l'esprit des naufragés; ils

se sentirent en présence de l'impossible; et l'impossible, c'était le

retour en Angleterre. Ils n'osaient se regarder, de crainte de

surprendre sur la figure de l'un d'eux les traces d'un désespoir

absolu. On entendait seulement la respiration pressée de l'Américain.

Enfin, Hatteras prit la parole.

«Johnson, dit-il, je vous remercie; vous avez tout fait pour sauver

mon navire; mais, seul, vous ne pouviez résister. Encore une fois, je

vous remercie, et ne parlons plus de cette catastrophe. Réunissons nos

efforts pour le salut commun. Nous sommes ici quatre compagnons,

quatre amis, et la vie de l'un vaut la vie de l'autre. Que chacun

donne donc son opinion sur ce qu'il convient de faire.

--Interrogez-nous, Hatteras, répondit le docteur; nous vous sommes

tout dévoués, nos paroles viendront du coeur. Et d'abord, avez-vous

une idée?

--Moi seul, je ne saurais en avoir, dit Hatteras avec tristesse. Mon

opinion pourrait paraître intéressée. Je veux donc connaître avant

tout votre avis.

--Capitaine, dit Johnson, avant de nous prononcer dans des

circonstances si graves, j'aurai une importante question à vous faire.

--Parlez, Johnson.

--Vous êtes allé hier relever notre position; eh bien, le champ de

glace a-t-il encore dérivé, ou se trouve-t-il à la même place?

--Il n'a pas bougé, répondit Hatteras. J'ai trouvé, comme avant notre

départ, quatre-vingts degrés quinze minutes pour la latitude, et

quatre-vingt-dix-sept degrés trente-cinq minutes pour la longitude.

--Et, dit Johnson, à quelle distance sommes-nous de la mer la plus

rapprochée dans l'ouest?

--A six cents milles environ[1], répondit Hatteras.

[1]  Deux cent quarante-sept lieues environ.

--Et cette mer, c'est...?

--Le détroit de Smith.

--Celui-là même que nous n'avons pu franchir au mois d'avril dernier?

--Celui-là même.

--Bien, capitaine, notre situation est connue maintenant, et nous

pouvons prendre une résolution en connaissance de cause.

--Parlez donc», dit Hatteras, qui laissa sa tête retomber sur ses deux

mains.

Il pouvait écouter ainsi ses compagnons sans les regarder.

«Voyons, Bell, dit le docteur, quel est, suivant vous, le meilleur

parti à suivre?

--Il n'est pas nécessaire de réfléchir longtemps, répondit le

charpentier: il faut revenir, sans perdre ni un jour, ni une heure,

soit au sud, soit à l'ouest, et gagner la côte la plus prochaine...

quand nous devrions employer deux mois au voyage!

--Nous n'avons que pour trois semaines de vivres, répondit Hatteras

sans relever la tête.

--Eh bien, reprit Johnson, c'est en trois semaines qu'il faut faire ce

trajet, puisque là est notre seule chance de salut; dussions-nous, en

approchant de la côte, ramper sur nos genoux, il faut partir et

arriver en vingt-cinq jours.

--Cette partie du continent boréal n'est pas connue, répondit

Hatteras. Nous pouvons rencontrer des obstacles, des montagnes, des

glaciers qui barreront complètement notre route.

--Je ne vois pas là, répondit le docteur, une raison suffisante pour

ne pas tenter le voyage; nous souffrirons, et beaucoup, c'est évident;

nous devrons restreindre notre nourriture au strict nécessaire, à

moins que les hasards de la chasse...

--Il ne reste plus qu'une demi-livre de poudre, répondit Hatteras.

--Voyons, Hatteras, reprit le docteur, je connais toute la valeur de

vos objections, et je ne me berce pas d'un vain espoir. Mais je crois

lire dans votre pensée; avez-vous un projet praticable?

--Non, répondit le capitaine, après quelques instants d'hésitation.

--Vous ne doutez pas de notre courage, reprit le docteur; nous sommes

gens à vous suivre jusqu'au bout, vous le savez; mais ne faut-il pas

en ce moment abandonner toute espérance de nous élever au pôle? La

trahison a brisé vos plans; vous avez pu lutter contre les obstacles

de la nature et les renverser, non contre la perfidie et la faiblesse

des hommes; vous avez fait tout ce qu'il était humainement possible de

faire, et vous auriez réussi, j'en suis certain; mais dans la

situation actuelle, n'êtes-vous pas forcé de remettre vos projets, et

même, pour les reprendre un jour, ne chercherez-vous pas à regagner

l'Angleterre?

--Eh bien, capitaine!» demanda Johnson à Hatteras, qui resta longtemps

sans répondre.

Enfin, le capitaine releva la tête et dit d'une voix contrainte:

«Vous croyez-vous donc assurés d'atteindre la côte du détroit,

fatigués comme vous l'êtes, et presque sans nourriture?

--Non, répondit le docteur, mais à coup sûr la côte ne viendra pas à

nous; il faut l'aller chercher. Peut-être trouverons-nous plus au sud

des tribus d'Esquimaux avec lesquelles nous pourrons entrer facilement

en relation.

--D'ailleurs, reprit Johnson, ne peut-on rencontrer dans le détroit

quelque bâtiment forcé d'hiverner?

--Et au besoin, répondit le docteur, puisque le détroit est pris, ne

pouvons-nous en le traversant atteindre la côte occidentale du

Groënland, et de là, soit de la terre Prudhoë, soit du cap York,

gagner quelque établissement danois? Enfin, Hatteras, rien de tout

cela ne se trouve sur ce champ de glace! La route de l'Angleterre est

là-bas, au sud, et non ici, au nord!

--Oui, dit Bell, M. Clawbonny a raison, il faut partir, et partir sans

retard. Jusqu'ici, nous avons trop oublié notre pays et ceux qui nous

sont chers!

--C'est votre avis, Johnson! demanda encore une fois Hatteras.

--Oui, capitaine.

--Et le vôtre, docteur?

--Oui, Hatteras.»

Hatteras restait encore silencieux; sa figure, malgré lui,

reproduisait toutes ses agitations intérieures. Avec la décision qu'il

allait prendre se jouait le sort de sa vie entière; s'il revenait sur

ses pas, c'en était fait à jamais de ses hardis desseins; il ne

fallait plus espérer renouveler une quatrième tentative de ce genre.

Le docteur, voyant que le capitaine se taisait, reprit la parole:

«J'ajouterai, Hatteras, dit-il, que nous ne devons pas perdre un

instant; il faut charger le traîneau de toutes nos provisions, et

emporter le plus de bois possible. Une route de six cents milles dans

ces conditions est longue, j'en conviens, mais non infranchissable;

nous pouvons, ou plutôt, nous devrons faire vingt milles[1] par jour,

ce qui en un mois nous permettra d'atteindre la côte, c'est-à-dire

vers le 25 mars...

[1]  Environ huit lieues.

--Mais, dit Hatteras, ne peut-on attendre quelques jours?

--Qu'espérez-vous? répondit Johnson.

--Que sais-je? Qui peut prévoir l'avenir? Quelques jours encore! C'est

d'ailleurs à peine de quoi réparer vos forces épuisées! Vous n'aurez

pas fourni deux étapes, que vous tomberez de fatigue, sans une maison

de neige pour vous abriter!

--Mais une mort horrible nous attend ici! s'écria Bell.

--Mes amis, reprit Hatteras d'une voix presque suppliante, vous vous

désespérez avant l'heure! Je vous proposerais de chercher au nord la

route du salut, que vous refuseriez de me suivre! Et pourtant,

n'existe-t-il pas près du pôle des tribus d'Esquimaux comme au détroit

de Smith? Cette mer libre, dont l'existence est pourtant certaine,

doit baigner des continents. La nature est logique en tout ce qu'elle

fait. Eh bien, on doit croire que la végétation reprend son empire là

où cessent les grands froids. N'est-ce pas une terre promise qui nous

attend au nord, et que vous voulez fuir sans retour?»

Hatteras s'animait en parlant; son esprit surexcité évoquait les

tableaux enchanteurs de ces contrées d'une existence si problématique.

«Encore un jour, répétait-il, encore une heure!»

Le docteur Clawbonny, avec son caractère aventureux et son ardente

imagination, se sentait émouvoir peu à peu; il allait céder; mais

Johnson, plus sage et plus froid, le rappela à la raison et au devoir.

«Allons. Bell, dit-il, au traîneau!

--Allons!» répondit Bell.

Les deux marins se dirigèrent vers l'ouverture de la maison de neige.

«Oh! Johnson! vous! vous! s'écria Hatteras. Eh bien! partez, je

resterai! je resterai!

--Capitaine! fit Johnson, s'arrêtant malgré lui.

--Je resterai, vous dis-je! Partez! abandonnez-moi comme les autres!

Partez... Viens, Duk, nous resterons tous les deux!»

Le brave chien se rangea près de son maître en aboyant. Johnson

regarda le docteur. Celui-ci ne savait que faire; le meilleur parti

était de calmer Hatteras et de sacrifier un jour à ses idées. Le

docteur allait s'y résoudre, quand il se sentit toucher le bras.

Il se retourna. L'Américain venait de quitter ses couvertures; il

rampa sur le sol; il se redressa enfin sur ses genoux, et de ses

lèvres malades il fit entendre des sons inarticulés.

Le docteur, étonné, presque effrayé, le regardait en silence.

Hatteras, lui, s'approcha de l'Américain et l'examina attentivement.

Il essayait de surprendre des paroles que le malheureux ne pouvait

prononcer. Enfin, après cinq minutes d'efforts, celui-ci fit entendre

ce mot: «Porpoise.

--Le Porpoise!» s'écria le capitaine.

L'Américain fit un signe affirmatif.

«Dans ces mers?» demanda Hatteras, le coeur palpitant.

Même signe du malade.

«Au nord?

--Oui! fit l'infortuné.

--Et vous savez sa position?

--Oui!

--Exacte?

--Oui!» dit encore Altamont.

Il se fit un moment de silence. Les spectateurs de cette scène

imprévue étaient palpitants.

«Écoutez bien, dit enfin Hatteras au malade; il nous faut connaître la

situation de ce navire! Je vais compter les degrés à voix haute, vous

m'arrêterez par un signe.»

L'Américain remua la tête en signe d'acquiescement.

«Voyons, dit Hatteras, il s'agit des degrés de longitude.--Cent cinq?

Non.--Cent six? Cent sept? Cent huit?--C'est bien à l'ouest?

--Oui, fit l'Américain.

--Continuons.--Cent neuf? Cent dix? Cent douze? Cent quatorze? Cent

seize? Cent dix-huit? Cent dix-neuf? Cent vingt...?

--Oui, répondit Altamont.

--Cent vingt degrés de longitude? fit Hatteras. Et combien de minutes?

--Je compte...»

Hatteras commença au numéro un. Au nombre quinze, Altamont lui fit

signe de s'arrêter.

«Bon! dit Hatteras.--Passons à la latitude. Vous

m'entendez?--Quatre-vingts? Quatre-vingt-un? Quatre-vingt-deux?

Quatre-vingt-trois?»

L'Américain l'arrêta du geste.

«Bien!--Et les minutes? Cinq? Dix? Quinze? Vingt? Vingt-cinq? Trente?

Trente-cinq?»

Nouveau signe d'Altamont, qui sourit faiblement.

«Ainsi, reprit Hatteras d'une voix grave, le Porpoise se trouve par

cent vingt degrés et quinze minutes de longitude, et quatre-vingt-trois

degrés et trente-cinq minutes de latitude?

--Oui!» fit une dernière fois l'Américain en retombant sans mouvement

dans les bras du docteur?

Cet effort l'avait brisé.

«Mes amis, s'écria Hatteras, vous voyez bien que le salut est au nord,

toujours au nord! Nous serons sauvés!»

Mais, après ces premières paroles de joie, Hatteras parut subitement

frappé d'une idée terrible. Sa figure s'altéra, et il se sentit mordre

au coeur par le serpent de la jalousie.

Un autre, un Américain, l'avait dépassé de trois degrés sur la route

du pôle! Pourquoi? Dans quel but?

CHAPITRE III - DIX-SEPT JOURS DE MARCHE

Cet incident nouveau, ces premières paroles prononcées par Altamont,

avaient complètement changé la situation des naufragés; auparavant,

ils se trouvaient hors de tout secours possible, sans espoir sérieux

de gagner la mer de Baffin, menacés de manquer de vivres pendant une

route trop longue pour leurs corps fatigués, et maintenant, à moins de

quatre cents milles[1] de leur maison de neige, un navire existait qui

leur offrait de vastes ressources, et peut-être les moyens de

continuer leur audacieuse marche vers le pôle. Hatteras, le docteur,

Johnson, Bell se reprirent à espérer, après avoir été si près du

désespoir; ce fut de la joie, presque du délire.

[1]  Cent soixante lieues.

Mais les renseignements d'Altamont étaient encore incomplets, et après

quelques minutes de repos, le docteur reprit avec lui cette précieuse

conversation; il lui présenta ses questions sous une forme qui ne

demandait pour toute réponse qu'un simple signe de tête, ou un

mouvement des yeux.

Bientôt il sut que le Porpoise était un trois-mâts américain, de New

York, naufragé au milieu des glaces, avec des vivres et des

combustibles en grande quantité; quoique couché sur le flanc, il

devait avoir résisté, et il serait possible de sauver sa cargaison.

Altamont et son équipage l'avaient abandonné depuis deux mois,

emmenant la chaloupe sur un traîneau; ils voulaient gagner le détroit

de Smith, atteindre quelque baleinier, et se faire rapatrier en

Amérique; mais peu à peu les fatigues, les maladies frappèrent ces

infortunés, et ils tombèrent un à un sur la route. Enfin, le capitaine

et deux matelots restèrent seuls d'un équipage de trente hommes, et si

lui, Altamont, survivait, c'était véritablement par un miracle de la

Providence.

Hatteras voulut savoir de l'Américain pourquoi le Porpoise se

trouvait engagé sous une latitude aussi élevée.

Altamont fit comprendre qu'il avait été entraîné par les glaces sans

pouvoir leur résister.

Hatteras, anxieux, l'interrogea sur le but de son voyage.

Altamont prétendit avoir tenté de franchir le passage du nord-ouest.

Hatteras n'insista pas davantage, et ne posa plus aucune question de

ce genre.

Le docteur prit alors la parole:

«Maintenant, dit-il, tous nos efforts doivent tendre à retrouver le

Porpoise; au lieu de nous aventurer vers la mer de Baffin, nous

pouvons gagner par une route moins longue d'un tiers un navire qui

nous offrira toutes les ressources nécessaires à un hivernage.

--Il n'y a pas d'autre parti à prendre, répondit Bell.

--J'ajouterai, dit le maître d'équipage, que nous ne devons pas perdre

un instant; il faut calculer la durée de notre voyage sur la durée de

nos provisions, contrairement à ce qui se fait généralement, et nous

mettre en route au plus tôt.

--Vous avez raison, Johnson, répondit le docteur; en partant demain,

mardi 26 février, nous devons arriver le 15 mars au Porpoise, sous

peine de mourir de faim. Qu'en pensez-vous, Hatteras?

--Faisons nos préparatifs immédiatement, dit le capitaine, et partons.

Peut-être la route sera-t-elle plus longue que nous ne le supposons.

--Pourquoi cela? répliqua le docteur. Cet homme paraît être certain de

la situation de son navire.

--Mais, répondit Hatteras, si le Porpoise a dérivé sur son champ de

glace, comme a fait le Forward?

--En effet, dit le docteur, cela a pu arriver!»

Johnson et Bell ne répliquèrent rien à la possibilité d'une dérive,

dont eux-mêmes ils avaient été victimes.

Mais Altamont, attentif à cette conversation, fit comprendre au

docteur qu'il voulait parler. Celui-ci se rendit au désir de

l'Américain, et après un grand quart d'heure de circonlocutions et

d'hésitations, il acquit cette certitude que le Porpoise, échoué

près d'une côte, ne pouvait pas avoir quitté son lit de rochers.

Cette nouvelle rendit la tranquillité aux quatre Anglais; cependant

elle leur enlevait tout espoir de revenir en Europe, à moins que Bell

ne parvînt à construire un petit navire avec les morceaux du

Porpoise. Quoi qu'il en soit, le plus pressé était de se rendre sur

le lieu même du naufrage.

Le docteur fit encore une dernière question à l'Américain: celui-ci

avait-il rencontré la mer libre sous cette latitude de quatre-vingt-trois

degrés?

«Non», répondit Altamont.

La conversation en resta là. Aussitôt les préparatifs de départ furent

commencés; Bell et Johnson s'occupèrent d'abord du traîneau; il avait

besoin d'une réparation complète; le bois ne manquant pas, ses

montants furent établis d'une façon plus solide; on profitait de

l'expérience acquise pendant l'excursion au sud; on savait le côté

faible de ce mode de transport, et comme il fallait compter sur des

neiges abondantes et épaisses, les châssis de glissage furent

rehaussés.

A l'intérieur, Bell disposa une sorte de couchette recouverte par la

toile de la tente et destinée à l'Américain; les provisions,

malheureusement peu considérables, ne devaient pas accroître beaucoup

le poids du traîneau; mais en revanche, on compléta la charge avec

tout le bois que l'on put emporter.

Le docteur, en arrangeant les provisions, les inventoria avec la plus

scrupuleuse exactitude; de ses calculs il résulta que chaque voyageur

devait se réduire à trois quarts de ration pour un voyage de trois

semaines. On réserva ration entière aux quatre chiens d'attelage. Si

Duk tirait avec eux, il aurait droit à sa ration complète.

Ces préparatifs furent interrompus par le besoin de sommeil et de

repos qui se fit impérieusement sentir dés sept heures du soir; mais,

avant de se coucher, les naufragés se réunirent autour du poêle, dans

lequel on n'épargna pas le combustible; les pauvres gens se donnaient

un luxe de chaleur auquel ils n'étaient plus habitués depuis

longtemps; du pemmican, quelques biscuits et plusieurs tasses de café

ne tardèrent pas à les mettre en belle humeur, de compte à demi avec

l'espérance qui leur revenait si vite et de si loin.

A sept heures du matin, les travaux furent repris, et se trouvèrent

entièrement terminés vers les trois heures du soir.

L'obscurité se taisait déjà; le soleil avait reparu au-dessus de

l'horizon depuis le 31 janvier, mais il ne donnait encore qu'une

lumière faible et courte; heureusement, la lune devait se lever à six

heures et demie, et, par ce ciel pur, ses rayons suffiraient à

éclairer la route. La température, qui s'abaissait sensiblement depuis

quelques jours, atteignit enfin trente-trois degrés au-dessous de zéro

(--37° centigrades).

Le moment du départ arriva. Altamont accueillit avec joie l'idée de se

mettre en route, bien que les cahots dussent accroître ses

souffrances; il avait fait comprendre au docteur que celui-ci

trouverait à bord du Porpoise les antiscorbutiques si nécessaires à

sa guérison.

On le transporta donc sur le traîneau; il y fut installé aussi

commodément que possible; les chiens, y compris Duk, furent attelés;

les voyageurs jetèrent alors un dernier regard sur ce lit de glace, où

fut le Forward. Les traits d'Hatteras parurent empreints un instant

d'une violente pensée de colère, mais il redevint maître de lui-même,

et la petite troupe, par un temps très sec, s'enfonça dans la brume du

nord-nord-ouest.

Chacun reprit sa place accoutumée, Bell en tête, indiquant la route,

le docteur et le maître d'équipage aux côtés du traîneau, veillant et

poussant au besoin, Hatteras à l'arrière, rectifiant la route et

maintenant l'équipage dans la ligne de Bell.

La marche fut assez rapide; par cette température très basse, la glace

offrait une dureté et un poli favorables au glissage; les cinq chiens

enlevaient facilement cette charge, qui ne dépassait pas neuf cents

livres. Cependant hommes et bêtes s'essoufflaient rapidement et durent

s'arrêter souvent pour reprendre haleine.

Vers les sept heures du soir, la lune dégagea son disque rougeâtre des

brumes de l'horizon. Ses calmes rayons se firent jour à travers

l'atmosphère et jetèrent quelque éclat que les glaces réfléchirent

avec pureté; l'ice-field présentait vers le nord-ouest une immense

plaine blanche d'une horizontalité parfaite. Pas un pack, pas un

hummock. Cette partie de la mer semblait s'être glacée tranquillement

comme un lac paisible.

C'était un immense désert, plat et monotone.

Telle est l'impression que ce spectacle fit naître dans l'esprit du

docteur, et il la communiqua à son compagnon.

«Vous avez raison, monsieur Clawbonny, répondit Johnson; c'est un

désert, mais nous n'avons pas la crainte d'y mourir de soif!

--Avantage évident, reprit le docteur; cependant cette immensité me

prouve une chose: c'est que nous devons être fort éloignés de toute

terre; en général, l'approche des côtes est signalée par une multitude

de montagnes de glaces, et pas un iceberg n'est visible autour de

nous.

--L'horizon est fort restreint par la brume, répondit Johnson.

--Sans doute, mais depuis notre départ nous avons foulé un champ plat

qui menace de ne pas finir.

--Savez-vous, monsieur Clawbonny, que c'est une dangereuse promenade

que la nôtre? On s'y habitue, on n'y pense pas, mais enfin, cette

surface glacée sur laquelle nous marchons ainsi recouvre des gouffres

sans fond!

--Vous avez raison, mon ami, mais nous n'avons pas à craindre d'être

engloutis; la résistance de cette blanche écorce par ces froids de

trente-trois degrés est considérable! Remarquez qu'elle tend de plus

en plus à s'accroître, car, sous ces latitudes, la neige tombe neuf

jours sur dix, même en avril, même en mai, même en juin, et j'estime

que sa plus forte épaisseur ne doit pas être éloignée de mesurer

trente ou quarante pieds.

--Cela est rassurant, répondit Johnson.

--En effet, nous ne sommes pas comme ces patineurs de la

Serpentine-river[1] qui craignent à chaque instant de sentir le sol

fragile manquer sous leurs pas: nous n'avons pas un pareil danger à

redouter.

[1]  Rivière de Hyde-Park, à Londres.

--Connaît-on la force de résistance de la glace? demanda le vieux

marin, toujours avide de s'instruire dans la compagnie du docteur.

--Parfaitement, répondit ce dernier; qu'ignore-t-on maintenant de ce

qui peut se mesurer dans le monde, sauf l'ambition humaine! N'est-ce

pas elle, en effet, qui nous précipite vers ce pôle boréal que l'homme

veut enfin connaître? Mais, pour en revenir à votre question, voici ce

que je puis vous répondre. A l'épaisseur de deux pouces, la glace

supporte un homme; à l'épaisseur de trois pouces et demi, un cheval et

son cavalier; à cinq pouces, une pièce de huit; à huit pouces, de

l'artillerie de campagne tout attelée, et enfin, à dix pouces, une

armée, une foule innombrable! Où nous marchons en ce moment, on

bâtirait la douane de Liverpool ou le palais du parlement de Londres.

--On a de la peine à concevoir une pareille résistance, dit Johnson;

mais tout à l'heure, monsieur Clawbonny, vous parliez de la neige qui

tombe neuf jours sur dix en moyenne dans ces contrées; c'est un fait

évident; aussi je ne le conteste pas; mais d'où vient toute cette

neige, car, les mers étant prises, je ne vois pas trop comment elles

peuvent donner naissance à cette immense quantité de vapeur qui forme

les nuages.

--Votre observation est juste, Johnson: aussi, suivant moi, la plus

grande partie de la neige ou de la pluie que nous recevons dans ces

régions polaires est faite de l'eau des mers des zones tempérées; il y

a tel flocon qui, simple goutte d'eau d'un fleuve de l'Europe, s'est

élevé dans l'air sous forme de vapeur, s'est formé en nuage, et est

enfin venu se condenser jusqu'ici: il n'est donc pas impossible qu'en

la buvant, cette neige, nous nous désaltérions aux fleuves mêmes de

notre pays.

--C'est toujours cela», répondit le maître d'équipage.

En ce moment, la voix d'Hatteras, rectifiant les erreurs de la route,

se fit entendre et interrompit la conversation. La brume s'épaisissait

et rendait la ligne droite difficile à garder.

Enfin la petite troupe s'arrêta vers les huit heures du soir, après

avoir franchi quinze milles; le temps se maintenait au sec; la tente

fut dressée; on alluma le poêle; on soupa, et la nuit se passa

paisiblement.

Hatteras et ses compagnons étaient réellement favorisés par le temps.

Leur voyage se fit sans difficultés pendant les jours suivants,

quoique le froid devînt extrêmement violent et que le mercure demeurât

gelé dans le thermomètre. Si le vent s'en fût mêlé, pas un des

voyageurs n'eût pu supporter une semblable température. Le docteur

constata dans cette occasion la justesse des observations de Parry,

pendant son excursion à l'île Melville. Ce célèbre marin rapporte

qu'un homme convenablement vêtu peut se promener impunément à l'air

libre par les grands froids, pourvu que l'atmosphère soit tranquille;

mais, dès que le plus léger vent vient à souffler, on éprouve à la

figure une douleur cuisante et un mal de tête d'une violence extrême

qui bientôt est suivi de mort. Le docteur ne laissait donc pas d'être

inquiet, car un simple coup de vent les eût tous glacés jusqu'à la

moelle des os.

Le 5 mars, il fut témoin d'un phénomène particulier à cette latitude:

le ciel étant parfaitement serein et brillant d'étoiles, une neige

épaisse vint à tomber sans qu'il y eût apparence de nuage; les

constellations resplendissaient à travers les flocons qui s'abattaient

sur le champ de glace avec une élégante régularité. Cette neige dura

deux heures environ, et s'arrêta sans que le docteur eût trouvé une

explication suffisante de sa chute.

Le dernier quartier de la lune s'était alors évanoui; l'obscurité

restait profonde pendant dix-sept heures sur vingt-quatre; les

voyageurs durent se lier entre eux au moyen d'une longue corde, afin

de ne pas se séparer les uns des autres; la rectitude de la route

devenait presque impossible à garder.

Cependant, ces hommes courageux, quoique soutenus par une volonté de

fer, commençaient à se fatiguer; les haltes devenaient plus

fréquentes, et pourtant il ne fallait pas perdre une heure, car les

provisions diminuaient sensiblement.

Hatteras relevait souvent la position à l'aide d'observations lunaires

et stellaires. En voyant les jours se succéder et le but du voyage

fuir indéfiniment, il se demandait parfois si le Porpoise existait

réellement, si cet Américain n'avait pas le cerveau dérangé par les

souffrances, ou même si, par haine des Anglais, et se voyant perdu

sans ressource, il ne voulait pas les entraîner avec lui à une mort

certaine.

Il communiqua ses suppositions au docteur; celui-ci les rejeta

absolument, mais il comprit qu'une fâcheuse rivalité existait déjà

entre le capitaine anglais et le capitaine américain.

«Ce seront deux hommes difficiles à maintenir en bonne relation», se

dit-il.

Le 14 mars, après seize jours de marche, les voyageurs ne se

trouvaient encore qu'au quatre-vingt-deuxième degré de latitude; leurs

forces étaient épuisées, et ils étaient encore à cent milles du

navire; pour surcroît de souffrances, il fallut réduire les hommes au

quart de ration, pour conserver aux chiens leur ration entière.

On ne pouvait malheureusement pas compter sur les ressources de la

chasse, car il ne restait plus alors que sept charges de poudre et six

balles; en vain avait-on tiré sur quelques lièvres blancs et des

renards, très rares d'ailleurs: aucun d'eux ne fut atteint.

Cependant, le vendredi 13, le docteur fut assez heureux pour

surprendre un phoque étendu sur la glace; il le blessa de plusieurs

balles; l'animal, ne pouvant s'échapper par son trou déjà fermé, fut

bientôt pris et assommé: il était de forte taille; Johnson le dépeça

adroitement, mais l'extrême maigreur de cet amphibie offrit peu de

profit à des gens qui ne pouvaient se résoudre à boire son huile, à la

manière des Esquimaux.

Cependant, le docteur essaya courageusement d'absorber cette visqueuse

liqueur: malgré sa bonne volonté, il ne put y parvenir. Il conserva la

peau de l'animal, sans trop savoir pourquoi, par instinct de chasseur,

et la chargea sur le traîneau.

Le lendemain, 16, on aperçut quelques icebergs et des monticules de

glace à l'horizon. Était-ce l'indice d'une côte prochaine, ou

seulement un bouleversement de l'ice-field? Il était difficile de

savoir à quoi s'en tenir.

Arrivés à l'un de ces hummocks, les voyageurs en profitèrent pour s'y

creuser une retraite plus confortable que la tente, à l'aide du

couteau à neige[1], et, après trois heures d'un travail opiniâtre, ils

purent s'étendre enfin autour du poêle allumé.

[1]  Large coutelas disposé pour tailler les blocs de glace.

CHAPITRE IV - LA DERNIÈRE CHARGE DE POUDRE

Johnson avait dû donner asile dans la maison de glace aux chiens

harassés de fatigue: lorsque la neige tombe abondamment, elle peut

servir de couverture aux animaux, dont elle conserve la chaleur

naturelle. Mais, à l'air, par ces froids secs de quarante degrés, les

pauvres bêtes eussent été gelées en peu de temps.

Johnson, qui faisait un excellent dog driver[1], essaya de nourrir

ses chiens avec cette viande noirâtre du phoque que les voyageurs ne

pouvaient absorber, et, à son grand étonnement, l'attelage s'en fit un

véritable régal; le vieux marin, tout joyeux, apprit cette

particularité au docteur.

[1]  Dresseur de chiens.

Celui-ci n'en fut aucunement surpris; il savait que dans le nord de

l'Amérique les chevaux font du poisson leur principale nourriture, et

de ce qui suffisait à un cheval herbivore, un chien omnivore pouvait

se contenter à plus forte raison.

Avant de s'endormir, bien que le sommeil devînt une impérieuse

nécessité pour des gens qui s'étaient traînés pendant quinze milles

sur les glaces, le docteur voulut entretenir ses compagnons de la

situation actuelle, sans en atténuer la gravité.

«Nous ne sommes encore qu'au quatre-vingt-deuxième parallèle, dit-il,

et les vivres menacent déjà de nous manquer!

--C'est une raison pour ne pas perdre un instant, répondit Hatteras!

Il faut marcher! les plus forts traîneront les plus faibles.

--Trouverons-nous seulement un navire à l'endroit indiqué? répondit

Bell, que les fatigues de la route abattaient malgré lui.

--Pourquoi en douter? répondit Johnson; le salut de l'Américain répond

du nôtre.»

Le docteur, pour plus de sûreté, voulut encore interroger de nouveau

Altamont. Celui-ci parlait assez facilement, quoique d'une voix

faible; il confirma tous les détails précédemment donnés; il répéta

que le navire, échoué sur des roches de granit, n'avait pu bouger, et

qu'il se trouvait par 126° 15' de longitude et 83° 35' de latitude.

«Nous ne pouvons douter de cette affirmation, reprit alors le docteur;

la difficulté n'est pas de trouver le Porpoise, mais d'y arriver.

--Que reste-t-il de nourriture? demanda Hatteras.

--De quoi vivre pendant trois jours au plus, répondit le docteur.

--Eh bien, il faut arriver en trois jours! dit énergiquement le

capitaine.

--Il le faut, en effet, reprit le docteur, et si nous réussissons,

nous ne devrons pas nous plaindre, car nous aurons été favorisés par

un temps exceptionnel. La neige nous a laissé quinze jours de répit,

et le traîneau a pu glisser facilement sur la glace durcie. Ah! que ne

porte-t-il deux cents livres d'aliments! nos braves chiens auraient eu

facilement raison de cette charge! Enfin, puisqu'il en est autrement,

nous n'y pouvons rien.

--Avec un peu de chance et d'adresse, répondit Johnson, ne pourrait-on

pas utiliser les quelques charges de poudre qui restent? Si un ours

tombait en notre pouvoir, nous serions approvisionnés de nourriture

pour le reste du voyage.

--Sans doute, répliqua le docteur, mais ces animaux sont rares et

fuyards; et puis, il suffit de songer à l'importance du coup de fusil

pour que l'oeil se trouble et que la main tremble.

--Vous êtes pourtant un habile tireur, dit Bell.

--Oui, quand le dîner de quatre personnes ne dépend pas de mon

adresse; cependant, vienne l'occasion, je ferai de mon mieux. En

attendant, mes amis, contentons-nous de ce maigre souper de miettes de

pemmican, tâchons de dormir, et dès le matin nous reprendrons notre

route.»

Quelques instants plus tard, l'excès de la fatigue l'emportant sur

toute autre considération, chacun dormait d'un sommeil assez profond.

Le samedi, de bonne heure, Johnson réveilla ses compagnons; les chiens

furent attelés au traîneau, et celui-ci reprit sa marche vers le nord.

Le ciel était magnifique, l'atmosphère d'une extrême pureté, la

température très basse; quand le soleil parut au-dessus de l'horizon,

il avait la forme d'une ellipse allongée; son diamètre horizontal, par

suite de la réfraction, semblait être double de son diamètre vertical;

il lança son faisceau de rayons clairs, mais froids, sur l'immense

plaine glacée. Ce retour à la lumière, sinon à la chaleur, faisait

plaisir.

Le docteur, son fusil à la main, s'écarta d'un mille ou deux, bravant

le froid et la solitude; avant de s'éloigner, il avait mesuré

exactement ses munitions; il lui restait quatre charges de poudre

seulement et trois balles, pas davantage. C'était peu, quand on

considère qu'un animal fort et vivace comme l'ours polaire ne tombe

souvent qu'au dixième ou au douzième coup de fusil.

Aussi l'ambition du brave docteur n'allait-elle pas jusqu'à rechercher

un si terrible gibier; quelques lièvres, deux ou trois renards eussent

fait son affaire et produit un surcroît de provisions très suffisant.

Mais pendant cette journée, s'il aperçut un de ces animaux, ou il ne

put pas l'approcher, ou, trompé par la réfraction, il perdit son coup

de fusil. Cette journée lui coûta inutilement une charge de poudre et

une balle.

Ses compagnons, qui avaient tressailli d'espoir à la détonation de son

arme, le virent revenir la tête basse. Ils ne dirent rien. Le soir, on

se coucha comme d'habitude, après avoir mis de côté les deux quarts de

ration réservés pour les deux jours suivants.

Le lendemain, la route parut être de plus en plus pénible. On ne

marchait pas on se traînait; les chiens avaient dévoré jusqu'aux

entrailles du phoque, et ils commençaient à ronger leurs courroies.

Quelques renards passèrent au large du traîneau, et le docteur, ayant

encore perdu un coup de fusil en les poursuivant, n'osa plus risquer

sa dernière balle et son avant-dernière charge de poudre.

Le soir, on fit halte de meilleure heure; les voyageurs ne pouvaient

plus mettre un pied devant l'autre, et, quoique la route fût éclairée

par une magnifique aurore boréale, ils durent s'arrêter.

Ce dernier repas, pris le dimanche soir, sous la tente glacée, fut

bien triste. Si le Ciel ne venait pas au secours de ces infortunés,

ils étaient perdus.

Hatteras ne parlait pas, Bell ne pensait plus, Johnson réfléchissait

sans mot dire, mais le docteur ne se désespérait pas encore.

Johnson eût l'idée de creuser quelques trappes pendant la nuit;

n'ayant pas d'appât à y mettre, il comptait peu sur le succès de son

invention, et il avait raison, car le matin, en allant reconnaître ses

trappes, il vit bien des traces de renards, mais pas un de ces animaux

ne s'était laissé prendre au piège.

Il revenait donc fort désappointé, quand il aperçut un ours de taille

colossale qui flairait les émanations du traîneau à moins de cinquante

toises. Le vieux marin eut l'idée que la Providence lui adressait cet

animal inattendu pour le tuer; sans réveiller ses compagnons, il

s'élança sur le fusil du docteur et gagna du côté de l'ours.

Arrivé à bonne distance, il le mit en joue; mais, au moment de presser

la détente, il sentit son bras trembler; ses gros gants de peau le

gênaient. Il les ôta rapidement et saisit son fusil d'une main plus

assurée.

Soudain, un cri de douleur lui échappa. La peau de ses doigts, brûlée

par le froid du canon, y restait adhérente, tandis que l'arme tombait

à terre et partait au choc, en lançant sa dernière balle dans

l'espace.

Au bruit de la détonation, le docteur accourut; il comprit tout. Il

vit l'animal s'enfuir tranquillement; Johnson se désespérait et ne

pensait plus à ses souffrances.

«Je suis une véritable femmelette! s'écriait-il, un enfant qui ne sait

pas supporter une douleur! Moi! moi! à mon âge!

Voyons, rentrez, Johnson, lui dit le docteur, vous allez vous faire

geler; tenez, vos mains sont déjà blanches; venez! venez!

--Je suis indigne de vos soins, monsieur Clawbonny! répondait le

maître d'équipage. Laissez-moi!

--Mais venez donc, entêté! venez donc! il sera bientôt trop tard!»

Et le docteur, entraînant le vieux marin sous la tente lui fit mettre

les deux mains dans une jatte d'eau que la chaleur du poêle avait

maintenue liquide, quoique froide; mais à peine les mains de Johnson y

furent-elles plongées que l'eau se congela immédiatement à leur

contact.

«Vous le voyez, dit le docteur, il était temps de rentrer, sans quoi

j'aurais été obligé d'en venir à l'amputation.»

Grâce à ses soins, tout danger disparut au bout d'une heure, mais non

sans peine, et il fallut des frictions réitérées pour rappeler la

circulation du sang dans les doigts du vieux marin. Le docteur lui

recommanda surtout d'éloigner ses mains du poêle, dont la chaleur eût

amené de graves accidents.

Ce matin-là, on dut se priver de déjeuner; du pemmican, de la viande

salée, il ne restait rien. Pas une miette de biscuit; à peine une

demi-livre de café; il fallut se contenter de cette boisson brûlante,

et on se remit en marche.

«Plus de ressources! dit Bell à Johnson, avec un indicible accent de

désespoir.

--Ayons confiance en Dieu, dit le vieux marin; il est tout-puissant

pour nous sauver!

--Ah! ce capitaine Hatteras! reprit Bell, il a pu revenir de ses

premières expéditions, l'insensé! mais de celle-ci il ne reviendra

jamais, et nous ne reverrons plus notre pays!

--Courage, Bell! J'avoue que le capitaine est un homme audacieux, mais

auprès de lui il se rencontre un autre homme habile en expédients.

--Le docteur Clawbonny? dit Bell.

--Lui-même! répondit Johnson.

--Que peut-il dans une situation pareille? répliqua Bell en haussant

les épaules. Changera-t-il ces glaçons en morceaux de viande? Est-ce

un dieu, pour faire des miracles?

--Qui sait! répondit le maître d'équipage aux doutes de son compagnon.

J'ai confiance en lui.»

Bell hocha la tête et retomba dans ce mutisme complet pendant lequel

il ne pensait même plus.

Cette journée fut de trois milles à peine: le soir, on ne mangea pas;

les chiens menaçaient de se dévorer entre eux: les hommes ressentaient

avec violence les douleurs de la faim.

On ne vit pas un seul animal. D'ailleurs, à quoi bon? on ne pouvait

chasser au couteau. Seulement Johnson crut reconnaître, à un mille

sous le vent, l'ours gigantesque qui suivait la malheureuse troupe.

«Il nous guette! pensa-t-il: il voit en nous une proie assurée!»

Mais Johnson ne dit rien à ses compagnons: le soir, on lit la halte

habituelle, et le souper ne se composa que de café. Les infortunés

sentaient leurs veux devenir hagards, leur cerveau se prendre, et,

torturés par la faim, ils ne pouvaient trouver une heure de sommeil;

des rêves étranges et des plus douloureux s'emparaient de leur esprit.

Sous une latitude où le corps demande impérieusement à se réconforter,

les malheureux n'avaient pas mangé depuis trente-six heures, quand le

matin du mardi arriva. Cependant, animés par un courage, une volonté

surhumaine, ils reprirent leur route, poussant le traîneau que les

chiens ne pouvaient tirer.

Au bout de deux heures, ils tombèrent épuisés.

Hatteras voulait aller plus loin encore. Lui, toujours énergique, il

employa les supplications, les prières, pour décider ses compagnons à

se relever: c'était demander l'impossible!

Alors, aidé de Johnson, il tailla une maison de glace dans un iceberg.

Ces deux hommes, travaillant ainsi, avaient l'air de creuser leur

tombe.

«Je veux bien mourir de faim, disait Hatteras, mais non de froid.»

Après de cruelles fatigues, la maison fut prête, et toute la troupe

s'y blottit.

Ainsi se passa la journée. Le soir, pendant que ses compagnons

demeuraient sans mouvement, Johnson eut une sorte d'hallucination; il

rêva d'ours gigantesque.

Ce mot, souvent répété par lui, attira l'attention du docteur, qui,

tiré de son engourdissement, demanda au vieux marin pourquoi il

parlait d'ours, et de quel ours il s'agissait.

«L'ours qui nous suit, répondit Johnson.

--L'ours qui nous suit? répéta le docteur.

--Oui, depuis deux jours!

--Depuis deux jours! Vous l'avez vu?

--Oui, il se tient à un mille sous le vent.

--Et vous ne m'avez pas prévenu, Johnson?

--A quoi bon?

--C'est juste, fit le docteur; nous n'avons pas une seule balle à lui

envoyer.

--Ni même un lingot, un morceau de fer, un clou quelconque!» répondit

le vieux marin.

Le docteur se tut et se prit à réfléchir. Bientôt il dit au maître

d'équipage:

«Vous êtes certain que cet animal nous suit?

--Oui, monsieur Clawbonny. il compte sur un repas de chair humaine! il

sait que nous ne pouvons pas lui échapper!

--Johnson! fit le docteur, ému de l'accent désespéré de son compagnon.

--Sa nourriture est assurée, à lui! répliqua le malheureux, que le

délire prenait; il doit être affamé, et je ne sais pas pourquoi nous

le faisons attendre!

--Johnson, calmez-vous!

--Non, monsieur Clawbonny; puisque nous devons y passer, pourquoi

prolonger les souffrances de cet animal? Il a faim comme nous; il n'a

pas de phoque à dévorer! Le Ciel lui envoie des hommes! eh bien, tant

mieux pour lui!»

Le vieux Johnson devenait fou; il voulait quitter la maison de glace.

Le docteur eut beaucoup de peine à le contenir, et, s'il y parvint, ce

fut moins par la force que parce qu'il prononça les paroles suivantes

avec un accent de profonde conviction:

«Demain, dit-il, je tuerai cet ours!

--Demain! fit Johnson, qui semblait sortir d'un mauvais rêve.

--Demain!

--Vous n'avez pas de balle!

--J'en ferai.

--Vous n'avez pas de plomb!

--Non, mais j'ai du mercure!»

Et, cela dit, le docteur prit le thermomètre; il marquait à

l'intérieur cinquante degrés au-dessus de zéro (+ 10° centigrades). Le

docteur sortit, plaça l'instrument sur un glaçon et rentra bientôt. La

température extérieure était de cinquante degrés au-dessous de zéro

(-47° centigrades).

«A demain, dit-il au vieux marin; dormez, et attendons le lever du

soleil.»

La nuit se passa dans les souffrances de la faim; seul, le maître

d'équipage et le docteur purent les tempérer par un peu d'espoir.

Le lendemain, aux premiers rayons du jour, le docteur, suivi de

Johnson, se précipita dehors et courut au thermomètre; tout le mercure

s'était réfugié dans la cuvette, sous la forme d'un cylindre compact.

Le docteur brisa l'instrument et en retira de ses doigts, prudemment

gantés, un véritable morceau de métal très peu malléable et d'une

grande dureté. C'était un vrai lingot.

«Ah! monsieur Clawbonny, s'écria le maître d'équipage, voilà qui est

merveilleux! Vous êtes un fier homme!

--Non, mon ami, répondit le docteur, je suis seulement un homme doué

d'une bonne mémoire et qui a beaucoup lu.

--Que voulez-vous dire?

--Je me suis souvenu à propos d'un fait relaté par le capitaine Ross

dans la relation de son voyage: il dit avoir percé une planche d'un

pouce d'épaisseur avec un fusil chargé d'une balle de mercure gelé; si

j'avais eu de l'huile à ma disposition, c'eût été presque la même

chose, car il raconte également qu'une balle d'huile d'amande douce,

tirée contre un poteau, le fendit et rebondit à terre sans avoir été

cassée.

--Cela n'est pas croyable!

--Mais cela est, Johnson; voici donc un morceau de métal qui peut nous

sauver la vie; laissons-le à l'air avant de nous en servir, et voyons

si l'ours ne nous a pas abandonnés.»

En ce moment, Hatteras sortit de la hutte; le docteur lui montra le

lingot et lui fit part de son projet; le capitaine lui serra la main,

et les trois chasseurs se mirent à observer l'horizon.

Le temps était clair. Hatteras, s'étant porté en avant de ses

compagnons découvrit l'ours à moins de six cents toises.

L'animal, assis sur son derrière, balançait tranquillement la tête, en

aspirant les émanations de ces hôtes inaccoutumés.

«Le voilà! s'écria le capitaine.

--Silence!» fit le docteur.

Mais l'énorme quadrupède, lorsqu'il aperçut les chasseurs, ne bougea

pas. Il les regardait sans frayeur ni colère. Cependant il devait être

fort difficile de l'approcher.

«Mes amis, dit Hatteras, il ne s'agit pas ici d'un vain plaisir, mais

de notre existence à sauver. Agissons en hommes prudents.

--Oui, répondit le docteur, nous n'avons qu'un seul coup de fusil à

notre disposition. Il ne faut pas manquer l'animal; s'il s'enfuyait,

il serait perdu pour nous, car il dépasse un lévrier à la course.

--Eh bien, il faut aller droit à lui, répondit Johnson; on risque sa

vie! qu'importe? je demande à risquer la mienne.

--Ce sera moi! s'écria le docteur.

--Moi! répondit simplement Hatteras.

--Mais, s'écria Johnson, n'êtes-vous pas plus utile au salut de tous

qu'un vieux bonhomme de mon âge?

--Non, Johnson, reprit le capitaine, laissez-moi faire; je ne

risquerai pas ma vie plus qu'il ne faudra; il sera possible, au

surplus, que je vous appelle à mon aide.

--Hatteras, demanda le docteur, allez-vous donc marcher vers cet ours?

--Si j'étais certain de l'abattre, dût-il m'ouvrir le crâne, je le

ferais, docteur, mais à mon approche il pourrait s'enfuir. C'est un

être plein de ruse; tâchons d'être plus rusés que lui.

--Que comptez-vous faire?

--M'avancer jusqu'à dix pas sans qu'il soupçonne ma présence.

--Et comment cela?

--Mon moyen est hasardeux, mais simple. Vous avez conservé la peau du

phoque que vous avez tué?

--Elle est sur le traîneau.

--Bien! regagnons notre maison de glace, pendant que Johnson restera

en observation.»

Le maître d'équipage se glissa derrière un hummock qui le dérobait

entièrement à la vue de l'ours.

Celui-ci, toujours à la même place, continuait ses singuliers

balancements en reniflant l'air.

CHAPITRE V - LE PHOQUE ET L'OURS

Hatteras et le docteur rentrèrent dans la maison.

«Vous savez, dit le premier, que les ours du pôle chassent les

phoques, dont ils font principalement leur nourriture. Ils les

guettent au bord des crevasses pendant des journées entières et les

étouffent dans leurs pattes dès qu'ils apparaissent à la surface des

glaces. Un ours ne peut donc s'effrayer de la présence d'un phoque. Au

contraire.

--Je crois comprendre votre projet, dit le docteur; il est dangereux.

--Mais il offre des chances de succès, répondit le capitaine: il faut

donc l'employer. Je vais revêtir cette peau de phoque et me glisser

sur le champ de glace. Ne perdons pas de temps. Chargez votre fusil et

donnez-le moi.»

Le docteur n'avait rien à répondre: il eût fait lui-même ce que son

compagnon allait tenter; il quitta la maison, en emportant deux

haches, l'une pour Johnson, l'autre pour lui; puis, accompagné

d'Hatteras, il se dirigea vers le traîneau.

Là, Hatteras fit sa toilette de phoque et se glissa dans cette peau,

qui le couvrait presque tout entier.

Pendant ce temps, le docteur chargea son fusil avec sa dernière charge

de poudre, puis il glissa dans le canon le lingot de mercure qui

avait la dureté du fer et la pesanteur du plomb. Cela fait, il remit

l'arme à Hatteras, qui la fit disparaître sous la peau du phoque.

«Allez, dit-il au docteur, rejoignez Johnson; je vais attendre

quelques instants pour dérouter mon adversaire.

--Courage, Hatteras! dit le docteur.

--Soyez tranquille, et surtout ne vous montrez pas avant mon coup de

feu.»

Le docteur gagna rapidement l'hummock derrière lequel se tenait

Johnson.

«Eh bien? dit celui-ci.

--Eh bien, attendons! Hatteras se dévoue pour nous sauver.»

Le docteur était ému; il regarda l'ours, qui donnait des signes d'une

agitation plus violente, comme s'il se fût senti menacé d'un danger

prochain.

Au bout d'un quart d'heure, le phoque rampait sur la glace; il avait

fait un détour à l'abri des gros blocs pour mieux tromper l'ours; il

se trouvait alors à cinquante toises de lui. Celui-ci l'aperçut et se

ramassa sur lui-même, cherchant pour ainsi dire à se dérober.

Hatteras imitait avec une profonde habileté les mouvements du phoque,

et, s'il n'eût été prévenu, le docteur s'y fût certainement laissé

prendre.

«C'est cela! c'est bien cela!» disait Johnson à voix basse.

L'amphibie, tout en gagnant du côté de l'animal, ne semblait pas

l'apercevoir: il paraissait chercher une crevasse pour se replonger

dans son élément.

L'ours, de son côté, tournant les glaçons, se dirigeait vers lui avec

une prudence extrême; ses yeux enflammés respiraient la plus ardente

convoitise; depuis un mois, deux mois peut-être, il jeûnait, et le

hasard lui envoyait une proie assurée.

Le phoque ne fut bientôt plus qu'à dix pas de son ennemi; celui-ci se

développa tout d'un coup, fit un bond gigantesque, et, stupéfait,

épouvanté, s'arrêta à trois pas d'Hatteras, qui, rejetant en arrière

sa peau de phoque, un genou en terre, le visait au coeur.

Le coup partit, et l'ours roula sur la glace.

«En avant! en avant!» s'écria le docteur.

Et, suivi de Johnson, il se précipita sur le théâtre du combat.

L'énorme bête s'était redressée, frappant l'air d'une patte, tandis

que de l'autre elle arrachait une poignée de neige dont elle bouchait

sa blessure.

Hatteras n'avait pas bronché: il attendait, son couteau à la main.

Mais il avait bien visé, et frappé d'une balle sûre, avec une main qui

ne tremblait pas; avant l'arrivée de ses compagnons, son couteau était

plongé tout entier dans la gorge de l'animal, qui tombait pour ne plus

se relever.

«Victoire! s'écria Johnson.

--Hurrah! Hatteras! hurrah!» fit le docteur.

Hatteras, nullement ému, regardait le corps gigantesque en se croisant

les bras.

«A mon tour d'agir, dit Johnson; c'est bien d'avoir abattu ce gibier,

mais il ne faut pas attendre que le froid l'ait durci comme une

pierre; nos dents et nos couteaux n'y pourraient rien ensuite.»

Johnson alors commença par écorcher cette bête monstrueuse dont les

dimensions atteignaient presque celles d'un boeuf; elle mesurait neuf

pieds de longueur, sur six pieds de circonférence; deux énormes crocs

longs de trois pouces sortaient de ses gencives.

Johnson l'ouvrit et ne trouva que de l'eau dans son estomac; l'ours

n'avait évidemment pas mangé depuis longtemps; cependant il était fort

gras et pesait plus de quinze cents livres; il fut divisé en quatre

quartiers, dont chacun donna deux cents livres de viande, et les

chasseurs traînèrent toute cette chair jusqu'à la maison de neige,

sans oublier le coeur de l'animal, qui, trois heures après, battait

encore avec force.

Les compagnons du docteur se seraient volontiers jetés sur cette

viande crue, mais celui-ci les retint et demanda le temps de la faire

griller.

Clawbonny, en rentrant dans la maison, avait été frappé du froid qui y

régnait; il s'approcha du poêle et le trouva complètement éteint; les

occupations de la matinée, les émotions mêmes, avaient fait oublier à

Johnson ce soin dont il était habituellement chargé.

Le docteur se mit en devoir de rallumer le feu, mais il ne rencontra

pas une seule étincelle parmi les cendres déjà refroidies.

«Allons, un peu de patience!» se dit-il.

Il revint au traîneau chercher de l'amadou, et demanda son briquet à

Johnson.

«Le poêle est éteint, lui dit-il.

--C'est de ma faute», répondit Johnson.

Et il chercha son briquet dans la poche où il avait l'habitude de le

serrer; il fut surpris de ne pas l'y trouver.

Il tâta ses autres poches, sans plus de succès; il rentra dans la

maison de neige, retourna en tous sens la couverture sur laquelle il

avait passé la nuit, et ne fut pas plus heureux.

«Eh bien?» lui criait le docteur.

Johnson revint et regarda ses compagnons.

«Le briquet, ne l'avez-vous pas, monsieur Clawbonny? dit-il.

--Non. Johnson.

--Ni vous, capitaine?

--Non, répondit Hatteras.

--Il a toujours été en votre possession, reprit le docteur.

--Eh bien, je ne l'ai plus... murmura le vieux marin en pâlissant.

--Plus!» s'écria le docteur, qui ne put s'empêcher de tressaillir.

Il n'existait pas d'autre briquet, et cette perte pouvait amener des

conséquences terribles.

«Cherchez bien, Johnson», dit le docteur.

Celui-ci courut vers le glaçon derrière lequel il avait guetté l'ours,

puis au lieu même du combat où il l'avait dépecé; mais il ne trouva

rien. Il revint désespéré. Hatteras le regarda sans lui faire un seul

reproche.

«Cela est grave, dit-il au docteur.

--Oui, répondit ce dernier.

--Nous n'avons pas même un instrument, une lunette dont nous puissions

enlever la lentille pour nous procurer du feu.

--Je le sais, répondit le docteur, et cela est malheureux, car les

rayons du soleil auraient eu assez de force pour allumer de l'amadou.

--Eh bien, répondit Hatteras, il faut apaiser notre faim avec cette

viande crue; puis nous reprendrons notre marche, et nous tâcherons

d'arriver au navire.

--Oui! disait le docteur, plongé dans ses réflexions, oui, cela serait

possible à la rigueur. Pourquoi pas? On pourrait essayer...

--A quoi songez-vous? demanda Hatteras.

--Une idée qui me vient...

--Une idée! s'écria Johnson. Une idée de vous! Nous sommes sauvés

alors!

--Réussira-t-elle, répondit le docteur, c'est une question!

--Quel est votre projet? dit Hatteras.

--Nous n'avons pas de lentille, eh bien, nous en ferons une.

--Comment? demanda Johnson.

--Avec un morceau de glace que nous taillerons.

--Quoi? vous croyez?...

--Pourquoi pas? il s'agit de faire converger les rayons du soleil vers

un foyer commun, et la glace peut nous servir à cela comme le meilleur

cristal.

--Est-il possible? fit Johnson.

--Oui, seulement je préférerais de la glace d'eau douce à la glace

d'eau salée; elle est plus transparente et plus dure.

--Mais, si je ne me trompe, dit Johnson en indiquant un hummock à cent

pas à peine, ce bloc d'aspect presque noirâtre et cette couleur verte

indiquent...

--Vous avez raison; venez, mes amis; prenez votre hache, Johnson.»

Les trois hommes se dirigèrent vers le bloc signalé, qui se trouvait

effectivement formé de glace d'eau douce.

Le docteur en fit détacher un morceau d'un pied de diamètre, et il

commença à le tailler grossièrement avec la hache; puis il en rendit

la surface plus égale au moyen de son couteau; enfin il le polit peu à

peu avec sa main, et il obtint bientôt une lentille transparente comme

si elle eût été faite du plus magnifique cristal.

Alors il revint à l'entrée de la maison de neige; là, il prit un

morceau d'amadou et commença son expérience.

Le soleil brillait alors d'un assez vif éclat; le docteur exposa sa

lentille de glace aux rayons qu'il rencontra sur l'amadou.

Celui-ci prit feu en quelques secondes.

«Hurrah! hurrah! s'écria Johnson, qui ne pouvait en croire ses yeux.

Ah! monsieur Clawbonny! monsieur Clawbonny!»

Le vieux marin ne pouvait contenir sa joie; il allait et venait comme

un fou.

Le docteur était rentré dans la maison; quelques minutes plus tard, le

poêle ronflait, et bientôt une savoureuse odeur de grillade tirait

Bell de sa torpeur.

On devine combien ce repas fut fêté; cependant le docteur conseilla à

ses compagnons de se modérer; il leur prêcha d'exemple, et, tout en

mangeant, il reprit la parole.

«Nous sommes aujourd'hui dans un jour de bonheur, dit-il; nous avons

des provisions assurées pour le reste de notre voyage. Pourtant il ne

faut pas nous endormir dans les délices de Capoue, et nous ferons bien

de nous remettre en chemin.

--Nous ne devons pas être éloignés de plus de quarante-huit heures du

Porpoise, dit Altamont, dont la parole redevenait presque libre.

--J'espère, dit en riant le docteur, que nous y trouverons de quoi

faire du feu?

--Oui, répondit l'Américain.

--Car, si ma lentille de glace est bonne, reprit le docteur, elle

laisserait à désirer les jours où il n'y a pas de soleil, et ces

jours-là sont nombreux à moins de quatre degrés du pôle!

--En effet, répondit Altamont avec un soupir; à moins de quatre

degrés! mon navire est allé là, où jamais bâtiment ne s'était aventuré

avant lui!

--En route! commanda Hatteras d'une voix brève.

--En route!» répéta le docteur en jetant un regard inquiet sur les

deux capitaines.

Les forces des voyageurs s'étaient promptement refaites; les chiens

avaient eu large part des débris de l'ours, et l'on reprit rapidement

le chemin du nord.

Pendant la route, le docteur voulut tirer d'Altamont quelques

éclaircissements sur les raisons qui l'avaient amené si loin, mais

l'Américain répondit évasivement.

«Deux hommes à surveiller, dit le docteur à l'oreille du vieux maître

d'équipage.

--Oui! répondit Johnson.

--Hatteras n'adresse jamais la parole à l'Américain, et celui-ci

paraît peu disposé à se montrer reconnaissant! Heureusement, je suis

là.

--Monsieur Clawbonny, répondit Johnson, depuis que ce Yankee revient à

la vie, sa physionomie ne me va pas beaucoup.

--Ou je me trompe fort, répondit le docteur, ou il doit soupçonner les

projets d'Hatteras!

--Croyez-vous donc que cet étranger ait eu les mêmes desseins que lui?

--Qui sait, Johnson? Les Américains sont hardis et audacieux; ce qu'un

Anglais a voulu faire, un Américain a pu le tenter aussi!

--Vous pensez qu'Altamont?...

--Je ne pense rien, répondit le docteur, mais la situation de son

bâtiment sur la route du pôle donne à réfléchir.

--Cependant, Altamont dit avoir été entraîné malgré lui!

--Il le dit! oui, mais j'ai cru surprendre un singulier sourire sur

ses lèvres.

--Diable! monsieur Clawbonny, ce serait une fâcheuse circonstance

qu'une rivalité entre deux hommes de cette trempe.

--Fasse le Ciel que je me trompe, Johnson, car cette situation

pourrait amener des complications graves, sinon une catastrophe!

--J'espère qu'Altamont n'oubliera pas que nous lui avons sauvé la vie!

--Ne va-t-il pas sauver la nôtre à son tour? J'avoue que sans nous il

n'existerait plus; mais sans lui, sans son navire, sans ces ressources

qu'il contient, que deviendrions-nous?

--Enfin, monsieur Clawbonny, vous êtes là, et j'espère qu'avec votre

aide tout ira bien.

--Je l'espère aussi, Johnson.»

Le voyage se poursuivit sans incident; la viande d'ours ne manquait

pas, et on en fit des repas copieux; il régnait même une certaine

bonne humeur dans la petite troupe, grâce aux saillies du docteur et à

son aimable philosophie; ce digne homme trouvait toujours dans son

bissac de savant quelque enseignement à tirer des faits et des choses.

Sa santé continuait d'être bonne; il n'avait pas trop maigri, malgré

les fatigues et les privations; ses amis de Liverpool l'eussent

reconnu sans peine, surtout à sa belle et inaltérable humeur.

Pendant la matinée du samedi, la nature de l'immense plaine de glace

vint à se modifier sensiblement; les glaçons convulsionnés, les packs

plus fréquents, les hummocks entassés démontraient que l'ice-field

subissait une grande pression; évidemment, quelque continent inconnu,

quelque île nouvelle, en rétrécissant les passes, avait dû produire ce

bouleversement. Des blocs de glace d'eau douce, plus fréquents et plus

considérables, indiquaient une côte prochaine.

Il existait donc à peu de distance une terre nouvelle, et le docteur

brûlait du désir d'en enrichir les cartes de l'hémisphère boréal. On

ne peut se figurer ce plaisir de relever des côtes inconnues et d'en

former le tracé de la pointe du crayon; c'était le but du docteur, si

celui d'Hatteras était de fouler de son pied le pôle même, et il se

réjouissait d'avance en songeant aux noms dont il baptiserait les

mers, les détroits, les baies, les moindres sinuosités de ces nouveaux

continents. Certes, dans cette glorieuse nomenclature, il n'omettait

ni ses compagnons, ni ses amis, ni «Sa Gracieuse Majesté», ni la

famille royale; mais il ne s'oubliait pas lui-même, et il entrevoyait

un certain «cap Clawbonny» avec une légitime satisfaction.

Ces pensées l'occupèrent toute la journée. On disposa le campement du

soir, suivant l'habitude, et chacun veilla à tour de rôle pendant

cette nuit passée près de terres inconnues.

Le lendemain, le dimanche, après un fort déjeuner fourni par les

pattes de l'ours, et qui fut excellent, les voyageurs se dirigèrent au

nord, en inclinant un peu vers l'ouest; le chemin devenait plus

difficile; on marchait vite cependant.

Altamont, du haut du traîneau, observait l'horizon avec une attention

fébrile; ses compagnons étaient en proie à une inquiétude

involontaire. Les dernières observations solaires avaient donné pour

latitude exacte 83° 35' et pour longitude 120° 15'; c'était la

situation assignée au navire américain; la question de vie ou de mort

allait donc recevoir sa solution pendant cette journée.

Enfin, vers les deux heures de l'après-midi, Altamont, se dressant

tout debout, arrêta la petite troupe par un cri retentissant, et,

montrant du doigt une masse blanche que tout autre regard eût

confondue avec les icebergs environnants, il s'écria d'une voix forte:

«Le Porpoise!»

CHAPITRE VI - LE «PORPOISE»

Le 24 mars était ce jour de grande fête, ce dimanche des Rameaux,

pendant lequel les rues des villages et des villes de l'Europe sont

jonchées de fleurs et de feuillage; alors les cloches retentissent

dans les airs et l'atmosphère se remplit de parfums pénétrants.

Mais ici, dans ce pays désolé, quelle tristesse! quel silence! Un vent

âpre et cuisant, pas une feuille desséchée, pas un brin d'herbe!

Et cependant, ce dimanche était aussi un jour de réjouissance pour les

voyageurs, car ils allaient trouver enfin ces ressources dont la

privation les eût condamnés à une mort prochaine.

Ils pressèrent le pas; les chiens tirèrent avec plus d'énergie, Duk

aboya de satisfaction, et la troupe arriva bientôt au navire

américain.

Le Porpoise était entièrement enseveli sous la neige; il n'avait

plus ni mât, ni vergue, ni cordage; tout son gréement fut brisé à

l'époque du naufrage. Le navire se trouvait encastré dans un lit de

rochers complètement invisibles alors. Le Porpoise, couché sur le

flanc par la violence du choc, sa carène entrouverte, paraissait

inhabitable.

C'est ce que le capitaine, le docteur et Johnson reconnurent, après

avoir pénétré non sans peine à l'intérieur du navire. Il fallut

déblayer plus de quinze pieds de glace pour arriver au grand panneau;

mais, à la joie générale, on vit que les animaux, dont le champ

offrait des traces nombreuses, avaient respecté le précieux dépôt de

provisions.

«Si nous avons ici, dit Johnson, combustible et nourriture assurés,

cette coque ne me paraît pas logeable.

--Eh bien, il faut construire une maison de neige, répondit Hatteras,

et nous installer de notre mieux sur le continent.

--Sans doute, reprit le docteur; mais ne nous pressons pas, et faisons

bien les choses. A la rigueur, on peut se caser provisoirement dans le

navire; pendant ce temps, nous bâtirons une solide maison, capable de

nous protéger contre le froid et les animaux. Je me charge d'en être

l'architecte, et vous me verrez à l'oeuvre!

--Je ne doute pas de vos talents, monsieur Clawbonny, répondit

Johnson; installons-nous ici de notre mieux, et nous ferons

l'inventaire de ce que renferme ce navire; malheureusement, je ne vois

ni chaloupe, ni canot, et ces débris sont en trop mauvais état pour

nous permettre de construire une embarcation.

--Qui sait? répondit le docteur; avec le temps et la réflexion, on

fait bien des choses; maintenant, il n'est pas question de naviguer,

mais de se créer une demeure sédentaire: je propose donc de ne pas

former d'autres projets et de faire chaque chose à son heure.

--Cela est sage, répondit Hatteras; commençons par le plus pressé.»

Les trois compagnons quittèrent le navire, revinrent au traîneau et

firent part de leurs idées à Bell et à l'Américain. Bell se déclara

prêt à travailler; l'Américain secoua la tête en apprenant qu'il n'y

avait rien à faire de son navire; mais, comme cette discussion eût été

oiseuse en ce moment, on s'en tint au projet de se réfugier d'abord

dans le Porpoise et de construire une vaste habitation sur la côte.

A quatre heures du soir, les cinq voyageurs étaient installés tant

bien que mal dans le faux pont; au moyen d'esparres et de débris de

mâts, Bell avait installé un plancher à peu près horizontal; on y

plaça les couchettes durcies par la gelée, que la chaleur d'un poêle

ramena bientôt à leur état naturel. Altamont, appuyé sur le docteur,

put se rendre sans trop de peine au coin qui lui avait été réservé. En

mettant le pied sur son navire, il laissa échapper un soupir de

satisfaction qui ne parut pas de trop bon augure au maître d'équipage.

«Il se sent chez lui, pensa le vieux marin, et on dirait qu'il nous

invite!»

Le reste de la journée fut consacré au repos. Le temps menaçait de

changer, sous l'influence des coups de vent de l'ouest; le thermomètre

placé à l'extérieur marqua vingt-six degrés (-32° centigrades).

En somme, le Porpoise se trouvait placé au-delà du pôle du froid et

sous une latitude relativement moins glaciale, quoique plus rapprochée

du nord.

On acheva, ce jour-là, de manger les restes de l'ours, avec des

biscuits trouvés dans la soute du navire et quelques tasses de thé;

puis la fatigue l'emporta, et chacun s'endormit d'un profond sommeil.

Le matin, Hatteras et ses compagnons se réveillèrent un peu tard.

Leurs esprits suivaient la pente d'idées nouvelles; l'incertitude du

lendemain ne les préoccupait plus; ils ne songeaient qu'à s'installer

d'une confortable façon. Ces naufragés se considéraient comme des

colons arrivés à leur destination, et, oubliant les souffrances du

voyage, ils ne pensaient plus qu'à se créer un avenir supportable.

«Ouf! s'écria le docteur en se détirant les bras, c'est quelque chose

de n'avoir point à se demander où l'on couchera le soir et ce que l'on

mangera le lendemain.

--Commençons par faire l'inventaire du navire», répondit Johnson.

Le Porpoise avait été parfaitement équipé et approvisionné pour une

campagne lointaine.

L'inventaire donna les quantités de provisions suivantes: six mille

cent cinquante livres de farine, de graisse, de raisins secs pour les

poudings; deux mille livres de boeuf et de cochon salé; quinze cents

livres de pemmican; sept cents livres de sucre, autant de chocolat;

une caisse et demie de thé, pesant quatre-vingt seize livres: cinq

cents livres de riz; plusieurs barils de fruits et de légumes

conservés; du lime-juice en abondance, des graines de cochlearia,

d'oseille, de cresson; trois cents gallons de rhum et d'eau-de-vie. La

soute offrait une grande quantité de poudre, de balles et de plomb; le

charbon et le bois se trouvaient en abondance. Le docteur recueillit

avec soin les instruments de physique et de navigation, et même une

forte pile de Bunsen, qui avait été emportée dans le but de faire des

expériences d'électricité.

En somme, les approvisionnements de toutes sortes pouvaient suffire à

cinq hommes pendant plus de deux ans, à ration entière. Toute crainte

de mourir de faim ou de froid s'évanouissait.

«Voilà notre existence assurée, dit le docteur au capitaine, et rien

ne nous empêchera de remonter jusqu'au pôle.

--Jusqu'au pôle! répondit Hatteras en tressaillant.

--Sans doute, reprit le docteur; pendant les mois d'été, qui nous

empêchera de pousser une reconnaissance à travers les terres?

--A travers les terres, oui! mais à travers les mers?

--Ne peut-on construire une chaloupe avec les planches du Porpoise?

--Une chaloupe américaine, n'est-ce pas? répondit dédaigneusement

Hatteras, et commandée par cet Américain!»

Le docteur comprit la répugnance du capitaine et ne jugea pas

nécessaire de pousser plus avant cette question. Il changea donc le

sujet de la conversation.

«Maintenant que nous savons à quoi nous en tenir sur nos

approvisionnements, reprit-il, il faut construire des magasins pour

eux et une maison pour nous. Les matériaux ne manquent pas, et nous

pouvons nous installer très commodément. J'espère, Bell, ajouta le

docteur en s'adressant au charpentier, que vous allez vous distinguer,

mon ami; d'ailleurs, je pourrai vous donner quelques bons conseils.

--Je suis prêt, monsieur Clawbonny, répondit Bell; au besoin, je ne

serais pas embarrassé de construire, au moyen de ces blocs de glace,

une ville tout entière avec ses maisons et ses rues...

--Eh! il ne nous en faut pas tant; prenons exemple sur les agents de

la Compagnie de la baie d'Hudson: ils construisent des forts qui les

mettent à l'abri des animaux et des Indiens; c'est tout ce qu'il nous

faut; retranchons-nous de notre mieux; d'un côté l'habitation, de

l'autre les magasins, avec une espèce de courtine et deux bastions

pour nous couvrir. Je tâcherai de me rappeler pour cette circonstance

mes connaissances en castramétation.

--Ma foi! monsieur Clawbonny, dit Johnson, je ne doute pas que nous

ne fassions quelque chose de beau sous votre direction.

--Eh bien, mes amis, il faut d'abord choisir notre emplacement; un bon

ingénieur doit avant tout reconnaître son terrain. Venez-vous,

Hatteras?

--Je m'en rapporte à vous, docteur, répondit le capitaine. Faites,

tandis que je vais remonter la côte.»

Altamont, trop faible encore pour prendre part aux travaux, fut laissé

à bord de son navire, et les Anglais prirent pied sur le continent.

Le temps était orageux et épais; le thermomètre à midi marquait onze

degrés au-dessous de zéro (-23° centigrades); mais, en l'absence du

vent, la température restait supportable.

A en juger par la disposition du rivage, une mer considérable,

entièrement prise alors, s'étendait à perte de vue vers l'ouest; elle

était bornée à l'est par une côte arrondie, coupée d'estuaires

profonds et relevée brusquement à deux cents yards de la plage; elle

formait ainsi une vaste baie hérissée de ces rochers dangereux sur

lesquels le Porpoise fit naufrage; au loin, dans les terres, se

dressait une montagne dont le docteur estima l'altitude à cinq cents

toises environ. Vers le nord, un promontoire venait mourir à la mer,

après avoir couvert une partie de la baie. Une île d'une étendue

moyenne, ou mieux un îlot, émergeait du champ de glace à trois milles

de la côte, de sorte que, n'eût été la difficulté d'entrer dans cette

rade, elle offrait un mouillage sûr et abrité. Il y avait même dans

une échancrure du rivage un petit havre très accessible aux navires,

si toutefois le dégel dégageait jamais cette partie de l'océan

Arctique. Cependant, suivant les récits de Belcher et de Penny, toute

cette mer devait être libre pendant les mois d'été.

A mi-côte, le docteur remarqua une sorte de plateau circulaire d'un

diamètre de deux cents pieds environ; il dominait la baie sur trois de

ses côtés, et le quatrième était fermé par une muraille à pic haute de

vingt toises; on ne pouvait y parvenir qu'au moyen de marches évidées

dans la glace. Cet endroit parut propre à asseoir une construction

solide, et il pouvait se fortifier aisément; la nature avait fait les

premiers frais; il suffisait de profiter de la disposition des lieux.

Le docteur, Bell et Johnson atteignirent ce plateau en taillant à la

hache les blocs de glace; il se trouvait parfaitement uni. Le docteur,

après avoir reconnu l'excellence de l'emplacement, résolut de le

déblayer des dix pieds de neige durcie qui le recouvraient; il fallait

en effet établir l'habitation et les magasins sur une base solide.

Pendant la journée du lundi, du mardi et du mercredi, on travailla

sans relâche; enfin le sol apparut; il était formé d'un granit très

dur à grain serré, dont les arêtes vives avaient l'acuité du verre; il

renfermait en outre des grenats et de grands cristaux de feldspath,

que la pioche fit jaillir.

Le docteur donna alors les dimensions et le plan de la snow-house[1];

elle devait avoir quarante pieds de long sur vingt de large et dix

pieds de haut; elle était divisée en trois chambres, un salon, une

chambre à coucher et une cuisine; il n'en fallait pas davantage. A

gauche se trouvait la cuisine; à droite, la chambre à coucher; au

milieu, le salon.

[1]  Maison de neige.

Pendant cinq jours, le travail fut assidu. Les matériaux ne manquaient

pas; les murailles de glace devaient être assez épaisses pour résister

aux dégels, car il ne fallait pas risquer de se trouver sans abri,

même en été.

A mesure que la maison s'élevait, elle prenait bonne tournure; elle

présentait quatre fenêtres de façade, deux pour le salon, une pour la

cuisine, une autre pour la chambre à coucher; les vitres en étaient

faites de magnifiques tables de glace, suivant la mode esquimaue, et

laissaient passer une lumière douce comme celle du verre dépoli.

Au-devant du salon, entre ses deux fenêtres, s'allongeait un couloir

semblable à un chemin couvert, et qui donnait accès dans la maison;

une porte solide enlevée à la cabine du Porpoise le fermait

hermétiquement. La maison terminée, le docteur fut enchanté de son

ouvrage; dire à quel style d'architecture cette construction

appartenait eût été difficile, bien que l'architecte eût avoué ses

préférences pour le gothique saxon, si répandu en Angleterre; mais il

était question de solidité avant tout; le docteur se borna donc à

revêtir la façade de robustes contreforts, trapus comme des piliers

romans; au-dessus, un toit à pente roide s'appuyait à la muraille de

granit. Celle-ci servait également de soutien aux tuyaux des poêles

qui conduisaient la fumée au-dehors.

Quand le gros oeuvre fut terminé, on s'occupa de l'installation

intérieure. On transporta dans la chambre les couchettes du

Porpoise; elles furent disposées circulairement autour d'un vaste

poêle. Banquettes, chaises, fauteuils, tables, armoires furent

installés aussi dans le salon qui servait de salle à manger; enfin la

cuisine reçut les fourneaux du navire avec leurs divers ustensiles.

Des voiles tendues sur le sol formaient tapis et faisaient aussi

fonction de portières aux portes intérieures qui n'avaient pas d'autre

fermeture.

Les murailles de la maison mesuraient communément cinq pieds

d'épaisseur, et les baies des fenêtres ressemblaient à des embrasures

de canon.

Tout cela était d'une extrême solidité; que pouvait-on exiger de plus?

Ah! si l'on eût écouté le docteur, que n'eût-il pas fait au moyen de

cette glace et de cette neige, qui se prêtent si facilement à toutes

les combinaisons! Il ruminait tout le long du jour mille projets

superbes qu'il ne songeait guère à réaliser, mais il amusait ainsi le

travail commun par les ressources de son esprit.

D'ailleurs, en bibliophile qu'il était, il avait lu un livre assez

rare de M. Kraft, ayant pour titre: Description détaillée de la

maison de glace construite à Saint-Pétersbourg, en janvier 1740, et de

tous les objets qu'elle renfermait. Et ce souvenir surexcitait son

esprit inventif. Il raconta même un soir à ses compagnons les

merveilles de ce palais de glace.

«Ce que l'on a fait à Saint-Pétersbourg, leur dit-il, ne pouvons-nous

le faire ici? Que nous manque-t-il? Rien, pas même l'imagination!

--C'était donc bien beau? demanda Johnson.

--C'était féerique, mon ami! La maison construite par ordre de

l'impératrice Anne, et dans laquelle elle fit faire les noces de l'un

de ses bouffons, en 1740, avait à peu près la grandeur de la nôtre;

mais, au-devant de sa façade, six canons de glace s'allongeaient sur

leurs affûts; on tira plusieurs fois à boulet et à poudre, et ces

canons n'éclatèrent pas; il y avait également des mortiers taillés

pour des bombes de soixante livres; ainsi nous pourrions établir au

besoin une artillerie formidable: le bronze n'est pas loin, et il nous

tombe du ciel. Mais où le goût et l'art triomphèrent, ce fut au

fronton du palais, orné de statues de glace d'une grande beauté; le

perron offrait aux regards des vases de fleurs et d'orangers faits de

la même matière; à droite se dressait un éléphant énorme qui lançait

de l'eau pendant le jour et du naphte enflammé pendant la nuit. Hein!

quelle ménagerie complète nous ferions, si nous le voulions bien!

--En fait d'animaux, répliqua Johnson, nous n'en manquerons pas,

j'imagine, et, pour n'être pas de glace, ils n'en seront pas moins

intéressants!

--Bon, répondit le belliqueux docteur, nous saurons nous défendre

contre leurs attaques; mais, pour en revenir à ma maison de

Saint-Pétersbourg, j'ajouterai qu'à l'intérieur il y avait des tables,

des toilettes, des miroirs, des candélabres, des bougies, des lits,

des matelas, des oreillers, des rideaux, des pendules, des chaises,

des cartes à jouer, des armoires avec service complet, le tout en

glace ciselée, guillochée, sculptée, enfin un mobilier auquel rien ne

manquait.

--C'était donc un véritable palais? dit Bell.

--Un palais splendide et digne d'une souveraine! Ah! la glace! Que la

Providence a bien fait de l'inventer, puisqu'elle se prête à tant de

merveilles et qu'elle peut fournir le bien-être aux naufragés!

L'aménagement de la maison de neige prit jusqu'au 31 mars; c'était la

fête de Pâques, et ce jour fut consacré au repos; on le passa tout

entier dans le salon, où la lecture de l'office divin fut faite, et

chacun put apprécier la bonne disposition de la snow-house.

Le lendemain, on s'occupa de construire les magasins et la poudrière;

ce fut encore l'affaire d'une huitaine de jours, en y comprenant le

temps employé au déchargement complet du Porpoise, qui ne se fit pas

sans difficulté, car la température très basse ne permettait pas de

travailler longtemps. Enfin, le 8 avril, les provisions, le

combustible et les munitions se trouvaient en terre ferme et

parfaitement à l'abri; les magasins étaient situés au nord, et la

poudrière au sud du plateau, à soixante pieds environ de chaque

extrémité de la maison; une sorte de chenil fut construit près des

magasins; il était destiné à loger l'attelage groënlandais, et le

docteur l'honora du nom de «Dog-Palace». Duk, lui, partageait la

demeure commune.

Alors, le docteur passa aux moyens de défense de la place. Sous sa

direction, le plateau fut entouré d'une véritable fortification de

glace qui le mit à l'abri de toute invasion; sa hauteur faisait une

escarpe naturelle, et, comme il n'avait ni rentrant ni saillant, il

était également fort sur toutes les faces. Le docteur, en organisant

ce système de défense, rappelait invinciblement à l'esprit le digne

oncle Tobie de Sterne, dont il avait la douce bonté et l'égalité

d'humeur. Il fallait le voir calculant la pente de son talus

intérieur, l'inclinaison du terre-plein et la largeur de la banquette;

mais ce travail se faisait si facilement avec cette neige

complaisante, que c'était un véritable plaisir, et l'aimable ingénieur

put donner jusqu'à sept pieds d'épaisseur à sa muraille de glace;

d'ailleurs, le plateau dominant la baie, il n'eut à construire ni

contre-escarpe, ni talus extérieur, ni glacis; le parapet de neige,

après avoir suivi les contours du plateau, prenait le mur du rocher en

retour et venait se souder aux deux côtés de maison. Ces ouvrages de

castramétation furent terminés vers le 15 avril. Le fort était au

complet, et le docteur paraissait très fier de son oeuvre.

En vérité, cette enceinte fortifiée eût pu tenir longtemps contre une

tribu d'Esquimaux, si de pareils ennemis se fussent jamais rencontrés

sous une telle latitude; mais il n'y avait aucune trace d'êtres

humains sur cette côte; Hatteras, en relevant la configuration de la

baie, ne vit jamais un seul reste de ces huttes qui se trouvent

communément dans les parages fréquentés des tribus groënlandaises; les

naufragés du Forward et du Porpoise paraissaient être les premiers

à fouler ce sol inconnu.

Mais, si les hommes n'étaient pas à craindre, les animaux pouvaient

être redoutables, et le fort, ainsi défendu, devait abriter sa petite

garnison contre leurs attaques.

CHAPITRE VII - UNE DISCUSSION CARTOLOGIQUE

PENDANT ces préparatifs d'hivernage, Altamont avait repris entièrement

ses forces et sa santé; il put même s'employer au déchargement du

navire. Sa vigoureuse constitution l'avait enfin emporté, et sa pâleur

ne put résister longtemps à la vigueur de son sang.

On vit renaître en lui l'individu robuste et sanguin des États-Unis,

l'homme énergique et intelligent, doué d'un caractère résolu,

l'Américain entreprenant, audacieux, prompt à tout; il était

originaire de New York, et naviguait depuis son enfance, ainsi qu'il

l'apprit à ses nouveaux compagnons; son navire le Porpoise avait été

équipé et mis en mer par une société de riches négociants de l'Union,

à la tête de laquelle se trouvait le fameux Grinnel.

Certains rapports existaient entre Hatteras et lui, des similitudes de

caractère, mais non des sympathies. Cette ressemblance n'était pas de

nature à faire des amis de ces deux hommes; au contraire. D'ailleurs

un observateur eût fini par démêler entre eux de graves désaccords;

ainsi, tout en paraissant déployer plus de franchise, Altamont devait

être moins franc qu'Hatteras; avec plus de laisser-aller, il avait

moins de loyauté; son caractère ouvert n'inspirait pas autant de

confiance que le tempérament sombre du capitaine. Celui-ci affirmait

son idée une bonne fois, puis il se renfermait en elle. L'autre, en

parlant beaucoup, ne disait souvent rien.

Voilà ce que le docteur reconnut peu à peu du caractère de

l'Américain, et il avait raison de pressentir une inimitié future,

sinon une haine, entre les capitaines du Porpoise et du Forward.

Et pourtant, de ces deux commandants, il ne fallait qu'un seul à

commander. Certes, Hatteras avait tous les droits à l'obéissance de

l'Américain, les droits de l'antériorité et ceux de la force. Mais si

l'un était à la tête des siens, l'autre se trouvait à bord de son

navire. Cela se sentait.

Par politique ou par instinct, Altamont fut tout d'abord entraîné vers

le docteur; il lui devait la vie, mais la sympathie le poussait vers

ce digne homme plus encore que la reconnaissance. Tel était

l'inévitable effet du caractère du digne Clawbonny; les amis

poussaient autour de lui comme les blés au soleil. On a cité des gens

qui se levaient à cinq heures du matin pour se faire des ennemis; le

docteur se fût levé à quatre sans y réussir.

Cependant il résolut de tirer parti de l'amitié d'Altamont pour

connaître la véritable raison de sa présence dans les mers polaires.

Mais l'Américain, avec tout son verbiage, répondit sans répondre, et

il reprit son thème accoutumé du passage du nord-ouest.

Le docteur soupçonnait à cette expédition un autre motif, celui-là

même que craignait Hatteras. Aussi résolut-il de ne jamais mettre les

deux adversaires aux prises sur ce sujet; mais il n'y parvint pas

toujours. Les plus simples conversations menaçaient de dévier malgré

lui, et chaque mot pouvait faire étincelle au choc des intérêts

rivaux.

Cela arriva bientôt, en effet. Lorsque la maison fut terminée, le

docteur résolut de l'inaugurer par un repas splendide; une bonne idée

de Clawbonny, qui voulait ramener sur ce continent les habitudes et

les plaisirs de la vie européenne. Bell avait précisément tué quelques

ptarmigans et un lièvre blanc, le premier messager du printemps

nouveau.

Ce festin eut lieu le 14 avril, le second dimanche de la Quasimodo,

par un beau temps très sec; mais le froid ne se hasardait pas à

pénétrer dans la maison de glace; les poêles qui ronflaient en

auraient eu facilement raison.

On dîna bien; la chair fraîche fit une agréable diversion au pemmican

et aux viandes salées; un merveilleux pouding confectionné de la main

du docteur eut les honneurs du bis; on en redemanda; le savant maître

coq, un tablier aux reins et le couteau à la ceinture, n'eût pas

déshonoré les cuisines du grand chancelier d'Angleterre.

Au dessert, les liqueurs firent leur apparition; l'Américain n'était

pas soumis au régime des Anglais tee-totalers[1]; il n'y avait donc

aucune raison pour qu'il se privât d'un verre de gin ou de brandy; les

autres convives, gens sobres d'ordinaire, pouvaient sans inconvénient

se permettre cette infraction à leur règle; donc, par ordonnance du

médecin, chacun put trinquer à la fin de ce joyeux repas. Pendant les

toasts portés à l'Union, Hatteras s'était tu simplement.

[1]  Régime qui exclut toute boisson spiritueuse.

Ce fut alors que le docteur mit une question intéressante sur le

tapis.

«Mes amis, dit-il, ce n'est pas tout d'avoir franchi les détroits, les

banquises, les champs de glace, et d'être venus jusqu'ici; il nous

reste quelque chose à faire. Je viens vous proposer de donner des noms

à cette terre hospitalière, où nous avons trouvé le salut et le

repos; c'est la coutume suivie par tous les navigateurs du monde, et

il n'est pas un d'eux qui y ait manqué en pareille circonstance; il

faut donc à notre retour rapporter, avec la configuration

hydrographique des côtes, les noms des caps, des baies, des pointes et

des promontoires qui les distinguent. Cela est de toute nécessité.

--Voilà qui est bien parlé, s'écria Johnson; d'ailleurs, quand on peut

appeler toutes ces terres d'un nom spécial, cela leur donne un air

sérieux, et l'on n'a plus le droit de se considérer comme abandonné

sur un continent inconnu.

--Sans compter, répliqua Bell, que cela simplifie les instructions en

voyage et facilite l'exécution des ordres; nous pouvons être forcés de

nous séparer pendant quelque expédition, ou dans une chasse, et rien

de tel pour retrouver son chemin que de savoir comment il se nomme.

--Eh bien, dit le docteur, puisque nous sommes tous d'accord à ce

sujet, tâchons de nous entendre maintenant sur les noms à donner, et

n'oublions ni notre pays, ni nos amis dans la nomenclature. Pour moi,

quand je jette les yeux sur une carte, rien ne me fait plus de plaisir

que de relever le nom d'un compatriote au bout d'un cap, à côté d'une

île ou au milieu d'une mer. C'est l'intervention charmante de l'amitié

dans la géographie.

--Vous avez raison, docteur, répondit l'Américain, et, de plus, vous

dites ces choses-là d'une façon qui en rehausse le prix.

--Voyons, répondit le docteur, procédons avec ordre.»

Hatteras n'avait pas encore pris part à la conversation; il

réfléchissait. Cependant les yeux de ses compagnons s'étant fixés sur

lui, il se leva et dit:

«Sauf meilleur avis, et personne ici ne me contredira, je pense--en ce

moment, Hatteras regardait Altamont--il me paraît convenable de

donner à notre habitation le nom de son habile architecte, du meilleur

d'entre nous, et de l'appeler Doctor's-House.

--C'est cela, répondit Bell.

--Bien! s'écria Johnson, la Maison du Docteur!

--On ne peut mieux faire, répondit Altamont. Hurrah pour le docteur

Clawbonny!»

Un triple hurrah fut poussé d'un commun accord, auquel Duk mêla des

aboiements d'approbation.

«Ainsi donc, reprit Hatteras, que cette maison soit ainsi appelée en

attendant qu'une terre nouvelle nous permette de lui décerner le nom

de notre ami.

--Ah! fit le vieux Johnson, si le paradis terrestre était encore à

nommer, le nom de Clawbonny lui irait à merveille!»

Le docteur, très ému, voulut se défendre par modestie; il n'y eut pas

moyen; il fallut en passer par là. Il fut donc bien et dûment arrêté

que ce joyeux repas venait d'être pris dans le grand salon de

Doctor's-House, après avoir été confectionné dans la cuisine de

Doctor's-House, et qu'on irait gaiement se coucher dans la chambre de

Doctor's-House.

«Maintenant, dit le docteur, passons à des points plus importants de

nos découvertes.

--Il y a, répondit Hatteras, cette mer immense qui nous environne, et

dont pas un navire n'a encore sillonné les flots.

--Pas un navire! il me semble cependant, dit Altamont, que le

Porpoise ne doit pas être oublié, à moins qu'il ne soit venu par

terre, ajouta-t-il railleusement.

--On pourrait le croire, répliqua Hatteras, à voir les rochers sur

lesquels il flotte en ce moment.

--Vraiment, Hatteras, dit Altamont d'un air piqué; mais, à tout

prendre, cela ne vaut-il pas mieux que de s'éparpiller dans les airs,

comme a fait le Forward?»

Hatteras allait répliquer avec vivacité, quand le docteur intervint.

«Mes amis, dit-il, il n'est point question ici de navires, mais d'une

mer nouvelle...

--Elle n'est pas nouvelle, répondit Altamont. Elle est déjà nommée sur

toutes les cartes du pôle. Elle s'appelle l'Océan boréal, et je ne

crois pas qu'il soit opportun de lui changer son nom; plus tard, si

nous découvrons qu'elle ne forme qu'un détroit ou un golfe, nous

verrons ce qu'il conviendra de faire.

--Soit, fit Hatteras.

--Voilà qui est entendu, répondit le docteur, regrettant presque

d'avoir soulevé une discussion grosse de rivalités nationales.

--Arrivons donc à la terre que nous foulons en ce moment, reprit

Hatteras. Je ne sache pas qu'elle ait un nom quelconque sur les cartes

les plus récentes!»

En parlant ainsi, il fixait du regard Altamont, qui ne baissa pas les

yeux et répondit:

«Vous pourriez encore vous tromper, Hatteras.

--Me tromper! Quoi! cette terre inconnue, ce sol nouveau...

--A déjà un nom», répondit tranquillement l'Américain.

Hatteras se tut. Ses lèvres frémissaient.

«Et quel est ce nom? demanda le docteur, un peu étonné de

l'affirmation de l'Américain.

--Mon cher Clawbonny, répondit Altamont, c'est l'habitude, pour ne pas

dire le droit, de tout navigateur, de nommer le continent auquel il

aborde le premier. Il me semble donc qu'en cette occasion j'ai pu,

j'ai dû user de ce droit incontestable...

--Cependant... dit Johnson, auquel déplaisait le sang-froid cassant

d'Altamont.

--Il me paraît difficile de prétendre, reprit ce dernier, que le

Porpoise n'ait pas atterri sur cette côte, et même en admettant

qu'il y soit venu par terre, ajouta-t-il en regardant Hatteras, cela

ne peut faire question.

--C'est une prétention que je ne saurais admettre, répondit gravement

Hatteras en se contenant. Pour nommer, il faut au moins découvrir, et

ce n'est pas ce que vous avez fait, je suppose. Sans nous d'ailleurs,

où seriez-vous, monsieur, vous qui venez nous imposer des conditions?

A vingt pieds sous la neige!

--Et sans moi, monsieur, répliqua vivement l'Américain, sans mon

navire, que seriez-vous en ce moment? Morts de faim et de froid!

--Mes amis, fit le docteur, en intervenant de son mieux, voyons, un

peu de calme, tout peut s'arranger. Écoutez-moi.

--Monsieur, continua Altamont en désignant le capitaine, pourra nommer

toutes les autres terres qu'il découvrira, s'il en découvre; mais ce

continent m'appartient! je ne pourrais même admettre la prétention

qu'il portât deux noms, comme la terre Grinnel, nommée également terre

du Prince-Albert, parce qu'un Anglais et un Américain la reconnurent

presque en même temps. Ici, c'est autre chose; mes droits

d'antériorité sont incontestables. Aucun navire, avant le mien, n'a

rasé cette côte de son plat-bord. Pas un être humain, avant moi, n'a

mis le pied sur ce continent; or, je lui ai donné un nom, et il le

gardera.

--Et quel est ce nom? demanda le docteur.

--La Nouvelle-Amérique», répondit Altamont.

Les poings d'Hatteras se crispèrent sur la table. Mais,

faisant un violent effort sur lui-même, il se contint.

«Pouvez-vous me prouver, reprit Altamont, qu'un Anglais ait jamais

foulé ce sol avant un Américain?»

Johnson et Bell se taisaient, bien qu'ils fussent non moins irrités

que le capitaine de l'impérieux aplomb de leur contradicteur. Mais il

n'y avait rien à répondre.

Le docteur reprit la parole, après quelques instants d'un silence

pénible:

«Mes amis, dit-il, la première loi humaine est la loi de la justice;

elle renferme toutes les autres. Soyons donc justes, et ne nous

laissons pas aller à de mauvais sentiments. La priorité d'Altamont me

paraît incontestable. Il n'y a pas à la discuter; nous prendrons notre

revanche plus tard, et l'Angleterre aura bonne part dans nos

découvertes futures. Laissons donc à cette terre le nom de la

Nouvelle-Amérique. Mais Altamont, en la nommant ainsi, n'a pas,

j'imagine, disposé des baies, des caps, des pointes, des promontoires

qu'elle contient, et je ne vois aucun empêchement à ce que nous

nommions cette baie la baie Victoria?

--Aucun, répondit Altamont, si le cap qui s'étend là-bas dans la mer

porte le nom de cap Washington.

--Vous auriez pu, monsieur, s'écria Hatteras hors de lui, choisir un

nom moins désagréable à une oreille anglaise.

--Mais non plus cher à une oreille américaine, répondit Altamont avec

beaucoup de fierté.

--Voyons! voyons! répondit le docteur, qui avait fort à faire pour

maintenir la paix dans ce petit monde, pas de discussion à cet égard!

qu'il soit permis à un Américain d'être fier de ses grands hommes!

honorons le génie partout où il se rencontre, et puisque Altamont a

fait son choix, parlons maintenant pour nous et les nôtres. Que notre

capitaine...

--Docteur, répondit ce dernier, cette terre étant une terre

américaine, je désire que mon nom n'y figure pas.

--C'est une décision irrévocable? dit le docteur.

--Absolue», répondit Hatteras.

Le docteur n'insista pas.

«Eh bien, à nous, dit-il en s'adressant au vieux marin et au

charpentier; laissons ici quelque trace de notre passage. Je vous

propose d'appeler l'île que nous voyons à trois milles au large île

Johnson, en l'honneur de notre maître d'équipage.

--Oh! fit ce dernier, un peu confus, monsieur Clawbonny!

--Quant à cette montagne que nous avons reconnue dans l'ouest, nous

lui donnerons le nom de Bell-Mount, si notre charpentier y consent!

--C'est trop d'honneur pour moi, répondit Bell.

--C'est justice, répondit le docteur.

--Rien de mieux, fit Altamont.

--Il ne nous reste donc plus que notre fort à baptiser, reprit le

docteur; là-dessus, nous n'aurons aucune discussion; ce n'est ni à Sa

Gracieuse Majesté la reine Victoria, ni à Washington, que nous devons

d'y être abrités en ce moment, mais à Dieu, qui, en nous réunissant,

nous a sauvés tous. Que ce fort soit donc nommé le Fort-Providence!

--C'est justement trouvé, repartit Altamont.

--Le Fort-Providence, reprit Johnson, cela sonne bien! Ainsi donc, en

revenant de nos excursions du nord, nous prendrons par le cap

Washington, pour gagner la baie Victoria, de là le Fort-Providence, où

nous trouverons repos et nourriture dans Doctor's-House!

--Voilà qui est entendu, répondit le docteur; plus tard, au fur et à

mesure de nos découvertes, nous aurons d'autres noms à donner, qui

n'amèneront aucune discussion, je l'espère; car, mes amis, il faut ici

se soutenir et s'aimer; nous représentons l'humanité tout entière sur

ce bout de côte; ne nous abandonnons donc pas à ces détestables

passions qui harcèlent les sociétés; réunissons-nous de façon à rester

forts et inébranlables contre l'adversité. Qui sait ce que le Ciel

nous réserve de dangers à courir, de souffrances à supporter avant de

revoir notre pays! Soyons donc cinq en un seul, et laissons de côté

des rivalités qui n'ont jamais raison d'être, ici moins qu'ailleurs.

Vous m'entendez, Altamont? Et vous, Hatteras?»

Les deux hommes ne répondirent pas, mais le docteur fit comme s'ils

eussent répondu.

Puis on parla d'autre chose. Il fut question de chasses à organiser

pour renouveler et varier les provisions de viandes; avec le

printemps, les lièvres, les perdrix, les renards même, les ours aussi,

allaient revenir; on résolut donc de ne pas laisser passer un jour

favorable sans pousser une reconnaissance sur la terre de la

Nouvelle-Amérique.

CHAPITRE VIII - EXCURSION AU NORD DE LA BAIE VICTORIA

Le lendemain, aux premiers rayons du soleil, Clawbonny gravit les

rampes assez roides de cette muraille de rochers contre laquelle

s'appuyait Doctor's-House; elle se terminait brusquement par une sorte

de cône tronqué. Le docteur parvint, non sans peine, à son sommet, et

de là son regard s'étendit sur une vaste étendue de terrain

convulsionné, qui semblait être le résultat de quelque commotion

volcanique; un immense rideau blanc recouvrait le continent et la mer,

sans qu'il fût possible de les distinguer l'un de l'autre.

En reconnaissant que ce point culminant dominait toutes les plaines

environnantes, le docteur eut une idée, et qui le connaît ne s'en

étonnera guère.

Son idée, il la mûrit, il la combina, il la creusa, il en fut tout à

fait maître en rentrant dans la maison de neige, et il la communiqua à

ses compagnons.

«Il m'est venu à l'esprit, leur dit-il, d'établir un phare au sommet

de ce cône qui se dresse au-dessus de nos têtes.

--Un phare? s'écria-t-on.

--Oui, un phare! Il aura un double avantage, celui de nous guider la

nuit, lorsque nous reviendrons de nos excursions lointaines, et celui

d'éclairer le plateau pendant nos huit mois d'hiver.

--A coup sûr, répondit Altamont, un semblable appareil serait une

chose utile; mais comment l'établirez-vous?

--Avec l'un des fanaux du Porpoise.

--D'accord; mais avec quoi alimenterez-vous la lampe de votre phare?

Est-ce avec de l'huile de phoque?

--Non pas! la lumière produite par cette huile ne jouit pas d'un

pouvoir assez éclairant; elle pourrait à peine percer le brouillard.

--Prétendez-vous donc tirer de notre houille l'hydrogène qu'elle

contient, et nous faire du gaz d'éclairage?

--Bon! cette lumière serait encore insuffisante, et elle aurait le

tort grave de consommer une partie de notre combustible.

--Alors, fit Altamont, je ne vois pas...

--Pour mon compte, répondit Johnson, depuis la balle de mercure,

depuis la lentille de glace, depuis la construction du Fort-Providence,

je crois M. Clawbonny capable de tout.

--Eh bien! reprit Altamont, nous direz-vous quel genre de phare vous

prétendez établir?

--C'est bien simple, répondit le docteur, un phare électrique.

--Un phare électrique!

--Sans doute; n'aviez-vous pas à bord du Porpoise une pile de Bunsen

en parfait état?

--Oui, répondit l'Américain.

--Évidemment, en les emportant, vous aviez en vue quelque expérience,

car rien ne manque, ni les fils conducteurs parfaitement isolés, ni

l'acide nécessaire pour mettre les éléments en activité. Il est donc

facile de nous procurer de la lumière électrique. On y verra mieux, et

cela ne coûtera rien.

--Voilà qui est parfait, répondit le maître d'équipage, et moins nous

perdrons de temps...

--Eh bien, les matériaux sont là, répondit le docteur, et en une heure

nous aurons élevé une colonne de glace de dix pieds de hauteur, ce qui

sera très suffisant.»

Le docteur sortit; ses compagnons le suivirent jusqu'au sommet du

cône; la colonne s'éleva promptement et fut bientôt couronnée par l'un

des fanaux du Porpoise.

Alors le docteur y adapta les fils conducteurs qui se rattachaient à

la pile; celle-ci, placée dans le salon de la maison de glace, était

préservée de la gelée par la chaleur des poêles. De là, les fils

montaient jusqu'à la lanterne du phare.

Tout cela fut installé rapidement, et on attendit le coucher du soleil

pour jouir de l'effet. A la nuit, les deux pointes de charbon,

maintenues dans la lanterne à une distance convenable, furent

rapprochées, et des faisceaux d'une lumière intense, que le vent ne

pouvait ni modérer ni éteindre, jaillirent du fanal. C'était un

merveilleux spectacle que celui de ces rayons frissonnants dont

l'éclat, rivalisant avec la blancheur des plaines, dessinait vivement

l'ombre de toutes les saillies environnantes. Johnson ne put

s'empêcher de battre des mains.

«Voilà M. Clawbonny, dit-il, qui fait du soleil, à présent!

--Il faut bien faire un peu de tout», répondit modestement le docteur.

Le froid mit fin à l'admiration générale, et chacun alla se blottir

sous ses couvertures.

La vie fut alors régulièrement organisée. Pendant les jours suivants,

du 15 au 20 avril, le temps fut très incertain; la température sautait

subitement d'une vingtaine de degrés, et l'atmosphère subissait des

changements imprévus, tantôt imprégnée de neige et agitée par les

tourbillons, tantôt froide et sèche au point que l'on ne pouvait

mettre le pied au-dehors sans précaution.

Cependant, le samedi, le vent vint à tomber; cette circonstance

rendait possible une excursion; on résolut donc de consacrer une

journée à la chasse pour renouveler les provisions.

Dès le matin, Altamont, le docteur, Bell, armés chacun d'un fusil à

deux coups, de munitions suffisantes, d'une hachette, et d'un couteau

à neige pour le cas où il deviendrait nécessaire de se créer un abri,

partirent par un temps couvert.

Pendant leur absence, Hatteras devait reconnaître la côte et faire

quelques relevés. Le docteur eut soin de mettre le phare en activité;

ses rayons luttèrent avantageusement avec les rayons de l'astre

radieux; en effet, la lumière électrique, équivalente à celle de trois

mille bougies ou de trois cents becs de gaz, est la seule qui puisse

soutenir la comparaison avec l'éclat solaire.

Le froid était vif, sec et tranquille. Les chasseurs se dirigèrent

vers le cap Washington; la neige durcie favorisait leur marche. En une

demi-heure, ils franchirent les trois milles qui séparaient le cap du

Fort-Providence. Duk gambadait autour d'eux.

La côte s'infléchissait vers l'est, et les hauts sommets de la baie

Victoria tendaient à s'abaisser du côté du nord. Cela donnait à

supposer que la Nouvelle-Amérique pourrait bien n'être qu'une île;

mais il n'était pas alors question de déterminer sa configuration.

Les chasseurs prirent par le bord de la mer et s'avancèrent

rapidement. Nulle trace d'habitation, nul reste de hutte; ils

foulaient un sol vierge de tout pas humain.

Ils firent ainsi une quinzaine de milles pendant les trois premières

heures, mangeant sans s'arrêter; mais leur chasse menaçait d'être

infructueuse. En effet, c'est à peine s'ils virent des traces de

lièvre, de renard ou de loup. Cependant, quelques snow-birds[1],

voltigeant ça et là, annonçaient le retour du printemps et des animaux

arctiques.

[1]  Oiseaux de neige

Les trois compagnons avaient dû s'enfoncer dans les terres pour

tourner des ravins profonds et des rochers à pic qui se reliaient au

Bell-Mount; mais, après quelques retards, ils parvinrent à regagner le

rivage; les glaces n'étaient pas encore séparées. Loin de là, la mer

restait toujours prise; cependant des traces de phoques annonçaient

les premières visites de ces amphibies, qui venaient déjà respirer à

la surface de l'ice-field. Il était même évident, à de larges

empreintes, à de fraîches cassures de glaçons, que plusieurs d'entre

eux avaient pris terre tout récemment.

Ces animaux sont très avides des rayons du soleil, et ils s'étendent

volontiers sur les rivages pour se laisser pénétrer par sa

bienfaisante chaleur.

Le docteur fit observer ces particularités à ses compagnons.

«Remarquons cette place avec soin, leur dit-il; il est fort possible

que, l'été venu, nous rencontrions ici des phoques par centaines; ils

se laissent facilement approcher dans les parages peu fréquentés des

hommes, et on s'en empare aisément. Mais il faut bien se garder de les

effrayer, car alors ils disparaissent comme par enchantement et ne

reviennent plus; c'est ainsi que des pêcheurs maladroits, au lieu de

les tuer isolément, les ont souvent attaqués en masse, avec bruit et

vociférations, et ont perdu ou compromis leur chargement.

--Les chasse-t-on seulement pour avoir leur peau ou leur huile?

demanda Bell.

--Les Européens, oui, mais, ma foi, les Esquimaux les mangent; ils en

vivent, et ces morceaux de phoque, qu'ils mélangent dans le sang et la

graisse, n'ont rien d'appétissant. Après tout, il y a manière de s'y

prendre, et je me chargerais d'en tirer de fines côtelettes qui ne

seraient point à dédaigner pour qui se ferait à leur couleur noirâtre.

--Nous vous verrons à l'oeuvre, répondit Bell; je m'engage, de

confiance, à manger de la chair de phoque tant que cela vous fera

plaisir. Vous m'entendez, monsieur Clawbonny?

--Mon brave Bell, vous voulez dire tant que cela vous fera plaisir.

Mais vous aurez beau faire, vous n'égalerez jamais la voracité du

Groënlandais, qui consomme jusqu'à dix et quinze livres de cette

viande par jour.

--Quinze livres! fit Bell. Quels estomacs!

--Des estomacs polaires, répondit le docteur, des estomacs prodigieux,

qui se dilatent à volonté, et, j'ajouterai, qui se contractent de

même, aptes à supporter la disette comme l'abondance. Au commencement

de son dîner, l'Esquimau est maigre; à la fin, il est gras, et on ne

le reconnaît plus! Il est vrai que son dîner dure souvent une journée

entière.

--Évidemment, dit Altamont, cette voracité est particulière aux

habitants des pays froids?

--Je le crois, répondit le docteur; dans les régions arctiques, il

faut manger beaucoup; c'est une des conditions non seulement de la

force, mais de l'existence. Aussi, la Compagnie de la baie d'Hudson

attribue-t-elle à chaque homme ou huit livres de viande, ou douze

livres de poisson, ou deux livres de pemmican par jour.

--Voilà un régime réconfortant, dit le charpentier.

--Mais pas tant que vous le supposez, mon ami, et un Indien, gavé de

la sorte, ne fournit pas une quantité de travail supérieure à celle

d'un Anglais nourri de sa livre de boeuf et de sa pinte de bière.

--Alors, monsieur Clawbonny, tout est pour le mieux.

--Sans doute, mais cependant un repas d'Esquimaux peut à bon droit

nous étonner. Aussi, à la terre Boothia, pendant son hivernage, Sir

John Ross était toujours surpris de la voracité de ses guides; il

raconte quelque part que deux hommes, deux, entendez-vous, dévorèrent

pendant une matinée tout un quartier de boeuf musqué; ils taillaient

la viande en longues aiguillettes, qu'ils introduisaient dans leur

gosier; puis chacun, coupant au ras du nez ce que sa bouche ne pouvait

contenir, le passait à son compagnon; ou bien, ces gloutons, laissant

pendre des rubans de chair jusqu'à terre, les avalaient peu à peu, à

la façon du boa digérant un boeuf, et comme lui étendus tout de leur

long sur le sol!

--Pouah! lit Bell; les dégoûtantes brutes!

--Chacun a sa manière de dîner, répondit philosophiquement

l'Américain.

--Heureusement! répliqua le docteur.

--Eh bien, reprit Altamont, puisque le besoin de se nourrir est si

impérieux sous ces latitudes, je ne m'étonne plus que, dans les récits

des voyageurs arctiques, il soit toujours question de repas.

--Vous avez raison, répondit le docteur, et c'est une remarque que

j'ai faite également: cela vient de ce que non seulement il faut une

nourriture abondante, mais aussi de ce qu'il est souvent fort

difficile de se la procurer. Alors, on y pense sans cesse, et, par

suite, on en parle toujours.

--Cependant, dit Altamont, si mes souvenirs sont exacts, en Norvège,

dans les contrées les plus froides, les paysans n'ont pas besoin d'une

alimentation aussi substantielle: un peu de laitage, des oeufs, du

pain d'écorce de bouleau, quelquefois du saumon, jamais de viande; et

cela n'en fait pas moins des gaillards solidement constitués.

--Affaire d'organisation, répondit le docteur, et que je ne me charge

pas d'expliquer. Cependant, je crois qu'une seconde ou une troisième

génération de Norvégiens, transplantés au Groënland, finirait par se

nourrir à la façon groënlandaise. Et nous-mêmes, mes amis, si nous

restions dans ce bienheureux pays, nous arriverions à vivre en

Esquimaux, pour ne pas dire en gloutons fieffés.

--Monsieur Clawbonny, dit Bell, me donne faim à parler de la sorte.

--Ma foi non, répondit Altamont, cela me dégoûterait plutôt et me

ferait prendre la chair de phoque en horreur. Eh! mais, je crois que

nous allons pouvoir nous mettre à l'épreuve. Je me trompe fort, ou

j'aperçois là-bas, étendue sur les glaçons, une masse qui me paraît

animée.

--C'est un morse! s'écria le docteur; silence, et en avant!»

En effet, un amphibie de la plus forte taille s'ébattait à deux cents

yards des chasseurs; il s'étendait et se roulait voluptueusement aux

pâles rayons du soleil.

Les trois chasseurs se divisèrent de manière à cerner l'animal pour

lui couper la retraite, ils arrivèrent ainsi à quelques toises de lui

en se dérobant derrière les hummocks, et ils firent feu.

Le morse se renversa sur lui-même, encore plein de vigueur; il

écrasait les glaçons, il voulait fuir; mais Altamont l'attaqua à coups

de hache et parvint à lui trancher ses nageoires dorsales. Le morse

essaya une défense désespérée; de nouveaux coups de feu l'achevèrent,

et il demeura étendu sans vie sur l'ice-field rougi de son sang.

C'était un animal de belle taille; il mesurait près de quinze pieds de

long depuis son museau jusqu'à l'extrémité de sa queue, et il eût

certainement fourni plusieurs barriques d'huile.

Le docteur tailla dans la chair les parties les plus savoureuses, et

il laissa le cadavre à la merci de quelques corbeaux qui, à cette

époque de l'année, planaient déjà dans les airs.

La nuit commençait à venir. On songea à regagner le Fort-Providence;

le ciel s'était entièrement purifié, et, en attendant les rayons

prochains de la lune, il s'éclairait de magnifiques lueurs stellaires.

«Allons, en route, dit le docteur; il se fait tard; en somme, notre

chasse n'a pas été très heureuse; mais, du moment où il rapporte de

quoi souper, un chasseur n'a pas le droit de se plaindre. Seulement,

prenons par le plus court, et tâchons de ne pas nous égarer; les

étoiles sont là pour nous indiquer la route.»

Cependant, dans ces contrées où la polaire brille droit au-dessus de

la tête du voyageur, il est malaisé de la prendre pour guide; en

effet, quand le nord est exactement au sommet de la voûte céleste, les

autres points cardinaux sont difficiles à déterminer: la lune et les

grandes constellations vinrent heureusement aider le docteur à fixer

sa route.

Il résolut, pour abréger son chemin, d'éviter les sinuosités du rivage

et de couper au travers des terres; c'était plus direct, mais moins

sûr: aussi, après quelques heures de marche, la petite troupe fut

complètement égarée.

On agita la question de passer la nuit dans une hutte de glace, de s'y

reposer, et d'attendre le jour pour s'orienter, dût-on revenir au

rivage, afin de suivre l'ice-field; mais le docteur, craignant

d'inquiéter Hatteras et Johnson, insista pour que la route fût

continuée.

«Duk nous conduit, dit-il, et Duk ne peut se tromper: il est cloué

d'un instinct qui se passe de boussole et d'étoile. Suivons-le donc.»

Duk marchait en avant, et on s'en fia à son intelligence. On eut

raison; bientôt une lueur apparut au loin dans l'horizon; on ne

pouvait la confondre avec une étoile, qui ne fût pas sortie de brumes

aussi basses.

«Voilà notre phare! s'écria le docteur.

--Vous croyez, monsieur Clawbonny? dit le charpentier.

--J'en suis certain. Marchons.»

A mesure que les voyageurs approchaient, la lueur devenait plus

intense, et bientôt ils furent enveloppés par une traînée de poussière

lumineuse; ils marchaient dans un immense rayon, et derrière eux leurs

ombres gigantesques, nettement découpées, s'allongeaient démesurément

sur le tapis de neige.

Ils doublèrent le pas, et, une demi-heure après, ils gravissaient le

talus du Fort-Providence.

CHAPITRE IX - LE FROID ET LE CHAUD

Hatteras et Johnson attendaient les trois chasseurs avec une certaine

inquiétude. Ceux-ci furent enchantés de retrouver un abri chaud et

commode. La température, avec le soir, s'était singulièrement

abaissée, et le thermomètre placé à l'extérieur marquait

soixante-treize degrés au-dessous de zéro (-31° centigrades).

Les arrivants, exténués de fatigue et presque gelés, n'en pouvaient

plus; les poêles heureusement marchaient bien; le fourneau n'attendait

plus que les produits de la chasse; le docteur se transforma en

cuisinier et fit griller quelques côtelettes de morse. A neuf heures

du soir, les cinq convives s'attablaient devant un souper

réconfortant.

«Ma foi, dit Bell, au risque de passer pour un Esquimau, j'avouerai

que le repas est la grande chose d'un hivernage; quand on est parvenu

à l'attraper, il ne faut pas bouder devant!»

Chacun des convives, ayant la bouche pleine, ne put répondre

immédiatement au charpentier; mais le docteur lui fit signe qu'il

avait bien raison.

Les côtelettes de morse furent déclarées excellentes, ou, si on ne le

déclara pas, on les dévora jusqu'à la dernière, ce qui valait toutes

les déclarations du monde.

Au dessert, le docteur prépara le café, suivant son habitude; il ne

laissait à personne le soin de distiller cet excellent breuvage; il le

faisait sur la table, dans une cafetière à esprit-de-vin, et le

servait bouillant. Pour son compte, il fallait qu'il lui brûlât la

langue, ou il le trouvait indigne de passer par son gosier. Ce soir-là

il l'absorba à une température si élevée, que ses compagnons ne purent

l'imiter.

«Mais vous allez vous incendier, docteur, lui dit Altamont.

--Jamais, répondit-il.

--Vous avez donc le palais doublé en cuivre? répliqua Johnson.

--Point, mes amis; je vous engage à prendre exemple sur moi. Il y a

des personnes, et je suis du nombre, qui boivent le café à la

température de cent trente et un degrés (+55° centigrades).

--Cent trente et un degrés! s'écria Altamont; mais la main ne

supporterait pas une pareille chaleur!

--Évidemment, Altamont, puisque la main ne peut pas endurer plus de

cent vingt-deux degrés (+50° centigrades) dans l'eau; mais le palais

et la langue sont moins sensibles que la main, et ils résistent là où

celles-ci ne pourraient y tenir.

--Vous m'étonnez, dit Altamont.

--Eh bien, je vais vous convaincre.»

Et le docteur, ayant pris le thermomètre du salon, en plongea la boule

dans sa tasse de café bouillant; il attendit que l'instrument ne

marquât plus que cent trente et un degrés, et il avala sa liqueur

bienfaisante avec une évidente satisfaction.

Bell voulut l'imiter bravement et se brûla à jeter les hauts cris.

«Manque d'habitude, dit le docteur.

--Clawbonny, reprit Altamont, pourriez-vous nous dire quelles sont les

plus hautes températures que le corps humain soit capable de

supporter?

--Facilement, répondit le docteur; on l'a expérimenté, et il y a des

faits curieux à cet égard. Il m'en revient un ou deux à la mémoire, et

ils vous prouveront qu'on s'accoutume à tout, même à ne pas cuire où

cuirait un beefsteak. Ainsi, on raconte que des filles de service au

four banal de la ville de La Rochefoucauld, en France, pouvaient

rester dix minutes dans ce four, pendant que la température s'y

trouvait à trois cents degrés (+ 132° centigrades), c'est-à-dire

supérieure de quatre-vingt-neuf degrés à l'eau bouillante, et tandis

qu'autour d'elles des pommes et de la viande grillaient parfaitement.

--Quelles filles! s'écria Altamont.

--Tenez, voici un autre exemple qu'on ne peut mettre en doute. Neuf de

nos compatriotes, en 1774, Fordyce, Banks, Solander, Blagdin, Home,

Nooth, Lord Seaforth et le capitaine Philips, supportèrent une

température de deux cent quatre-vingt-quinze degrés (+ 128°

centigrades), pendant que des oeufs et un roastbeef cuisaient auprès

d'eux.

--Et c'étaient des Anglais! dit Bell avec un certain sentiment de

fierté.

--Oui, Bell, répondit le docteur.

--Oh! des Américains auraient mieux fait, fit Altamont.

--Ils eussent rôti, dit le docteur en riant.

--Et pourquoi pas? répondit l'Américain.

--En tout cas, ils ne l'ont pas essayé; donc je m'en tiens à mes

compatriotes. J'ajouterai un dernier fait, incroyable, si l'on pouvait

douter de la véracité des témoins. Le duc de Raguse et le docteur

Jung, un Français et un Autrichien, virent un Turc se plonger dans un

bain qui marquait cent soixante-dix degrés (+78° centigrades).

--Mais il me semble, dit Johnson, que cela ne vaut ni les filles du

four banal, ni nos compatriotes!

--Pardon, répondit le docteur; il y a une grande différence entre se

plonger dans l'air chaud ou dans l'eau chaude; l'air chaud amène une

transpiration qui garantit les chairs, tandis que dans l'eau

bouillante on ne transpire pas, et l'on se brûle. Aussi la limite

extrême de température assignée aux bains n'est-elle en général que de

cent sept degrés (+42° centigrades). Il fallait donc que ce Turc fût

un homme peu ordinaire pour supporter une chaleur pareille!

--Monsieur Clawbonny, demanda Johnson, quelle est donc la température

habituelle des êtres animés?

--Elle varie suivant leur nature, répondit le docteur; ainsi les

oiseaux sont les animaux dont la température est la plus élevée, et,

parmi eux, le canard et la poule sont les plus remarquables; la

chaleur de leur corps dépasse cent dix degrés (+43° centigrades),

tandis que le chat-huant, par exemple, n'en compte que cent quatre

(+40° centigrades), puis viennent en second lieu les mammifères, les

hommes; la température des Anglais est en général de cent un degrés

(+37° centigrades).

--Je suis sûr que M. Altamont va réclamer pour les Américains, dit

Johnson en riant.

--Ma foi, dit Altamont, il y en a de très chauds; mais, comme je ne

leur ai jamais plongé un thermomètre dans le thorax ou sous la langue,

il m'est impossible d'être fixé à cet égard.

--Bon! répondit le docteur, la différence n'est pas sensible entre

hommes de races différentes, quand ils sont placés dans des

circonstances identiques et quel que soit leur genre de nourriture; je

dirai même que la température humaine est à peu près semblable à

l'équateur comme au pôle.

--Ainsi, dit Altamont, notre chaleur propre est la même ici qu'en

Angleterre?

--Très sensiblement, répondit le docteur; quant aux autres mammifères,

leur température est, en général, un peu supérieure à celle de

l'homme. Le cheval se rapproche beaucoup de lui, ainsi que le lièvre,

l'éléphant, le marsouin, le tigre; mais le chat, l'écureuil, le rat,

la panthère, le mouton, le boeuf, le chien, le singe, le bouc, la

chèvre atteignent cent trois degrés, et enfin, le plus favorisé de

tous, le cochon, dépasse cent quatre degrés (+ 40° centigrades).

--C'est humiliant pour nous, fit Altamont.

--Viennent alors les amphibies et les poissons, dont la température

varie beaucoup suivant celle de l'eau. Le serpent n'a guère que

quatre-vingt-six degrés (+30° centigrades), la grenouille soixante-dix

(+25° centigrades), et le requin autant dans un milieu inférieur d'un

degré et demi; enfin les insectes paraissent avoir la température de

l'eau et de l'air.

--Tout cela est bien, dit Hatteras, qui n'avait pas encore pris la

parole, et je remercie le docteur de mettre sa science à notre

disposition; mais nous parlons là comme si nous devions avoir des

chaleurs torrides à braver. Ne serait-il pas plus opportun de causer

du froid, de savoir à quoi nous sommes exposés, et quelles ont été les

plus basses températures observées jusqu'ici?

--C'est juste, répondit Johnson.

--Rien n'est plus facile, reprit le docteur, et je peux vous édifier à

cet égard.

--Je le crois bien, fit Johnson, vous savez tout.

--Mes amis, je ne sais que ce que m'ont appris les autres, et, quand

j'aurai parlé, vous serez aussi instruits que moi. Voilà donc ce que

je puis vous dire touchant le froid, et sur les basses températures

que l'Europe a subies. On compte un grand nombre d'hivers mémorables,

et il semble que les plus rigoureux soient soumis à un retour

périodique tous les quarante et un ans à peu près, retour qui coïncide

avec la plus grande apparition des taches du soleil. Je vous citerai

l'hiver de 1364, où le Rhône gela jusqu'à Arles; celui de 1408, où le

Danube fut glacé dans tout son cours et où les loups traversèrent le

Cattégat à pied sec; celui de 1509, pendant lequel l'Adriatique et la

Méditerranée furent solidifiées à Venise, à Cette, à Marseille, et la

Baltique prise encore au 10 avril; celui de 1608, qui vit périr en

Angleterre tout le bétail; celui de 1789, pendant lequel la Tamise fut

glacée jusqu'à Gravesend, à six lieues au-dessous de Londres; celui de

1813, dont les Français ont conservé de si terribles souvenirs; enfin,

celui de 1829, le plus précoce et le plus long des hivers du XIXe

siècle. Voilà pour l'Europe.

--Mais ici, au-delà du cercle polaire, quel degré la température

peut-elle atteindre? demanda Altamont.

--Ma foi, répondit le docteur, je crois que nous avons éprouvé les

plus grands froids qui aient jamais été observés, puisque le

thermomètre à alcool a marqué un jour soixante-douze degrés au-dessous

de zéro (-58° centigrades), et, si mes souvenirs sont exacts, les plus

basses températures reconnues jusqu'ici par les voyageurs arctiques

ont été seulement de soixante et un degrés à l'île Melville, de

soixante-cinq degrés au port Félix, et de soixante-dix degrés au

Fort-Reliance (-56°,7 centigrades).

--Oui, fit Hatteras, nous avons été arrêtés par un rude hiver, et cela

mal à propos!

--Vous avez été arrêtés? dit Altamont en regardant fixement le

capitaine.

--Dans notre voyage à l'ouest, se hâta de dire le docteur.

--Ainsi, dit Altamont, en reprenant la conversation, les maxima et les

minima de températures supportées par l'homme ont un écart de deux

cents degrés environ?

--Oui, répondit le docteur; un thermomètre exposé à l'air libre et

abrité contre toute réverbération ne s'élève jamais à plus de cent

trente-cinq degrés au-dessus de zéro (+57° centigrades), de même que

par les grands froids il ne descend jamais au-dessous de

soixante-douze degrés (-58° centigrades). Ainsi, mes amis, vous voyez

que nous pouvons prendre nos aises.

--Mais cependant, dit Johnson, si le soleil venait à s'éteindre

subitement, est-ce que la terre ne serait pas plongée dans un froid

plus considérable?

--Le soleil ne s'éteindra pas, répondit le docteur; mais, vînt-il à

s'éteindre, la température ne s'abaisserait pas vraisemblablement

au-dessous du froid que je vous ai indiqué.

--Voilà qui est curieux.

--Oh! je sais qu'autrefois on admettait des milliers de degrés pour

les espaces situés en dehors de l'atmosphère; mais, après les

expériences d'un savant français, Fourrier, il a fallu en rabattre; il

a prouvé que si la terre se trouvait placée dans un milieu dénué de

toute chaleur, l'intensité du froid que nous observons au pôle serait

bien autrement considérable, et qu'entre la nuit et le jour il

existerait de formidables différences de température; donc, mes amis,

il ne fait pas plus froid à quelques millions de lieues qu'ici même.

--Dites-moi, docteur, demanda Altamont, la température de l'Amérique

n'est-elle pas plus basse que celle des autres pays du monde?

--Sans doute, mais n'allez pas en tirer vanité, répondit le docteur en

riant.

--Et comment explique-t-on ce phénomène?

--On a cherché à l'expliquer, mais d'une façon peu satisfaisante;

ainsi, il vint à l'esprit d'Halley qu'une comète, ayant jadis choqué

obliquement la terre, changea la position de son axe de rotation,

c'est-à-dire de ses pôles; d'après lui, le pôle Nord, situé autrefois

à la baie d'Hudson, se trouva reporté plus à l'est, et les contrées de

l'ancien pôle, si longtemps gelées, conservèrent un froid plus

considérable, que de longs siècles de soleil n'ont encore pu

réchauffer.

--Et vous n'admettez pas cette théorie?

--Pas un instant, car ce qui est vrai pour la côte orientale de

l'Amérique ne l'est pas pour la côte occidentale, dont la température

est plus élevée. Non! il faut constater qu'il y a clés lignes

isothermes différentes des parallèles terrestres, et voilà tout.

--Savez-vous, monsieur Clawbonny, dit Johnson, qu'il est beau de

causer du froid dans les circonstances où nous sommes.

--Juste, mon vieux Johnson: nous sommes à même d'appeler la pratique

au secours de la théorie. Ces contrées sont un vaste laboratoire ou

l'on peut taire de curieuses expériences sur les basses températures;

seulement, soyez toujours attentifs et prudents; si quelque partie de

votre corps se gèle, frottez-la immédiatement de neige pour rétablir

la circulation du sang, et si vous revenez près du feu, prenez garde,

car vous pourriez vous brûler les mains ou les pieds sans vous en

apercevoir; cela nécessiterait des amputations, et il faut tâcher de

ne rien laisser de nous dans les contrées boréales. Sur ce, mes amis,

je crois que nous ferons bien de demander au sommeil quelques heures

de repos.

--Volontiers, répondirent les compagnons du docteur.

--Qui est de garde près du poêle?

--Moi, répondit Bell.

--Eh bien, mon ami, veillez à ce que le feu ne tombe pas, car il fait

ce soir un froid de tous les diables.

--Soyez tranquille, monsieur Clawbonny, cela pique ferme, et

cependant, voyez donc! le ciel est tout en feu.

--Oui, répondit le docteur en s'approchant de la fenêtre, une aurore

boréale de toute beauté! Quel magnifique spectacle! je ne me lasse

vraiment pas de le contempler.»

En effet, le docteur admirait toujours ces phénomènes cosmiques,

auxquels ses compagnons ne prêtaient plus grande attention; il avait

remarqué, d'ailleurs, que leur apparition était toujours précédée de

perturbations de l'aiguille aimantée, et il préparait sur ce sujet des

observations destinées au Weather Book[1].

[1]  Livre du temps de l'amiral Fitz-Roy, où sont rapportés tous les

faits météorologiques.

Bientôt, pendant que Bell veillait près du poêle, chacun, étendu sur

sa couchette, s'endormit d'un tranquille sommeil.

CHAPITRE X - LES PLAISIRS DE L'HIVERNAGE

La vie au pôle est d'une triste uniformité. L'homme se trouve

entièrement soumis aux caprices de l'atmosphère, qui ramène ses

tempêtes et ses froids intenses avec une désespérante monotonie. La

plupart du temps, il y a impossibilité de mettre le pied dehors, et il

faut rester enfermé dans les huttes de glace. De longs mois se passent

ainsi, faisant aux hiverneurs une véritable existence de taupe.

Le lendemain, le thermomètre s'abaissa de quelques degrés, et l'air

s'emplit de tourbillons de neige, qui absorbèrent toute la clarté du

jour. Le docteur se vit donc cloué dans la maison et se croisa les

bras; il n'y avait rien à faire, si ce n'est à déboucher toutes les

heures le couloir d'entrée, qui pouvait se trouver obstrué, et à

repolir les murailles de glace, que la chaleur de l'intérieur rendait

humides; mais la snow-house était construite avec une grande solidité

et les tourbillons ajoutaient encore à sa résistance, en accroissant

l'épaisseur de ses murs.

Les magasins se tenaient bien également. Tous les objets retirés du

navire avaient été rangés avec le plus grand ordre dans ces «Docks des

marchandises». comme les appelait le docteur. Or, bien que ces

magasins fussent situés à soixante pas à peine de la maison,

cependant, par certains jours de drift, il était presque impossible de

s'y rendre; aussi une certaine quantité de provisions devait toujours

être conservée dans la cuisine pour les besoins journaliers.

La précaution de décharger le Porpoise avait été opportune. Le

navire subissait une pression lente, insensible, mais irrésistible,

qui l'écrasait peu à peu; il était évident qu'on ne pourrait rien

faire de ces débris. Cependant le docteur espérait toujours en tirer

une chaloupe quelconque pour revenir en Angleterre; mais le moment

n'était pas encore venu de procéder à sa construction.

Ainsi donc, la plupart du temps, les cinq hiverneurs demeuraient dans

une profonde oisiveté. Hatteras restait pensif, étendu sur son lit;

Altamont buvait ou dormait, et le docteur se gardait bien de les tirer

de leur somnolence, car il craignait toujours quelque querelle

lâcheuse. Ces deux hommes s'adressaient rarement la parole.

Aussi, pendant les repas, le prudent Clawbonny prenait toujours soin

de guider la conversation et de la diriger de manière à ne pas mettre

les amours-propres en jeu; mais il avait fort à faire pour détourner

les susceptibilités surexcitées. Il cherchait, autant que possible, à

instruire, à distraire, à intéresser ses compagnons; quand il ne

mettait pas en ordre ses notes de voyage, il traitait à haute voix les

sujets d'histoire, de géographie ou de météorologie qui sortaient de

la situation même; il présentait les choses d'une façon plaisante et

philosophique, tirant un enseignement salutaire des moindres

incidents; son inépuisable mémoire ne le laissait jamais à court; il

faisait application de ses doctrines aux personnes présentes; il leur

rappelait tel fait qui s'était produit dans telle circonstance, et il

complétait ses théories, par la force des arguments personnels.

On peut dire que ce digne homme était l'âme de ce petit monde, une âme

de laquelle rayonnaient les sentiments de franchise et de justice. Ses

compagnons avaient en lui une confiance absolue; il imposait même au

capitaine Hatteras, qui l'aimait d'ailleurs; il faisait si bien de ses

paroles, de ses manières, de ses habitudes, que cette existence de

cinq hommes abandonnés à six degrés du pôle semblait toute naturelle;

quand le docteur parlait, on croyait l'écouter dans son cabinet de

Liverpool.

Et cependant, combien cette situation différait de celle des naufragés

jetés sur les îles de l'océan Pacifique, ces Robinsons dont

l'attachante histoire fit presque toujours envie aux lecteurs. Là, en

effet, un sol prodigue, une nature opulente, offrait mille ressources

variées; il suffisait, dans ces beaux pays, d'un peu d'imagination et

de travail pour se procurer le bonheur matériel; la nature allait

au-devant de l'homme; la chasse et la pêche suffisaient à tous ses

besoins; les arbres poussaient pour lui, les cavernes s'ouvraient pour

l'abriter, les ruisseaux coulaient pour le désaltérer: de magnifiques

ombrages le défendaient contre la chaleur du soleil, et jamais le

terrible froid ne venait le menacer dans ses hivers adoucis; une

graine négligemment jetée sur cette terre féconde rendait une moisson

quelques mois plus tard. C'était le bonheur complet en dehors de la

société. Et puis, ces îles enchantées, ces terres charitables se

trouvaient sur la route des navires; le naufragé pouvait toujours

espérer d'être recueilli, et il attendait patiemment qu'on vînt

l'arracher à son heureuse existence.

Mais ici, sur cette côte de la Nouvelle-Amérique, quelle différence!

Cette comparaison, le docteur la faisait quelquefois, mais il la

gardait pour lui, et surtout il pestait contre son oisiveté forcée.

Il désirait avec ardeur le retour du dégel pour reprendre ses

excursions, et cependant il ne voyait pas ce moment arriver sans

crainte, car il prévoyait des scènes graves entre Hatteras et

Altamont. Si jamais on poussait jusqu'au pôle, qu'arriverait-il de la

rivalité de ces deux hommes?

Il fallait donc parer à tout événement, amener peu à peu ces rivaux à

une entente sincère, à une franche communion d'idées; mais réconcilier

un Américain et un Anglais, deux hommes que leur origine commune

rendait plus ennemis encore, l'un pénétré de toute la morgue

insulaire, l'autre doué de l'esprit spéculatif, audacieux et brutal de

sa nation, quelle tâche remplie de difficultés!

Quand le docteur réfléchissait à cette implacable concurrence des

hommes, à cette rivalité des nationalités, il ne pouvait se retenir,

non de hausser les épaules, ce qui ne lui arrivait jamais, mais de

s'attrister sur les faiblesses humaines.

Il causait souvent de ce sujet avec Johnson; le vieux marin et lui

s'entendaient tous les deux à cet égard; ils se demandaient quel parti

prendre, par quelles atténuations arriver à leur but, et ils

entrevoyaient bien des complications dans l'avenir.

Cependant, le mauvais temps continuait; on ne pouvait songer à

quitter, même une heure, le Fort-Providence. Il fallait demeurer jour

et nuit dans la maison de neige. On s'ennuyait, sauf le docteur, qui

trouvait toujours moyen de s'occuper.

«Il n'y a donc aucune possibilité de se distraire? dit un soir

Altamont. Ce n'est vraiment pas vivre, que vivre de la sorte, comme

des reptiles enfouis pour tout un hiver.

--En effet, répondit le docteur; malheureusement, nous ne sommes pas

assez nombreux pour organiser un système quelconque de distractions!

--Ainsi, reprit l'Américain, vous croyez que nous aurions moins à

faire pour combattre l'oisiveté, si nous étions en plus grand nombre?

--Sans doute, et lorsque des équipages complets ont passé l'hiver dans

les régions boréales, ils trouvaient bien le moyen de ne pas

s'ennuyer.

--Vraiment, dit Altamont, je serais curieux de savoir comment ils s'y

prenaient; il fallait des esprits véritablement ingénieux pour

extraire quelque gaieté d'une situation pareille. Ils ne se

proposaient pas des charades à deviner, je suppose!

--Non, mais il ne s'en fallait guère, répondit le docteur; et ils

avaient introduit dans ces pays hyperboréens deux grandes causes de

distraction: la presse et le théâtre.

--Quoi! ils avaient un journal? repartit l'Américain.

--Ils jouaient la comédie? s'écria Bell.

--Sans doute, et ils y trouvaient un véritable plaisir. Aussi, pendant

son hivernage à l'île Melville, le commandant Parry proposa-t-il ces

deux genres de plaisir à ses équipages, et la proposition eut un

succès immense.

--Eh bien, franchement, répondit Johnson, j'aurais voulu être là; ce

devait être curieux.

--Curieux et amusant, mon brave Johnson; le lieutenant Beechey devint

directeur du théâtre, et le capitaine Sabine rédacteur en chef de la

Chronique d'hiver ou Gazette de la Géorgie du Nord.

--Bons titres, fit Altamont.

--Ce journal parut chaque lundi, depuis le 1er novembre 1819 jusqu'au

20 mars 1820. Il rapportait tous les incidents de l'hivernage, les

chasses, les faits divers, les accidents de météorologie, la

température; il renfermait des chroniques plus ou moins plaisantes;

certes, il ne fallait pas chercher là l'esprit de Sterne ou les

articles charmants du Daily Telegraph; mais enfin, on s'en tirait,

on se distrayait; les lecteurs n'étaient ni difficiles ni blasés, et

jamais, je crois, métier de journaliste ne fut plus agréable à

exercer.

--Ma foi, dit Altamont, je serais curieux de connaître des extraits de

cette gazette, mon cher docteur; ses articles devaient être gelés

depuis le premier mot jusqu'au dernier.

--Mais non, mais non, répondit le docteur; en tout cas, ce qui eût

paru un peu naïf à la Société philosophique de Liverpool, ou à

l'Institution littéraire de Londres, suffisait à des équipages enfouis

sous les neiges. Voulez-vous en juger?

--Comment! votre mémoire vous fournirait au besoin?...

--Non, mais vous aviez à bord du Porpoise les voyages de Parry, et

je n'ai qu'à vous lire son propre récit.

--Volontiers! s'écrièrent les compagnons du docteur.

--Rien n'est plus facile.»

Le docteur alla chercher dans l'armoire du salon l'ouvrage demandé, et

il n'eut aucun peine à y trouver le passage en question.

«Tenez, dit-il, voici quelques extraits de la Gazette de la Géorgie

du Nord. C'est une lettre adressée au rédacteur en chef:

«C'est avec une vraie satisfaction que l'on a accueilli parmi nous vos

propositions pour l'établissement d'un journal. J'ai la conviction que

sous votre direction il nous procurera beaucoup d'amusements et

allégera de beaucoup le poids de nos cent jours de ténèbres.

«L'intérêt que j'y prends, pour ma part, m'a fait examiner l'effet de

votre annonce sur l'ensemble de notre société, et je puis vous

assurer, pour me servir des expressions consacrées dans la presse de

Londres, que la chose a produit une sensation profonde dans le public.

«Le lendemain de l'apparition de votre prospectus, il y a eu à bord

une demande d'encre tout à fait inusitée et sans précédent. Le tapis

vert de nos tables s'est vu subitement couvert d'un déluge de rognures

de plumes, au grand détriment d'un de nos servants, qui, en voulant

les secouer, s'en est enfoncé une sous l'ongle.

«Enfin, je sais de bonne part que le sergent Martin n'a pas eu moins

de neuf canifs à aiguiser.

«On peut voir toutes nos tables gémissant sous le poids inaccoutumé de

pupitres à écrire, qui depuis deux mois n'avaient pas vu le jour, et

l'on dit même que les profondeurs de la cale ont été ouvertes à

plusieurs reprises, pour donner issue à maintes rames de papier qui ne

s'attendaient pas à sortir sitôt de leur repos.

«Je n'oublierai pas de vous dire que j'ai quelques soupçons qu'on

tentera de glisser dans votre boîte quelques articles qui, manquant du

caractère de l'originalité complète, n'étant pas tout à fait

inédits, ne sauraient convenir à votre plan. Je puis affirmer que pas

plus tard qu'hier soir on a vu un auteur, penché sur son pupitre,

tenant d'une main un volume ouvert du Spectateur, tandis que de

l'autre il faisait dégeler son encre à la flamme d'une lampe! Inutile

de vous recommander de vous tenir en garde contre de pareilles

ruses; il ne faut pas que nous voyions reparaître dans la Chronique

d'hiver ce que nos aïeux lisaient en déjeunant, il y a plus d'un

siècle.»

--Bien, bien, dit Altamont, quand le docteur eut achevé sa lecture; il

y a vraiment de la bonne humeur là-dedans, et l'auteur de la lettre

devait être un garçon dégourdi.

--Dégourdi est le mot, répondit le docteur. Tenez, voici maintenant un

avis qui ne manque pas de gaieté:

«On désire trouver une femme d'âge moyen et de bonne renommée, pour

assister dans leur toilette les dames de la troupe du «Théâtre-Royal

de la Géorgie septentrionale». On lui donnera un salaire convenable.

et elle aura du thé et de la bière à discrétion. S'adresser au comité

du théâtre.--N.B. Une veuve aura la préférence.»

--Ma foi, ils n'étaient pas dégoûtés, nos compatriotes, dit Johnson.

--Et la veuve s'est-elle rencontrée? demanda Bell.

--On serait tenté de le croire, répondit le docteur, car voici une

réponse adressée au Comité du théâtre:

«Messieurs, je suis veuve; j'ai vingt-six ans, et je puis produire des

témoignages irrécusables en faveur de mes moeurs et de mes talents.

Mais, avant de me charger de la toilette des actrices de votre

théâtre, je désire savoir si elles ont l'intention de garder leurs

culottes, et si l'on me fournira l'assistance de quelques vigoureux

matelots pour lacer et serrer convenablement leurs corsets. Cela

étant, messieurs, vous pouvez compter sur votre servante.

«A. B.»

«P. S. Ne pourriez-vous substituer l'eau-de-vie à la petite bière?»

--Ah! bravo! s'écria Altamont. Je vois d'ici ces femmes de chambre qui

vous lacent au cabestan. Eh bien, ils étaient gais, les compagnons du

capitaine Parry.

--Comme tous ceux qui ont atteint leur but», répondit Hatteras.

Hatteras avait jeté cette remarque au milieu de la conversation, puis

il était retombé dans son silence habituel. Le docteur, ne voulant pas

s'appesantir sur ce sujet, se hâta de reprendre sa lecture.

«Voici maintenant, dit-il, un tableau des tribulations arctiques; on

pourrait le varier à l'infini; mais quelques-unes de ces observations

sont assez justes; jugez-en:

«Sortir le matin pour prendre l'air, et, en mettant le pied hors du

vaisseau, prendre un bain froid dans le trou du cuisinier.

«Partir pour une partie de chasse, approcher d'un renne superbe, le

mettre en joue, essayer de faire feu et éprouver l'affreux mécompte

d'un raté, pour cause d'humidité de l'amorce.

«Se mettre en marche avec un morceau de pain tendre dans la poche, et,

quand l'appétit se fait sentir, le trouver tellement durci par la

gelée qu'il peut bien briser les dents, mais non être brisé par elles.

«Quitter précipitamment la table en apprenant qu'un loup passe en vue

du navire, et trouver au retour le dîner mangé par le chat.

«Revenir de la promenade en se livrant à de profondes et utiles

méditations, et en être subitement tiré par les embrassements d'un

ours.»

--Vous le voyez, mes amis, ajouta le docteur, nous ne serions pas

embarrassés d'imaginer quelques autres désagréments polaires; mais, du

moment qu'il fallait subir ces misères, cela devenait un plaisir de

les constater.

--Ma foi, répondit Altamont, c'est un amusant journal que cette

Chronique d'hiver, et il est fâcheux que nous ne puissions nous y

abonner!

--Si nous essayions d'en fonder un, dit Johnson.

--A nous cinq! dit Clawbonny; nous ferions tout au plus des

rédacteurs, et il ne resterait pas de lecteurs en nombre suffisant.

--Pas plus que de spectateurs, si nous nous mettions en tête de jouer

la comédie, répondit Altamont.

--Au fait, monsieur Clawbonny, dit Johnson, parlez-nous donc un peu du

théâtre du capitaine Parry; y jouait-on des pièces nouvelles?

--Sans doute; dans le principe, deux volumes embarqués à bord de

l'Hécla furent mis à contribution, et les représentations avaient

lieu tous les quinze jours; mais bientôt le répertoire fut usé jusqu'à

la corde; alors des auteurs improvisés se mirent à l'oeuvre, et Parry

composa lui-même pour les fêtes de Noël une comédie tout à fait en

situation; elle eut un immense succès, et était intitulée Le Passage

du Nord-Ouest ou La Fin du Voyage.

--Un fameux titre, répondit Altamont; mais j'avoue que si j'avais à

traiter un pareil sujet, je serais fort embarrassé du dénouement.

--Vous avez raison, dit Bell, qui sait comment cela finira?

--Bon! s'écria le docteur, pourquoi songer au dernier acte, puisque

les premiers marchent bien? Laissons faire la Providence, mes amis;

jouons de notre mieux notre rôle, et puisque le dénouement appartient

à l'auteur de toutes choses, ayons confiance dans son talent; il saura

bien nous tirer d'affaire.

--Allons donc rêver à tout cela, répondit Johnson; il est tard, et

puisque l'heure de dormir est venue, dormons.

--Vous êtes bien pressé, mon vieil ami, dit le docteur.

--Que voulez-vous, monsieur Clawbonny, je me trouve si bien dans ma

couchette! et puis, j'ai l'habitude de faire de bons rêves; je rêve de

pays chauds! de sorte qu'à vrai dire la moitié de ma vie se passe sous

l'équateur, et la seconde moitié au pôle.

--Diable, fit Altamont, vous possédez là une heureuse organisation.

--Comme vous dites, répondit le maître d'équipage.

--Eh bien, reprit le docteur, ce serait une cruauté de faire languir

plus longtemps le brave Johnson. Son soleil des Tropiques l'attend.

Allons nous coucher.»

CHAPITRE XI - TRACES INQUIÉTANTES

Pendant la nuit du 26 au 27 avril, le temps vint à changer; le

thermomètre baissa sensiblement, et les habitants de Doctor's-House

s'en aperçurent au froid qui se glissait sous leurs couvertures;

Altamont, de garde auprès du poêle, eut soin de ne pas laisser tomber

le feu, et il dut l'alimenter abondamment pour maintenir la

température intérieure à cinquante degrés au-dessus de zéro (+10°

centigrades).

Ce refroidissement annonçait la fin de la tempête, et le docteur s'en

réjouissait; les occupations habituelles allaient être reprises, la

chasse, les excursions, la reconnaissance des terres; cela mettrait un

terme à cette solitude désoeuvrée, pendant laquelle les meilleurs

caractères finissent par s'aigrir.

Le lendemain matin, le docteur quitta son lit de bonne heure et se

fraya un chemin à travers les glaces amoncelées jusqu'au cône du

phare.

Le vent avait sauté dans le nord; l'atmosphère était pure; de longues

nappes blanches offraient au pied leur tapis ferme et résistant.

Bientôt les cinq compagnons d'hivernage eurent quitté Doctor's-House;

leur premier soin fut de dégager la maison des masses glacées qui

l'encombraient; on ne s'y reconnaissait plus sur le plateau; il eût

été impossible d'y découvrir les vestiges d'une habitation; la

tempête, comblant les inégalités du terrain, avait tout nivelé; le sol

s'était exhaussé de quinze pieds, au moins.

Il fallut procéder d'abord au déblaiement des neiges, puis redonner à

l'édifice une forme plus architecturale, raviver ses lignes engorgées

et rétablir son aplomb. Rien ne fut plus facile d'ailleurs, et, après

l'enlèvement des glaces, quelques coups du couteau à neige ramenèrent

les murailles à leur épaisseur normale.

Au bout de deux heures d'un travail soutenu, le fond de granit

apparut; l'accès des magasins de vivres et de la poudrière redevint

praticable.

Mais comme, par ces climats incertains, un tel état de choses pouvait

se reproduire d'un jour à l'autre, on refit une nouvelle provision de

comestibles qui fut transportée dans la cuisine. Le besoin de viande

fraîche se faisait sentir à ces estomacs surexcités par les salaisons;

les chasseurs furent donc chargés de modifier le système échauffant

d'alimentation, et ils se préparèrent à partir.

Cependant, la fin d'avril n'amenait pas le printemps polaire; l'heure

du renouvellement n'avait pas sonné; il s'en fallait de six semaines

au moins; les rayons du soleil, trop faibles encore, ne pouvaient

fouiller ces plaines de neige et faire jaillir du sol les maigres

produits de la flore boréale. On devait craindre que les animaux ne

fussent rares, oiseaux ou quadrupèdes. Cependant un lièvre, quelques

couples de ptarmigans, un jeune renard même eussent figuré avec

honneur sur la table de Doctor's-House, et les chasseurs résolurent de

chasser avec acharnement tout ce qui passerait à portée de leur fusil.

Le docteur, Altamont et Bell se chargèrent d'explorer le pays.

Altamont, à en juger par ses habitudes, devait être un chasseur adroit

et déterminé, un merveilleux tireur, bien qu'un peu vantard. Il fut

donc de la partie, tout comme Duk, qui le valait dans son genre, en

ayant l'avantage d'être moins hâbleur.

Les trois compagnons d'aventure remontèrent par le cône de l'est et

s'enfoncèrent au travers des immenses plaines blanches; mais ils

n'eurent pas besoin d'aller loin, car des traces nombreuses se

montrèrent à moins de deux milles du fort; de là, elles descendaient

jusqu'au rivage de la baie Victoria, et paraissaient enlacer le

Fort-Providence de leurs cercles concentriques.

Après avoir suivi ces piétinements avec curiosité, les chasseurs se

regardèrent.

«Eh bien! dit le docteur, cela me semble clair.

--Trop clair, répondit Bell; ce sont des traces d'ours.

--Un excellent gibier, répondit Altamont, mais qui me paraît pécher

aujourd'hui par une qualité.

--Laquelle? demanda le docteur.

--L'abondance, répondit l'Américain.

--Que voulez-vous dire? reprit Bell.

--Je veux dire qu'il y a là les traces de cinq ours parfaitement

distinctes, et cinq ours, c'est beaucoup pour cinq hommes!

--Êtes-vous certain de ce que vous avancez? dit le docteur.

--Voyez et jugez par vous-même: voici une empreinte qui ne ressemble

pas à cette autre; les griffes de celles-ci sont plus écartées que les

griffes de celles-là. Voici les pas d'un ours plus petit. Comparez

bien, et vous trouverez dans un cercle restreint les traces de cinq

animaux.

--C'est évident, dit Bell, après avoir examiné attentivement.

--Alors, fit le docteur, il ne faut pas faire de la bravoure inutile,

mais au contraire se tenir sur ses gardes; ces animaux sont très

affamés à la fin d'un hiver rigoureux; ils peuvent être extrêmement

dangereux; et puisqu'il n'est plus possible de douter de leur

nombre....

--Ni même de leurs intentions, répliqua l'Américain.

--Vous croyez, dit Bell, qu'ils ont découvert notre présence sur cette

côte?

--Sans doute, à moins que nous ne soyons tombés dans une passée

d'ours; mais alors pourquoi ces empreintes s'étendent-elles

circulairement, au lieu de s'éloigner à perte de vue? Tenez! ces

animaux-là sont venus du sud-est, ils se sont arrêtés à cette place,

et ils ont commencé ici la reconnaissance du terrain.

--Vous avez raison, dit le docteur; il est même certain qu'ils sont

venus cette nuit.

--Et sans doute les autres nuits, répondit Altamont; seulement, la

neige a recouvert leurs traces.

--Non, répondit le docteur, il est plus probable que ces ours ont

attendu la fin de la tempête; poussés par le besoin, ils ont gagné du

côté de la baie, dans l'intention de surprendre quelques phoques, et

alors ils nous auront éventés.

--C'est cela même, répondit Altamont; d'ailleurs, il est facile de

savoir s'ils reviendront la nuit prochaine.

--Comment cela? dit Bell.

--En effaçant ces traces sur une partie de leur parcours; et si demain

nous retrouvons des empreintes nouvelles, il sera bien évident que le

Fort-Providence est le but auquel tendent ces animaux.

--Bien, répondit le docteur, nous saurons au moins à quoi nous en

tenir.»

Les trois chasseurs se mirent à l'oeuvre, et, en grattant la neige,

ils eurent bientôt fait disparaître les piétinements sur un espace de

cent toises à peu près.

«Il est pourtant singulier, dit Bell, que ces bêtes-là aient pu nous

sentir à une pareille distance; nous n'avons brûlé aucune substance

graisseuse de nature à les attirer.

--Oh! répondit le docteur, les ours sont doués d'une vue perçante et

d'un odorat très subtil; ils sont, en outre, très intelligents, pour

ne pas dire les plus intelligents de tous les animaux, et ils ont

flairé par ici quelque chose d'inaccoutumé.

--D'ailleurs, reprit Bell, qui nous dit que, pendant la tempête, ils

ne se sont pas avancés jusqu'au plateau?

--Alors, répondit l'Américain, pourquoi se seraient-ils arrêtés cette

nuit à cette limite?

--Oui, il n'y a pas de réponse à cela, répliqua le docteur, et nous

devons croire que peu à peu ils rétréciront le cercle de leurs

recherches autour du Fort-Providence.

--Nous verrons bien, répondit Altamont.

--Maintenant, continuons notre marche, dit le docteur, mais ayons

l'oeil au guet.»

Les chasseurs veillèrent avec attention; ils pouvaient craindre que

quelque ours ne fût embusqué derrière les monticules de glace; souvent

même ils prirent les blocs gigantesques pour des animaux, dont ces

blocs avaient la taille et la blancheur. Mais, en fin de compte, et à

leur grande satisfaction, ils en furent pour leurs illusions.

Ils revinrent enfin à mi-côte du cône, et de là leur regard se promena

inutilement depuis le cap Washington jusqu'à l'île Johnson.

Ils ne virent rien; tout était immobile et blanc; pas un bruit, pas un

craquement.

Ils rentrèrent dans la maison de neige.

Hatteras et Johnson furent mis au courant de la situation, et l'on

résolut de veiller avec la plus scrupuleuse attention. La nuit vint;

rien ne troubla son calme splendide, rien ne se fit entendre qui pût

signaler l'approche d'un danger.

Le lendemain, dès l'aube, Hatteras et ses compagnons, bien armés,

allèrent reconnaître l'état de la neige; ils retrouvèrent des traces

identiques à celles de la veille, mais plus rapprochées. Evidemment,

les ennemis prenaient leurs dispositions pour le siège du

Fort-Providence.

«Ils ont ouvert leur seconde parallèle, dit le docteur.

--Ils ont même fait une pointe en avant, répondit Altamont; voyez ces

pas qui s'avancent vers le plateau; ils appartiennent à un puissant

animal.

--Oui, ces ours nous gagnent peu à peu, dit Johnson; il est évident

qu'ils ont l'intention de nous attaquer.

--Cela n'est pas douteux, répondit le docteur; évitons de nous

montrer. Nous ne sommes pas de force à combattre avec succès.

--Mais où peuvent être ces damnés ours? s'écria Bell.

--Derrière quelques glaçons de l'est, d'où ils nous guettent; n'allons

pas nous aventurer imprudemment.

--Et la chasse? fit Altamont.

--Remettons-la à quelques jours, répondit le docteur; effaçons de

nouveau les traces les plus rapprochées, et nous verrons demain matin

si elles se sont renouvelées. De cette façon, nous serons au courant

des manoeuvres de nos ennemis.»

Le conseil du docteur fut suivi, et l'on revint se caserner dans le

fort; la présence de ces terribles bêtes empêchait toute excursion. On

surveilla attentivement les environs de la baie Victoria. Le phare fut

abattu; il n'avait aucune utilité actuelle et pouvait attirer

l'attention des animaux; le fanal et les fils électriques furent

serrés dans la maison; puis, à tour de rôle, chacun se mit en

observation sur le plateau supérieur.

C'étaient de nouveaux ennuis de solitude à subir; mais le moyen d'agir

autrement? On ne pouvait pas se compromettre dans une lutte si

inégale, et la vie de chacun était trop précieuse pour la risquer

imprudemment. Les ours, ne voyant plus rien, seraient peut-être

dépistés, et, s'ils se présentaient isolément pendant les excursions,

on pourrait les attaquer avec chance de succès.

Cependant cette inaction était relevée par un intérêt nouveau: il y

avait à surveiller, et chacun ne regrettait pas d'être un peu sur le

qui-vive.

La journée du 28 avril se passa sans que les ennemis eussent donné

signe d'existence. Le lendemain, on alla reconnaître les traces avec

un vif sentiment de curiosité, qui fut suivi d'exclamations

d'étonnement.

Il n'y avait plus un seul vestige, et la neige déroulait au loin son

tapis intact.

«Bon! s'écria Altamont. les ours sont dépistés! ils n'ont pas eu de

persévérance! ils se sont fatigués d'attendre! ils sont partis! Bon

voyage! et maintenant, en chasse!

--Eh! eh! répliqua le docteur, qui sait? Pour plus de sûreté, mes

amis, je vous demande encore un jour de surveillance. Il est certain

que l'ennemi n'est pas revenu cette nuit, du moins de ce côté...

--Faisons le tour du plateau, dit Altamont, et nous saurons à quoi

nous en tenir.

--Volontiers», dit le docteur.

Mais on eut beau relever avec soin tout l'espace dans un rayon de deux

milles, il fut impossible de retrouver la moindre trace.

«Eh bien, chassons-nous? demanda l'impatient Américain.

--Attendons à demain, répondit le docteur.

--A demain donc», répondit Altamont, qui avait de la peine à se

résigner.

On rentra dans le fort. Cependant, comme la veille, chacun dut,

pendant une heure, aller reprendre son poste d'observation.

Quand le tour d'Altamont arriva, il alla relever Bell an sommet du

cône.

Dès qu'il lut parti, Hatteras appela ses compagnons autour de lui. Le

docteur quitta son cahier de notes, et Johnson ses fourneaux.

On pouvait croire qu'Hatteras allait causer des dangers de la

situation; il n'y pensait même pas.

«Mes amis, dit-il, profitons de l'absence de cet Américain pour parler

de nos affaires: il y a des choses qui ne peuvent le regarder et dont

je ne veux pas qu'il se mêle.»

Les interlocuteurs du capitaine se regardèrent, ne sachant pas où il

voulait en venir.

«Je désire, dit-il, m'entendre avec vous sur nos projets futurs.

--Bien, bien, répondit le docteur; causons, puisque nous sommes seuls.

--Dans un mois, reprit Hatteras, dans six semaines au plus tard, le

moment des grandes excursions va revenir. Avez-vous pensé à ce qu'il

conviendrait d'entreprendre pendant l'été?

--Et vous, capitaine? demanda Johnson.

--Moi, je puis dire que pas une heure de ma vie ne s'écoule, qui ne me

trouve en présence de mon idée, j'estime que pas un de vous n'a

l'intention de revenir sur ses pas?...»

Cette insinuation fut laissée sans réponse immédiate.

«Pour mon compte, reprit Hatteras, dussé-je aller seul, j'irai

jusqu'au pôle nord; nous en sommes à trois cent soixante milles au

plus. Jamais hommes ne s'approchèrent autant de ce but désiré, et je

ne perdrai pas une pareille occasion sans avoir tout tenté, même

l'impossible. Quels sont vos projets à cet égard?

--Les vôtres, répondit vivement le docteur.

--Et les vôtres. Johnson?

--Ceux du docteur, répondit le maître d'équipage.

--A vous de parler. Bell, dit Hatteras.

--Capitaine, répondit le charpentier, nous n'avons pas de famille qui

nous attende en Angleterre, c'est vrai, mais enfin le pays, c'est le

pays! ne pensez-vous donc pas au retour?

--Le retour, reprit le capitaine, se fera aussi bien après la

découverte du pôle. Mieux même. Les difficultés ne seront pas accrues,

car, en remontant, nous nous éloignons des points les plus froids du

globe. Nous avons pour longtemps encore du combustible et des

provisions. Rien ne peut donc nous arrêter, et nous serions coupables

de ne pas être allés jusqu'au bout.

--Eh bien, répondit Bell, nous sommes tous de votre opinion,

capitaine.

--Bien, répondit Hatteras. Je n'ai jamais douté de vous. Nous

réussirons, mes amis, et l'Angleterre aura toute la gloire de notre

succès.

--Mais il y a un Américain parmi nous», dit Johnson.

Hatteras ne put retenir un geste de colère à cette observation.

«Je le sais, dit-il d'une voix grave.

--Nous ne pouvons l'abandonner ici, reprit le docteur.

--Non! nous ne le pouvons pas! répondit machinalement Hatteras.

--Et il viendra certainement!

--Oui! il viendra! mais qui commandera?

--Vous, capitaine.

--Et si vous m'obéissez, vous autres, ce Yankee refusera-t-il d'obéir?

--Je ne le pense pas, répondit Johnson; mais enfin s'il ne voulait pas

se soumettre à vos ordres?...

--Ce serait alors une affaire entre lui et moi.»

Les trois Anglais se turent en regardant Hatteras. Le docteur reprit

la parole.

«Comment voyagerons-nous? dit-il.

--En suivant la côte autant que possible, répondit Hatteras.

--Mais si nous trouvons la mer libre, comme cela est probable?

--Eh bien, nous la franchirons.

--De quelle manière? nous n'avons pas d'embarcation.»

Hatteras ne répondit pas; il était visiblement embarrassé.

«On pourrait peut-être, dit Bell, construire une chaloupe avec les

débris du Porpoise.

--Jamais! s'écria violemment Hatteras.

--Jamais!» fit Johnson.

Le docteur secouait la tête; il comprenait la répugnance du capitaine.

«Jamais, reprit ce dernier. Une chaloupe faite avec le bois d'un

navire américain serait américaine.

--Mais, capitaine...» reprit Johnson.

Le docteur fit signe au vieux maître de ne pas insister en ce moment.

Il fallait réserver cette question pour un moment plus opportun: le

docteur, tout en comprenant les répugnances d'Hatteras, ne les

partageait pas, et il se promit bien de faire revenir son ami sur une

décision aussi absolue.

Il parla donc d'autre chose, de la possibilité de remonter la côte

directement jusqu'au nord, et de ce point inconnu du globe qu'on

appelle le pôle boréal.

Bref, il détourna les côtés dangereux de la conversation, jusqu'au

moment où elle se termina brusquement, c'est-à-dire à l'entrée

d'Altamont.

Celui-ci n'avait rien à signaler.

La journée finit ainsi, et la nuit se passa tranquillement. Les ours

avaient évidemment disparu.

CHAPITRE XII - LA PRISON DE GLACE

Le lendemain, il fut question d'organiser une chasse, à laquelle

devaient prendre part Hatteras, Altamont et le charpentier; les traces

inquiétantes ne s'étaient pas renouvelées, et les ours avaient

décidément renoncé à leur projet d'attaque, soit par frayeur de ces

ennemis inconnus, soit que rien de nouveau ne leur eût révélé la

présence d'êtres animés sous ce massif de neige.

Pendant l'absence des trois chasseurs, le docteur devait pousser

jusqu'à l'île Johnson, pour reconnaître l'état des glaces et faire

quelques relevés hydrographiques. Le froid se montrait très vif, mais

les hiverneurs le supportaient bien; leur épiderme était fait à ces

températures exagérées.

Le maître d'équipage devait rester à Doctor's-House, en un mot garder

la maison.

Les trois chasseurs firent leurs préparatifs de départ; ils s'armèrent

chacun d'un fusil à deux coups, à canon rayé et à balles coniques; ils

prirent une petite provision de pemmican, pour le cas où la nuit les

surprendrait avant la fin de leur excursion; ils portaient en outre

l'inséparable couteau à neige, le plus indispensable outil de ces

régions, et une hachette s'enfonçait dans la ceinture de leur jaquette

en peau de daim.

Ainsi équipés, vêtus, armés, ils pouvaient aller loin, et, adroits et

audacieux, ils devaient compter sur le bon résultat de leur chasse.

Ils furent prêts à huit heures du matin, et partirent. Duk les

précédait en gambadant; ils remontèrent la colline de l'est,

tournèrent le cône du phare et s'enfoncèrent dans les plaines du sud

bornées par le Bell-Mount.

De son côté, le docteur, après être convenu avec Johnson d'un signal

d'alarme en cas de danger, descendit vers le rivage, de manière à

gagner les glaces multiformes qui hérissaient la baie Victoria.

Le maître d'équipage demeura seul au Fort-Providence, mais non oisif.

Il commença par donner la liberté aux chiens groënlandais qui

s'agitaient dans le Dog-Palace; ceux-ci, enchantés, allèrent se rouler

sur la neige. Johnson ensuite s'occupa des détails compliqués du

ménage. Il avait à renouveler le combustible et les provisions, à

mettre les magasins en ordre, à raccommoder maint ustensile brisé, à

repriser les couvertures en mauvais état, à refaire des chaussures

pour les longues excursions de l'été. L'ouvrage ne manquait pas, et le

maître d'équipage travaillait avec cette habileté du marin auquel rien

n'est étranger des métiers de toutes sortes.

En s'occupant, il réfléchissait à la conversation de la veille; il

pensait au capitaine et surtout à son entêtement, très héroïque et

très honorable après tout, de ne pas vouloir qu'un Américain, même une

chaloupe américaine atteignît avant lui ou avec lui le pôle du monde.

«Il me semble difficile pourtant, se disait-il, de passer l'océan sans

bateau, et, si nous avons la pleine mer devant nous, il faudra bien se

rendre à la nécessité de naviguer. On ne peut pas faire trois cents

milles à la nage, fût-on le meilleur Anglais de la terre. Le

patriotisme a des limites. Enfin, on verra. Nous avons encore du temps

devant nous; M. Clawbonny n'a pas dit son dernier mot dans la

question; il est adroit; et c'est un homme à faire revenir le

capitaine sur son idée. Je gage même qu'en allant du côté de l'île, il

jettera un coup d'oeil sur les débris du Porpoise et saura au juste

ce qu'on en peut faire.»

Johnson en était là de ses réflexions, et les chasseurs avaient quitté

le fort depuis une heure, quand une détonation forte et claire

retentit à deux ou trois milles sous le vent.

«Bon! se dit le vieux marin, ils ont trouvé quelque chose, et sans

aller trop loin, puisqu'on les entend distinctement. Après cela,

l'atmosphère est si pure!»

Une seconde détonation, puis une troisième se répétèrent coup sur

coup.

«Allons, reprit Johnson, ils sont arrivés au bon endroit.»

Trois autres coups de feu plus rapprochés éclatèrent encore.

«Six coups! fit Johnson; leurs armes sont déchargées maintenant.

L'affaire a été chaude! Est-ce que par hasard?...»

A l'idée qui lui vint, Johnson pâlit; il quitta rapidement la maison

de neige et gravit en quelques instants le coteau jusqu'au sommet du

cône.

Ce qu'il vit le fit frémir.

«Les ours!» s'écria-t-il.

Les trois chasseurs, suivis de Duk, revenaient à toutes jambes,

poursuivis par cinq animaux gigantesques; leurs six balles n'avaient

pu les abattre; les ours gagnaient sur eux; Hatteras, resté en

arrière, ne parvenait à maintenir sa distance entre les animaux et lui

qu'en lançant peu à peu son bonnet, sa hachette, son fusil même. Les

ours s'arrêtaient, suivant leur habitude, pour flairer l'objet jeté à

leur curiosité, et perdaient un peu de ce terrain sur lequel ils

eussent dépassé le cheval le plus rapide.

Ce fut ainsi qu'Hatteras, Altamont, Bell, époumonés par leur course,

arrivèrent près de Johnson, et, du haut du talus, ils se laissèrent

glisser avec lui jusqu'à la maison de neige.

Les cinq ours les touchaient presque, et de son couteau le capitaine

avait dû parer un coup de patte qui lui fut violemment porté.

En un clin d'oeil, Hatteras et ses compagnons furent renfermés dans la

maison. Les animaux s'étaient arrêtés sur le plateau supérieur formé

par la troncature du cône.

«Enfin, s'écria Hatteras, nous pourrons nous défendre plus

avantageusement, cinq contre cinq!

--Quatre contre cinq! s'écria Johnson d'une voix terrifiée.

--Comment? fit Hatteras.

--Le docteur! répondit Johnson, en montrant le salon vide.

--Eh bien!

--Il est du côté de l'île!

--Le malheureux! s'écria Bell.

--Nous ne pouvons l'abandonner ainsi, dit Altamont.

--Courons!» fit Hatteras.

Il ouvrit rapidement la porte, mais il eut à peine le temps de la

refermer; un ours avait failli lui briser le crâne d'un coup de

griffe.

«Ils sont là! s'écria-t-il.

--Tous? demanda Bell.

--Tous!» répondit Hatteras.

Altamont se précipita vers les fenêtres, dont il combla les baies avec

des morceaux de glace enlevés aux murailles de la maison. Ses

compagnons l'imitèrent sans parler; le silence ne fut interrompu que

par les jappements sourds de Duk.

Mais, il faut le dire, ces hommes n'avaient qu'une seule pensée; ils

oubliaient leur propre danger et ne songeaient qu'au docteur. A lui,

non à eux. Pauvre Clawbonny! si bon, si dévoué, l'âme de cette petite

colonie! pour la première fois, il n'était pas là; des périls

extrêmes, une mort épouvantable peut-être l'attendaient, car, son

excursion terminée, il reviendrait tranquillement au Fort-Providence

et se trouverait en présence de ces féroces animaux.

Et nul moyen pour le prévenir!

«Cependant, dit Johnson, ou je me trompe fort, ou il doit être sur ses

gardes; vos coups de feu répétés ont dû l'avertir, et il ne peut

manquer de croire à quelque événement extraordinaire.

--Mais s'il était loin alors, répondit Altamont, et s'il n'a pas

compris? Enfin, sur dix chances, il y en a huit pour qu'il revienne

sans se douter du danger! Les ours sont abrités par l'escarpe du fort,

et il ne peut les apercevoir!

--Il faut donc se débarrasser de ces dangereuses bêtes avant son

retour, répondit Hatteras.

--Mais comment?» fit Bell.

La réponse à cette question était difficile. Tenter une sortie

paraissait impraticable. On avait eu soin de barricader le couloir,

mais les ours pouvaient avoir facilement raison de ces obstacles, si

l'idée leur en prenait; ils savaient à quoi s'en tenir sur le nombre

et la force de leurs adversaires, et il leur serait aisé d'arriver

jusqu'à eux.

Les prisonniers s'étaient postés dans chacune des chambres de

Doctor's-House afin de surveiller toute tentative d'invasion; en

prêtant l'oreille, ils entendaient les ours aller, venir, grogner

sourdement, et gratter de leurs énormes pattes les murailles de neige.

Cependant il fallait agir; le temps pressait. Altamont résolut de

pratiquer une meurtrière, afin de tirer sur les assaillants; en

quelques minutes, il eut creusé une sorte de trou dans le mur de

glace; il y introduisit son fusil; mais, à peine l'arme passa-t-elle

au-dehors, qu'elle lui fut arrachée des mains avec une puissance

irrésistible, sans qu'il pût faire feu.

«Diable! s'écria-t-il, nous ne sommes pas de force.»

Et il se hâta de reboucher la meurtrière.

Cette situation durait déjà depuis une heure, et rien n'en faisait

prévoir le terme. Les chances d'une sortie furent encore discutées;

elles étaient faibles, puisque les ours ne pouvaient être combattus

séparément. Néanmoins, Hatteras et ses compagnons, pressés d'en finir,

et, il faut le dire, très confus d'être ainsi tenus en prison par des

bêtes, allaient tenter une attaque directe, quand le capitaine imagina

un nouveau moyen de défense.

Il prit le poker[1] qui servait à Johnson à dégager ses fourneaux et

le plongea dans le brasier du poêle; puis il pratiqua une ouverture

dans la muraille de neige, mais sans la prolonger jusqu'au-dehors, et

de manière à conserver extérieurement une légère couche de glace.

[1]  Longue tige de fer destinée à arriser le feu des fourneaux.

Ses compagnons le regardaient faire. Quand le poker fut rouge à blanc.

Hatteras prit la parole et dit:

«Cette barre incandescente va me servir à repousser les ours, qui ne

pourront la saisir, et à travers la meurtrière il sera facile de faire

un feu nourri contre eux, sans qu'ils puissent nous arracher nos

armes.

--Bien imaginé!» s'écria Bell, en se postant près d'Altamont.

Alors Hatteras, retirant le poker du brasier, l'enfonça rapidement

dans la muraille. La neige, se vaporisant à son contact, siffla avec

un bruit assourdissant. Deux ours accoururent, saisirent la barre

rougie et poussèrent un hurlement terrible, au moment ou quatre

détonations retentissaient coup sur coup.

«Touchés! s'écria l'Américain.

--Touchés! riposta Bell.

--Recommençons», dit Hatteras, en rebouchant momentanément

l'ouverture.

Le poker fut plongé dans le fourneau; au bout de quelques minutes, il

était rouge.

Altamont et Bell revinrent prendre leur place, après avoir rechargé

les armes; Hatteras rétablit la meurtrière et y introduisit de nouveau

le poker incandescent.

Mais cette fois une surface impénétrable l'arrêta.

«Malédiction! s'écria l'Américain.

--Qu'y a-t-il? demanda Johnson.

--Ce qu'il y a! il y a que ces maudits animaux entassent blocs sur

blocs, qu'ils nous murent dans notre maison, qu'ils nous enterrent

vivants!

--C'est impossible!

--Voyez, le poker ne peut traverser! cela finit par être ridicule, à

la fin!»

Plus que ridicule, cela devenait inquiétant. La situation empirait.

Les ours en bêtes très intelligentes, employaient ce moyen pour

étouffer leur proie. Ils entassaient les glaçons de manière à rendre

toute fuite impossible.

«C'est dur! dit le vieux Johnson d'un air très mortifié. Que des

hommes vous traitent ainsi, passe encore, mais des ours!»

Après cette réflexion, deux heures s'écoulèrent sans amener de

changement dans la situation des prisonniers; le projet de sortie

était devenu impraticable; les murailles épaissies arrêtaient tout

bruit extérieur. Altamont se promenait avec l'agitation d'un homme

audacieux qui s'exaspère de trouver un danger supérieur à son courage.

Hatteras songeait avec effroi au docteur, et au péril très sérieux qui

le menaçait à son retour.

«Ah! s'écria Johnson, si M. Clawbonny était ici!

--Eh bien! que ferait-il? répondit Altamont.

--Oh! il saurait bien nous tirer d'affaire!

--Et comment? demanda l'Américain avec humeur.

--Si je le savais, répondit Johnson, je n'aurais pas besoin de lui.

Cependant, je devine bien quel conseil il nous donnerait en ce moment!

--Lequel?

--Celui de prendre quelque nourriture! cela ne peut pas nous faire de

mal. Au contraire. Qu'en pensez-vous, monsieur Altamont?

--Mangeons si cela vous fait plaisir, répondit ce dernier, quoique la

situation soit bien sotte, pour ne pas dire humiliante.

--Je gage, dit Johnson, qu'après dîner, nous trouverons un moyen

quelconque de sortir de là.»

On ne répondit pas au maître d'équipage, mais on se mit à table.

Johnson, élevé à l'école du docteur, essaya d'être philosophe dans le

danger, mais il n'y réussit guère; ses plaisanteries lui restaient

dans la gorge. D'ailleurs, les prisonniers commençaient à se sentir

mal à leur aise; l'air s'épaississait dans cette demeure

hermétiquement fermée; l'atmosphère ne pouvait se refaire à travers le

tuyau des fourneaux qui tiraient mal, et il était facile de prévoir

que, dans un temps fort limité, le feu viendrait à s'éteindre;

l'oxygène, absorbé par les poumons et le foyer, ferait bientôt place à

l'acide carbonique, dont on connaît l'influence mortelle.

Hatteras s'aperçut le premier de ce nouveau danger; il ne voulut point

le cacher à ses compagnons.

«Alors, il faut sortir à tout prix! répondit Altamont.

--Oui! reprit Hatteras; mais attendons la nuit; nous ferons un trou à

la voûte, cela renouvellera notre provision d'air; puis, l'un de nous

prendra place à ce poste, et de là il fera feu sur les ours.

--C'est le seul parti à prendre», répliqua l'Américain.

Ceci convenu, on attendit le moment de tenter l'aventure, et, pendant

les heures qui suivirent, Altamont n'épargna pas ses imprécations

contre un état de choses dans lequel, disait-il, «des ours et des

hommes étant donnés, ces derniers ne jouaient pas le plus beau rôle».

CHAPITRE XIII - LA MINE

La nuit arriva, et la lampe du salon commençait déjà à pâlir dans

cette atmosphère pauvre d'oxygène.

A huit heures, on fit les derniers préparatifs. Les fusils furent

chargés avec soin, et l'on pratiqua une ouverture dans la voûte de la

snow-house.

Le travail durait déjà depuis quelques minutes, et Bell s'en tirait

adroitement, quand Johnson, quittant la chambre à coucher, dans

laquelle il se tenait en observation, revint rapidement vers ses

compagnons.

Il semblait inquiet.

«Qu'avez-vous? lui demanda le capitaine.

--Ce que j'ai? rien! répondit le vieux marin en hésitant, et pourtant.

--Mais qu'y a-t-il? dit Altamont.

--Silence! n'entendez-vous pas un bruit singulier?

--De quel côté?

--Là! il se passe quelque chose dans la muraille de la chambre!»

Bell suspendit son travail; chacun écouta.

Un bruit éloigné se laissait percevoir, qui semblait produit dans le

mur latéral; on faisait évidemment une trouée dans la glace.

«On gratte! fit Johnson.

--Ce n'est pas douteux, répondit Altamont.

--Les ours? dit Bell.

--Oui! les ours, dit Altamont.

--Ils ont changé de tactique, reprit le vieux marin; ils ont renoncé à

nous étouffer!

--Ou ils nous croient étouffés! reprit l'Américain, que la colère

gagnait très sérieusement.

--Nous allons être attaqués, fit Bell.

--Eh bien! répondit Hatteras, nous lutterons corps à corps.

--Mille diables! s'écria Altamont, j'aime mieux cela! j'en ai assez

pour mon compte de ces ennemis invisibles! on se verra et on se

battra!

--Oui, répondit Johnson, mais pas à coups de fusil; c'est impossible

dans un espace aussi étroit.

--Soit! à la hache! au couteau!»

Le bruit augmentait; on entendait distinctement l'éraillure des

griffes; les ours avaient attaqué la muraille à l'angle même où elle

rejoignait le talus de neige adossé au rocher.

«L'animal qui creuse, dit Johnson, n'est pas maintenant à six pieds de

nous.

--Vous avez raison, Johnson, répondit l'Américain; mais nous avons le

temps de nous préparer à le recevoir!»

L'Américain prit sa hache d'une main, son couteau de l'autre;

arc-bouté sur son pied droit, le corps rejeté en arrière, il se tint

en posture d'attaque. Hatteras et Bell l'imitèrent. Johnson prépara

son fusil pour le cas où l'usage d'une arme à feu serait nécessaire.

Le bruit devenait de plus en plus fort; la glace arrachée craquait

sous la violente incision de griffes d'acier.

Enfin une croûte mince sépara seulement l'assaillant de ses

adversaires; soudain, cette croûte se fendit comme le cerceau tendu de

papier sous l'effort du clown, et un corps noir, énorme, apparut dans

la demi-obscurité de la chambre.

Altamont ramena rapidement sa main armée pour frapper.

«Arrêtez! par le Ciel! dit une voix bien connue.

--Le docteur! le docteur!» s'écria Johnson.

C'était le docteur, en effet, qui, emporté par sa masse, vint rouler

au milieu de la chambre.

«Bonjour, mes braves amis», dit-il en se relevant lestement.

Ses compagnons demeurèrent stupéfaits; mais à la stupéfaction succéda

la joie; chacun voulut serrer le digne homme dans ses bras; Hatteras,

très ému, le retint longtemps sur sa poitrine. Le docteur lui répondit

par une chaleureuse poignée de main.

«Comment, vous, monsieur Clawbonny! dit le maître d'équipage.

--Moi, mon vieux Johnson, et j'étais plus inquiet de votre sort que

vous n'avez pu l'être du mien.

--Mais comment avez-vous su que nous étions assaillis par une bande

d'ours? demanda Altamont; notre plus vive crainte était de vous voir

revenir tranquillement au Fort-Providence, sans vous douter du danger.

--Oh! j'avais tout vu, répondit le docteur; vos coups de fusil m'ont

donné l'éveil; je me trouvais en ce moment près des débris du

Porpoise; j'ai gravi un hummock; j'ai aperçu les cinq ours qui vous

poursuivaient de près; ah! quelle peur j'ai ressentie pour vous! Mais

enfin votre dégringolade du haut de la colline et l'hésitation des

animaux m'ont rassuré momentanément; j'ai compris que vous aviez eu le

temps de vous barricader dans la maison. Alors, peu à peu, je me suis

approché, tantôt rampant, tantôt me glissant entre les glaçons; je

suis arrivé près du fort, et j'ai vu ces énormes bêtes au travail,

comme de gros castors; ils battaient la neige, ils amoncelaient les

blocs, en un mot ils vous muraient tout vivants. Il est heureux que

l'idée ne leur soit pas venue de précipiter des blocs de glace du

sommet du cône, car vous auriez été écrasés sans merci.

--Mais, dit Bell, vous n'étiez pas en sûreté, monsieur Clawbonny; ne

pouvaient-ils abandonner la place et revenir vers vous?

--Ils n'y pensaient guère; les chiens groënlandais, lâchés par

Johnson, sont venus plusieurs fois rôder à petite distance, et ils

n'ont pas songé à leur donner la chasse; non, ils se croyaient sûrs

d'un gibier plus savoureux.

--Grand merci du compliment, dit Altamont en riant.

--Oh! il n'y a pas de quoi être fier. Quand j'ai compris la tactique

des ours, j'ai résolu de vous rejoindre. Il fallait attendre la nuit,

par prudence; aussi, dès les premières ombres du crépuscule, je me

suis glissé sans bruit vers le talus, du côté de la poudrière. J'avais

mon idée en choisissant ce point; je voulais percer une galerie. Je me

suis donc mis au travail; j'ai attaqué la glace avec mon couteau à

neige, un fameux outil, ma foi! Pendant trois heures j'ai pioché, j'ai

creusé, j'ai travaillé, et me voilà affamé, éreinté, mais arrivé...

--Pour partager notre sort? dit Altamont.

--Pour nous sauver tous; mais donnez-moi un morceau de biscuit et de

viande; je tombe d'inanition».

Bientôt le docteur mordait de ses dents blanches un respectable

morceau de boeuf salé. Tout en mangeant, il se montra disposé à

répondre aux questions dont on le pressait.

«Nous sauver! avait repris Bell.

--Sans doute, répondit le docteur, en faisant place à sa réponse par

un vigoureux effort des muscles staphylins.

--Au fait, dit Bell, puisque M. Clawbonny est venu, nous pouvons nous

en aller par le même chemin.

--Oui-dà, répondit le docteur, et laisser le champ libre à cette

engeance malfaisante, qui finira par découvrir nos magasins et les

piller!

--Il faut demeurer ici, dit Hatteras.

--Sans doute, répondit le docteur, et nous débarrasser néanmoins de

ces animaux.

--Il y a donc un moyen? demanda Bell.

--Un moyen sûr, répondit le docteur.

--Je le disais bien, s'écria Johnson en se frottant les mains; avec M.

Clawbonny, jamais rien n'est désespéré; il a toujours quelque

invention dans son sac de savant.

--Oh! oh! mon pauvre sac est bien maigre, mais en fouillant bien....

--Docteur, dit Altamont, les ours ne peuvent-ils pénétrer par cette

galerie que vous avez creusée?

--Non, j'ai eu soin de reboucher solidement l'ouverture; et

maintenant, nous pouvons aller d'ici à la poudrière sans qu'ils s'en

doutent.

--Bon! nous direz-vous maintenant quel moyen vous comptez employer

pour nous débarrasser de ces ridicules visiteurs?

--Un moyen bien simple, et pour lequel une partie du travail est déjà

fait.

--Comment cela?

--Vous le verrez. Mais j'oublie que je ne suis pas venu seul ici.

--Que voulez-vous dire? demanda Johnson.

--J'ai là un compagnon à vous présenter.»

Et, en parlant de la sorte, le docteur tira de la galerie le corps

d'un renard fraîchement tué.

«Un renard! s'écria Bell.

--Ma chasse de ce matin, répondit modestement le docteur, et vous

verrez que jamais renard n'aura été tué plus à propos.

--Mais enfin, quel est votre dessein? demanda Altamont.

--J'ai la prétention, répondit le docteur, de faire sauter les ours

tous ensemble avec cent livres de poudre.»

On regarda le docteur avec surprise.

«Mais la poudre? lui demanda-t-on.

--Elle est au magasin.

--Et le magasin?

--Ce boyau y conduit. Ce n'est pas sans motif que j'ai creusé une

galerie de dix toises de longueur; j'aurais pu attaquer le parapet

plus près de la maison, mais j'avais mon idée.

--Enfin, cette mine, où prétendez-vous l'établir? demanda l'Américain.

--A la face même de notre talus, c'est-à-dire au point le plus éloigné

de la maison, de la poudrière et des magasins.

--Mais comment y attirer les ours tous à la fois?

--Je m'en charge, répondit le docteur; assez parlé, agissons. Nous

avons cent pieds de galerie à creuser pendant la nuit; c'est un

travail fatigant; mais à cinq, nous nous en tirerons en nous relayant.

Bell va commencer, et pendant ce temps nous prendrons quelque repos.

--Parbleu! s'écria Johnson plus j'y pense, plus je trouve le moyen de

M. Clawbonny excellent.

--Il est sûr, répondit le docteur.

--Oh! du moment que vous le dites, ce sont des ours morts, et je me

sens déjà leur fourrure sur les épaules.

--A l'ouvrage donc!»

Le docteur s'enfonça dans la galerie sombre, et Bell le suivit; où

passait le docteur, ses compagnons étaient assurés de se trouver à

l'aise. Les deux mineurs arrivèrent à la poudrière et débouchèrent au

milieu des barils rangés en bon ordre. Le docteur donna à Bell les

indications nécessaires; le charpentier attaqua le mur opposé, sur

lequel s'épaulait le talus, et son compagnon revint dans la maison.

Bell travailla pendant une heure et creusa un boyau long de dix pieds

à peu près, dans lequel on pouvait s'avancer en rampant. Au bout de ce

temps, Altamont vint le remplacer, et dans le même temps il fit à peu

près le même travail; la neige, retirée de la galerie, était

transportée dans la cuisine, où le docteur la faisait fondre au feu,

afin qu'elle tînt moins de place.

A l'Américain succéda le capitaine, puis Johnson. En dix heures,

c'est-à-dire vers les huit heures du matin, la galerie était

entièrement ouverte.

Aux premières lueurs de l'aurore, le docteur vint considérer les ours

par une meurtrière qu'il pratiqua dans le mur du magasin à poudre.

Ces patients animaux n'avaient pas quitté la place. Ils étaient là,

allant, venant, grognant, mais, en somme, faisant leur faction avec

une persévérance exemplaire; ils rôdaient autour de la maison, qui

disparaissait sous les blocs amoncelés. Mais un moment vint pourtant

où ils semblèrent avoir épuisé leur patience, car le docteur les vit

tout à coup repousser les glaçons qu'ils avaient entassés.

«Bon! dit-il au capitaine, qui se trouvait près de lui.

--Que font-ils? demanda celui-ci.

--Ils m'ont tout l'air de vouloir démolir leur ouvrage et d'arriver

jusqu'à nous! Mais un instant! ils seront démolis auparavant. En tout

cas, pas de temps à perdre.»

Le docteur se glissa jusqu'au point où la mine devait être pratiquée;

là, il fit élargir la chambre de toute la largeur et de toute la

hauteur du talus; il ne resta bientôt plus à la partie supérieure

qu'une écorce de glace épaisse d'un pied au plus; il fallut même la

soutenir pour qu'elle ne s'effondrât pas.

Un pieu solidement appuyé sur le sol de granit fit l'office de poteau;

le cadavre du renard fut attaché à son sommet, et une longue corde,

nouée à sa partie inférieure, se déroula à travers la galerie jusqu'à

la poudrière.

Les compagnons du docteur suivaient ses instructions sans trop les

comprendre.

«Voici l'appât», dit-il, en leur montrant le renard.

Au pied du poteau, il fit rouler un tonnelet pouvant contenir cent

livres de poudre.

«Et voici la mine, ajouta-t-il.

--Mais, demanda Hatteras, ne nous ferons-nous pas sauter en même temps

que les ours?

--Non! nous sommes suffisamment éloignés du théâtre de l'explosion;

d'ailleurs, notre maison est solide; si elle se disjoint un peu, nous

en serons quittes pour la refaire.

--Bien, répondit Altamont; mais maintenant comment prétendez-vous

opérer?

--Voici, en halant cette corde, nous abattrons le pieu qui soutient la

croûte de la glace au-dessus de la mine; le cadavre du renard

apparaîtra subitement hors du talus, et vous admettrez sans peine que

des animaux affamés par un long jeûne n'hésiteront pas à se précipiter

sur cette proie inattendue.

--D'accord.

--Eh bien, à ce moment, je mets le feu à la mine, et je fais sauter

d'un seul coup les convives et le repas.

--Bien! bien!» s'écria Johnson, qui suivait l'entretien avec un vif

intérêt.

Hatteras, ayant confiance absolue dans son ami, ne demandait aucune

explication. Il attendait. Mais Altamont voulait savoir jusqu'au bout.

«Docteur, dit-il, comment calculerez-vous la durée de votre mèche avec

une précision telle que l'explosion se fasse au moment opportun?

--C'est bien simple, répondit le docteur, je ne calculerai rien.

--Vous avez donc une mèche de cent pieds de longueur?

--Non.

--Vous ferez donc simplement une traînée de poudre?

--Point! cela pourrait rater.

--Il faudra donc que quelqu'un se dévoue et aille mettre le feu à la

mine?

--S'il faut un homme de bonne volonté, dit Johnson avec empressement,

je m'offre volontiers.

--Inutile, mon digne ami, répondit le docteur, en tendant la main au

vieux maître d'équipage, nos cinq existences sont précieuses, et elles

seront épargnées, Dieu merci.

--Alors, fit l'Américain, je renonce à deviner.

--Voyons, répondit le docteur en souriant, si l'on ne se tirait pas

d'affaire dans cette circonstance, à quoi servirait d'avoir appris la

physique?

--Ah! fit Johnson rayonnant, la physique!

--Oui! n'avons-nous pas ici une pile électrique et des fils d'une

longueur suffisante, ceux-là mêmes qui servaient à notre phare?

--Eh bien?

--Eh bien, nous mettrons le feu à la mine quand cela nous plaira,

instantanément et sans danger.

--Hurrah! s'écria Johnson.

--Hurrah!» répétèrent ses compagnons, sans se soucier d'être ou non

entendus de leurs ennemis.

Aussitôt, les fils électriques furent déroulés dans la galerie depuis

la maison jusqu'à la chambre de la mine. Une de leurs extrémités

demeura enroulée à la pile, et l'autre plongea au centre du tonnelet,

les deux bouts restant placés à une petite distance l'un de l'autre.

A neuf heures du matin, tout fut terminé. Il était temps; les ours se

livraient avec furie à leur rage de démolition.

Le docteur jugea le moment arrivé. Johnson fut placé dans le magasin à

poudre, et chargé de tirer sur la corde rattachée au poteau. Il prit

place à son poste.

«Maintenant, dit le docteur à ses compagnons, préparez vos armes, pour

le cas où les assiégeants ne seraient pas tués du premier coup, et

rangez-vous auprès de Johnson: aussitôt après l'explosion, faites

irruption au-dehors.

--Convenu, répondit l'Américain.

--Et maintenant, nous avons fait tout ce que des hommes peuvent faire!

nous nous sommes aidés! que le Ciel nous aide!»

Hatteras, Altamont et Bell se rendirent à la poudrière. Le docteur

resta seul près de la pile.

Bientôt, il entendit la voix éloignée de Johnson qui criait:

«Attention!

--Tout va bien», répondit-il.

Johnson tira vigoureusement la corde; elle vint à lui, entraînant le

pieu; puis, il se précipita à la meurtrière et regarda.

La surface du talus s'était affaissée. Le corps du renard apparaissait

au-dessus des débris de glace. Les ours, surpris d'abord, ne tardèrent

pas à se précipiter en groupe serré sur cette proie nouvelle.

«Feu!» cria Johnson.

Le docteur établit aussitôt le courant électrique entre ses fils; une

explosion formidable eut lieu; la maison oscilla comme dans un

tremblement de terre; les murs se fendirent. Hatteras, Altamont et

Bell se précipitèrent hors du magasin à poudre, prêts à faire feu.

Mais leurs armes furent inutiles; quatre ours sur cinq, englobés dans

l'explosion, retombèrent ça et là en morceaux, méconnaissables,

mutilés, carbonisés, tandis que le dernier, à demi rôti, s'enfuyait à

toutes jambes.

«Hurrah! hurrah! hurrah!» s'écrièrent les compagnons de Clawbonny,

pendant que celui-ci se précipitait en souriant dans leurs bras.

CHAPITRE XIV - LE PRINTEMPS POLAIRE

Les prisonniers étaient délivrés; leur joie se manifesta par de

chaudes démonstrations et de vifs remerciements au docteur. Le vieux

Johnson regretta bien un peu les peaux d'ours, brûlées et hors de

service; mais ce regret n'influa pas sensiblement sur sa belle humeur.

La journée se passa à restaurer la maison de neige, qui s'était fort

ressentie de l'explosion. On la débarrassa des blocs entassés par les

animaux, et ses murailles furent rejointoyées. Le travail se fit

rapidement, à la voix du maître d'équipage, dont les bonnes chansons

faisaient plaisir à entendre.

Le lendemain, la température s'améliora singulièrerement, et, par une

brusque saute de vent, le thermomètre remonta à quinze degrés

au-dessus de zéro (-9° centigrades). Une différence si considérable

fut vivement ressentie par les hommes et les choses. La brise du sud

ramenait avec elle les premiers indices du printemps polaire.

Cette chaleur relative persista pendant plusieurs jours; le

thermomètre, à l'abri du vent, marqua même trente et un degrés

au-dessus de zéro (-1° centigrade), des symptômes de dégel vinrent à

se manifester.

La glace commençait à se crevasser; quelques jaillissements d'eau

salée se produisaient ça et là, comme les jets liquides d'un parc

anglais; quelques jours plus tard, la pluie tombait en grande

abondance.

Une vapeur intense s'élevait des neiges; c'était de bon augure, et la

fonte de ces masses immenses paraissait prochaine. Le disque pâle du

soleil tendait à se colorer davantage et traçait des spirales plus

allongées au-dessus de l'horizon; la nuit durait trois heures à peine.

Autre symptôme non moins significatif, quelques ptarmigans, les oies

boréales, les pluviers, les gelinottes, revenaient par bandes; l'air

s'emplissait peu à peu de ces cris assourdissants dont les navigateurs

du printemps dernier se souvenaient encore. Des lièvres, que l'on

chassa avec succès, firent leur apparition sur les rivages de la baie,

ainsi que la souris articque, dont les petits terriers formaient un

système d'alvéoles régulières.

Le docteur fit remarquer à ses compagnons que presque tous ces animaux

commençaient à perdre le poil ou la plume blanche de l'hiver pour

revêtir leur parure d'été; ils se «printanisaient» à vue d'oeil,

tandis que la nature laissait poindre leur nourriture sous forme de

mousses, de pavots, de saxifrages et de gazon nain. On sentait toute

une nouvelle existence percer sous les neiges décomposées.

Mais avec les animaux inoffensifs revinrent leurs ennemis affamés; les

renards et les loups arrivèrent en quête de leur proie; des hurlements

lugubres retentirent pendant la courte obscurité des nuits.

Le loup de ces contrées est très proche parent du chien; comme lui, il

aboie, et souvent de façon à tromper les oreilles les plus exercées,

celles de la race canine, par exemple; on dit même que ces animaux

emploient cette ruse pour attirer les chiens et les dévorer. Ce fait

fut observé sur les terres de la baie d'Hudson, et le docteur put le

constater à la Nouvelle-Amérique; Johnson eut soin de ne pas laisser

courir ses chiens d'attelage, qui auraient pu se laisser prendre à ce

piège.

Quant à Duk, il en avait vu bien d'autres, et il était trop fin pour

aller se jeter dans la gueule du loup.

On chassa beaucoup pendant une quinzaine de jours; les provisions de

viandes fraîches furent abondantes; on tua des perdrix, des ptarmigans

et des ortolans de neige, qui offraient une alimentation délicieuse.

Les chasseurs ne s'éloignaient pas du Fort-Providence. On peut dire

que le menu gibier venait de lui-même au-devant du coup de fusil; il

animait singulièrement par sa présence ces plages silencieuses, et la

baie Victoria prenait un aspect inaccoutumé qui réjouissait les yeux.

Les quinze jours qui suivirent la grande affaire des ours furent

remplis par ces diverses occupations. Le dégel fit des progrès

visibles; le thermomètre remonta à trente-deux degrés au-dessus de

zéro (0° centigrade); les torrents commencèrent à mugir dans les

ravines, et des milliers de cataractes s'improvisèrent sur le penchant

des coteaux.

Le docteur, après avoir déblayé une acre de terrain, y sema des

graines de cresson, d'oseille et de cochléaria, dont l'influence

antiscorbutique est excellente; il voyait déjà sortir de terre de

petites feuilles verdoyantes, quand tout à coup, et avec une

inconcevable rapidité, le froid reparut en maître dans son empire.

En une seule nuit, et par une violente brise du nord, le thermomètre

reperdit près de quarante degrés; il retomba à huit degrés au-dessous

de zéro (-22° centigrades). Tout fut gelé: oiseaux, quadrupèdes,

amphibies, disparurent par enchantement; les trous à phoques se

refermèrent, les crevasses disparurent, la glace reprit sa dureté de

granit, et les cascades, saisies dans leur chute, se figèrent en longs

pendicules de cristal.

Ce fut un véritable changement à vue; il se produisit dans la nuit du

11 au 12 mai. Et quand Bell, le matin, mit le nez au-dehors par cette

gelée foudroyante, il faillit l'y laisser.

«Oh! nature boréale, s'écria le docteur un peu désappointé, voilà bien

de tes coups! Allons! j'en serai quitte pour recommencer mes semis.»

Hatteras prenait la chose moins philosophiquement, tant il avait hâte

de reprendre ses recherches. Mais il fallait se résigner.

«En avons-nous pour longtemps de cette température? demanda Johnson.

--Non, mon ami, non, répondit Clawbonny; c'est le dernier coup de

patte du froid! vous comprenez bien qu'il est ici chez lui, et on ne

peut guère le chasser sans qu'il résiste.

--Il se défend bien, répliqua Bell en se frottant le visage.

--Oui! mais j'aurais dû m'y attendre, répliqua le docteur, et ne pas

sacrifier mes graines comme un ignorant, d'autant plus que je pouvais,

à la rigueur, les faire pousser près des fourneaux à la cuisine.

--Comment, dit Altamont, vous deviez prévoir ce changement de

température?

--Sans doute, et sans être sorcier! Il fallait mettre mes semis sous

la protection immédiate de saint Mamert, de saint Pancrace et de saint

Servais, dont la fête tombe les 11, 12 et 13 de ce mois.

--Par exemple, docteur, s'écria Altamont, vous allez me dire quelle

influence les trois saints en question peuvent avoir sur la

température?

--Une très grande, si l'on en croit les horticulteurs, qui les

appellent «les trois saints de glace.»

--Et pourquoi cela, je vous prie?

--Parce que généralement il se produit un froid périodique dans le

mois de mai, et que ce plus grand abaissement de température a lieu du

11 au 13 de ce mois. C'est un fait, voilà tout.

--Il est curieux, mais l'explique-t-on? demanda l'Américain.

--Oui, de deux manières: ou par l'interposition d'une grande quantité

d'astéroïdes[1] à cette époque de l'année entre la terre et le

soleil, ou simplement par la dissolution des neiges qui, en fondant,

absorbent nécessairement une très grande quantité de chaleur. Ces deux

causes sont plausibles; faut-il les admettre absolument? Je l'ignore;

mais, si je ne suis pas certain de la valeur de l'explication,

j'aurais dû l'être de l'authenticité du fait, ne point l'oublier, et

ne pas compromettre mes plantations.»

[1]  Étoiles filantes, probablement les débris d'une grande planète.

Le docteur disait vrai. Soit par une raison, soit par une autre, le

froid fut très intense pendant le reste du mois de mai; les chasses

durent être interrompues, non pas tant par la rigueur de la

température que par l'absence complète du gibier; heureusement, la

réserve de viande fraîche n'était pas encore épuisée, à beaucoup près.

Les hiverneurs se retrouvèrent donc condamnés à une nouvelle

inactivité; pendant quinze jours, du 11 au 25 mai, leur existence

monotone ne fut marquée que par un seul incident, une maladie grave,

une angine couenneuse, qui vint frapper le charpentier inopinément; à

ses amygdales fortement tuméfiées et à la fausse membrane qui les

tapissait, le docteur ne put se méprendre sur la nature de ce terrible

mal; mais il se trouvait là dans son élément, et la maladie, qui

n'avait pas compté sur lui sans doute, fut rapidement détournée. Le

traitement suivi par Bell fut très simple, et la pharmacie n'était pas

loin; le docteur se contenta de mettre quelques petits morceaux de

glace dans la bouche du malade; en quelques heures, la tuméfaction

commença à diminuer, et la fausse membrane disparut. Vingt-quatre

heures plus tard, Bell était sur pied.

Comme on s'émerveillait de la médication du docteur:

«C'est ici le pays des angines, répondit-il; il faut bien que le

remède soit auprès du mal.

--Le remède et surtout le médecin», ajouta Johnson, dans l'esprit

duquel le docteur prenait des proportions pyramidales.

Pendant ces nouveaux loisirs, celui-ci résolut d'avoir avec le

capitaine une conversation importante: il s'agissait de faire revenir

Hatteras sur cette idée de reprendre la route du nord sans emporter

une chaloupe, un canot quelconque, un morceau de bois, enfin de quoi

franchir les bras de mer ou les détroits. Le capitaine, si absolu dans

ses idées, s'était formellement prononcé contre l'emploi d'une

embarcation faite des débris du navire américain.

Le docteur ne savait trop comment entrer en matière, et cependant il

importait que ce point fût promptement décidé, car le mois de juin

amènerait bientôt l'époque des grandes excursions. Enfin, après avoir

longtemps réfléchi, il prit un jour Hatteras à part, et, avec son air

de douce bonté, il lui dit:

«Hatteras, me croyez-vous votre ami?

--Certes, répondit le capitaine avec vivacité, le meilleur, et même le

seul.

--Si je vous donne un conseil, reprit le docteur, un conseil que vous

ne me demandez pas, le regarderez-vous comme désintéressé?

--Oui, car je sais que l'intérêt personnel ne vous a jamais guidé;

mais où voulez-vous en venir?

--Attendez, Hatteras, j'ai encore une demande à vous faire. Me

croyez-vous un bon Anglais, comme vous, et ambitieux de gloire pour

mon pays?»

Hatteras fixa le docteur d'un oeil surpris.

«Oui, répondit-il, en l'interrogeant du regard sur le but de sa

demande.

--Vous voulez arriver au pôle nord, reprit le docteur; je conçois

votre ambition, je la partage; mais, pour parvenir à ce but, il faut

faire le nécessaire.

--Eh bien, jusqu'ici, n'ai-je pas tout sacrifié pour réussir?

--Non, Hatteras, vous n'avez pas sacrifié vos répulsions personnelles,

et en ce moment je vous vois prêt à refuser les moyens indispensables

pour atteindre le pôle.

--Ah! répondit Hatteras, vous voulez parler de cette chaloupe, de cet

homme...

--Voyons, Hatteras, raisonnons sans passion, froidement, et examinons

cette question sous toutes ses faces. La côte sur laquelle nous venons

d'hiverner peut être interrompue; rien ne nous prouve qu'elle se

prolonge pendant six degrés au nord; si les renseignements qui vous

ont amené jusqu'ici se justifient, nous devons, pendant le mois d'été,

trouver une vaste étendue de mer libre. Or, en présence de l'océan

Arctique, dégagé de glace et propice à une navigation facile, comment

ferons-nous, si les moyens de le traverser nous manquent?»

Hatteras ne répondit pas.

«Voulez-vous donc vous trouver à quelques milles du pôle Nord sans

pouvoir y parvenir?

Hatteras avait laissé retomber sa tête dans ses mains.

«Et maintenant, reprit le docteur, examinons la question à son point

de vue moral. Je conçois qu'un Anglais sacrifie sa fortune et son

existence pour donner à l'Angleterre une gloire de plus! Mais parce

qu'un canot fait de quelques planches arrachées à un navire américain,

à un bâtiment naufragé et sans valeur, aura touché la côte nouvelle ou

parcouru l'océan inconnu, cela pourra-t-il réduire l'honneur de la

découverte? Est-ce que si vous aviez rencontré vous-même, sur cette

plage, la coque d'un navire abandonné, vous auriez hésité à vous en

servir? N'est-ce pas au chef seul de l'expédition qu'appartient le

bénéfice de la réussite? Et je vous demande si cette chaloupe,

construite par quatre Anglais, ne sera pas anglaise depuis la quille

jusqu'au plat-bord?»

Hatteras se taisait encore.

«Non, fit Clawbonny, parlons franchement, ce n'est pas la chaloupe qui

vous tient au coeur, c'est l'homme.

--Oui, docteur, oui, répondit le capitaine, cet Américain, je le hais

de toute une haine anglaise, cet homme que la fatalité a jeté sur mon

chemin...

--Pour vous sauver!

--Pour me perdre! Il me semble qu'il me nargue, qu'il parle en maître

ici, qu'il s'imagine tenir ma destinée entre ses mains et qu'il a

deviné mes projets. Ne s'est-il pas dévoilé tout entier quand il s'est

agi de nommer ces terres nouvelles? A-t-il jamais avoué ce qu'il était

venu faire sous ces latitudes? Vous ne m'ôterez pas de l'esprit une

idée qui me tue: c'est que cet homme est le chef d'une expédition de

découverte envoyée par le gouvernement de l'Union.

--Et quand cela serait, Hatteras, qui prouve que cette expédition

cherchait à gagner le pôle? L'Amérique ne peut-elle pas tenter, comme

l'Angleterre, le passage du nord-ouest? En tout cas, Altamont ignore

absolument vos projets, car ni Johnson, ni Bell, ni vous, ni moi, nous

n'en avons dit un seul moi devant lui.

--Eh bien, qu'il les ignore toujours!

--Il finira nécessairement par les connaître, car nous ne pouvons pas

le laisser seul ici?

--Et pourquoi? demanda le capitaine avec une certaine violence; ne

peut-il demeurer au Fort-Providence?

--Il n'y consentirait pas, Hatteras; et puis abandonner cet homme que

nous ne serions pas certains de retrouver au retour, ce serait plus

qu'imprudent, ce serait inhumain; Altamont viendra, il faut qu'il

vienne! mais, comme il est inutile de lui donner maintenant des idées

qu'il n'a pas, ne lui disons rien, et construisons une chaloupe

destinée en apparence à la reconnaissance de ces nouveaux rivages.»

Hatteras ne pouvait se décider à se rendre aux idées de son ami;

celui-ci attendait une réponse qui ne se faisait pas.

«Et si cet homme refusait de consentir au dépeçage de son navire? dit

enfin le capitaine.

--Dans ce cas, vous auriez le bon droit pour vous; vous construiriez

cette chaloupe malgré lui, et il n'aurait plus rien à prétendre.

--Fasse donc le Ciel qu'il refuse! s'écria Hatteras.

--Avant un refus, répondit le docteur, il faut une demande; je me

charge de la faire.

En effet, le soir même, au souper, Clawbonny amena la conversation sur

certains projets d'excursions pendant les mois d'été, destinées à

faire le relevé hydrographique des côtes.

«Je pense, Altamont, dit-il, que vous serez des nôtres?

--Certes, répondit l'Américain, il faut bien savoir jusqu'où s'étend

cette terre de la Nouvelle-Amérique.»

Hatteras regardait son rival fixement pendant qu'il répondait ainsi.

«Et pour cela, reprit Altamont, il faut faire le meilleur emploi

possible des débris du Porpoise; construisons donc une chaloupe

solide et qui nous porte loin.

--Vous entendez, Bell, dit vivement le docteur, dès demain nous nous

mettrons à l'ouvrage.»

CHAPITRE XV - LE PASSAGE DU NORD-OUEST

Le lendemain, Bell, Altamont et le docteur se rendirent au Porpoise;

le bois ne manquait pas; l'ancienne chaloupe du trois-mâts, défoncée

par le choc des glaçons, pouvait encore fournir les parties

principales de la nouvelle. Le charpentier se mit donc immédiatement à

l'oeuvre; il fallait une embarcation capable de tenir la mer, et

cependant assez légère pour pouvoir être transportée sur le traîneau.

Pendant les derniers jours de mai, la température s'éleva; le

thermomètre remonta au degré de congélation; le printemps revint pour

tout de bon, cette fois, et les hiverneurs durent quitter leurs

vêtements d'hiver.

Les pluies étaient fréquentes; la neige commença bientôt à profiter

des moindres déclivités du terrain pour s'en aller en chutes et en

cascades.

Hatteras ne put contenir sa satisfaction en voyant les champs de glace

donner les premiers signes de dégel. La mer libre, c'était pour lui la

liberté.

Si ses devanciers se trompèrent ou non sur cette grande question du

bassin polaire, c'est ce qu'il espérait savoir avant peu. De là

dépendait tout le succès de son entreprise.

Un soir, après une assez chaude journée, pendant laquelle les

symptômes de décomposition des glaces s'accusèrent plus manifestement,

il mit la conversation sur ce sujet si intéressant de la mer libre.

Il reprit la série des arguments qui lui étaient familiers, et trouva

comme toujours dans le docteur un chaud partisan de sa doctrine.

D'ailleurs ses conclusions ne manquaient pas de justesse.

«Il est évident, dit-il, que si l'Océan se débarrasse de ses glaces

devant la baie Victoria, sa partie méridionale sera également libre

jusqu'au Nouveau-Cornouailles et jusqu'au canal de la Reine. Penny et

Belcher l'ont vu tel, et ils ont certainement bien vu.

--Je le crois comme vous, Hatteras, répondit le docteur, et rien

n'autorisait à mettre en doute la bonne foi de ces illustres marins;

on tentait vainement d'expliquer leur découverte par un effet du

mirage; mais ils se montraient trop affirmatifs pour ne pas être

certains du fait.

--J'ai toujours pensé de cette façon, dit Altamont, qui prit alors la

parole; le bassin polaire s'étend non seulement dans l'ouest, mais

aussi dans l'est.

--On peut le supposer, en effet, répondit Hatteras.

--On doit le supposer, reprit l'Américain, car cette mer libre, que

les capitaines Penny et Belcher ont vue près des côtes de la terre

Grinnel, Morton, le lieutenant de Kane, l'a également aperçue dans le

détroit qui porte le nom de ce hardi savant!

--Nous ne sommes pas dans la mer de Kane, répondit sèchement Hatteras,

et par conséquent nous ne pouvons vérifier le fait.

--Il est supposable, du moins, dit Altamont.

--Certainement, répliqua le docteur, qui voulait éviter une discussion

inutile. Ce que pense Altamont doit être la vérité; à moins de

dispositions particulières des terrains environnants, les mêmes effets

se produisent sous les mêmes latitudes. Aussi, je crois à la mer libre

dans l'est aussi bien que dans l'ouest.

--En tout cas, peu nous importe! dit Hatteras.

--Je ne dis pas comme vous, Hatteras, reprit l'Américain, que

l'indifférence affectée du capitaine commençait à échauffer, cela

pourra avoir pour nous une certaine importance!

--Et quand, je vous prie?

--Quand nous songerons au retour.

--Au retour! s'écria Hatteras. Et qui y pense?

--Personne, répondit Altamont, mais enfin nous nous arrêterons quelque

part, je suppose.

--Où cela?» fit Hatteras.

Pour la première fois, cette question était directement posée à

l'Américain. Le docteur eût donné un de ses bras pour arrêter net la

discussion.

Altamont ne répondant pas, le capitaine renouvela sa demande.

«Où cela? fit-il en insistant.

--Où nous allons! répondit tranquillement l'Américain.

--Et qui le sait? dit le conciliant docteur.

--Je prétends donc, reprit Altamont, que si nous voulons profiter du

bassin polaire pour revenir, nous pourrons tenter de gagner la mer de

Kane; elle nous mènera plus directement à la mer de Baffin.

--Vous croyez? fit ironiquement le capitaine.

--Je le crois, comme je crois que si jamais ces mers boréales

devenaient praticables, on s'y rendrait par ce chemin, qui est plus

direct. Oh! c'est une grande découverte que celle du docteur Kane!

--Vraiment! fit Hatteras en se mordant les lèvres jusqu'au sang.

--Oui, dit le docteur, on ne peut le nier, et il faut laisser à chacun

son mérite.

--Sans compter qu'avant ce célèbre marin, reprit l'Américain obstiné,

personne ne s'était avancé aussi profondément dans le nord.

--J'aime à croire, reprit Hatteras, que maintenant les Anglais ont le

pas sur lui!

--Et les Américains! fit Altamont.

--Les Américains! répondit Hatteras.

--Que suis-je donc? dit fièrement Altamont.

--Vous êtes, répondit Hatteras d'une voix à peine contenue, vous êtes

un homme qui prétend accorder au hasard et à la science une même part

de gloire! Votre capitaine américain s'est avancé loin dans le nord,

mais le hasard seul...

--Le hasard! s'écria Altamont; vous osez dire que Kane n'est pas

redevable à son énergie et à son savoir de cette grande découverte?

--Je dis, répliqua Hatteras, que ce nom de Kane n'est pas un nom à

prononcer dans un pays illustré par les Parry, les Franklin, les Ross,

les Belcher, les Penny, dans ces mers qui ont livré le passage du

nord-ouest à l'Anglais Mac Clure...

--Mac Clure! riposta vivement l'Américain, vous citez cet homme, et

vous vous élevez contre les bénéfices du hasard? N'est-ce pas le

hasard seul qui l'a favorisé?

--Non, répondit Hatteras en s'animant, non! C'est son courage, son

obstination à passer quatre hivers au milieu des glaces...

--Je le crois bien, répondit l'Américain; il était pris, il ne pouvait

revenir, et il a fini par abandonner son navire l'Investigator pour

regagner l'Angleterre!

--Mes amis, dit le docteur...

D'ailleurs, reprit Altamont en l'interrompant, laissons l'homme, et

voyons le résultat. Vous parlez du passage du nord-ouest: eh bien, ce

passage est encore à trouver!»

Hatteras bondit à cette phrase; jamais question plus irritante n'avait

surgi entre deux nationalités rivales!

Le docteur essaya encore d'intervenir.

«Vous avez tort, Altamont, dit-il.

--Non pas! je soutiens mon opinion, reprit l'entêté; le passage du

nord-ouest est encore à trouver, à franchir, si vous l'aimez mieux!

Mac Clure ne l'a pas remonté, et jamais, jusqu'à ce jour, un navire

parti du détroit de Behring n'est arrivé à la mer de Baffin!»

Le fait était vrai, absolument parlant. Que pouvait-on répondre à

l'Américain?

Cependant Hatteras se leva et dit:

«Je ne souffrirai pas qu'en ma présence la gloire d'un capitaine

anglais soit plus longtemps attaquée!

--Vous ne souffrirez pas! répondit l'Américain en se levant également,

mais les faits sont là, et votre puissance ne va pas jusqu'à les

détruire.

--Monsieur! fit Hatteras, pâle de colère.

--Mes amis, reprit le docteur, un peu de calme! nous discutons un

point scientifique!»

Le bon Clawbonny ne voulait voir qu'une discussion de science là où la

haine d'un Américain et d'un Anglais était en jeu.

«Les faits, je vais vous les dire, reprit avec menace Hatteras, qui

n'écoutait plus rien.

--Et moi, je parlerai!» riposta l'Américain.

Johnson et Bell ne savaient quelle contenance tenir.

«Messieurs, dit le docteur avec force, vous me permettrez de prendre

la parole! je le veux, dit-il; les faits me sont connus comme à vous,

mieux qu'à vous, et vous m'accorderez que j'en puis parler sans

partialité.

--Oui! oui! firent Bell et Johnson, qui s'inquiétèrent de la tournure

de la discussion, et créèrent une majorité favorable au docteur.

--Allez, monsieur Clawbonny, dit Johnson, ces messieurs vous

écouteront, et cela nous instruira tous.

--Parlez donc!» fit l'Américain.

Hatteras reprit sa place en faisant un signe d'acquiescement, et se

croisa les bras.

«Je vais vous raconter les faits dans toute leur vérité, dit le

docteur, et vous pourrez me reprendre, mes amis, si j'omets ou si

j'altère un détail.

--Nous vous connaissons, monsieur Clawbonny, répondit Bell, et vous

pouvez conter sans rien craindre.

--Voici la carte des mers polaires, reprit le docteur, qui s'était

levé pour aller chercher les pièces du procès; il sera facile d'y

suivre la navigation de Mac Clure, et vous pourrez juger en

connaissance de cause.»

Le docteur étala sur la table l'une de ces excellentes cartes publiées

par ordre de l'Amirauté, et qui contenait les découvertes les plus

modernes faites dans les régions arctiques; puis il reprit en ces

termes:

«En 1848, vous le savez, deux navires, l'Herald, capitaine Kellet,

et le Plover, commandant Moore, furent envoyés au détroit de Behring

pour tenter d'y retrouver les traces de Franklin; leurs recherches

demeurèrent infructueuses; en 1850, ils furent rejoints par Mac Clure,

qui commandait l'Investigator, navire sur lequel il venait de faire

la campagne de 1849 sous les ordres de James Ross. Il était suivi du

capitaine Collinson, son chef, qui montait l'Entreprise; mais il le

devança, et, arrivé au détroit de Behring, il déclara qu'il

n'attendrait pas plus longtemps, qu'il partirait seul sous sa propre

responsabilité, et, entendez-moi bien, Altamont, qu'il découvrirait

Franklin ou le passage.»

Altamont ne manifesta ni approbation ni improbation.

«Le 5 août 1850, reprit le docteur, après avoir communiqué une

dernière fois avec le Plover, Mac Clure s'enfonça dans les mers de

l'est par une route à peu près inconnue; voyez, c'est à peine si

quelques terres sont indiquées sur cette carte. Le 30 août, le jeune

officier relevait le cap Bathurst; le 6 septembre, il découvrait la

terre Baring qu'il reconnut depuis faire partie de la terre de Banks,

puis la terre du Prince-Albert; alors il prit résolument par ce

détroit allongé qui sépare ces deux grandes îles, et qu'il nomma le

détroit du Prince-de-Galles. Entrez-y par la pensée avec le courageux

navigateur! Il espérait déboucher dans le bassin de Melville que nous

avons traversé, et il avait raison de l'espérer; mais les glaces, à

l'extrémité du détroit, lui opposèrent une infranchissable barrière.

Alors, arrêté dans sa marche, Mac Clure hiverne de 1850 à 1851, et

pendant ce temps il va au travers de la banquise s'assurer de la

communication du détroit avec le bassin de Melville.

--Oui, fit Altamont, mais il ne le traversa pas.

--Attendez, fit le docteur. Pendant cet hivernage, les officiers de

Mac Clure parcourent les côtes avoisinantes, Creswell, la terre de

Baring, Haswelt, la terre du Prince-Albert au sud, et Wynniat le cap

Walker au nord. En juillet, aux premiers dégels, Mac Clure tente une

seconde fois d'entraîner l'Investigator dans le bassin de Melville;

il s'en approche à vingt milles, vingt milles seulement! mais les

vents l'entraînent irrésistiblement au sud, sans qu'il puisse forcer

l'obstacle. Alors, il se décide à redescendre le détroit du

Prince-de-Galles et à contourner la terre de Banks pour tenter par

l'ouest ce qu'il n'a pu faire par l'est; il vire de bord; le 18, il

relève le cap Kellet, et le 19, le cap du Prince-Alfred, deux degrés

plus haut; puis, après une lutte effroyable avec les icebergs, il

demeure soudé dans le passage de Banks, à l'entrée de cette suite de

détroits qui ramènent à la mer de Baffin.

--Mais il n'a pu les franchir, répondit Altamont.

--Attendez encore, et ayez la patience de Mac Clure. Le 26 septembre,

il prit ses positions d'hiver dans la baie de la Mercy, au nord de la

terre de Banks, et y demeura jusqu'en 1852; avril arrive; Mac Clure

n'avait plus d'approvisionnements que pour dix-huit mois. Cependant,

il ne veut pas revenir; il part, traverse en traîneau le détroit de

Banks et arrive à l'île Melville. Suivons-le. Il espérait trouver sur

ces côtes les navires du commandant Austin envoyés à sa rencontre par

la mer de Baffin et le détroit de Lancastre; il touche le 28 avril à

Winter-Harbour, au point même où Parry hiverna trente-trois

ans auparavant; mais de navires, aucun; seulement, il découvre

dans un cairn un document par lequel il apprend que Mac

Clintock, le lieutenant d'Austin, avait passé là l'année précédente,

et était reparti. Où un autre eût désespéré, Mac Clure ne désespère

pas. Il place à tout hasard dans le cairn un nouveau document, où il

annonce son intention de revenir en Angleterre par le passage du

nord-ouest qu'il a trouvé, en gagnant le détroit de Lancastre et la

mer de Baffin. Si l'on n'entend plus parler de lui, c'est qu'il aura

été entraîné au nord ou à l'ouest de l'île Melville; puis il revient,

non découragé, à la baie de la Mercy refaire un troisième hivernage,

de 1852 à 1853.

--Je n'ai jamais mis son courage en doute, répondit Altamont, mais son

succès.

--Suivons-le encore, répondit le docteur. Au mois de mars, réduit à

deux tiers de ration, à la suite d'un hiver très rigoureux où le

gibier manqua. Mac Clure se décida à renvoyer en Angleterre la moitié

de son équipage, soit par la mer de Baffin, soit par la rivière

Mackensie et la baie d'Hudson; l'autre moitié devait ramener

l'Investigator en Europe. Il choisit les hommes les moins valides,

auxquels un quatrième hivernage eût été funeste; tout était prêt pour

leur départ, fixé au 15 avril, quand le 6, se promenant avec son

lieutenant Creswell sur les glaces, Mac Clure aperçut, accourant du

nord et gesticulant, un homme, et cet homme, c'était le lieutenant

Pim, du Herald, le lieutenant de ce même capitaine Kellet, qu'il

avait laissé deux ans auparavant au détroit de Behring, comme je vous

l'ai dit en commençant. Kellet, parvenu à Winter-Harbour, avait trouvé

le document laissé à tout hasard par Mac Clure; ayant appris de la

sorte sa situation dans la baie de la Mercy, il envoya son lieutenant

Pim au-devant du hardi capitaine. Le lieutenant était suivi d'un

détachement de marins du Herald, parmi lesquels se trouvait un

enseigne de vaisseau français, M. de Bray, qui servait comme

volontaire dans l'état-major du capitaine Kellet. Vous ne

mettez pas en doute cette rencontre de nos compatriotes!

--Aucunement, répondit Altamont.

--Eh bien, voyons ce qui va arriver désormais, et si ce passage du

nord-ouest aura été réellement franchi. Remarquez que si l'on reliait

les découvertes de Parry à celles de Mac Clure, on trouverait que les

côtes septentrionales de l'Amérique ont été contournées.

--Pas par un seul navire, répondit Altamont.

--Non, mais par un seul homme. Continuons. Mac Clure alla visiter le

capitaine Kellet à l'île Melville; il fit en douze jours les cent

soixante-dix milles qui séparaient la baie de la Mercy de

Winter-Harbour; il convint avec le commandant du Herald de lui

envoyer ses malades, et revint à son bord; d'autres croiraient avoir

assez fait à la place de Mac Clure, mais l'intrépide jeune homme

voulut encore tenter la fortune. Alors, et c'est ici que j'appelle

votre attention, alors son lieutenant Creswell, accompagnant les

malades et les infirmes de l'Investigator, quitta la baie de la

Mercy, gagna Winter-Harbour, puis de là, après un voyage de quatre

cent soixante-dix milles sur les glaces, il atteignit, le 2 juin,

l'île de Beechey, et quelques jours après, avec douze de ses hommes,

il prit passage à bord du Phénix.

--Où je servais alors, dit Johnson, avec le capitaine Inglefield, et

nous revînmes en Angleterre.

--Et, le 7 octobre 1853, reprit le docteur, Creswell arrivait à

Londres, après avoir franchi tout l'espace compris entre le détroit de

Behring et le cap Farewell.

--Eh bien, fit Hatteras, être arrivé d'un côté, être sorti par

l'autre, cela s'appelle-t-il «avoir passé?»

--Oui, répondit Altamont, mais en franchissant quatre cent

soixante-dix milles sur les glaces.

--Eh! qu'importe?

--Tout est là, répondit l'Américain. Le navire de Mac Clure a-t-il

fait la traversée, lui?

--Non, répondit le docteur, car, après un quatrième hivernage, Mac

Clure dut l'abandonner au milieu des glaces.

--Eh bien, dans un voyage maritime, c'est au vaisseau et non à l'homme

de passer. Si jamais la traversée du nord-ouest doit devenir

praticable, c'est à des navires et non à des traîneaux. Il faut donc

que le navire accomplisse le voyage, ou à défaut du navire, la

chaloupe.

--La chaloupe! s'écria Hatteras, qui vit une intention évidente dans

ces paroles de l'Américain.

--Altamont, se hâta de dire le docteur, vous faites une distinction

puérile, et, à cet égard, nous vous donnons tous tort.

--Cela ne vous est pas difficile, messieurs, répondit l'Américain,

vous êtes quatre contre un. Mais cela ne m'empêchera pas de garder mon

avis.

--Gardez-le donc, s'écria Hatteras, et si bien, qu'on ne l'entende

plus.

--Et de quel droit me parlez-vous ainsi? reprit l'Américain en fureur.

--De mon droit de capitaine! répondit Hatteras avec colère.

--Suis-je donc sous vos ordres? riposta Altamont.

--Sans aucun doute! et malheur à vous, si...»

Le docteur, Johnson, Bell intervinrent. Il était temps; les deux

ennemis se mesuraient du regard. Le docteur se sentait le coeur bien

gros.

Cependant, après quelques paroles de conciliation, Altamont alla se

coucher en sifflant l'air national du Yankee Doodle, et, dormant ou

non, il ne dit pas un seul mot.

Hatteras sortit de la tente et se promena à grands pas au-dehors; il

ne rentra qu'une heure après, et se coucha sans avoir prononcé une

parole.

CHAPITRE XVI - L'ARCADIE BORÉALE

Le 29 mai, pour la première fois, le soleil ne se coucha pas; son

disque vint raser le bord de l'horizon, l'effleura à peine et se

releva aussitôt; on entrait dans la période des jours de vingt-quatre

heures. Le lendemain, l'astre radieux parut entouré d'un halo

magnifique, cercle lumineux brillant de toutes les couleurs du prisme;

l'apparition très fréquente de ces phénomènes attirait toujours

l'attention du docteur; il n'oubliait jamais d'en noter la date, les

dimensions et l'apparence; celui qu'il observa ce jour-là présentait,

par sa forme elliptique, des dispositions encore peu connues.

Bientôt toute la gent criarde des oiseaux reparut; des bandes

d'outardes, clés troupes d'oies du Canada, venant des contrées

lointaines de la Floride ou de l'Arkansas, filaient vers le nord avec

une étonnante rapidité et ramenaient le printemps sous leurs ailes. Le

docteur put en abattre quelques-unes, ainsi que trois ou quatre grues

précoces et même une cigogne solitaire.

Cependant les neiges fondaient de toutes parts, sous l'action du

soleil; l'eau salée, répandue sur l'ice-field par les crevasses et les

trous de phoque, en hâtait la décomposition; mélangée à l'eau de mer,

la glace formait une sorte de pâte sale à laquelle les navigateurs

arctiques donnent le nom de «slush». De larges mares s'établissaient

sur les terres qui avoisinaient la baie, et le sol débarrassé semblait

pousser comme une production du printemps boréal.

Le docteur reprit alors ses plantations: les graines ne lui manquaient

pas; d'ailleurs il fut surpris de voir une sorte d'oseille poindre

naturellement entre les pierres desséchées, et il admirait cette force

créatrice de la nature qui demande si peu pour se manifester. Il sema

du cresson, dont les jeunes pousses, trois semaines plus tard, avaient

déjà près de dix lignes de longueur.

Les bruyères aussi commencèrent à montrer timidement leurs petites

fleurs d'un rose incertain et presque décoloré, d'un rose dans lequel

une main inhabile eût mis trop d'eau. En somme, la flore de la

Nouvelle-Amérique laissait à désirer; cependant cette rare et

craintive végétation faisait plaisir à voir; c'était tout ce que

pouvaient donner les rayons affaiblis du soleil, dernier souvenir de

la Providence, qui n'avait pas complètement oublié ces contrées

lointaines.

Enfin, il se mit à faire véritablement chaud; le 15 juin, le docteur

constata que le thermomètre marquait cinquante-sept degrés au-dessus

de zéro (+ 14°centigrades); il ne voulait pas en croire ses yeux, mais

il lui fallut se rendre à l'évidence; le pays se transformait; des

cascades innombrables et bruyantes tombaient de tous les sommets

caressés du soleil; la glace se disloquait, et la grande question de

la mer libre allait enfin se décider. L'air était rempli du bruit des

avalanches qui se précipitaient du haut des collines dans le fond des

ravins, et les craquements de l'ice-field produisaient un fracas

assourdissant.

On fit une excursion jusqu'à l'île Johnson; ce n'était réellement

qu'un îlot sans importance, aride et désert; mais le vieux maître

d'équipage ne fut pas moins enchanté d'avoir donné son nom à ces

quelques rochers perdus en mer. Il voulut même le graver sur un roc

élevé, et pensa se rompre le cou.

Hatteras, pendant ces promenades, avait soigneusement reconnu les

terres jusqu'au-delà du cap Washington; la fonte des neiges modifiait

sensiblement la contrée; des ravins et des coteaux apparaissaient là

où le vaste tapis blanc de l'hiver semblait recouvrir des plaines

uniformes.

La maison et les magasins menaçaient de se dissoudre, et il fallait

souvent les remettre en bon état; heureusement les températures de

cinquante-sept degrés sont rares sous ces latitudes, et leur moyenne

est à peine supérieure au point de congélation.

Vers le 15 du mois de juin, la chaloupe était déjà fort avancée et

prenait bonne tournure. Tandis que Bell et Johnson travaillaient à sa

construction, quelques grandes chasses furent tentées qui réussirent

bien. On parvint à tuer des rennes; ces animaux sont très difficiles à

approcher; cependant Altamont mit à profit la méthode des Indiens de

son pays; il rampa sur le sol en disposant son fusil et ses bras de

manière à figurer les cornes de l'un de ces timides quadrupèdes, et de

cette façon, arrivé à bonne portée, il put les frapper à coup sûr.

Mais le gibier par excellence, le boeuf musqué, dont Parry trouva de

nombreux troupeaux à l'île Melville, ne paraissait pas hanter les

rivages de la baie Victoria. Une excursion lointaine fut donc résolue,

autant pour chasser ce précieux animal que pour reconnaître les terres

orientales. Hatteras ne se proposait pas de remonter au pôle par cette

partie du continent, mais le docteur n'était pas fâché de prendre une

idée générale du pays. On se décida donc à faire une pointe dans l'est

du Fort-Providence. Altamont comptait chasser. Duk fut naturellement

de la partie.

Donc, le lundi 17 juin, par un joli temps, le thermomètre marquant

quarante et un degrés (+ 5° centigrades) dans une atmosphère

tranquille et pure, les trois chasseurs, armés chacun d'un fusil à

deux coups, de la hachette, du couteau à neige, et suivis de Duk,

quittèrent Doctor's-House à six heures du matin; ils étaient équipés

pour une excursion qui pouvait durer deux ou trois jours; ils

emportaient des provisions en conséquence.

A huit heures du matin, Hatteras et ses deux compagnons avaient

franchi une distance de sept milles environ. Pas un être vivant

n'était encore venu solliciter un coup de fusil de leur part, et leur

chasse menaçait de tourner à l'excursion.

Ce pays nouveau offrait de vastes plaines qui se perdaient au-delà des

limites du regard; des ruisseaux nés d'hier les sillonnaient en grand

nombre, et de vastes mares, immobiles comme des étangs, miroitaient

sous l'oblique éclat du soleil. Les couches de glace dissoute

livraient au pied un sol appartenant à la grande division des terrains

sédimentaires dus à l'action des eaux, et si largement étendus à la

surface du globe.

On voyait cependant quelques blocs erratiques d'une nature fort

étrangère au sol qu'ils recouvraient, et dont la présence s'expliquait

difficilement; mais les schistes ardoisés, les divers produits des

terrains calcaires, se rencontraient en abondance, et surtout des

espèces de cristaux curieux, transparents, incolores et doués de la

réfraction particulière au spath d'Islande.

Mais, bien qu'il ne chassât pas, le docteur n'avait pas le temps de

faire le géologue; il ne pouvait être savant qu'au pas de course, car

ses compagnons marchaient rapidement. Cependant il étudiait le

terrain, et il causait le plus possible, car, sans lui, un silence

absolu eût régné dans la petite troupe. Altamont n'avait aucune envie

de parler au capitaine, qui ne désirait pas lui répondre.

Vers les dix heures du matin, les chasseurs s'étaient avancés d'une

douzaine de milles dans l'est; la mer se cachait au-dessous de

l'horizon; le docteur proposa une halte pour déjeuner. Ce repas fut

pris rapidement; au bout d'une demi-heure, la marche recommença.

Le sol s'abaissait alors par des rampes douces; certaines plaques de

neige conservées, soit par l'exposition, soit par la déclivité des

rocs, lui donnaient une apparence moutonneuse; on eût dit des vagues

déferlant en pleine mer par une forte brise.

La contrée présentait toujours des plaines sans végétation que pas un

être animé ne paraissait avoir jamais fréquentées.

«Décidément, dit Altamont au docteur, nous ne sommes pas heureux dans

nos chasses; je conviens que le pays offre peu de ressources aux

animaux; mais le gibier des terres boréales n'a pas le droit d'être

difficile, et il aurait pu se montrer plus complaisant.

--Ne nous désespérons pas, répondit le docteur; la saison d'été

commence à peine, et si Parry a rencontré tant d'animaux divers à

l'île Melville, il n'y a aucune raison pour n'en pas trouver ici.

--Cependant nous sommes plus au nord, répondit Hatteras.

--Sans doute; mais le nord n'est qu'un mot dans cette question; c'est

le pôle du froid qu'il faut considérer, c'est-à-dire cette immensité

glaciale au milieu de laquelle nous avons hiverné avec le Forward;

or, à mesure que nous montons, nous nous éloignons de la partie la

plus froide du globe; nous devons donc retrouver au-delà ce que Parry,

Ross et d'autres navigateurs rencontrèrent en deçà.

--Enfin, fit Altamont avec un soupir de regret, jusqu'ici nous faisons

plutôt métier de voyageurs que de chasseurs!

--Patience, répondit le docteur, le pays tend à changer peu à peu, et

je serai bien étonné si le gibier nous manque dans les ravins où la

végétation aura trouvé moyen de se glisser.

--Il faut avouer, répliqua l'Américain, que nous traversons une

contrée bien inhabitée et bien inhabitable!

--Oh! bien inhabitable, c'est un gros mot, repartit le docteur; je ne

crois pas aux contrées inhabitables; l'homme, à force de sacrifices,

en usant génération sur génération, et avec toutes les ressources de

la science agricole, finirait par fertiliser un pareil pays!

--Vous pensez? fit Altamont.

--Sans doute! si vous alliez aux contrées célèbres des premiers jours

du monde, aux lieux où fut Thèbes, où fut Ninive, où fut Babylone,

dans ces vallées fertiles de nos pères, il vous semblerait impossible

que l'homme y eût jamais pu vivre, et l'atmosphère même s'y est viciée

depuis la disparition des êtres humains. C'est la loi générale de la

nature qui rend insalubres et stériles les contrées où nous ne vivons

pas comme celles où nous ne vivons plus. Sachez-le bien, c'est l'homme

qui fait lui-même son pays, par sa présence, par ses habitudes, par

son industrie, je dirai plus, par son haleine; il modifie peu à peu

les exhalaisons du sol et les conditions atmosphériques, et il

assainit par cela même qu'il respire! Donc, qu'il existe des lieux

inhabités, d'accord, mais inhabitables, jamais.»

En causant ainsi, les chasseurs, devenus naturalistes, marchaient

toujours, et ils arrivèrent à une sorte de vallon, largement

découvert, au fond duquel serpentait une rivière à peu près dégelée;

son exposition au midi avait déterminé sur ses bords et à mi-côte une

certaine végétation. Le sol y montrait une véritable envie de se

fertiliser; avec quelques pouces de terre végétale, il n'eût pas

demandé mieux que de produire. Le docteur fit observer ces tendances

manifestes.

«Voyez, dit-il, quelques colons entreprenants ne pourraient-ils, à la

rigueur, s'établir dans cette ravine? Avec de l'industrie et de la

persévérance, ils en feraient tout autre chose, non pas les campagnes

des zones tempérées, je ne dis pas cela, mais enfin un pays

présentable. Eh! si je ne me trompe, voilà même quelques habitants à

quatre pattes! Les gaillards connaissent les bons endroits.

--Ma foi, ce sont des lièvres polaires, s'écria Altamont, en armant

son fusil.

--Attendez, s'écria le docteur, attendez, chasseur enragé! Ces pauvres

animaux ne songent guère à fuir! Voyons, laissez-les faire; ils

viennent à nous!»

En effet, trois ou quatre jeunes lièvres, gambadant parmi les petites

bruyères et les mousses nouvelles, s'avançaient vers ces trois hommes,

dont ils ne paraissaient pas redouter la présence; ils accouraient

avec de jolis airs naïfs, qui ne parvenaient guère à désarmer

Altamont.

Bientôt, ils furent entre les jambes du docteur, et celui-ci les

caressa de la main en disant:

«Pourquoi des coups de fusil à qui vient chercher des caresses? La

mort de ces petites bêtes nous est bien inutile.

--Vous avez raison, docteur, répondit Hatteras; il faut leur laisser

la vie.

--Et à ces ptarmigans qui volent vers nous! s'écria Altamont, à ces

chevaliers qui s'avancent gravement sur leurs longues échasses!»

Toute une gent emplumée venait au-devant des chasseurs, ne soupçonnant

pas ce péril que la présence du docteur venait de conjurer. Duk

lui-même, se contenant, demeurait en admiration.

C'était un spectacle curieux et touchant que celui de ces jolis

animaux qui couraient, bondissaient et voltigeaient sans défiance; ils

se posaient sur les épaules du bon Clawbonny; ils se couchaient à ses

pieds; ils s'offraient d'eux-mêmes à ces caresses inaccoutumées; ils

semblaient faire de leur mieux pour recevoir chez eux ces hôtes

inconnus; les oiseaux nombreux, poussant de joyeux cris, s'appelaient

l'un l'autre, et il en venait des divers points de la ravine; le

docteur ressemblait à un charmeur véritable. Les chasseurs

continuèrent leur chemin en remontant les berges humides du ruisseau,

suivis par cette bande familière, et, à un tournant du vallon, ils

aperçurent un troupeau de huit ou dix rennes qui broutaient quelques

lichens à demi enterrés sous la neige, animaux charmants à voir,

gracieux et tranquilles, avec ces andouillers dentelés que la femelle

portait aussi fièrement que le mâle; leur pelage, d'apparence

laineuse, abandonnait déjà la blancheur hivernale pour la couleur

brune et grisâtre de l'été; ils ne paraissaient ni plus effrayés ni

moins apprivoisés que les lièvres ou les oiseaux de cette contrée

paisible. Telles durent être les relations du premier homme avec les

premiers animaux, au jeune âge du monde.

Les chasseurs arrivèrent au milieu du troupeau sans que celui-ci eût

fait un pas pour fuir; cette fois, le docteur eut beaucoup de peine à

contenir les instincts d'Altamont; l'Américain ne pouvait voir

tranquillement ce magnifique gibier sans qu'une ivresse de sang lui

montât au cerveau. Hatteras regardait d'un air ému ces douces bêtes,

qui venaient frotter leurs naseaux sur les vêtements du docteur, l'ami

de tous les êtres animés.

«Mais enfin, disait Altamont, est-ce que nous ne sommes pas venus pour

chasser?

--Pour chasser le boeuf musqué, répondait Clawbonny, et pas autre

chose! Nous ne saurions que faire de ce gibier; nos provisions sont

suffisantes; laissez-nous donc jouir de ce spectacle touchant de

l'homme se mêlant aux ébats de ces paisibles animaux et ne leur

inspirant aucune crainte.

--Cela prouve qu'ils ne l'ont jamais vu, dit Hatteras.

--Évidemment, répondit le docteur, et de cette observation on peut

tirer la remarque suivante: c'est que ces animaux ne sont pas

d'origine américaine.

--Et pourquoi cela? dit Altamont.

--S'ils étaient nés sur les terres de l'Amérique septentrionale, ils

sauraient ce qu'on doit penser de ce mammifère bipède et bimane qu'on

appelle l'homme, et, à notre vue, ils n'auraient pas manqué de

s'enfuir! Non, il est probable qu'ils sont venus du nord, qu'ils sont

originaires de ces contrées inconnues de l'Asie dont nos semblables ne

se sont jamais approchés, et qu'ils ont traversé les continents

voisins du pôle. Ainsi, Altamont, vous n'avez point le droit de les

réclamer comme des compatriotes.

--Oh! répondit Altamont, un chasseur n'y regarde pas de si près, et le

gibier est toujours du pays de celui qui le tue!

--Allons, calmez-vous, mon brave Nemrod! pour mon compte, je

renoncerais à tirer un coup de fusil de ma vie, plutôt que de jeter

l'effroi parmi cette charmante population. Voyez! Duk lui-même

fraternise avec ces jolies bêtes. Croyez-moi, restons bons, quand cela

se peut! La bonté est une force!

--Bien, bien, répondit Altamont, qui comprenait peu cette sensibilité,

mais je voudrais vous voir avec votre bonté pour toute arme au milieu

d'une bande d'ours et de loups!

--Oh! je ne prétends point charmer les bêtes féroces, répondit le

docteur; je crois peu aux enchantements d'Orphée; d'ailleurs, les ours

et les loups ne viendraient pas à nous comme ces lièvres, ces perdrix

et ces rennes.

--Pourquoi pas, répondit Altamont, s'ils n'avaient jamais vu d'hommes?

--Parce que ces animaux-là sont naturellement féroces, et que la

férocité, comme la méchanceté, engendre le soupçon; c'est une remarque

que les observateurs ont pu faire sur l'homme aussi bien que sur les

animaux. Qui dit méchant dit méfiant, et la crainte est facile à

ceux-là qui peuvent l'inspirer.»

Cette petite leçon de philosophie naturelle termina l'entretien.

Toute la journée se passa dans cette ravine, que le docteur voulut

appeler l'Arcadie-Boréale, à quoi ses compagnons ne s'opposèrent

nullement, et, le soir venu, après un repas qui n'avait coûté la vie à

aucun des habitants de cette contrée, les trois chasseurs

s'endormirent dans le creux d'un rocher disposé tout exprès pour leur

offrir un confortable abri.

CHAPITRE XVII - LA REVANCHE D'ALTAMONT

Le lendemain, le docteur et ses deux compagnons se réveillèrent après

la nuit passée dans la plus parfaite tranquillité. Le froid, sans être

vif, les avait un peu piqués aux approches du matin; mais, bien

couverts, ils avaient dormi profondément, sous la garde des animaux

paisibles.

Le temps se maintenant au beau, ils résolurent de consacrer encore

cette journée à la reconnaissance du pays et à la recherche des boeufs

musqués. Il fallait bien donner à Altamont la possibilité de chasser

un peu, et il fut décidé que, quand ces boeufs seraient les animaux

les plus naïfs du monde, il aurait le droit de les tirer. D'ailleurs,

leur chair, quoique fortement imprégnée de musc, fait un aliment

savoureux, et les chasseurs se réjouissaient de rapporter au

Fort-Providence quelques morceaux de cette viande fraîche et

réconfortante.

Le voyage n'offrit aucune particularité pendant les premières heures

de la matinée; le pays, dans le nord-est, commençait à changer de

physionomie; quelques ressauts de terrain, premières ondulations d'une

contrée montueuse, faisaient présager un sol nouveau. Cette terre de

la Nouvelle-Amérique, si elle ne formait pas un continent, devait être

au moins une île importante; d'ailleurs, il n'était pas question de

vérifier ce point géographique.

Duk courait au loin, et il tomba bientôt en arrêt sur des traces qui

appartenaient à un troupeau de boeufs musqués; il prit alors les

devants avec une extrême rapidité et ne tarda pas à disparaître aux

yeux des chasseurs.

Ceux-ci se guidèrent sur ses aboiements clairs et distincts, dont la

précipitation leur apprit que le fidèle chien avait enfin découvert

l'objet de leur convoitise.

Ils s'élancèrent en avant, et, après une heure et demie de marche, ils

se trouvèrent en présence de deux animaux d'assez forte taille et d'un

aspect véritablement redoutable; ces singuliers quadrupèdes

paraissaient étonnés des attaques de Duk, sans s'en effrayer

d'ailleurs; ils broutaient une sorte de mousse rose qui veloutait le

sol dépourvu de neige. Le docteur les reconnut facilement à leur

taille moyenne, à leurs cornes très élargies et soudées à la base, à

cette curieuse absence de mufle, à leur chanfrein busqué comme celui

du mouton et à leur queue très courte: l'ensemble de cette structure

leur a fait donner, par les naturalistes, le nom d' «ovibos», mot

composé qui rappelle les deux natures d'animaux dont ils tiennent. Une

bourre de poils épaisse et longue, et une sorte de soie brune et fine

formaient leur pelage.

A la vue des chasseurs, les deux animaux ne tardèrent pas à prendre la

fuite, et ceux-ci les poursuivirent à toutes jambes.

Mais les atteindre était difficile à des gens qu'une course soutenue

d'une demi-heure essouffla complètement. Hatteras et ses compagnons

s'arrêtèrent.

«Diable! fit Altamont.

--Diable est le mot, répondit le docteur, dès qu'il put reprendre

haleine. Je vous donne ces ruminants-là pour des Américains, et ils ne

paraissent pas avoir de vos compatriotes une idée très avantageuse.

--Cela prouve que nous sommes de bons chasseurs», répondit Altamont.

Cependant les boeufs musqués, ne se voyant plus poursuivis,

s'arrêtèrent dans une posture d'étonnement. Il devenait évident qu'on

ne les forcerait pas à la course; il fallait donc chercher à les

cerner; le plateau qu'ils occupaient alors se prêtait à cette

manoeuvre. Les chasseurs, laissant Duk harceler ces animaux,

descendirent par les ravines avoisinantes, de manière à tourner le

plateau. Altamont et le docteur se cachèrent à l'une de ses extrémités

derrière des saillies de roc, tandis qu'Hatteras, en remontant à

l'improviste par l'extrémité opposée, devait les rabattre sur eux.

Au bout d'une demi-heure, chacun avait gagné son poste.

«Vous ne vous opposez pas cette fois à ce qu'on reçoive ces

quadrupèdes à coups de fusil? dit Altamont.

--Non! c'est de bonne guerre», répondit le docteur, qui, malgré sa

douceur naturelle, était chasseur au fond de l'âme.

Ils causaient ainsi, quand ils virent les boeufs musqués s'ébranler,

Duk à leurs talons; plus loin, Hatteras, poussant de grands cris, les

chassait du côté du docteur et de l'Américain, qui s'élancèrent

bientôt au-devant de cette magnifique proie.

Aussitôt, les boeufs s'arrêtèrent, et, moins effrayés de la vue d'un

seul ennemi, ils revinrent sur Hatteras; celui-ci les attendit de pied

ferme, coucha en joue le plus rapproché des deux quadrupèdes, fit feu,

sans que sa balle, frappant l'animal en plein front, parvînt à enrayer

sa marche. Le second coup de fusil d'Hatteras ne produisit d'autre

effet que de rendre ces bêtes furieuses; elles se jetèrent sur le

chasseur désarmé et le renversèrent en un instant.

«Il est perdu!» s'écria le docteur.

Au moment où Clawbonny prononça ces paroles avec l'accent du

désespoir, Altamont fit un pas en avant pour voler au secours

d'Hatteras; puis il s'arrêta, luttant contre lui-même et contre ses

préjugés.

«Non! s'écria-t-il, ce serait une lâcheté!»

Il s'élança vers le théâtre du combat avec Clawbonny.

Son hésitation n'avait pas duré une demi-seconde.

Mais si le docteur vit ce qui se passait dans l'âme de l'Américain,

Hatteras le comprit, lui qui se fût laissé tuer plutôt que d'implorer

l'intervention de son rival. Toutefois, il eut à peine le temps de

s'en rendre compte, car Altamont apparut près de lui.

Hatteras, renversé à terre, essayait de parer les coups de cornes et

les coups de pieds des deux animaux; mais il ne pouvait prolonger

longtemps une pareille lutte.

Il allait inévitablement être mis en pièces, quand deux coups de feu

retentirent; Hatteras sentit les balles lui raser la tête.

«Hardi!» s'écria Altamont, qui rejetant loin de lui son fusil

déchargé, se précipita sur les animaux irrités.

L'un des boeufs, frappé au coeur, tomba foudroyé; l'autre, au comble

de la fureur, allait éventrer le malheureux capitaine lorsque

Altamont, se présentant face à lui, plongea entre ses mâchoires

ouvertes sa main armée du couteau à neige; de l'autre, il lui fendit

la tête d'un terrible coup de hache.

Cela fut fait avec une rapidité merveilleuse, et un éclair eût

illuminé toute cette scène.

Le second boeuf se courba sur ses jarrets et tomba mort.

«Hurrah! hurrah!» s'écria Clawbonny.

Hatteras était sauvé.

Il devait donc la vie à l'homme qu'il détestait le plus au monde! Que

se passa-t-il dans son âme en cet instant? Quel mouvement humain s'y

produisit qu'il, ne put maîtriser?

C'est là l'un de ces secrets du coeur qui échappent à toute analyse.

Quoi qu'il en soit, Hatteras, sans hésiter, s'avança vers son rival et

lui dit d'une voix grave:

«Vous m'avez sauvé la vie, Altamont.

--Vous aviez sauvé la mienne», répondit l'Américain.

Il y eut un moment de silence; puis Altamont ajouta: «Nous sommes

quittes, Hatteras.

--Non. Altamont, répondit le capitaine; lorsque le docteur vous a

retiré de votre tombeau de glace, j'ignorais qui vous étiez, et vous

m'avez sauvé au péril de vos jours, sachant qui je suis.

--Eh! vous êtes mon semblable, répondit Altamont, et quoi qu'il en

ait, un Américain n'est point un lâche!

--Non, certes, s'écria le docteur, c'est un homme comme vous,

Hatteras!

--Et, comme moi, il partagera la gloire qui nous est réservée!

--La gloire d'aller au pôle Nord! dit Altamont.

--Oui! fit le capitaine avec un accent superbe.

--Je l'avais donc deviné! s'écria l'Américain. Vous avez donc osé

concevoir un pareil dessein! Vous avez osé tenter d'atteindre ce point

inaccessible! Ah! c'est beau, cela! Je vous le dis, moi, c'est

sublime!

--Mais vous, demanda Hatteras d'une voix rapide, vous ne vous élanciez

donc pas, comme nous, sur la route du pôle?»

Altamont semblait hésiter à répondre.

«Eh bien? fit le docteur.

--Eh bien, non! s'écria l'Américain. Non! la vérité avant

l'amour-propre! Non! je n'ai pas eu cette grande pensée qui vous a

entraînés jusqu'ici. Je cherchais à franchir, avec mon navire, le

passage du nord-ouest, et voilà tout.

--Altamont, dit Hatteras en tendant la main à l'Américain, soyez donc

notre compagnon de gloire, et venez avec nous découvrir le pôle Nord!»

Ces deux hommes serrèrent alors, dans une chaleureuse étreinte, leur

main franche et loyale.

Quand ils se retournèrent vers le docteur, celui-ci pleurait.

«Ah! mes amis, murmura-t-il en s'essuyant les yeux, comment mon coeur

peut-il contenir la joie dont vous le remplissez! Ah! mes chers

compagnons, vous avez sacrifié, pour vous réunir dans un succès

commun, cette misérable question de nationalité! Vous vous êtes dit

que l'Angleterre et l'Amérique ne faisaient rien dans tout cela, et

qu'une étroite sympathie devait nous lier contre les dangers de notre

expédition! Si le pôle Nord est atteint, n'importe qui l'aura

découvert! Pourquoi se rabaisser ainsi et se targuer d'être Américains

ou Anglais, quand on peut se vanter d'être hommes!»

Le bon docteur pressait dans ses bras les ennemis réconciliés; il ne

pouvait calmer sa joie; les deux nouveaux amis se sentaient plus

rapprochés encore par l'amitié que le digne homme leur portait à tous

deux. Clawbonny parlait, sans pouvoir se contenir, de la vanité des

compétitions, de la folie des rivalités, et de l'accord si nécessaire

entre des hommes abandonnés loin de leur pays. Ses paroles, ses

larmes, ses caresses, tout venait du plus profond de son coeur.

Cependant il se calma, après avoir embrassé une vingtième fois

Hatteras et Altamont.

«Et maintenant, dit-il, à l'ouvrage, à l'ouvrage! Puisque je n'ai été

bon à rien comme chasseur, utilisons mes autres talents.»

Et il se mit en train de dépecer le boeuf, qu'il appelait «le boeuf de

la réconciliation», mais si adroitement, qu'il ressemblait à un

chirurgien pratiquant une autopsie délicate.

Ses deux compagnons le regardaient en souriant. Au bout de quelques

minutes, l'adroit praticien eut retiré du corps de l'animal une

centaine de livres de chair appétissante; il en fit trois parts, dont

chacun se chargea, et l'on reprit la route de Fort-Providence.

A dix heures du soir, les chasseurs, marchant dans les rayons obliques

du soleil, atteignirent Doctor's-House, où Johnson et Bell leur

avaient préparé un bon repas.

Mais, avant de se mettre à table, le docteur s'était écrié d'une voix

triomphante, en montrant ses deux compagnons de chasse:

«Mon vieux Johnson, j'avais emmené avec moi un Anglais et un

Américain, n'est-il pas vrai?

--Oui, monsieur Clawbonny, répondit le maître d'équipage.

--Eh bien, je ramène deux frères.»

Les marins tendirent joyeusement la main à Altamont; le docteur leur

raconta ce qu'avait fait le capitaine américain pour le capitaine

anglais, et, cette nuit-là, la maison de neige abrita cinq hommes

parfaitement heureux.

CHAPITRE XVIII - LES DERNIERS PRÉPARATIFS

Le lendemain, le temps changea; il y eut un retour au froid; la neige,

la pluie et les tourbillons se succédèrent pendant plusieurs jours.

Bell avait terminé sa chaloupe; elle répondait parfaitement au but

qu'elle devait remplir; pontée en partie, haute de bord, elle pouvait

tenir la mer par un gros temps, avec sa misaine et son foc; sa

légèreté lui permettait d'être halée sur le traîneau sans peser trop à

l'attelage de chiens.

Enfin, un changement d'une haute importance pour les hiverneurs se

préparait dans l'état du bassin polaire. Les glaces commençaient à

s'ébranler au milieu de la baie; les plus hautes, incessamment minées

par les chocs, ne demandaient qu'une tempête assez forte pour

s'arracher du rivage et former des icebergs mobiles. Cependant

Hatteras ne voulut pas attendre la dislocation du champ de glace pour

commencer son excursion. Puisque le voyage devait se faire par terre,

peu lui importait que la mer fût libre ou non; il fixa donc le départ

au 25 juin; d'ici là, tous les préparatifs pouvaient être entièrement

terminés. Johnson et Bell s'occupèrent de remettre le traîneau en

parfait état; les châssis furent renforcés et les patins refaits à

neuf. Les voyageurs comptaient profiter pour leur excursion de ces

quelques semaines de beau temps que la nature accorde aux contrées

hyperboréennes. Les souffrances seraient donc moins cruelles à

affronter, les obstacles plus faciles à vaincre.

Quelques jours avant le départ, le 20 juin, les glaces laissèrent

entre elles quelques passes libres dont on profita pour essayer la

chaloupe dans une promenade jusqu'au cap Washington. La mer n'était

pas absolument dégagée, il s'en fallait; mais enfin elle ne présentait

plus une surface solide, et il eût été impossible de tenter à pied une

excursion à travers les ice-fields rompus.

Cette demi-journée de navigation permit d'apprécier les bonnes

qualités nautiques de la chaloupe.

Pendant leur retour, les navigateurs furent témoins d'un incident

curieux. Ce fut la chasse d'un phoque faite par un ours gigantesque;

celui-ci était heureusement trop occupé pour apercevoir la chaloupe,

car il n'eût pas manqué de se mettre à sa poursuite; il se tenait à

l'affût auprès d'une crevasse de l'ice-field par laquelle le phoque

avait évidemment plongé. L'ours épiait donc sa réapparition avec la

patience d'un chasseur ou plutôt d'un pêcheur, car il péchait

véritablement. Il guettait en silence; il ne remuait pas; il ne

donnait aucun signe de vie.

Mais, tout d'un coup, la surface du trou vint à s'agiter; l'amphibie

remontait pour respirer; l'ours se coucha tout de son long sur le

champ glacé et arrondit ses deux pattes autour de la crevasse.

Un instant après, le phoque apparut, la tête hors de l'eau; mais il

n'eut pas le temps de l'y replonger; les pattes de l'ours, comme

détendues par un ressort, se rejoignirent, étreignirent l'animal avec

une irrésistible vigueur, et l'enlevèrent hors de son élément de

prédilection.

Ce fut une lutte rapide; le phoque se débattit pendant quelques

secondes et fut étouffé sur la poitrine de son gigantesque adversaire;

celui-ci, l'emportant sans peine, bien qu'il fût d'une grande taille,

et sautant légèrement d'un glaçon à l'autre jusqu'à la terre ferme,

disparut avec sa proie.

«Bon voyage! lui cria Johnson; cet ours-là a un peu trop de pattes à

sa disposition.»

La chaloupe regagna bientôt la petite anse que Bell lui avait ménagée

entre les glaces.

Quatre jours séparaient encore Hatteras et ses compagnons du moment

fixé pour leur départ.

Hatteras pressait les derniers préparatifs; il avait hâte de quitter

cette Nouvelle-Amérique, cette terre qui n'était pas sienne et qu'il

n'avait pas nommée; il ne se sentait pas chez lui.

Le 22 juin, on commença à transporter sur le traîneau les effets de

campement, la tente et les provisions. Les voyageurs emportaient deux

cents livres de viande salée, trois caisses de légumes et de viandes

conservées, cinquante livres de saumure et de lime-juice, cinq

quarters[1] de farine, des paquets de cresson et de cochléaria,

fournis par les plantations du docteur; en y ajoutant deux cents

livres de poudre, les instruments, les armes et les menus bagages, en

y comprenant la chaloupe, l'halket-boat et le poids du traîneau,

c'était une charge de près de quinze cents livres à traîner, et fort

pesante pour quatre chiens; d'autant plus que, contrairement à

l'habitude des Esquimaux, qui ne les font pas travailler plus de

quatre jours de suite, ceux-ci, n'ayant pas de remplaçants, devaient

tirer tous les jours; mais les voyageurs se promettaient de les aider

au besoin, et ils ne comptaient marcher qu'à petites journées; la

distance de la baie Victoria au pôle était de trois cent

cinquante-cinq milles au plus[2], et, à douze milles[3] par jour, il

fallait un mois pour la franchir; d'ailleurs, lorsque la terre

viendrait à manquer, la chaloupe permettrait d'achever le voyage sans

fatigues, ni pour les chiens, ni pour les hommes.

[1]  380 livres.

[2]  150 lieues.

[3]  5 lieues.

Ceux-ci se portaient bien; la santé générale était excellente;

l'hiver, quoique rude, se terminait dans de suffisantes conditions de

bien-être; chacun, après avoir écouté les avis du docteur, échappa aux

maladies inhérentes à ces durs climats. En somme, on avait un peu

maigri, ce qui ne laissait pas d'enchanter le digne Clawbonny; mais on

s'était fait le corps et l'âme à cette âpre existence, et maintenant

ces hommes acclimatés pouvaient affronter les plus brutales épreuves

de la fatigue et du froid sans y succomber.

Et puis enfin, ils allaient marcher au but du voyage, à ce pôle

inaccessible, après quoi il ne serait plus question que du retour. La

sympathie qui réunissait maintenant les cinq membres de l'expédition

devait les aider à réussir dans leur audacieux voyage, et pas un d'eux

ne doutait du succès de l'entreprise.

En prévision d'une expédition lointaine, le docteur avait engagé ses

compagnons à s'y préparer longtemps d'avance et à «s'entraîner» avec

le plus grand soin.

«Mes amis, leur disait-il, je ne vous demande pas d'imiter les

coureurs anglais, qui diminuent de dix-huit livres après deux jours

d'entraînement, et de vingt-cinq après cinq jours; mais enfin il faut

faire quelque chose afin de se placer dans les meilleures conditions

possibles pour accomplir un long voyage. Or, le premier principe de

l'entraînement est de supprimer la graisse chez le coureur comme chez

le jockey, et cela, au moyen de purgatifs, de transpirations et

d'exercices violents; ces gentlemen savent qu'ils perdront tant par

médecine, et ils arrivent à des résultats d'une justesse incroyable;

aussi, tel qui avant l'entraînement ne pouvait courir l'espace d'un

mille sans perdre haleine, en fait facilement vingt-cinq après! On a

cité un certain Townsend qui faisait cent milles en douze heures sans

s'arrêter.

--Beau résultat, répondit Johnson, et bien que nous ne soyons pas très

gras, s'il faut encore maigrir...

--Inutile, Johnson; mais, sans exagérer, on ne peut nier que

l'entraînement n'ait de bons effets; il donne aux os plus de

résistance, plus d'élasticité aux muscles, de la finesse à l'ouïe, et

de la netteté à la vue; ainsi, ne l'oublions pas.»

Enfin, entraînés ou non, les voyageurs furent prêts le 23 juin;

c'était un dimanche, et ce jour fut consacré à un repos absolu.

L'instant du départ approchait, et les habitants du Fort-Providence ne

le voyaient pas arriver sans une certaine émotion. Cela leur faisait

quelque peine au coeur de laisser cette hutte de neige, qui avait si

bien rempli son rôle de maison, cette baie Victoria, cette plage

hospitalière où s'étaient passés les derniers mois de l'hivernage.

Retrouverait-on ces constructions au retour? Les rayons du soleil

n'allaient-ils pas achever de fondre leurs fragiles murailles?

En somme, de bonnes heures s'y étaient écoulées! Le docteur, au repas

du soir, rappela à ses compagnons ces émouvants souvenirs, et il

n'oublia pas de remercier le Ciel de sa visible protection.

Enfin l'heure du sommeil arriva. Chacun se coucha tôt pour se lever de

grand matin. Ainsi s'écoula la dernière nuit passée au Fort-Providence.

CHAPITRE XIX - MARCHE AU NORD

Le lendemain, dès l'aube, Hatteras donna le signal du départ. Les

chiens furent attelés au traîneau; bien nourris, bien reposés, après

un hiver passé dans des conditions très confortables, ils n'avaient

aucune raison pour ne pas rendre de grands services pendant l'été. Ils

ne se firent donc pas prier pour revêtir leur harnachement de voyage.

Bonnes bêtes, après tout, que ces chiens groënlandais; leur sauvage

nature s'était formée peu à peu; ils perdaient de leur ressemblance

avec le loup, pour se rapprocher de Duk, ce modèle achevé de la race

canine: en un mot, ils se civilisaient.

Duk pouvait certainement demander une part dans leur éducation; il

leur avait donné des leçons de bonne compagnie et prêchait d'exemple;

en sa qualité d'Anglais, très pointilleux sur la question du «cant»,

il fut longtemps à se familiariser avec des chiens «qui ne lui avaient

pas été présentés», et, dans le principe, il ne leur parlait pas;

mais, à force de partager les mêmes dangers, les mêmes privations, la

même fortune, ces animaux de race différente frayèrent peu à peu

ensemble. Duk, qui avait bon coeur, fit les premiers pas, et toute la

gent à quatre pattes devint bientôt une troupe d'amis.

Le docteur caressait les groënlandais, et Duk voyait sans jalousie ces

caresses distribuées à ses congénères.

Les hommes n'étaient pas en moins bon état que les animaux; si ceux-ci

devait bien tirer, les autres se proposaient de bien marcher.

On partit à six heures du matin, par un beau temps; après avoir suivi

les contours de la baie, et dépassé le cap Washington, la route fut

donnée droit au nord par Hatteras; à sept heures, les voyageurs

perdaient dans le sud le cône du phare et le Fort-Providence.

Le voyage s'annonçait bien, et mieux surtout que cette expédition

entreprise en plein hiver à la recherche du charbon! Hatteras laissait

alors derrière lui, à bord de son navire, la révolte et le désespoir,

sans être certain du but vers lequel il se dirigeait; il abandonnait

un équipage a demi mort de froid; il partait avec des compagnons

affaiblis par les misères d'un hiver arctique; lui, l'homme du nord,

il revenait vers le sud! Maintenant, au contraire, entouré d'amis

vigoureux et biens portants, soutenu, encouragé, poussé, il marchait

au pôle, à ce but de toute sa vie! Jamais homme n'avait été plus près

d'acquérir cette gloire immense pour son pays et pour lui-même!

Songeait-il à toutes ces choses si naturellement inspirées par la

situation présente? Le docteur aimait à le supposer, et n'en pouvait

guère douter à le voir si ardent. Le bon Clawbonny se réjouissait de

ce qui devait réjouir son ami, et, depuis la réconciliation des deux

capitaines, de ses deux amis, il se trouvait le plus heureux des

hommes, lui auquel ces idées de haine, d'envie, de compétition,

étaient étrangères, lui la meilleure des créatures! Qu'arriverait-il,

que résulterait-il de ce voyage? Il l'ignorait; mais enfin il

commençait bien. C'était beaucoup.

La côte occidentale de la Nouvelle-Amérique se prolongeait dans

l'ouest par une suite de baies au-delà du cap Washington; les

voyageurs, pour éviter cette immense courbure, après avoir franchi les

premières rampes de Bell-Mount, se dirigèrent vers le nord, en prenant

par les plateaux supérieurs. C'était une notable économie de route;

Hatteras voulait, à moins que des obstacles imprévus de détroit et de

montagne ne s'y opposassent, tirer une ligne droite de trois cent

cinquante milles depuis le Fort-Providence jusqu'au pôle.

Le voyage se faisait aisément; les plaines élevées offraient de vastes

tapis blancs, sur lesquels le traîneau, garni de ses châssis soufrés,

glissait sans peine, et les hommes, chaussés de leurs snow-shoes, y

trouvaient une marche sûre et rapide.

Le thermomètre indiquait trente-sept degrés (+ 3° centigrades). Le

temps n'était pas absolument fixé, tantôt clair, tantôt embrumé; mais

ni le froid ni les tourbillons n'eussent arrêté des voyageurs si

décidés à se porter en avant.

La route se relevait facilement au compas; l'aiguille devenait moins

paresseuse en s'éloignant du pôle magnétique; elle n'hésitait plus; il

est vrai que, le point magnétique dépassé, elle se retournait vers

lui, et marquait pour ainsi dire le sud à des gens qui marchaient au

nord; mais cette indication inverse ne donnait lieu à aucun calcul

embarrassant.

D'ailleurs, le docteur imagina un moyen de jalonnement bien simple,

qui évitait de recourir constamment à la boussole; une fois la

position établie, les voyageurs relevaient, par les temps clairs, un

objet exactement placé au nord et situé deux ou trois milles en avant;

ils marchaient alors vers lui jusqu'à ce qu'il fût atteint; puis ils

choisissaient un autre point de repère dans la même direction, et

ainsi de suite. De cette façon, on s'écartait très peu du droit

chemin.

Pendant les deux premiers jours du voyage, on marcha à raison de vingt

milles par douze heures; le reste du temps était consacré aux repas et

au repos; la tente suffisait à préserver du froid pendant les instants

du sommeil.

La température tendait à s'élever; la neige fondait entièrement par

endroits, suivant les caprices du sol, tandis que d'autres places

conservaient leur blancheur immaculée; de grandes flaques d'eau se

formaient çà et là, souvent de vrais étangs, qu'un peu d'imagination

eût fait prendre pour des lacs; les voyageurs s'y enfonçaient parfois

jusqu'à mi-jambes; ils en riaient, d'ailleurs; le docteur était

heureux de ces bains inattendus.

«L'eau n'a pourtant pas la permission de nous mouiller dans ce pays,

disait-il; cet élément n'a droit ici qu'à l'état solide et à l'état

gazeux; quant à l'état liquide, c'est un abus! Glace ou vapeur, très

bien; mais eau, jamais!»

La chasse n'était pas oubliée pendant la marche, car elle devait

procurer une alimentation fraîche; aussi Altamont et Bell, sans trop

s'écarter, battaient les ravines voisines; ils tiraient des

ptarmigans, des guillemots, des oies, quelques lièvres gris; ces

animaux passaient peu à peu de la confiance à la crainte, ils

devenaient très fuyards et fort difficiles à approcher.

Sans Duk, les chasseurs en eussent été souvent pour leur poudre.

Hatteras leur recommandait de ne pas s'éloigner de plus d'un mille,

car il n'avait ni un jour ni une heure à perdre, et ne pouvait compter

que sur trois mois de beau temps.

Il fallait, d'ailleurs, que chacun fût à son poste près du traîneau,

quand un endroit difficile, quelque gorge étroite, des plateaux

inclinés, se présentaient à franchir; chacun alors s'attelait ou

s'accotait au véhicule, le tirant, le poussant, ou le soutenant; plus

d'une fois, on dut le décharger entièrement, et cela ne suffisait pas

à prévenir des chocs, et par conséquent des avaries, que Bell réparait

de son mieux.

Le troisième jour, le mercredi, 26 juin, les voyageurs rencontrèrent

un lac de plusieurs acres d'étendue, et encore entièrement glacé par

suite de son orientation à l'abri du soleil; la glace était même assez

forte pour supporter le poids des voyageurs et du traîneau. Cette

glace paraissait dater d'un hiver éloigné, car ce lac ne devait jamais

dégeler, par suite de sa position; c'était un miroir compacte sur

lequel les étés arctiques n'avaient aucune prise; ce qui semblait

confirmer cette observation, c'est que ses bords étaient entourés

d'une neige sèche, dont les couches inférieures appartenaient

certainement aux années précédentes.

A partir de ce moment, le pays s'abaissa sensiblement, d'où le docteur

conclut qu'il ne pouvait avoir une grande étendue vers le nord;

d'ailleurs, il était très vraisemblable que la Nouvelle-Amérique

n'était qu'une île et ne se développait pas jusqu'au pôle. Le sol

s'aplanissait peu à peu; à peine dans l'ouest quelques collines

nivelées par l'éloignement et baignées dans une brume bleuâtre.

Jusque-là, l'expédition se faisait sans fatigue; les voyageurs ne

souffraient que de la réverbération des rayons solaires sur les

neiges; cette réflexion intense pouvait leur donner des

snow-blindness[1] impossibles à éviter. En tout autre temps, ils

eussent voyagé la nuit, pour éviter cet inconvénient; mais alors la

nuit manquait. La neige tendait heureusement à se dissoudre et perdait

beaucoup de son éclat, lorsqu'elle était sur le point de se résoudre

en eau.

[1]  Maladie des paupières occasionnée par la réverbération des neiges.

La température s'éleva, le 28 juin, à quarante-cinq degrés au-dessus

de zéro (+ 7° centigrades); cette hausse du thermomètre fut

accompagnée d'une pluie abondante, que les voyageurs reçurent

stoïquement, avec plaisir même; elle venait accélérer la décomposition

des neiges; il fallut reprendre les mocassins de peau de daim, et

changer le mode de glissage du traîneau. La marche fut retardée sans

doute; mais, en l'absence d'obstacles sérieux, on avançait toujours.

Quelquefois le docteur ramassait sur son chemin des pierres arrondies

ou plates, à la façon des galets usés par le remous des vagues, et

alors il se croyait près du bassin polaire; cependant la plaine se

déroulait sans cesse à perte de vue.

Elle n'offrait aucun vestige d'habitation, ni huttes, ni cairns, ni

caches d'Esquimaux; les voyageurs étaient évidemment les premiers à

fouler cette contrée nouvelle; les Groënlandais, dont les tribus

hantent les terres arctiques, ne poussaient jamais aussi loin, et

cependant, en ce pays, la chasse eût été fructueuse pour ces

malheureux, toujours affamés; on voyait parfois des ours qui suivaient

sous le vent la petite troupe, sans manifester l'intention de

l'attaquer; dans le lointain, des boeufs musqués et des rennes

apparaissaient par bandes nombreuses; le docteur aurait bien voulu

s'emparer de ces derniers pour renforcer son attelage; mais ils

étaient très fuyards et impossibles à prendre vivants.

Le 29, Bell tua un renard, et Altamont fut assez heureux pour abattre

un boeuf musqué de moyenne taille, après avoir donné à ses compagnons

une haute idée de son sang-froid et de son adresse; c'était vraiment

un merveilleux chasseur, et le docteur, qui s'y connaissait,

l'admirait fort. Le boeuf fut dépecé et fournit une nourriture fraîche

et abondante.

Ces hasards de bons et succulents repas étaient toujours bien reçus;

les moins gourmands ne pouvaient s'empêcher de jeter des regards de

satisfaction sur les tranches de chair vive. Le docteur riait

lui-même, quand il se surprenait en extase devant ces opulents

morceaux.

«Ne faisons pas les petites bouches, disait-il; le repas est une chose

importante dans les expéditions polaires.

--Surtout, répondit Johnson, quand il dépend d'un coup de fusil plus

ou moins adroit!

--Vous avez raison, mon vieux Johnson, répliquait le docteur, et l'on

songe moins à manger lorsqu'on sait le pot-au-feu en train de bouillir

régulièrement sur les fourneaux de la cuisine.»

Le 30, le pays, contrairement aux prévisions, devint très accidenté,

comme s'il eût été soulevé par une commotion volcanique; les cônes,

les pics aigus se multiplièrent à l'infini et atteignirent de grandes

hauteurs.

Une brise du sud-est se prit à souffler avec violence et dégénéra

bientôt en un véritable ouragan; elle s'engouffrait à travers les

rochers couronnés de neige et parmi des montagnes de glace, qui, en

pleine terre, affectaient cependant des formes d'hummocks et

d'icebergs; leur présence sur ces plateaux élevés demeura

inexplicable, même au docteur, qui cependant expliquait tout.

A la tempête succéda un temps chaud et humide; ce fut un véritable

dégel; de tous côtés retentissait le craquement des glaçons, qui se

mêlait au bruit plus imposant des avalanches.

Les voyageurs évitaient avec soin de longer la base des collines, et

même de parler haut, car le bruit de la voix pouvait, en agitant

l'air, déterminer des catastrophes; ils étaient témoins de chutes

fréquentes et terribles qu'ils n'auraient pas eu le temps de prévoir;

en effet, le caractère principal des avalanches polaires est une

effrayante instantanéité; elles diffèrent en cela de celles de la

Suisse ou de la Norvège; là, en effet, se forme une boule, peu

considérable d'abord, qui, se grossissant des neiges et des rocs de sa

route, tombe avec une rapidité croissante, dévaste les forêts,

renverse les villages, mais enfin emploie un temps appréciable à se

précipiter; or, il n'en est pas ainsi dans les contrées frappées par

le froid arctique; le déplacement du bloc de glace y est inattendu,

foudroyant; sa chute n'est que l'instant de son départ, et qui le

verrait osciller dans sa ligne de protection serait inévitablement

écrasé par lui; le boulet de canon n'est pas plus rapide, ni la foudre

plus prompte; se détacher, tomber, écraser ne fait qu'un pour

l'avalanche des terres boréales, et cela avec le roulement formidable

du tonnerre, et des répercussions étranges d'échos plus plaintifs que

bruyants.

Aussi, aux yeux des spectateurs stupéfaits, se produisait-il parfois

de véritables changements à vue; le pays se métamorphosait; la

montagne devenait plaine sous l'attraction d'un brusque dégel; lorsque

l'eau du ciel, infiltrée dans les fissures des grands blocs, se

solidifiait au froid d'une seule nuit, elle brisait alors tout

obstacle par son irrésistible expansion, plus puissante encore en se

faisant glace qu'en devenant vapeur, et le phénomène s'accomplissait

avec une épouvantable instantanéité.

Aucune catastrophe ne vint heureusement menacer le traîneau et ses

conducteurs; les précautions prises, tout danger fut évité.

D'ailleurs, ce pays hérissé de crêtes, de contreforts, de croupes,

d'icebergs, n'avait pas une grande étendue, et trois jours après, le 3

juillet, les voyageurs se retrouvèrent dans les plaines plus faciles.

Mais leurs regards furent alors surpris par un nouveau phénomène, qui

pendant longtemps excita les patientes recherches des savants des deux

mondes; la petite troupe suivait une chaîne de collines hautes de

cinquante pieds au plus, qui paraissait se prolonger sur plusieurs

milles de longueur; or, son versant oriental était couvert de neige,

mais d'une neige entièrement rouge.

On conçoit la surprise de chacun, et ses exclamations, et même le

premier effet un peu terrifiant de ce long rideau cramoisi. Le docteur

se hâta sinon de rassurer, au moins d'instruire ses compagnons; il

connaissait cette particularité des neiges rouges, et les travaux

d'analyse chimique faits à leur sujet par Wollaston, de Candolle et

Baüer; il raconta donc que cette neige se rencontre non seulement dans

les contrées arctiques, mais en Suisse, au milieu des Alpes; de

Saussure en recueillit une notable quantité sur le Breven en 1760, et,

depuis, les capitaines Ross, Sabine, et d'autres navigateurs en

rapportèrent de leurs expéditions boréales.

Altamont interrogea le docteur sur la nature de cette substance

extraordinaire, et celui-ci lui apprit que cette coloration provenait

uniquement de la présence de corpuscules organiques; longtemps les

chimistes se demandèrent si ces corpuscules étaient d'une nature

animale ou végétale; mais ils reconnurent enfin qu'ils appartenaient à

la famille des champignons microscopiques du genre «Uredo», que Baüer

proposa d'appeler «Uredo nivalis».

Alors le docteur, fouillant cette neige de son bâton ferré, fit voir à

ses compagnons que la couche écarlate mesurait neuf pieds de

profondeur, et il leur donna à calculer ce qu'il pouvait y avoir, sur

un espace de plusieurs milles, de ces champignons dont les savants

comptèrent jusqu'à quarante-trois mille dans un centimètre carré.

Cette coloration, d'après la disposition du versant, devait remonter à

un temps très reculé, car ces champignons ne se décomposent ni par

l'évaporation ni par la fusion des neiges, et leur couleur ne s'altère

pas.

Le phénomène, quoique expliqué, n'en était pas moins étrange; la

couleur rouge est peu répandue par larges étendues dans la nature; la

réverbération des rayons du soleil sur ce tapis de pourpre produisait

des effets bizarres; elle donnait aux objets environnants, aux

rochers, aux hommes, aux animaux, une teinte enflammée, comme s'ils

eussent été éclairés par un brasier intérieur, et lorsque cette neige

se fondait, il semblait que des ruisseaux de sang vinssent à couler

jusque sous les pieds des voyageurs.

Le docteur, qui n'avait pu examiner cette substance, lorsqu'il

l'aperçut sur les Crimson-cliffs de la mer de Baffin, en prit ici à

son aise, et il en recueillit précieusement plusieurs bouteilles.

Ce sol rouge, ce «Champ de Sang», comme il l'appela, ne fut dépassé

qu'après trois heures de marche, et le pays reprit son aspect

habituel.

CHAPITRE XX - EMPREINTES SUR LA NEIGE

La journée du 4 juillet s'écoula au milieu d'un brouillard très épais.

La route au nord ne put être maintenue qu'avec la plus grande

difficulté; à chaque instant, il fallait la rectifier au compas. Aucun

accident n'arriva heureusement pendant l'obscurité; Bell seulement

perdit ses snow-shoes, qui se brisèrent contre une saillie de roc.

«Ma foi, dit Johnson, je croyais qu'après avoir fréquenté la Mersey et

la Tamise on avait le droit de se montrer difficile en fait de

brouillards, mais je vois que je me suis trompé!

--Eh bien, répondit Bell, nous devrions allumer des torches comme à

Londres ou à Liverpool!

--Pourquoi pas? répliqua le docteur; c'est une idée, cela; on

éclairerait peu la route, mais au moins on verrait le guide, et nous

nous dirigerions plus directement.

--Mais, dit Bell, comment se procurer des torches?

--Avec de l'étoupe imbibée d'esprit-de-vin et fixée au bout de nos

bâtons.

--Bien trouvé, répondit Johnson, et ce ne sera pas long à établir.»

Un quart d'heure après, la petite troupe reprenait sa marche aux

flambeaux au milieu de l'humide obscurité.

Mais si l'on alla plus droit, on n'alla pas plus vite, et ces

ténébreuses vapeurs ne se dissipèrent pas avant le 6 juillet; la terre

s'étant alors refroidie, un coup de vent du nord vint emporter tout ce

brouillard comme les lambeaux d'une étoffe déchirée.

Aussitôt, le docteur releva la position et constata que les voyageurs

n'avaient pas fait dans cette brume une moyenne de huit milles par

jour.

Le 6, on se hâta donc de regagner le temps perdu, et l'on partit de

bon matin. Altamont et Bell reprirent leur poste de marche à l'avant,

sondant le terrain et éventant le gibier; Duk les accompagnait; le

temps, avec son étonnante mobilité, était redevenu très clair et très

sec, et, bien que les guides fussent à deux milles du traîneau, le

docteur ne perdait pas de vue un seul de leurs mouvements.

Il fut donc fort étonné de les voir s'arrêter tout d'un coup et

demeurer dans une posture de stupéfaction; ils semblaient regarder

vivement au loin, comme des gens qui interrogent l'horizon.

Puis, se courbant vers le sol, ils l'examinaient avec attention et se

relevaient surpris. Bell parut même vouloir se porter en avant; mais

Altamont le retint de la main.

«Ah ça! que font-ils donc? dit le docteur à Johnson.

--Je les examine comme vous, monsieur Clawbonny, répondit le vieux

marin, et je ne comprends rien à leurs gestes.

--Ils ont trouvé des traces d'animaux, répondit Hatteras.

--Cela ne peut être, dit le docteur.

--Pourquoi?

--Parce que Duk aboierait.

--Ce sont pourtant bien des empreintes qu'ils observent.

--Marchons, fit Hatteras; nous saurons bientôt à quoi nous en tenir.»

Johnson excita les chiens d'attelage, qui prirent une allure plus

rapide.

Au bout de vingt minutes, les cinq voyageurs étaient réunis, et

Hatteras, le docteur, Johnson partageaient la surprise de Bell et

d'Altamont.

En effet, des traces d'hommes, visibles, incontestables et fraîches

comme si elles eussent été faites la veille, se montraient éparses sur

la neige.

«Ce sont des Esquimaux, dit Hatteras.

--En effet, répondit le docteur, voilà les empreintes de leurs

raquettes.

--Vous croyez? dit Altamont.

--Cela est certain.

--Eh bien, et ce pas? reprit Altamont en montrant une autre trace

plusieurs fois-répétée.

--Ce pas?

--Prétendez-vous qu'il appartienne à un Esquimau?»

Le docteur regarda attentivement et fut stupéfait; la marque d'un

soulier européen, avec ses clous, sa semelle et son talon, était

profondément creusée dans la neige; il n'y avait pas à en douter, un

homme, un étranger, avait passé là.

«Des Européens ici! s'écria Hatteras.

--Évidemment, fit Johnson.

--Et cependant, dit le docteur, c'est tellement improbable qu'il faut

y regarder à deux fois avant de se prononcer.»

Le docteur examina donc l'empreinte deux fois, trois fois, et il fut

bien obligé de reconnaître son origine extraordinaire.

Le héros de Daniel de Foë ne fut pas plus stupéfait en rencontrant la

marque d'un pied creusée sur le sable de son île; mais si ce qu'il

éprouva fut de la crainte, ici ce fut du dépit pour Hatteras. Un

Européen si près du pôle!

On marcha en avant pour reconnaître ces traces; elles se répétaient

pendant un quart de mille, mêlées à d'autres vestiges de raquettes et

de mocassins; puis elles s'infléchissaient vers l'ouest.

Arrivés à ce point, les voyageurs se demandèrent s'il fallait les

suivre plus longtemps.

«Non, répondit Hatteras. Allons...»

Il fut interrompu par une exclamation du docteur, qui venait de

ramasser sur la neige un objet plus convaincant encore et sur

l'origine duquel il n'y avait pas à se méprendre. C'était l'objectif

d'une lunette de poche.

«Cette fois, dit-il, on ne peut plus mettre en doute la présence d'un

étranger sur cette terre!...

--En avant!» s'écria Hatteras.

Et il prononça si énergiquement cette parole, que chacun le suivit; le

traîneau reprit sa marche un moment interrompue.

Chacun surveillait l'horizon avec soin, sauf Hatteras, qu'une sourde

colère animait et qui ne voulait rien voir. Cependant, comme on

risquait de tomber dans un détachement de voyageurs, il fallait

prendre ses précautions; c'était véritablement jouer de malheur que de

se voir précédé sur cette route inconnue! Le docteur, sans éprouver la

colère d'Hatteras, ne pouvait se défendre d'un certain dépit, malgré

sa philosophie naturelle. Altamont paraissait également vexé; Johnson

et Bell grommelaient entre leurs dents des paroles menaçantes.

«Allons, dit enfin le docteur, faisons contre fortune bon coeur.

--Il faut avouer, dit Johnson, sans être entendu d'Altamont, que si

nous trouvions la place prise, ce serait à dégoûter de faire un voyage

au pôle!

--Et cependant, répondit Bell, il n'y a pas moyen de douter...

--Non, répliqua le docteur; j'ai beau retourner l'aventure dans mon

esprit, me dire que c'est improbable, impossible, il faut bien se

rendre; ce soulier ne s'est pas empreint dans la neige sans avoir été

au bout d'une jambe et sans que cette jambe ait été attachée à un

corps humain. Des Esquimaux, je le pardonnerais encore, mais un

Européen!

--Le fait est, répondit Johnson, que si nous allions trouver les lits

retenus dans l'auberge du bout du monde, ce serait vexant.

--Particulièrement vexant, répondit Altamont.

--Enfin, on verra», fit le docteur Et l'on se remit en marche.

Cette journée s'accomplit sans qu'un fait nouveau vînt confirmer la

présence d'étrangers sur cette partie de la Nouvelle-Amérique, et l'on

prit enfin place au campement du soir.

Un vent assez, violent ayant sauté dans le nord, il avait fallu

chercher pour la tente un abri sûr au fond d'un ravin; le ciel était

menaçant; des nuages allongés sillonnaient l'air avec une grande

rapidité; ils rasaient le sol d'assez près, et l'on avait de la peine

à les suivre dans leur course échevelée; parfois, quelques lambeaux de

ces vapeurs traînaient jusqu'à terre, et la tente ne se maintenait

contre l'ouragan qu'avec la plus grande difficulté.

«Une vilaine nuit qui se prépare, dit Johnson après le souper.

--Elle ne sera pas froide, mais bruyante, répondit le docteur; prenons

nos précautions, et assurons la tente avec de grosses pierres.

--Vous avez raison, monsieur Clawbonny; si l'ouragan entraînait notre

abri de toile, Dieu sait où nous pourrions le rattraper.»

Les précautions les plus minutieuses furent donc prises pour parer à

ce danger, et les voyageurs fatigués essayèrent de dormir.

Mais cela leur fut impossible; la tempête s'était déchaînée et se

précipitait du sud au nord avec une incomparable violence; les nuages

s'éparpillaient dans l'espace comme la vapeur hors d'une chaudière qui

vient de faire explosion; les dernières avalanches, sous les coups de

l'ouragan, tombaient dans les ravines, et les échos renvoyaient en

échange leurs sourdes répercussions; l'atmosphère semblait être le

théâtre d'un combat à outrance entre l'air et l'eau, deux éléments

formidables dans leurs colères, et le feu seul manquait à la bataille.

L'oreille surexcitée percevait dans le grondement général des bruits

particuliers, non pas le brouhaha qui accompagne la chute des corps

pesants, mais bien le craquement clair des corps qui se brisent; on

entendait distinctement des fracas nets et francs, comme ceux de

l'acier qui se rompt, au milieu des roulements allongés de la tempête.

Ces derniers s'expliquaient naturellement par les avalanches tordues

dans les tourbillons, mais le docteur ne savait à quoi attribuer les

autres.

Profitant de ces instants de silence anxieux, pendant lesquels

l'ouragan semblait reprendre sa respiration pour souffler avec plus de

violence, les voyageurs échangeaient leurs suppositions.

«Il se produit là, disait le docteur, des chocs, comme si des icebergs

et des ice-fields se heurtaient.

--Oui, répondait Altamont, on dirait que l'écorce terrestre se

disloque tout entière. Tenez, entendez-vous?

--Si nous étions près de la mer, reprenait le docteur, je croirais

véritablement à une rupture des glaces.

--En effet, répondit Johnson, ce bruit ne peut s'expliquer autrement.

--Nous serions donc arrivés à la côte? dit Hatteras.

--Cela ne serait pas impossible, répondit le docteur; tenez,

ajouta-t-il après un craquement d'une violence extrême, ne dirait-on

pas un écrasement de glaçons? Nous pourrions bien être fort rapprochés

de l'Océan.

--S'il en est ainsi, reprit Hatteras, je n'hésiterai pas à me lancer

au travers des champs de glace.

--Oh! fit le docteur, ils ne peuvent manquer d'être brisés après une

tempête pareille. Nous verrons demain; quoi qu'il en soit, s'il y a

quelque troupe d'hommes à voyager par une nuit pareille, je la plains

de tout mon coeur.»

L'ouragan dura pendant dix heures sans interruption, et aucun des

hôtes de la tente ne put prendre un instant de sommeil; la nuit se

passa dans une profonde inquiétude.

En effet, en pareilles circonstances, tout incident nouveau, une

tempête, une avalanche, pouvait amener des retards graves. Le docteur

aurait bien voulu aller au-dehors reconnaître l'état des choses; mais

comment s'aventurer dans ces vents déchaînés?

Heureusement, l'ouragan s'apaisa dès les premières heures du jour; on

put enfin quitter cette tente qui avait vaillamment résisté; le

docteur, Hatteras et Johnson se dirigèrent vers une colline haute de

trois cents pieds environ; ils la gravirent assez facilement.

Leurs regards s'étendirent alors sur un pays métamorphosé, fait de

roches vives, d'arêtes aiguës, et entièrement dépourvu de glace.

C'était l'été succédant brusquement à l'hiver chassé par la tempête;

la neige, rasée par l'ouragan comme par une lame affilée, n'avait pas

eu le temps de se résoudre en eau, et le sol apparaissait dans toute

son âpreté primitive.

Mais où les regards d'Hatteras se portèrent rapidement, ce fut vers le

nord. L'horizon y paraissait baigné dans des vapeurs noirâtres.

«Voilà qui pourrait bien être l'effet produit par l'Océan, dit le

docteur.

--Vous avez raison, Fit Hatteras, la mer doit être là.

--Cette couleur est ce que nous appelons le «blink» de l'eau libre,

dit Johnson.

--Précisément, reprit le docteur.

--Eh bien, au traîneau! s'écria Hatteras, et marchons à cet Océan

nouveau!

--Voilà qui vous réjouit le coeur, dit Clawbonny au capitaine.

--Oui, certes, répondit celui-ci avec enthousiasme; avant peu, nous

aurons atteint le pôle! Et vous, mon bon docteur, est-ce que cette

perspective ne vous rend pas heureux?

--Moi! je suis toujours heureux, et surtout du bonheur des autres!»

Les trois Anglais revinrent à la ravine, et, le traîneau préparé, on

leva le campement. La route fut reprise; chacun craignait de retrouver

encore les traces de la veille; mais, pendant le reste du chemin, pas

un vestige de pas étrangers ou indigènes ne se montra sur le sol.

Trois heures après, on arrivait à la côte.

«La mer! la mer! dit-on d'une seule voix.

--Et la mer libre!» s'écria le capitaine. Il était dix heures du

matin.

En effet, l'ouragan avait fait place nette dans le bassin polaire; les

glaces, brisées et disloquées, s'en allaient dans toutes les

directions; les plus grosses, formant des icebergs, venaient de «lever

l'ancre», suivant l'expression des marins, et voguaient en pleine mer.

Le champ avait subi un rude assaut de la part du vent; une grêle de

lames minces, de bavures et de poussière de glace était répandue sur

les rochers environnants. Le peu qui restait de l'ice-field à

l'arasement du rivage paraissait pourri; sur les rocs, où déferlait le

flot, s'allongeaient de larges algues marines et des touffes d'un

varech décoloré.

L'Océan s'étendait au-delà de la portée du regard, sans qu'aucune île,

aucune terre nouvelle, vînt en limiter l'horizon.

La côte formait dans l'est et dans l'ouest deux caps qui allaient se

perdre en pente douce au milieu des vagues; la mer brisait à leur

extrémité, et une légère écume s'envolait par nappes blanches sur les

ailes du vent, le sol de la Nouvelle-Amérique venait ainsi mourir à

l'Océan polaire, sans convulsions, tranquille et légèrement incliné;

il s'arrondissait en baie très ouverte et formait une rade foraine

délimitée par les deux promontoires. Au centre, un saillant du roc

faisait un petit port naturel abrité sur trois points du compas: il

pénétrait dans les terres par le large lit d'un ruisseau, chemin

ordinaire des neiges fondues après l'hiver, et torrentueux en ce

moment.

Hatteras, après s'être rendu compte de la configuration de la côte,

résolut de faire ce jour même les préparatifs du départ, de lancer la

chaloupe à la mer, de démonter le traîneau et de l'embarquer pour les

excursions à venir.

Cela pouvait demander la fin de la journée. La tente fut donc dressée,

et après un repas réconfortant, les travaux commencèrent; pendant ce

temps, le docteur prit ses instruments pour aller faire son point et

déterminer le relevé hydrographique d'une partie de la baie.

Hatteras pressait le travail; il avait hâte de partir; il voulait

avoir quitté la terre ferme et pris les devants, au cas où quelque

détachement arriverait à la mer.

A cinq heures du soir, Johnson et Bell n'avaient plus qu'à se croiser

les bras. La chaloupe se balançait gracieusement dans le petit havre,

son mât dressé, son foc halé bas et sa misaine sur les cargues; les

provisions et les parties démontées du traîneau y avaient été

transportées; il ne restait plus que la tente et quelques objets de

campement à embarquer le lendemain.

Le docteur, à son retour, trouva ces apprêts terminés. En voyant la

chaloupe tranquillement abritée des vents, il lui vint à l'idée de

donner un nom à ce petit port, et proposa celui d'Altamont.

Cela ne fit aucune difficulté, et chacun trouva la proposition

parfaitement juste.

En conséquence, le port fut appelé Altamont-Harbour.

Suivant les calculs du docteur, il se trouvait situé par 87° 05' de

latitude et 118° 35' de longitude à l'orient de Greenwich,

c'est-à-dire à moins de 3° du pôle.

Les voyageurs avaient franchi une distance de deux cents milles depuis

la baie Victoria jusqu'au port Altamont.

CHAPITRE XXI - LA MER LIBRE

Le lendemain matin, Johnson et Bell procédèrent à l'embarquement des

effets de campement. A huit heures, les préparatifs de départ étaient

terminés. Au moment de quitter cette côte, le docteur se prit à songer

aux voyageurs dont on avait rencontré les traces, incident qui ne

laissait pas de le préoccuper.

Ces hommes voulaient-ils gagner le nord? avaient-ils à leur

disposition quelque moyen de franchir l'océan polaire? Allait-on

encore les rencontrer sur cette route nouvelle?

Aucun vestige n'avait, depuis trois jours, décelé la présence de ces

voyageurs et certainement, quels qu'ils fussent, ils ne devaient point

avoir atteint Altamont-Harbour. C'était un lieu encore vierge de tout

pas humain.

Cependant, le docteur, poursuivi par ses pensées, voulut jeter un

dernier coup d'oeil sur le pays, et il gravit une éminence haute d'une

centaine de pieds au plus; de là, son regard pouvait parcourir tout

l'horizon du sud.

Arrivé au sommet, il porta sa lunette à ses yeux. Quelle fut sa

surprise de ne rien apercevoir, non pas au loin dans les plaines, mais

à quelques pas de lui! Cela lui parut fort singulier; il examina de

nouveau, et enfin il regarda sa lunette.... L'objectif manquait.

«L'objectif!» s'écria-t-il.

On comprend la révélation subite qui se faisait dans son esprit; il

poussa un cri assez fort pour que ses compagnons l'entendissent, et

leur anxiété fut grande en le voyant descendre la colline à toutes

jambes.

«Bon! qu'y a-t-il encore?» demanda Johnson.

Le docteur, essoufflé, ne pouvait prononcer une parole; enfin, il fit

entendre ces mots:

«Les traces... les pas... le détachement!...

--Eh bien, quoi? fit Hatteras... des étrangers ici?

--Non!... non!... reprenait le docteur... l'objectif... mon

objectif... à moi....»

Et il montrait son instrument incomplet. «Ah! s'écria l'Américain...

vous avez perdu?...

--Oui!

--Mais alors, ces traces...

--Les nôtres, mes amis, les nôtres! s'écria le docteur. Nous nous

sommes égarés dans le brouillard! Nous avons tourné en cercle, et nous

sommes retombés sur nos pas!

--Mais cette empreinte de souliers? dit Hatteras.

--Les souliers de Bell, de Bell lui-même, qui, après avoir cassé ses

snow-shoes, a marché toute une journée dans la neige.

--C'est parfaitement vrai», dit Bell.

Et l'erreur fut si évidente que chacun partit d'un éclat de rire, sauf

Hatteras, qui n'était cependant pas le moins heureux de cette

découverte.

«Avons-nous été assez ridicules! reprit le docteur, quand l'hilarité

fut calmée. Les bonnes suppositions que nous avons faites! Des

étrangers sur cette côte! allons donc! Décidément, il faut réfléchir

ici avant de parler. Enfin, puisque nous voilà tirés d'inquiétude à

cet égard, il ne nous reste plus qu'à partir.

--En route!» dit Hatteras.

Un quart d'heure après, chacun avait pris place à bord de la chaloupe,

qui, sa misaine déployée et son foc hissé, déborda rapidement

d'Altamont-Harbour.

Cette traversée maritime commençait le mercredi 10 juillet; les

navigateurs se trouvaient à une distance très rapprochée du pôle,

exactement cent soixante-quinze milles[1]; pour peu qu'une terre fût

située à ce point du globe, la navigation par mer devait être très

courte.

[1]  70 lieues 1/3.

Le vent était faible, mais favorable. Le thermomètre marquait

cinquante degrés au-dessus de zéro (+10° centigrades); il faisait

réellement chaud.

La chaloupe n'avait pas souffert du voyage sur le traîneau; elle était

en parfait état, et se manoeuvrait facilement. Johnson tenait la

barre; le docteur, Bell et l'Américain s'étaient accotés de leur mieux

parmi les effets de voyage, disposés partie sur le pont, partie

au-dessous.

Hatteras, placé à l'avant, fixait du regard ce point mystérieux vers

lequel il se sentait attiré avec une insurmontable puissance, comme

l'aiguille aimantée au pôle magnétique. Si quelque rivage se

présentait, il voulait être le premier à le reconnaître. Cet honneur

lui appartenait réellement.

Il remarquait d'ailleurs que la surface de l'Océan polaire était faite

de lames courtes, telles que les mers encaissées en produisent. Il

voyait là l'indice d'une terre prochaine, et le docteur partageait son

opinion à cet égard.

Il est facile de comprendre pourquoi Hatteras désirait si vivement

rencontrer un continent au pôle nord. Quel désappointement il eût

éprouvé à voir la mer incertaine, insaisissable, s'étendre là où une

portion de terre, si petite qu'elle fût, était nécessaire à ses

projets! En effet, comment nominer d'un nom spécial un espace d'océan

indéterminé? Comment planter en pleins flots le pavillon de son pays?

Comment prendre possession au nom de Sa Gracieuse Majesté d'une partie

de l'élément liquide?

Aussi, l'oeil fixe, Hatteras, sa boussole à la main, dévorait le nord

de ses regards.

Rien, d'ailleurs, ne limitait l'étendue du bassin polaire jusqu'à la

ligne de l'horizon; il s'en allait au loin se confondre avec le ciel

pur de ces zones. Quelques montagnes de glace, fuyant au large,

semblaient laisser passage à ces hardis navigateurs.

L'aspect de cette région offrait de singuliers caractères d'étrangeté.

Cette impression tenait-elle à la disposition d'esprit de voyageurs

très émus et supranerveux? Il est difficile de se prononcer. Cependant

le docteur, dans ses notes quotidiennes, a dépeint cette physionomie

bizarre de l'Océan; il en parle comme en parlait Penny, suivant

lequel ces contrées présentent un aspect «offrant le contraste le plus

frappant d'une mer animée par des millions de créatures vivantes.»

La plaine liquide, colorée des nuances les plus vagues de l'outre-mer,

se montrait également transparente et douée d'un incroyable pouvoir

dispersif, comme si elle eût été faite de carbure de soufre. Cette

diaphanéité permettait de la fouiller du regard jusqu'à des

profondeurs incommensurables; il semblait que le bassin polaire fût

éclairé par-dessous à la façon d'un immense aquarium; quelque

phénomène électrique, produit au fond des mers, en illuminait sans

doute les couches les plus reculées. Aussi la chaloupe semblait

suspendue sur un abîme sans fond.

A la surface de ces eaux étonnantes, les oiseaux volaient en bandes

innombrables, pareilles à des nuages épais et gros de tempêtes.

Oiseaux de passage, oiseaux de rivage, oiseaux rameurs, ils offraient

dans leur ensemble tous les spécimens de la grande famille aquatique,

depuis l'albatros, si commun aux contrées australes jusqu'au pingouin

des mers arctiques, mais avec des proportions gigantesques. Leurs cris

produisaient un assourdissement continuel. A les considérer, le

docteur perdait sa science de naturaliste; les noms de ces espèces

prodigieuses lui échappaient, et il se surprenait à courber la tête,

quand leurs ailes battaient l'air avec une indescriptible puissance.

Quelques-uns de ces monstres aériens déployaient jusqu'à vingt pieds

d'envergure; ils couvraient entièrement la chaloupe sous leur vol, et

il y avait là par légions de ces oiseaux dont la nomenclature ne parut

jamais dans l'«Index Ornithologus» de Londres.

Le docteur était abasourdi, et, en somme, stupéfait de trouver sa

science en défaut.

Puis, lorsque son regard, quittant les merveilles du ciel, glissait à

la surface de cet océan paisible, il rencontrait des productions non

moins étonnantes du règne animal, et, entre autres, des méduses dont

la largeur atteignait jusqu'à trente pieds; elles servaient à la

nourriture générale de la gent aérienne, et flottaient comme de

véritables îlots au milieu d'algues et de varechs gigantesques. Quel

sujet d'étonnement! Quelle différence avec ces autres méduses

microscopiques observées par Scoresby dans les mers du Groënland, et

dont ce navigateur évalua le nombre à vingt-trois trilliards huit cent

quatre-vingt-huit billiards de milliards dans un espace de deux milles

carrés[1]!

[1] Ce nombre échappant à toute appréciation de l'esprit, le

baleinier anglais, afin de le rendre plus compréhensible, disait

qu'à le compter quatre-vingt mille individus auraient été occupés

jour et nuit depuis la création du monde.

Enfin, lorsqu'au-delà de la superficie liquide le regard plongeait

dans les eaux transparentes, le spectacle n'était pas moins surnaturel

de cet élément sillonné par des milliers de poissons de toutes les

espèces; tantôt ces animaux s'enfonçaient rapidement au plus profond

de la masse liquide, et l'oeil les voyait diminuer peu à peu,

décroître, s'effacer à la façon des spectres fantasmagoriques; tantôt,

quittant les profondeurs de l'Océan, ils remontaient en grandissant à

la surface des flots. Les monstres marins ne paraissaient aucunement

effrayés de la présence de la chaloupe; ils la caressaient au passage

de leurs nageoires énormes; là où des baleiniers de profession se

fussent à bon droit épouvantés, les navigateurs n'avaient pas même la

conscience d'un danger couru, et cependant quelques-uns de ces

habitants de la mer atteignaient à de formidables proportions.

Les jeunes veaux marins se jouaient entre eux; le narwal, fantastique

comme la licorne, armé de sa défense longue, étroite et conique, outil

merveilleux qui lui sert à scier les champs de glace, poursuivait les

cétacés plus craintifs; des baleines innombrables, chassant par leurs

évents des colonnes d'eau et de mucilage, remplissaient l'air d'un

sifflement particulier, le nord-caper à la queue déliée, aux larges

nageoires caudales, fendait la vague avec une incommensurable vitesse,

se nourrissant dans sa course d'animaux rapides comme lui, de gades ou

de scombres, tandis que la baleine blanche, plus paresseuse,

engloutissait paisiblement des mollusques tranquilles et indolents

comme elle.

Plus au fond, les baleinoptères au museau pointu, les anarnacks

groënlandais allongés et noirâtres, les cachalots géants, espèce

répandue au sein de toutes les mers, nageaient au milieu des bancs

d'ambre gris, ou se livraient des batailles homériques qui

rougissaient l'Océan sur une surface de plusieurs milles; les physales

cylindriques, le gros tegusik du Labrador, les dauphins à dorsale en

lame de sabre, toute la famille des phoques et des morses, les chiens,

les chevaux, les ours marins, les lions, les éléphants de mer

semblaient paître les humides pâturages de l'Océan, et le docteur

admirait ces animaux innombrables aussi facilement qu'il eût fait des

crustacés et des poissons à travers les bassins de cristal du

Zoological-Garden.

Quelle beauté, quelle variété, quelle puissance dans la nature! Comme

tout paraissait étrange et prodigieux au sein de ces régions

circumpolaires!

L'atmosphère acquérait une surnaturelle pureté; on l'eût dite

surchargée d'oxygène; les navigateurs aspiraient avec délices cet air

qui leur versait une vie plus ardente; sans se rendre compte de ce

résultat, ils étaient en proie à une véritable combustion, dont on ne

peut donner une idée, même affaiblie; leurs fonctions passionnelles,

digestives, respiratoires, s'accomplissaient avec une énergie

surhumaine; les idées, surexcitées dans leur cerveau, se développaient

jusqu'au grandiose: en une heure, ils vivaient la vie d'un jour

entier.

Au milieu de ces étonnements et de ces merveilles, la chaloupe voguait

paisiblement au souffle d'un vent modéré que les grands albatros

activaient parfois de leurs vastes ailes.

Vers le soir, Hatteras et ses compagnons perdirent de vue la côte de

la Nouvelle-Amérique. Les heures de la nuit sonnaient pour les zones

tempérées comme pour les zones équinoxiales; mais ici, le soleil,

élargissant ses spirales, traçait un cercle rigoureusement parallèle à

celui de l'Océan. La chaloupe, baignée dans ses rayons obliques, ne

pouvait quitter ce centre lumineux qui se déplaçait avec elle.

Les êtres animés des régions hyperboréennes sentirent pourtant venir

le soir, comme si l'astre radieux se fût dérobé derrière l'horizon.

Les oiseaux, les poissons, les cétacés disparurent. Où? Au plus

profond du ciel? Au plus profond de la mer? Qui l'eût pu dire? Mais, à

leurs cris, à leurs sifflements, au frémissement des vagues agitées

par la respiration des monstres marins, succéda bientôt la silencieuse

immobilité; les flots s'endormirent dans une insensible ondulation, et

la nuit reprit sa paisible influence sous les regards étincelants du

soleil.

Depuis le départ d'Altamont-Harbour, la chaloupe avait gagné un degré

dans le nord; le lendemain, rien ne paraissait encore à l'horizon, ni

ces hauts pics qui signalent de loin les terres, ni ces signes

particuliers auxquels un marin pressent l'approche des îles ou des

continents.

Le vent tenait bon sans être fort; la mer était peu houleuse; le

cortège des oiseaux et des poissons revint aussi nombreux que la

veille; le docteur, penché sur les flots, put voir les cétacés quitter

leur profonde retraite et monter peu à peu à la surface de la mer;

quelques icebergs, et çà et là des glaçons épars, rompaient seuls

l'immense monotonie de l'Océan.

Mais, en somme, les glaces étaient rares, et elles n'auraient pu gêner

la marche d'un navire. Il faut remarquer que la chaloupe se trouvait

alors à dix degrés au-dessus du pôle du froid, et, au point de vue des

parallèles de température, c'est comme si elle eût été à dix degrés

au-dessous. Rien d'étonnant, dès lors, que la mer fût libre à cette

époque, comme elle le devait être par le travers de la baie de Disko,

dans la mer de Baffin. Ainsi donc, un bâtiment aurait eu là ses

coudées franches pendant les mois d'été.

Cette observation a une grande importance pratique; en effet, si

jamais les baleiniers peuvent s'élever dans le bassin polaire, soit

par les mers du nord de l'Amérique, soit par les mers du nord de

l'Asie, ils sont assurés d'y faire rapidement leur cargaison, car

cette partie de l'Océan paraît être le vivier universel, le réservoir

général des baleines, des phoques et de tous les animaux marins.

A midi, la ligne d'eau se confondait encore avec la ligne du ciel; le

docteur commençait à douter de l'existence d'un continent sous ces

latitudes élevées.

Cependant, en réfléchissant, il était forcément conduit à croire à

l'existence d'un continent boréal; en effet, aux premiers jours du

monde, après le refroidissement de la croûte terrestre, les eaux,

formées par la condensation des vapeurs atmosphériques, durent obéir à

la force centrifuge, s'élancer vers les zones équatoriales et

abandonner les extrémités immobiles du globe. De là l'émersion

nécessaire des contrées voisines du pôle. Le docteur trouvait ce

raisonnement fort juste.

Et il semblait tel à Hatteras.

Aussi les regards du capitaine essayaient de percer les brumes de

l'horizon. Sa lunette ne quittait pas ses yeux. Il cherchait dans la

couleur des eaux, dans la forme des vagues, dans le souffle du vent,

les indices l'une terre prochaine. Son front se penchait en avant, et

qui n'eût pas connu ses pensées l'eût admiré, cependant, tant il y

avait dans son attitude d'énergiques désirs et d'anxieuses

interrogations.

CHAPITRE XXII - LES APPROCHES DU PÔLE

Le temps s'écoulait au milieu de cette incertitude. Rien ne se

montrait à cette circonférence si nettement arrêtée. Pas un point qui

ne fût ciel ou mer. Pas même à la surface des flots, un brin de ces

herbes terrestres qui firent tressaillir le coeur de Christophe Colomb

marchant à la découverte de l'Amérique.

Hatteras regardait toujours.

Enfin, vers six heures du soir, une vapeur de forme indécise, mais

sensiblement élevée, apparut au-dessus du niveau de la mer; on eût dit

un panache de fumée; le ciel était parfaitement pur: donc cette vapeur

ne pouvait s'expliquer par un nuage; elle disparaissait par instants,

et reparaissait, comme agitée.

Hatteras fut le premier à observer ce phénomène; ce point indécis,

cette vapeur inexplicable, il l'encadra dans le champ de sa lunette,

et pendant une heure encore il l'examina sans relâche.

Tout à coup, quelque indice, certain apparemment, lui vint au regard,

car il étendit le bras vers l'horizon, et d'une voix éclatante il

s'écria:

«Terre! terre!»

A ces mots, chacun se leva comme mû par une commotion électrique.

Une sorte de fumée s'élevait sensiblement au-dessus de la mer.

«Je vois! je vois! s'écria le docteur.

--Oui! certes... oui, fit Johnson.

--C'est un nuage, dit Altamont.

--Terre! terre!» répondit Hatteras avec une inébranlable conviction.

Les cinq navigateurs examinèrent encore avec la plus grande attention.

Mais, comme il arrive souvent aux objets que leur éloignement rend

indécis, le point observé semblait avoir disparu. Enfin les regards le

saisirent de nouveau, et le docteur crut même surprendre une lueur

rapide à vingt ou vingt-cinq milles dans le nord.

«C'est un volcan! s'écria-t-il.

--Un volcan? fit Altamont.

--Sans doute.

--Sous une latitude si élevée!

--Et pourquoi pas? reprit le docteur; l'Islande n'est-elle pas une

terre volcanique et pour ainsi dire faite de volcans?

--Oui! l'Islande, reprit l'Américain; mais si près du pôle!

--Eh bien, notre illustre compatriote, le commodore James Ross,

n'a-t-il pas constaté, sur le continent austral, l'existence de

l'Erebus et du Terror, deux monts ignivomes en pleine activité par

cent soixante-dix degrés de longitude et soixante-dix-huit degrés, de

latitude? Pourquoi donc des volcans n'existeraient-ils pas au pôle

Nord?

--Cela est possible, en effet, répondit Altamont.

--Ah! s'écria le docteur, je le vois distinctement: c'est un volcan!

--Eh bien, fit Hatteras, courons droit dessus.

--Le vent commence à venir de bout, dit Johnson.

--Bordez la misaine, et au plus près.»

Mais cette manoeuvre eut pour résultat d'éloigner la chaloupe du point

observé, et les plus attentifs regards ne purent le reprendre.

Cependant on ne pouvait plus douter de la proximité de la côte.

C'était donc là le but du voyage entrevu, sinon atteint, et

vingt-quatre heures ne se passeraient pas, sans doute, sans que ce

nouveau sol fût foulé par un pied humain. La Providence, après leur

avoir permis de s'en approcher de si près, ne voudrait pas empêcher

ces audacieux marins d'y atterrir.

Cependant, dans les circonstances actuelles, personne ne manifesta la

joie qu'une semblable découverte devait produire; chacun se renfermait

en lui-même et se demandait ce que pouvait être cette terre du pôle.

Les animaux semblaient la fuir; à l'heure du soir, les oiseaux, au

lieu d'y chercher un refuge, s'envolaient dans le sud à tire-d'ailes!

Était-elle donc si inhospitalière qu'une mouette ou un ptarmigan n'y

pussent trouver asile? Les poissons eux-mêmes, les grands cétacés,

fuyaient rapidement cette côte à travers les eaux transparentes. D'où

venait ce sentiment de répulsion, sinon de terreur, commun à tous les

êtres animés qui hantaient cette partie du globe?

Les navigateurs avaient subi l'impression générale; ils se laissaient

aller aux sentiments de leur situation, et, peu à peu, chacun d'eux

sentit le sommeil alourdir ses paupières.

Le quart revenait à Hatteras! Il prit la barre; le docteur, Altamont,

Johnson et Bell, étendus sur les bancs, s'endormirent l'un après

l'autre, et bientôt ils furent plongés dans le monde des rêves.

Hatteras essaya de résister au sommeil; il ne voulait rien perdre de

ce temps précieux; mais le mouvement lent de la chaloupe le berçait

insensiblement, et il tomba malgré lui dans une irrésistible

somnolence.

Cependant l'embarcation marchait à peine; le vent ne parvenait pas à

gonfler sa voile détendue. Au loin, quelques glaçons immobiles dans

l'ouest réfléchissaient les rayons lumineux et formaient des plaques

incandescentes en plein Océan.

Hatteras se prit à rêver. Sa pensée rapide erra sur toute son

existence; il remonta le cours de sa vie avec cette vitesse

particulière aux songes, qu'aucun savant n'a encore pu calculer; il

fit un retour sur ses jours écoulés; il revit son hivernage, la baie

Victoria, le Fort-Providence, la Maison-du-Docteur, la rencontre de

l'Américain sous les glaces.

Alors il retourna plus loin dans le passé; il rêva de son navire, du

Forward incendié, de ses compagnons, des traîtres qui l'avaient

abandonné. Qu'étaient-ils devenus? Il pensa à Shandon, à Wall, au

brutal Pen. Où étaient-ils? Avaient-ils pu gagner la mer de Baffin à

travers les glaces?

Puis, son imagination de rêveur plana plus haut encore, et il se

retrouva à son départ d'Angleterre, à ses voyages précédents, à ses

tentatives avortées, à ses malheurs. Alors il oublia sa situation

présente, sa réussite prochaine, ses espérances à demi réalisées. De

la joie son rêve le rejeta dans les angoisses.

Pendant deux heures ce fut ainsi; puis, sa pensée reprit un nouveau

cours; elle le ramena vers le pôle; il se vit posant enfin le pied sur

ce continent anglais, et déployant le pavillon du Royaume-Uni.

Tandis qu'il sommeillait ainsi, un nuage énorme, de couleur olivâtre,

montait sur l'horizon et assombrissait l'Océan.

On ne peut se figurer avec quelle foudroyante rapidité les ouragans

envahissent les mers arctiques. Les vapeurs engendrées dans les

contrées équatoriales viennent se condenser au-dessus des immenses

glaciers du nord, et appellent avec une irrésistible violence des

masses d'air pour les remplacer. C'est ce qui peut expliquer l'énergie

des tempêtes boréales.

Au premier choc du vent, le capitaine et ses compagnons s'étaient

arrachés à leur sommeil, prêts à manoeuvrer.

La mer se soulevait en lames hautes, à base peu développée; la

chaloupe, ballottée par une violente houle, plongeait dans des

gouffres profonds, ou oscillait sur la pointe d'une vague aiguë, en

s'inclinant sous des angles de plus de quarante-cinq degrés.

Hatteras avait repris d'une main ferme la barre, qui jouait avec bruit

dans la tête du gouvernail; quelquefois, cette barre, violemment prise

dans une embardée, le repoussait et le courbait malgré lui. Johnson et

Bell s'occupaient sans relâche à vider l'eau embarquée dans les

plongeons de la chaloupe.

«Voilà une tempête sur laquelle nous ne comptions guère, dit Altamont

en se cramponnant à son banc.

--Il faut s'attendre à tout ici», répondit le docteur.

Ces paroles s'échangeaient au milieu des sifflements de l'air et du

fracas des flots, que la violence du vent réduisait à une impalpable

poussière liquide; il devenait presque impossible de s'entendre.

Le nord était difficile à tenir; les embruns épais ne laissaient pas

entrevoir la mer au-delà de quelques toises; tout point de repère

avait disparu.

Cette tempête subite, au moment où le but allait être atteint,

semblait renfermer de sévères avertissements; elle apparaissait à des

esprits surexcités comme une défense d'aller plus loin. La nature

voulait-elle donc interdire l'accès du pôle? Ce point du globe

était-il entouré d'une fortification d'ouragans et d'orages qui ne

permettait pas d'en approcher?

Cependant, à voir la figure énergique de ces hommes, on eût compris

qu'ils ne céderaient ni au vent ni aux flots, et qu'ils iraient

jusqu'au bout.

Ils luttèrent ainsi pendant toute la journée, bravant la mort à chaque

instant, ne gagnant rien dans le nord, mais ne perdant pas, trempés

sous une pluie tiède, et mouillés par les paquets de mer que la

tempête leur jetait au visage; aux sifflements de l'air se mêlaient

parfois de sinistres cris d'oiseaux.

Mais au milieu même d'une recrudescence du courroux des flots, vers

six heures du soir, il se fit une accalmie subite. Le vent se tut

miraculeusement. La mer se montra calme et unie, comme si la houle ne

l'eût pas soulevée pendant douze heures. L'ouragan semblait avoir

respecté cette partie de l'Océan polaire.

Que se passait-il donc? Un phénomène extraordinaire, inexplicable, et

dont le capitaine Sabine fut témoin pendant ses voyages aux mers

groënlandaises.

Le brouillard, sans se lever, s'était fait étrangement lumineux.

La chaloupe naviguait dans une zone de lumière électrique, un immense

feu Saint-Elme resplendissait, mais sans chaleur. Le mât, la voile,

les agrès se dessinaient en noir sur le fond phosphorescent du ciel

avec une incomparable netteté; les navigateurs demeuraient plongés

dans un bain de rayons transparents, et leurs figures se coloraient de

reflets enflammés.

L'accalmie soudaine de cette portion de l'Océan provenait sans doute

du mouvement ascendant des colonnes d'air, tandis que la tempête,

appartenant au genre des cyclones[1], tournait avec rapidité autour

de ce centre paisible.

[1]  Tempêtes tournantes.

Mais cette atmosphère en feu fit venir une pensée à l'esprit

d'Hatteras.

«Le volcan! s'écria-t-il.

--Est-ce possible? fit Bell.

--Non! non! répondit le docteur; nous serions étouffés si ses flammes

s'étendaient jusqu'à nous.

--C'est peut-être son reflet dans le brouillard, fit Altamont.

--Pas davantage. Il faudrait admettre que nous fussions près de terre,

et, dans ce cas, nous entendrions les fracas de l'éruption.

--Mais alors?... demanda le capitaine.

--C'est un phénomène cosmique, répondit le docteur, phénomène peu

observé jusqu'ici!... Si nous continuons notre route, nous ne

tarderons pas à sortir de cette sphère lumineuse pour retrouver

l'obscurité et la tempête.

--Quoi qu'il en soit, en avant! répondit Hatteras.

--En avant!» s'écrièrent ses compagnons, qui ne songèrent même pas à

reprendre haleine dans ce bassin tranquille.

La voile, avec ses plis de feu, pendait le long du mât étincelant; les

avirons plongèrent dans les vagues ardentes et parurent soulever des

flots d'étincelles faites de gouttes d'eau vivement éclairées.

Hatteras, la boussole à la main, reprit la route du nord; peu à peu le

brouillard perdit de sa lumière, puis de sa transparence; le vent fit

entendre ses rugissements à quelques toises, et bientôt la chaloupe,

se couchant sous une violente rafale, rentra dans la zone des

tempêtes.

Mais l'ouragan avait heureusement tourné d'un point vers le sud, et

l'embarcation put courir vent arrière, allant droit au pôle, risquant

de sombrer, mais se précipitant avec une vitesse insensée; recueil,

rocher ou glaçon, pouvait surgir à chaque instant des flots, et elle

s'y fût infailliblement mise en pièces.

Cependant, pas un de ces hommes n'élevait une objection; pas un ne

faisait entendre la voix de la prudence. Ils étaient pris de la folie

du danger. La soif de l'inconnu les envahissait. Ils allaient ainsi

non pas aveugles, mais aveuglés, trouvant l'effroyable rapidité de

cette course trop faible au gré de leur impatience. Hatteras

maintenait sa barre dans son imperturbable direction, au milieu des

vagues écumant sous le fouet de la tempête.

Cependant l'approche de la côte se faisait sentir; il y avait dans

l'air des symptômes étranges.

Tout à coup le brouillard se fendit comme un rideau déchiré par le

vent, et, pendant un laps de temps rapide comme l'éclair, on put voir

à l'horizon un immense panache de flammes se dresser vers le ciel.

«Le volcan! le volcan!...»

Ce fut le mot qui s'échappa de toutes les bouches; mais la fantastique

vision avait disparu; le vent, sautant dans le sud-est, prit

l'embarcation par le travers et l'obligea de fuir encore cette terre

inabordable.

«Malédiction! fit Hatteras en bordant sa misaine; nous n'étions pas à

trois milles de la côte!»

Hatteras ne pouvait résister à la violence de la tempête; mais, sans

lui céder, il biaisa dans le vent, qui se déchaînait avec un

emportement indescriptible. Par instants, la chaloupe se renversait

sur le côté, à faire craindre que sa quille n'émergeât tout entière;

cependant elle finissait par se relever sous l'action du gouvernail,

comme un coursier dont les jarrets fléchissent et que son cavalier

relève de la bride et de l'éperon.

Hatteras, échevelé, la main soudée à sa barre, semblait être l'âme de

cette barque et ne faire qu'un avec elle, ainsi que l'homme et le

cheval au temps des centaures.

Soudain, un spectacle épouvantable s'offrit à ses regards.

A moins de dix toises, un glaçon se balançait sur la cime houleuse des

vagues; il descendait et montait comme la chaloupe; il la menaçait de

sa chute, et l'eût écrasée à la toucher seulement.

Mais, avec ce danger d'être précipité dans l'abîme, s'en présentait un

autre non moins terrible; car ce glaçon, courant à l'aventure, était

chargé d'ours blancs, serrés les uns contre les autres, et fous de

terreur.

«Des ours! des ours!» s'écria Bell d'une voix étranglée.

Et chacun, terrifié, vit ce qu'il voyait.

Le glaçon faisait d'effrayantes embardées; quelquefois il s'inclinait

sous des angles si aigus, que les animaux roulaient pêle-mêle les uns

sur les autres. Alors ils poussaient des grognements qui luttaient

avec les fracas de la tempête, et un formidable concert s'échappait de

cette ménagerie flottante.

Que ce radeau de glace vînt à culbuter, et les ours, se précipitant

vers l'embarcation, en eussent tenté l'abordage.

Pendant un quart d'heure, long comme un siècle, la chaloupe et le

glaçon naviguèrent de conserve, tantôt écartés de vingt toises, tantôt

prêts à se heurter; parfois l'un dominait l'autre, et les monstres

n'avaient qu'à se laisser choir. Les chiens groënlandais tremblaient

d'épouvante. Duk restait immobile.

Hatteras et ses compagnons étaient muets; il ne leur venait pas même à

l'idée de mettre la barre dessous pour s'écarter de ce redoutable

voisinage, et ils se maintenaient dans leur route avec une inflexible

rigueur. Un sentiment vague, qui tenait plus de l'étonnement que de la

terreur, s'emparait de leur cerveau; ils admiraient, et ce terrifiant

spectacle complétait la lutte des éléments.

Enfin, le glaçon s'éloigna peu à peu, poussé par le vent auquel

résistait la chaloupe avec sa misaine bordée à plat, et il disparut au

milieu du brouillard, signalant de temps en temps sa présence par les

grognements éloignés de son monstrueux équipage.

En ce moment, il y eut redoublement de la tempête, ce fut un

déchaînement sans nom des ondes atmosphériques; l'embarcation,

soulevée hors des flots, se prit à tournoyer avec une vitesse

vertigineuse; sa misaine arrachée s'enfuit dans l'ombre comme un grand

oiseau blanc; un trou circulaire, un nouveau Maëlstroem, se forma dans

le remous des vagues, les navigateurs, enlacés dans ce tourbillon,

coururent avec une rapidité telle que ses lignes d'eau leur semblaient

immobiles, malgré leur incalculable rapidité. Ils s'enfonçaient peu à

peu. Au fond du gouffre, une aspiration puissante, une succion

irrésistible se faisait, qui les attirait et les engloutissait

vivants.

Ils s'étaient levés tous les cinq. Ils regardaient d'un regard effaré.

Le vertige les prenait. Ils avaient en eux ce sentiment indéfinissable

de l'abîme!

Mais, tout d'un coup, la chaloupe se releva perpendiculairement. Son

avant domina les lignes du tourbillon; la vitesse dont elle était

douée la projeta hors du centre d'attraction, et, s'échappant par la

tangente de cette circonférence qui faisait plus de mille tours à la

seconde, elle fut lancée au-dehors avec la vitesse d'un boulet de

canon.

Altamont, le docteur, Johnson, Bell furent renversés sur leurs bancs.

Quand ils se relevèrent, Hatteras avait disparu.

Il était deux heures du matin.

CHAPITRE XXIII - LE PAVILLON D'ANGLETERRE

Un cri, parti de quatre poitrines, succéda au premier instant de

stupeur.

«Hatteras? dit le docteur.

--Disparu! firent Johnson et Bell.

--Perdu!»

Ils regardèrent autour d'eux. Rien n'apparaissait sur cette mer

houleuse. Duk aboyait avec un accent désespéré; il voulait se

précipiter au milieu des flots, et Bell parvenait à peine à le

retenir.

«Prenez place au gouvernail, Altamont, dit le docteur, et tentons tout

au monde pour retrouver notre infortuné capitaine!»

Johnson et Bell reprirent leurs bancs. Altamont saisit la barre, et la

chaloupe errante revint au vent.

Johnson et Bell se mirent à nager vigoureusement; pendant une heure,

on ne quitta pas le lieu de la catastrophe. On chercha, mais en vain!

Le malheureux Hatteras, emporté par l'ouragan, était perdu.

Perdu! si près du pôle! si près de ce but qu'il n'avait fait

qu'entrevoir!

Le docteur appela, cria, fit feu de ses armes; Duk joignit ses

lamentables aboiements à sa voix; mais rien ne répondit aux deux amis

du capitaine. Alors une profonde douleur s'empara de Clawbonny; sa

tête retomba sur ses mains, et ses compagnons l'entendirent pleurer.

En effet, à cette distance de la terre, sans un aviron, sans un

morceau de bois pour se soutenir, Hatteras ne pouvait avoir gagné

vivant la côte, et si quelque chose de lui touchait enfin cette terre

désirée, ce serait son cadavre tuméfié et meurtri.

Après une heure de recherche, il fallut reprendre la route au nord et

lutter contre les dernières fureurs de la tempête.

A cinq heures du matin, le 11 juillet, le vent s'apaisa; la houle

tomba peu à peu; le ciel reprit sa clarté polaire, et, à moins de

trois milles, la terre s'offrit dans toute sa splendeur.

Ce continent nouveau n'était qu'une île, ou plutôt un volcan dressé

comme un phare au pôle boréal du monde.»

La montagne, en pleine éruption, vomissait une masse de pierres

brûlantes et de quartiers de rocs incandescents; elle semblait

s'agiter sous des secousses réitérées comme une respiration de géant;

les masses projetées montaient dans les airs à une grande hauteur, au

milieu des jets d'une flamme intense, et des coulées de lave se

déroulaient sur ses flancs en torrents impétueux; ici, des serpents

embrasés se faufilaient entre les roches fumantes; là, des cascades

ardentes retombaient au milieu d'une vapeur pourpre, et plus bas, un

fleuve de feu, formé de mille rivières ignées, se jetaient à la mer

par une embouchure bouillonnante.

Le volcan paraissait n'avoir qu'un cratère unique d'où s'échappait la

colonne de feu, zébrée d'éclairs transversaux; on eût dit que

l'électricité jouait un rôle dans ce magnifique phénomène.

Au-dessus des flammes haletantes ondoyait un immense panache de fumée,

rouge à sa base, noir à son sommet. Il s'élevait avec une incomparable

majesté et se déroulait largement en épaisses volutes.

Le ciel, à une grande hauteur, revêtait une couleur cendrée;

l'obscurité éprouvée pendant la tempête, et dont le docteur n'avait pu

se rendre compte, venait évidemment des colonnes de cendres déployées

devant le soleil comme un impénétrable rideau. Il se souvint alors

d'un fait semblable survenu en 1812, à l'île de la Barbade, qui, en

plein midi, fut plongée dans les ténèbres profondes, par la masse des

cendres rejetées du cratère de l'île Saint-Vincent.

Cet énorme rocher ignivome, poussé en plein Océan, mesurait mille

toises de hauteur, à peu près l'altitude de l'Hécla.

La ligne menée de son sommet à sa base formait avec l'horizon un angle

de onze degrés environ.

Il semblait sortir peu à peu du sein des flots, à mesure que la

chaloupe s'en approchait. Il ne présentait aucune trace de végétation.

Le rivage même lui faisait défaut, et ses flancs tombaient à pic dans

la mer.

«Pourrons-nous atterrir? dit le docteur.

--Le vent nous porte, répondit Altamont.

--Mais je ne vois pas un bout de plage sur lequel, nous puissions

prendre pied!

--Cela paraît ainsi de loin, répondit Johnson; mais nous trouverons

bien de quoi loger notre embarcation; c'est tout ce qu'il nous faut.

--Allons donc!» répondit tristement Clawbonny. Le docteur n'avait plus

de regards pour cet étrange continent qui se dressait devant lui. La

terre du pôle était bien là, mais non l'homme qui l'avait découverte!

A cinq cents pas des rocs, la mer bouillonnait sous l'action des feux

souterrains. L'île qu'elle entourait pouvait avoir huit à dix milles

de circonférence, pas davantage, et, d'après l'estime, elle se

trouvait très près du pôle, si même l'axe du monde n'y passait pas

exactement.

Aux approches de l'île, les navigateurs remarquèrent un petit fiord en

miniature suffisant pour abriter leur embarcation; ils s'y dirigèrent

aussitôt, avec la crainte de trouver le corps du capitaine rejeté à la

côte par la tempête!

Cependant, il semblait difficile qu'un cadavre s'y reposât; il n'y

avait pas de plage, et la mer déferlait sur des rocs abrupts; une

cendre épaisse et vierge de toute trace humaine recouvrait leur

surface au-delà de la portée des vagues.

Enfin la chaloupe se glissa par une ouverture étroite entre deux

brisants à fleur d'eau, et là elle se trouva parfaitement abritée

contre le ressac.

Alors les hurlements lamentables de Duk redoublèrent; le pauvre animal

appelait le capitaine dans son langage ému, il le redemandait à cette

mer sans pitié, à ces rochers sans écho. Il aboyait en vain, et le

docteur le caressait de la main sans pouvoir le calmer, quand le

fidèle chien, comme s'il eût voulu remplacer son maître, fit un bond

prodigieux et s'élança le premier sur les rocs, au milieu d'une

poussière de cendre qui vola en nuage autour de lui.

«Duk! ici, Duk!» fit le docteur.

Mais Duk ne l'entendit pas et disparut. On procéda alors au

débarquement; Clawbonny et ses trois compagnons prirent terre, et la

chaloupe fut solidement amarrée.

Altamont se disposait à gravir un énorme amas de pierres, quand les

aboiements de Duk retentirent à quelque distance avec une énergie

inaccoutumée; ils exprimaient non la colère, mais la douleur.

«Écoutez, fit le docteur.

--Quelque animal dépisté? dit le maître d'équipage.

--Non! non! répondit le docteur en tressaillant, c'est de la plainte!

ce sont des pleurs! le corps d'Hatteras est là.»

A ces paroles, les quatre hommes s'élancèrent sur les traces de Duk,

au milieu des cendres qui les aveuglaient; ils arrivèrent au fond d'un

fiord, à un espace de dix pieds sur lequel les vagues venaient mourir

insensiblement.

Là, Duk aboyait auprès d'un cadavre enveloppé dans le pavillon

d'Angleterre.

«Hatteras! Hatteras!» s'écria le docteur en se précipitant sur le

corps de son ami.

Mais aussitôt il poussa une exclamation impossible à rendre.

Ce corps ensanglanté, inanimé en apparence, venait de palpiter sous sa

main.

«Vivant! vivant! s'écria-t-il.

--Oui, dit une voix faible, vivant sur la terre du pôle où m'a jeté la

tempête, vivant sur l'île de la Reine!

--Hurrah pour l'Angleterre! s'écrièrent les cinq hommes d'un commun

accord.

--Et pour l'Amérique!» reprit le docteur en tendant une main à

Hatteras et l'autre à l'Américain.

Duk, lui aussi, criait hurrah à sa manière, qui en valait bien une

autre.

Pendant les premiers instants, ces braves gens furent tout entiers au

bonheur de revoir leur capitaine; ils sentaient leurs yeux inondés de

larmes.

Le docteur s'assura de l'état d'Hatteras. Celui-ci n'était pas

grièvement blessé. Le vent l'avait porté jusqu'à la côte, où

l'abordage fut fort périlleux; le hardi marin, plusieurs fois rejeté

au large, parvint enfin, à force d'énergie, à se cramponner à un

morceau de roc, et il réussit à se hisser au-dessus des flots.

Là, il perdit connaissance, après s'être roulé dans son pavillon, et

il ne revint au sentiment que sous les caresses de Duk et au bruit de

ses aboiements.

Après les premiers soins, Hatteras put se lever et reprendre, au bras

du docteur, le chemin de la chaloupe.

«Le pôle! le pôle Nord! répétait-il en marchant.

--Vous êtes heureux! lui disait le docteur.

--Oui, heureux! Et vous, mon ami, ne sentez-vous pas ce bonheur, cette

joie de se trouver ici? Cette terre que nous foulons, c'est la terre

du pôle! Cette mer que nous avons traversée, c'est la mer du pôle! Cet

air que nous respirons, c'est l'air du pôle! Oh! le pôle Nord! le pôle

Nord!»

En parlant ainsi, Hatteras était en proie à une exaltation violente, à

une sorte de fièvre, et le docteur essayait en vain de le calmer. Ses

yeux brillaient d'un éclat extraordinaire, et ses pensées

bouillonnaient dans son cerveau. Clawbonny attribua cet état de

surexcitation aux épouvantables périls que le capitaine venait de

traverser.

Hatteras avait évidemment besoin de repos, et l'on s'occupa de

chercher un lieu de campement.

Altamont trouva bientôt une grotte faite de rochers que leur chute

avait arrangés en forme de caverne; Johnson et Bell y apportèrent les

provisions et lâchèrent les chiens groënlandais.

Vers onze heures, tout fut préparé pour un repas; la toile de la tente

servait de nappe; le déjeuner, composé de pemmican, de viande salée,

de thé et de café, s'étalait à terre et ne demandait qu'à se laisser

dévorer.

Mais auparavant, Hatteras exigea que le relevé de l'île fût fait; il

voulait savoir exactement à quoi s'en tenir sur sa position.

Le docteur et Altamont prirent alors leurs instruments, et, après

observation, ils obtinrent, pour la position précise de la grotte, 89°

59' 15" de latitude. La longitude, à cette hauteur, n'avait plus

aucune importance, car tous les méridiens se confondaient à quelques

centaines de pieds plus haut.

Donc, en réalité, l'île se trouvait située au pôle Nord, et le

quatre-vingt-dixième degré de latitude n'était qu'à quarante-cinq

secondes de là, exactement à trois quarts de mille[1], c'est-à-dire

vers le sommet du volcan.

[1]  1,237 mètres.

Quand Hatteras connut ce résultat, il demanda qu'il fût consigné dans

un procès-verbal fait en double, qui devait être déposé dans un cairn

sur la côte.

Donc, séance tenante, le docteur prit la plume et rédigea le document

suivant, dont l'un des exemplaires figure maintenant aux archives de

la Société royale géographique de Londres.

«Ce 11 juillet 1861, par 89° 59' 15" de latitude septentrionale, a été

découverte «l'île de la Reine», au pôle Nord, par le capitaine

Hatteras, commandant le brick le Forward, de Liverpool, qui a signé,

ainsi que ses compagnons.

«Quiconque trouvera ce document est prié de le faire parvenir à

l'Amirauté.

«Signé: John HATTERAS, commandant du Forward; docteur CLAWBONNY;

ALTAMONT, commandant du Porpoise; JOHNSON, maître d'équipage; BELL,

charpentier.»

«Et maintenant, mes amis, à table!» dit gaiement le docteur.

CHAPITRE XXIV - COURS DE COSMOGRAPHIE POLAIRE

Il va sans dire que, pour se mettre à table, on s'asseyait à terre.

«Mais, disait Clawbonny, qui ne donnerait toutes les tables et toutes

les salles à manger du monde pour dîner par 89° 59' et 15" de latitude

boréale!»

Les pensées de chacun se rapportaient en effet à la situation

présente; les esprits étaient en proie à cette prédominante idée du

pôle Nord. Dangers bravés pour l'atteindre, périls à vaincre pour en

revenir, s'oubliaient dans ce succès sans précédent. Ce que ni les

anciens, ni les modernes, ce que ni les Européens, ni les Américains,

ni les Asiatiques n'avaient pu faire jusqu'ici, venait d'être

accompli.

Aussi le docteur fut-il bien écouté de ses compagnons quand il raconta

tout ce que sa science et son inépuisable mémoire purent lui fournir à

propos de la situation actuelle.

Ce fut avec un véritable enthousiasme qu'il proposa de porter tout

d'abord un toast au capitaine.

«A John Hatteras! dit-il.

--A John Hatteras! firent ses compagnons d'une seule voix.

--Au pôle Nord!» répondit le capitaine, avec un accent étrange, chez

cet être jusque-là si froid, si contenu, et maintenant en proie à une

impérieuse surexcitation.

Les tasses se choquèrent, et les toasts furent suivis de chaleureuses

poignées de main.

«Voilà donc, dit le docteur, le fait géographique le plus important de

notre époque! Qui eût dit que cette découverte précéderait celles du

centre de l'Afrique ou de l'Australie! Vraiment, Hatteras, vous êtes

au-dessus des Sturt et des Livingstone, des Burton et des Barth!

Honneur à vous!

--Vous avez raison, docteur, répondit Altamont; il semble que, par les

difficultés de l'entreprise, le pôle Nord devait être le dernier point

de la terre à découvrir. Le jour où un gouvernement eût absolument

voulu connaître le centre de l'Afrique, il y eût réussi inévitablement

à prix d'hommes et d'argent; mais ici, rien de moins certain que le

succès, et il pouvait se présenter des obstacles absolument

infranchissables.

--Infranchissables! s'écria Hatteras avec véhémence, il n'y a pas

d'obstacles infranchissables, il y a des volontés plus ou moins

énergiques, voilà tout!

--Enfin, dit Johnson, nous y sommes, c'est bien. Mais enfin, monsieur

Clawbonny, me direz-vous une bonne fois ce que ce pôle a de

particulier?

--Ce qu'il a, mon brave Johnson, il a qu'il est le seul point du globe

immobile pendant que tous les autres points tournent avec une extrême

rapidité.

--Mais je ne m'aperçois guère, répondit Johnson, que nous soyons plus

immobiles ici qu'à Liverpool!

--Pas plus qu'à Liverpool vous ne vous apercevez de votre mouvement;

cela tient à ce que, dans ces deux cas, vous participez vous-même à ce

mouvement ou à ce repos! Mais le fait n'en est pas moins certain. La

terre est douée d'un mouvement de rotation qui s'accomplit en

vingt-quatre heures, et ce mouvement est supposé s'opérer sur un axe

dont les extrémités passent au pôle Nord et au pôle Sud. Eh bien! nous

sommes à l'une des extrémités de cet axe nécessairement immobile.

--Ainsi, dit Bell, quand nos compatriotes tournent rapidement, nous

restons en repos?

--A peu près, car nous ne sommes pas absolument au pôle!

--Vous avez raison, docteur! dit Hatteras d'un ton grave et en

secouant la tête, il s'en faut encore de quarante-cinq secondes que

nous ne soyons arrivés au point précis!

--C'est peu de chose, répondit Altamont, et nous pouvons nous

considérer comme immobiles.

--Oui, reprit le docteur, tandis que les habitants de chaque point de

l'équateur font trois cent quatre-vingt-seize lieues par heure!

--Et cela sans en être plus fatigués! fit Bell.

--Justement! répondit le docteur.

--Mais, reprit Johnson, indépendamment de ce mouvement de rotation, la

terre n'est-elle pas douée d'un autre mouvement autour du soleil?

--Oui, un mouvement de translation qu'elle accomplit en un an.

--Est-il plus rapide que l'autre? demanda Bell.

--Infiniment plus, et je dois dire que, quoique nous soyons au pôle,

il nous entraîne comme tous les habitants de la terre. Ainsi donc,

notre prétendue immobilité n'est qu'une chimère: immobiles par rapport

aux autres points du globe, oui; mais par rapport au soleil, non.

--Bon! dit Bell avec un accent de regret comique, moi qui me croyais

si tranquille! il faut renoncer à cette illusion! On ne peut

décidément pas avoir un instant de repos en ce monde.

--Comme tu dis, Bell, répliqua Johnson; et nous apprendrez-vous,

monsieur Clawbonny, quelle est la vitesse de ce mouvement de

translation?

--Elle est considérable, répondit le docteur; la terre marche autour

du soleil soixante-seize fois plus vite qu'un boulet de vingt-quatre,

qui fait cependant cent quatre-vingt-quinze toises par seconde. Sa

vitesse de translation est donc de sept lieues six dixièmes par

seconde; vous le voyez, c'est bien autre chose que le déplacement des

points de l'équateur.

--Diable! fit Bell, c'est à ne pas vous croire, monsieur Clawbonny!

Plus de sept lieues par seconde, et cela quand il eût été si facile de

rester immobiles, si Dieu l'avait voulu!

--Bon! fit Altamont, y pensez-vous, Bell! Alors, plus de jour, plus de

nuit, plus de printemps, plus d'automne, plus d'été, plus d'hiver!

--Sans compter un résultat tout simplement épouvantable! reprit le

docteur.

--Et lequel donc? dit Johnson.

--C'est que nous serions tombés sur le soleil!

--Tombés sur le soleil! répliqua Bell avec surprise.

--Sans doute. Si ce mouvement de translation venait à s'arrêter, la

terre serait précipitée sur le soleil en soixante-quatre jours et

demi.

--Une chute de soixante-quatre jours! répliqua Johnson.

--Ni plus ni moins, répondit le docteur; car il y a une distance de

trente-huit millions de lieues à parcourir.

--Quel est donc le poids du globe terrestre? demanda Altamont.

--Il est de cinq mille huit cent quatre-vingt-un quadrillions de

tonneaux.

--Bon! fit Johnson, voilà des nombres qui ne disent rien à l'oreille!

on ne les comprend plus!

--Aussi, mon digne Johnson, je vais vous donner deux termes de

comparaison qui vous resteront dans l'esprit: rappelez-vous qu'il faut

soixante-quinze lunes pour faire le poids de la terre et trois cent

cinquante mille terres pour faire le poids du soleil.

--Tout cela est écrasant! fit Altamont.

--Écrasant, c'est le mot, répondit le docteur; mais je reviens au

pôle, puisque jamais leçon de cosmographie sur cette partie de la

terre n'aura été plus opportune, si toutefois cela ne vous ennuie pas.

--Allez, docteur, allez! fit Altamont.

--Je vous ai dit, reprit le docteur, qui avait autant de plaisir à

enseigner que ses compagnons en éprouvaient à s'instruire, je vous ai

dit que le pôle était un point immobile par rapport aux autres points

de la terre. Eh bien, ce n'est pas tout à fait vrai.

--Comment! dit Bell, il faut encore en rabattre?

--Oui, Bell, le pôle n'occupe pas toujours la même place exactement;

autrefois, l'étoile polaire était plus éloignée du pôle céleste

qu'elle ne l'est maintenant. Notre pôle est donc doué d'un certain

mouvement; il décrit un cercle en vingt-six mille ans environ. Cela

vient de la précession des équinoxes, dont je vous parlerai tout à

l'heure.

--Mais, dit Altamont, ne pourrait-il se faire que le pôle se déplaçât

un jour d'une plus grande quantité?

--Eh! mon cher Altamont, répondit le docteur, vous touchez à une

grande question que les savants débattirent longtemps à la suite d'une

singulière découverte.

--Laquelle donc?

--Voici. En 1771, on découvrit le cadavre d'un rhinocéros sur les

bords de la mer Glaciale, et, en 1799, celui d'un éléphant sur les

côtes de la Sibérie. Comment ces quadrupèdes des pays chauds se

rencontraient-ils sous une pareille latitude? De là, étrange rumeur

parmi les géologues, qui n'étaient pas aussi savants que le fut depuis

un Français, M. Elie de Beaumont, lequel démontra que ces animaux

vivaient sous des latitudes déjà élevées, et que les torrents et les

fleuves avaient tout bonnement amené leurs cadavres là où on les avait

trouvés. Mais, comme cette explication n'était pas encore émise,

devinez ce qu'inventa l'imagination des savants?

--Les savants sont capables de tout, dit Altamont en riant.

--Oui, de tout pour expliquer un fait; eh bien, ils supposèrent que le

pôle de la terre avait été autrefois à l'équateur, et l'équateur au

pôle.

--Bah!

--Comme je vous le dis, et sérieusement; or, s'il en eût été ainsi,

comme la terre est aplatie au pôle de plus de cinq lieues, les mers,

transportées au nouvel équateur par la force centrifuge, auraient

recouvert des montagnes deux fois hautes comme l'Himalaya; tous les

pays qui avoisinent le cercle polaire, la Suède, la Norvège, la

Russie, la Sibérie, le Groënland, la Nouvelle-Bretagne, eussent été

ensevelis sous cinq lieues d'eau, tandis que les régions équatoriales,

rejetées au pôle, auraient formé des plateaux élevés de cinq lieues.

--Quel changement! fit Johnson.

--Oh! cela n'effrayait guère les savants.

--Et comment expliquaient-ils ce bouleversement? demanda Altamont.

--Par le choc d'une comète. La comète est le «Deus es machina»; toutes

les fois qu'on est embarrassé en cosmographie, on appelle une comète à

son secours. C'est l'astre le plus complaisant que je connaisse, et,

au moindre signe d'un savant, il se dérange pour tout arranger!

--Alors, dit Johnson, selon vous, monsieur Clawbonny, ce

bouleversement est impossible?

--Impossible!

--Et s'il arrivait?

--S'il arrivait, l'équateur serait gelé en vingt-quatre heures!

--Bon! s'il se produisait maintenant, dit Bell, on serait capable de

dire que nous ne sommes pas allés au pôle.

--Rassurez-vous, Bell. Pour en revenir à l'immobilité de l'axe

terrestre, il en résulte donc ceci: c'est que si nous étions pendant

l'hiver à cette place, nous verrions les étoiles décrire un cercle

parfait autour de nous. Quant au soleil, le jour de l'équinoxe du

printemps, le 23 mars, il nous paraîtrait (je ne tiens pas compte de

la réfraction), il nous paraîtrait exactement coupé en deux par

l'horizon, et monterait peu à peu en formant des courbes très

allongées; mais ici, il y a cela de remarquable que, dès qu'il a paru,

il ne se couche plus; il reste visible pendant six mois; puis son

disque vient raser de nouveau l'horizon à l'équinoxe d'automne, au 22

septembre, et, dès qu'il s'est couché, on ne le revoit plus de tout

l'hiver.

--Vous parliez tout à l'heure de l'aplatissement de la terre aux

pôles, dit Johnson; veuillez donc m'expliquer cela, monsieur

Clawbonny.

--Voici, Johnson. La terre étant fluide aux premiers jours du monde,

vous comprenez qu'alors son mouvement de rotation dut repousser une

partie de sa masse mobile à l'équateur, où la force centrifuge se

faisait plus vivement sentir. Si la terre eût été immobile, elle fût

restée une sphère parfaite; mais, par suite du phénomène que je viens

de vous décrire, elle présente une forme, ellipsoïdale, et les points

du pôle sont plus rapprochés du centre que les points de l'équateur de

cinq lieues un tiers environ.

--Ainsi, dit Johnson, si notre capitaine voulait nous emmener au

centre de la terre, nous aurions cinq lieues de moins à faire pour y

arriver?

--Comme vous le dites, mon ami.

--Eh bien, capitaine, c'est autant de chemin de fait! Voilà une

occasion dont il faut profiter...»

Hatteras ne répondit pas. Évidemment, il n'était pas à la

conversation, ou bien il l'écoutait sans l'entendre.

«Ma foi! répondit le docteur, au dire de certains savants, ce serait

peut-être le cas de tenter cette expédition.

--Ah! vraiment! fit Johnson.

--Mais laissez-moi finir, reprit le docteur; je vous raconterai cela

plus tard; je veux vous apprendre d'abord comment l'aplatissement des

pôles est la cause de la précession des équinoxes, c'est-à-dire

pourquoi, chaque année, l'équinoxe du printemps arrive un jour plus

tôt qu'il ne le ferait, si la terre était parfaitement ronde. Cela

vient tout simplement de ce que l'attraction du soleil s'opère d'une

façon différente sur la partie renflée du globe située à l'équateur,

qui éprouve alors un mouvement rétrograde. Subséquemment, c'est ce qui

déplace un peu ce pôle, comme je vous l'ai dit plus haut. Mais,

indépendamment de cet effet, l'aplatissement devrait en avoir un plus

curieux et plus personnel, dont nous nous apercevrions si nous étions

doués d'une sensibilité mathématique.

--Que voulez-vous dire? demanda Bell.

--C'est que nous sommes plus lourds ici qu'à Liverpool.

--Plus lourds?

--Oui! nous, nos chiens, nos fusils, nos instruments!

--Est-il possible?

--Certes, et par deux raisons: la première, c'est que nous sommes plus

rapprochés du centre du globe, qui, par conséquent, nous attire

davantage: or, cette force attractive n'est autre chose que la

pesanteur. La seconde, c'est que la force de rotation, nulle au pôle,

étant très marquée à l'équateur, les objets ont là une tendance à

s'écarter de la terre; ils y sont donc moins pesants.

--Comment! dit Johnson, sérieusement, nous n'avons donc pas le même

poids en tous lieux?

--Non, Johnson; suivant la loi de Newton, les corps s'attirent en

raison directe des masses, et en raison inverse du carré des

distances. Ici, je pèse plus parce que je suis plus près du centre

d'attraction, et, sur une autre planète, je pèserais plus ou moins,

suivant la masse de la planète.

--Quoi! fit Bell, dans la lune?...

--Dans la lune, mon poids, qui est de deux cents livres à Liverpool,

ne serait plus que de trente-deux.

--Et dans le soleil?

--Oh! dans le soleil, je pèserais plus de cinq mille livres!

--Grand Dieu! fit Bell, il faudrait un cric alors pour soulever vos

jambes?

--Probablement! répondit le docteur, en riant de l'ébahissement de

Bell; mais ici la différence n'est pas sensible, et, en déployant un

effort égal des muscles du jarret, Bell sautera aussi haut que sur les

quais de la Mersey.

--Oui! mais dans le soleil? répétait Bell, qui n'en revenait pas.

--Mon ami, lui répondit le docteur, la conséquence de tout ceci est

que nous sommes bien où nous sommes, et qu'il est inutile de courir

ailleurs.

--Vous disiez tout à l'heure, reprit Altamont, que ce serait peut-être

le cas de tenter une excursion au centre de la terre! Est-ce qu'on a

jamais pensé à entreprendre un pareil voyage?

--Oui, et cela termine ce que j'ai à vous dire relativement au pôle.

Il n'y a pas de point du monde qui ait donné lieu à plus d'hypothèses

et de chimères. Les anciens, fort ignorants en cosmographie, y

plaçaient le jardin des Hespérides. Au Moyen Age, on supposa que la

terre était supportée par des tourillons placés aux pôles, sur

lesquels elle tournait; mais, quand on vit les comètes se mouvoir

librement dans les régions circumpolaires, il fallut renoncer à ce

genre de support. Plus tard, il se rencontra un astronome français,

Bailly, qui soutint que le peuple policé et perdu dont parle Platon,

les Atlantides, vivait ici même. Enfin, de nos jours, on a prétendu

qu'il existait aux pôles une immense ouverture, d'où se dégageait la

lumière des aurores boréales, et par laquelle on pourrait pénétrer

dans l'intérieur du globe; puis, dans la sphère creuse, on imagina

l'existence de deux planètes, Pluton et Proserpine, et un air lumineux

par suite de la forte pression qu'il éprouvait.

--On a dit tout cela? demanda Altamont.

--Et on l'a écrit, et très sérieusement. Le capitaine Synness, un de

nos compatriotes, proposa à Humphry Davy, Humboldt et Arago de tenter

le voyage! Mais ces savants refusèrent.

--Et ils firent bien.

--Je le crois. Quoi qu'il en soit, vous voyez, mes amis, que

l'imagination s'est donné libre carrière à l'endroit du pôle, et qu'il

faut tôt ou tard en revenir à la simple réalité.

--D'ailleurs, nous verrons bien, dit Johnson, qui n'abandonnait pas

son idée.

--Alors, à demain les excursions, dit le docteur, souriant de voir le

vieux marin peu convaincu, et, s'il y a une ouverture particulière

pour aller au centre de la terre, nous irons ensemble!»

CHAPITRE XXV - LE MONT HATTERAS

Après cette conversation substantielle, chacun, s'arrangeant de son

mieux dans la grotte, y trouva le sommeil.

Chacun, sauf Hatteras. Pourquoi cet homme extraordinaire ne dormit-il

pas?

Le but de sa vie n'était-il pas atteint? N'avait-il pas accompli les

hardis projets qui lui tenaient au coeur? Pourquoi le calme ne

succédait-il pas à l'agitation dans cette âme ardente? Ne devait-on

pas croire que, ses projets accomplis, Hatteras retomberait dans une

sorte d'abattement, et que ses nerfs détendus aspireraient au repos?

Après le succès, il semblait même naturel qu'il fût pris de ce

sentiment de tristesse qui suit toujours les désirs satisfaits.

Mais non. Il se montrait plus surexcité. Ce n'était cependant pas la

pensée du retour qui l'agitait ainsi. Voulait-il aller plus loin

encore? Son ambition de voyageur n'avait-elle donc aucune limite, et

trouvait-il le monde trop petit, parce qu'il en avait fait le tour?

Quoi qu'il en soit, il ne put dormir. Et cependant cette première nuit

passée au pôle du monde fut pure et tranquille. L'île était absolument

inhabitée. Pas un oiseau dans son atmosphère enflammée, pas un animal

sur son sol de cendres, pas un poisson sous ses eaux bouillonnantes.

Seulement au loin, les sourds ronflements de la montagne à la tête de

laquelle s'échevelaient des panaches de fumée incandescente.

Lorsque Bell, Johnson, Altamont et le docteur se réveillèrent, ils ne

trouvèrent plus Hatteras auprès d'eux. Inquiets, ils quittèrent la

grotte, et ils aperçurent le capitaine debout sur un roc. Son regard

demeurait invariablement fixé sur le sommet du volcan. Il tenait à la

main ses instruments; il venait évidemment de faire le relevé exact de

la montagne.

Le docteur alla vers lui et lui adressa plusieurs fois la parole avant

de le tirer de sa contemplation. Enfin, le capitaine parut le

comprendre.

«En route! lui dit le docteur, qui l'examinait d'un oeil attentif, en

route; allons faire le tour de notre île; nous voilà prêts pour notre

dernière excursion.

--La dernière, fit Hatteras avec cette intonation de la voix des gens

qui rêvent tout haut; oui, la dernière, en effet. Mais aussi,

reprit-il avec une grande animation, la plus merveilleuse!»

Il parlait ainsi, en passant ses deux mains sur son front pour en

calmer les bouillonnements intérieurs.

En ce moment, Altamont, Johnson et Bell le rejoignirent; Hatteras

parut alors sortir de son état d'hallucination.

«Mes amis, dit-il d'une voix émue, merci pour votre courage, merci

pour votre persévérance, merci pour vos efforts surhumains qui nous

ont permis de mettre le pied sur cette terre!

--Capitaine, dit Johnson, nous n'avons fait qu'obéir, et c'est à vous

seul qu'en revient l'honneur.

--Non! non! reprit Hatteras avec une violente effusion, à vous tous

comme à moi! à Altamont comme à nous tous! comme au docteur lui-même!

Oh! laissez mon coeur faire explosion entre vos mains! Il ne peut plus

contenir sa joie et sa reconnaissance!»

Hatteras serrait dans ses mains celles des braves compagnons qui

l'entouraient. Il allait, il venait, il n'était plus maître de lui.

«Nous n'avons fait que notre devoir d'Anglais, disait Bell.

--Notre devoir d'amis, répondit le docteur.

--Oui, reprit Hatteras, mais ce devoir, tous n'ont pas su le remplir.

Quelques-uns ont succombé! Pourtant, il faut leur pardonner, à ceux

qui ont trahi comme à ceux qui se sont laissé entraîner à la trahison!

Pauvres gens! je leur pardonne. Vous m'entendez, docteur!

--Oui, répondit le docteur, que l'exaltation d'Hatteras inquiétait

sérieusement.

--Aussi, reprit le capitaine, je ne veux pas que cette petite fortune

qu'ils étaient venus chercher si loin, ils la perdent. Non! rien ne

sera changé à mes dispositions, et ils seront riches... s'ils revoient

jamais l'Angleterre!»

Il eût été difficile de ne pas être ému de l'accent avec lequel

Hatteras prononça ces paroles.

«Mais, capitaine, dit Johnson en essayant de plaisanter, on dirait que

vous faites votre testament.

--Peut-être, répondit gravement Hatteras.

--Cependant, vous avez devant vous une belle et longue existence de

gloire, reprit le vieux marin.

--Qui sait?» fit Hatteras.

Ces mots furent suivis d'un assez long silence. Le docteur n'osait

interpréter le sens de ces dernières paroles.

Mais Hatteras se fit bientôt comprendre, car d'une voix précipitée,

qu'il contenait à peine, il reprit:

«Mes amis, écoutez-moi. Nous avons fait beaucoup jusqu'ici, et

cependant il reste beaucoup à faire.»

Les compagnons du capitaine se regardèrent avec un profond étonnement.

«Oui, nous sommes à la terre du pôle, mais nous ne sommes pas au pôle

même!

--Comment cela? fit Altamont.

--Par exemple! s'écria le docteur, qui craignait de deviner.

--Oui! reprit Hatteras avec force, j'ai dit qu'un Anglais mettrait le

pied sur le pôle du monde; je l'ai dit, et un Anglais le fera.

--Quoi?... répondit le docteur.

--Nous sommes encore à quarante-cinq secondes du point inconnu, reprit

Hatteras avec une animation croissante, et là où il est, j'irai!

--Mais c'est le sommet de ce volcan! dit le docteur.

--J'irai.

--C'est un cône inaccessible!

--J'irai.

--C'est un cratère béant, enflammé!

--J'irai.»

L'énergique conviction avec laquelle Hatteras prononça ces derniers

mots ne peut se rendre. Ses amis étaient stupéfaits; ils regardaient

avec terreur la montagne qui balançait dans l'air son panache de

flammes.

Le docteur reprit alors la parole; il insista; il pressa Hatteras de

renoncer à son projet; il dit tout ce que son coeur put imaginer,

depuis l'humble prière jusqu'aux menaces amicales; mais il n'obtint

rien sur l'âme nerveuse du capitaine, pris d'une sorte de folie qu'on

pourrait nommer «la folie polaire».

Il n'y avait plus que les moyens violents pour arrêter cet insensé,

qui courait à sa perte. Mais, prévoyant qu'ils amèneraient des

désordres graves, le docteur ne voulut les employer qu'à la dernière

extrémité.

Il espérait d'ailleurs que des impossibilités physiques, des obstacles

infranchissables, arrêteraient Hatteras dans l'exécution de son

projet.

«Puisqu'il en est ainsi, dit-il, nous vous suivrons.

--Oui, répondit le capitaine, jusqu'à mi-côte de la montagne! Pas plus

loin! Ne faut-il pas que vous rapportiez en Angleterre le double du

procès-verbal qui atteste notre découverte, si...?

--Pourtant!...

--C'est décidé, répondit Hatteras d'un ton inébranlable, et, puisque

les prières de l'ami ne suffisent pas, le capitaine commande.»

Le docteur ne voulut pas insister plus longtemps, et quelques instants

après, la petite troupe, équipée pour une ascension difficile, et

précédée de Duk, se mit en marche.

Le ciel resplendissait. Le thermomètre marquait cinquante-deux degrés

(+ 11° centigrades). L'atmosphère s'imprégnait largement de la clarté

particulière à ce haut degré de latitude. Il était huit heures du

matin.

Hatteras prit les devants avec son brave chien; Bell et Altamont, le

docteur et Johnson le suivirent de près.

«J'ai peur, dit Johnson.

--Non, non, il n'y a rien à craindre, répondit le docteur, nous sommes

là.»

Quel singulier îlot, et comment rendre sa physionomie particulière,

qui était l'imprévu, la nouveauté, la jeunesse! Ce volcan ne

paraissait pas vieux, et des géologues auraient pu indiquer une date

récente à sa formation.

Les rochers, cramponnés les uns aux autres, ne se maintenaient que par

un miracle d'équilibre. La montagne n'était, à vrai dire, qu'un

amoncellement de pierres tombées de haut. Pas de terre, pas la moindre

mousse, pas le plus maigre lichen, pas de trace de végétation. L'acide

carbonique, vomi par le cratère, n'avait encore eu le temps de s'unir

ni à l'hydrogène de l'eau, ni à l'ammoniaque des nuages, pour former,

sous l'action de la lumière, les matières organisées.

Cette île, perdue en mer, n'était due qu'à l'agrégation successive des

déjections volcaniques; c'est ainsi que plusieurs montagnes du globe

se sont formées; ce qu'elles ont rejeté de leur sein a suffi à les

construire. Tel l'Etna, qui a déjà vomi un volume de lave plus

considérable que sa masse elle-même; tel encore le Monte-Nuovo, près

de Naples, engendré par des scories dans le court espace de

quarante-huit heures.

Cet amas de roches dont se composait l'île de la Reine était

évidemment sorti des entrailles de la terre; il avait au plus haut

degré le caractère plutonien. A sa place s'étendait autrefois la mer

immense, formée, dès les premiers jours, par la condensation des

vapeurs d'eau sur le globe refroidi; mais, à mesure que les volcans de

l'ancien et du nouveau monde s'éteignirent ou, pour mieux dire, se

bouchèrent, ils durent être remplacés par de nouveaux cratères

ignivomes.

En effet, on peut assimiler la terre à une vaste chaudière

sphéroïdale. Là, sous l'influence du feu central, s'engendrent des

quantités immenses de vapeurs emmagasinées à une tension de milliers

d'atmosphères, et qui feraient sauter le globe sans les soupapes de

sûreté ménagées à l'extérieur.

Ces soupapes sont les volcans; quand l'une se ferme, l'autre s'ouvre,

et, à l'endroit des pôles, où, sans doute par suite de l'aplatissement,

l'écorce terrestre est moins épaisse, il n'est pas étonnant qu'un

volcan se soit inopinément formé par le soulèvement du massif au-dessus

des flots.

Le docteur, tout en suivant Hatteras, remarquait ces étranges

particularités; son pied foulait un tuf volcanique et des dépôts

ponceux faits de scories, de cendres, de roches éruptives, semblables

aux syénites et aux granits de l'Islande.

Mais, s'il attribuait à l'îlot une origine presque moderne, c'est que

le terrain sédimentaire n'avait pas encore eu le temps de s'y former.

L'eau manquait aussi. Si l'île de la Reine eût compté plusieurs

siècles d'existence, des sources thermales auraient jailli de son

sein, comme aux environs des volcans. Or, non seulement on n'y

trouvait pas une molécule liquide, mais les vapeurs qui s'élevaient

des ruisseaux de laves semblaient être absolument anhydres.

Ainsi, cette île était de formation récente, et telle elle apparut un

jour, telle elle pouvait disparaître un autre, et s'immerger de

nouveau au fond de l'Océan.

A mesure que l'on s'élevait, l'ascension devenait de plus en plus

difficile; les flancs de la montagne se rapprochaient de la

perpendiculaire, et il fallait prendre de grandes précautions pour

éviter les éboulements. Souvent des colonnes de cendres se tordaient

autour des voyageurs et menaçaient de les asphyxier, ou des torrents

de lave leur barraient le passage. Sur quelques surfaces horizontales,

les ruisseaux, refroidis et solidifiés à la partie supérieure,

laissaient sous leur croûte durcie la lave s'écouler en bouillonnant.

Chacun devait donc sonder pour éviter d'être plongé tout à coup dans

ces matières en fusion.

De temps en temps, le cratère vomissait des quartiers de roches

rongies au sein des gaz enflammés; quelques-unes de ces masses

éclataient dans l'air comme des bombes, et leurs débris se

dispersaient dans toutes les directions à d'énormes distances.

On conçoit de quels dangers innombrables cette ascension de la

montagne était entourée, et combien il fallait être fou pour la

tenter.

Cependant Hatteras montait avec une agilité surprenante, et,

dédaignant le secours de son bâton ferré, il gravissait sans hésiter

les pentes les plus raides.

Il arriva bientôt à un rocher circulaire, sorte de plateau de dix

pieds de largeur environ; un fleuve incandescent l'entourait, après

s'être bifurqué à l'arête d'un roc supérieur, et ne laissait qu'un

passage étroit par lequel Hatteras se glissa audacieusement.

Là, il s'arrêta, et ses compagnons purent le rejoindre. Alors il

sembla mesurer du regard l'intervalle qui lui restait à franchir;

horizontalement, il ne se trouvait pas à plus de cent toises du

cratère, c'est-à-dire du point mathématique du pôle; mais,

verticalement, c'était encore plus de quinze cents pieds à gravir.

L'ascension durait déjà depuis trois heures; Hatteras ne semblait pas

fatigué; ses compagnons se trouvaient au bout de leurs forces.

Le sommet du volcan paraissait être inaccessible. Le docteur résolut

d'empêcher à tout prix Hatteras de s'élever plus haut. Il essaya

d'abord de le prendre par la douceur, mais l'exaltation du capitaine

allait jusqu'au délire; pendant la route, il avait donné tous les

signes d'une folie croissante, et qui l'a connu, qui l'a suivi dans

les phases diverses de son existence, ne peut en être surpris. A

mesure qu'Hatteras s'élevait au-dessus de l'Océan, sa surexcitation

s'accroissait; il ne vivait plus dans la région des hommes; il croyait

grandir avec la montagne elle-même.

«Hatteras, lui dit le docteur, assez! nous n'en pouvons plus.

--Demeurez donc, répondit le capitaine d'une voix étrange; j'irai plus

haut!

--Non! ce que vous faites est inutile! vous êtes ici au pôle du monde!

--Non! non! plus haut!

--Mon ami! c'est moi qui vous parle, le docteur Clawbonny. Ne me

reconnaissez-vous pas?

--Plus haut! plus haut! répétait l'insensé.

--Eh bien, non! nous ne souffrirons pas...»

Le docteur n'avait pas achevé ces mots qu'Hatteras, par un effort

surhumain, franchit le fleuve de lave et se trouva hors de la portée

de ses compagnons.

Ceux-ci poussèrent un cri; ils croyaient Hatteras abîmé dans le

torrent de feu; mais le capitaine était retombé de l'autre côté, suivi

par son chien Duk, qui ne voulait pas le quitter.

Il disparut derrière un rideau de fumée, et l'on entendit sa voix qui

décroissait dans l'éloignement.

«Au nord! au nord! criait-il. Au sommet du mont Hatteras!

Souvenez-vous du mont Hatteras!»

On ne pouvait songer à rejoindre le capitaine; il y avait vingt

chances pour rester là où il avait passé avec ce bonheur et cette

adresse particulière aux fous; il était impossible de franchir ce

torrent de feu, impossible également de le tourner. Altamont tenta

vainement de passer; il faillit périr en voulant traverser le fleuve

de lave; ses compagnons durent le retenir malgré lui.

«Hatteras! Hatteras!» s'écriait le docteur.

Mais le capitaine ne répondit pas, et les aboiements à peine distincts

de Duk retentirent seuls dans la montagne.

Cependant Hatteras se laissait voir par intervalles à travers les

colonnes de fumée et sous les pluies de cendre. Tantôt son bras,

tantôt sa tête sortaient du tourbillon. Puis il disparaissait et se

montrait plus haut accroché aux rocs. Sa taille diminuait avec cette

rapidité fantastique des objets qui s'élèvent dans l'air. Une

demi-heure après, il semblait déjà rapetissé de moitié.

L'atmosphère s'emplissait des bruits sourds du volcan; la montagne

résonnait et ronflait comme une chaudière bouillante; on sentait ses

flancs frissonner. Hatteras montait toujours. Duk le suivait.

De temps en temps, un éboulement se produisait derrière eux, et

quelque roc énorme, pris d'une vitesse croissante et rebondissant sur

les crêtes, allait s'engouffrer jusqu'au fond du bassin polaire.

Hatteras ne se retournait même pas. Il s'était servi, de son bâton

comme d'une hampe pour y attacher le pavillon anglais. Ses compagnons

épouvantés ne perdaient pas un de ses mouvements. Ses dimensions

devenaient peu à peu microscopiques, et Duk paraissait réduit à la

taille d'un gros rat.

Il y eut un moment où le vent rabattit sur eux un vaste rideau de

flamme. Le docteur poussa un cri d'angoisse; mais Hatteras réapparut,

debout, agitant son drapeau.

Le spectacle de cette effrayante ascension dura plus d'une heure. Une

heure de lutte avec les rocs vacillants, avec les fondrières de cendre

dans lesquelles ce héros de l'impossible disparaissait jusqu'à

mi-corps. Tantôt il se hissait, en s'arc-boutant des genoux et des

reins contre les anfractuosités de la montagne, et tantôt, suspendu

par les mains à quelque arête vive, il oscillait au vent comme une

touffe desséchée.

Enfin il arriva au sommet du volcan, à l'orifice même du cratère. Le

docteur eut alors l'espoir que le malheureux, parvenu à son but, en

reviendrait peut-être, et n'aurait plus que les dangers du retour à

subir. Il poussa un dernier cri:

«Hatteras! Hatteras!»

L'appel du docteur fut tel qu'il remua l'Américain jusqu'au fond de

l'âme.

«Je le sauverai!» s'écria Altamont.

Puis, d'un bond, franchissant le torrent de feu au risque d'y tomber,

il disparut au milieu des roches.

Clawbonny n'avait pas eu le temps de l'arrêter.

Cependant Hatteras, parvenu à la cime de la montagne, s'avançait

au-dessus du gouffre sur un roc qui surplombait. Les pierres

pleuvaient autour de lui. Duk le suivait toujours. Le pauvre animal

semblait déjà saisi par l'attraction vertigineuse de l'abîme, Hatteras

agitait son pavillon, qui s'éclairait de reflets incandescents, et le

fond rouge de l'étamine se développait en longs plis au souffle du

cratère.

Hatteras le balançait d'une main. De l'autre, il montrait au zénith le

pôle de la sphère céleste. Cependant, il semblait hésiter. Il

cherchait encore le point mathématique où se réunissent tous les

méridiens du globe et sur lequel, dans son entêtement sublime, il

voulait poser le pied.

Tout d'un coup le rocher manqua sous lui. Il disparut. Un cri terrible

de ses compagnons monta jusqu'au sommet de la montagne. Une seconde,

un siècle! s'écoula. Clawbonny crut son ami perdu et enseveli à jamais

dans les profondeurs du volcan. Mais Altamont était là, Duk aussi.

L'homme et le chien avaient saisi le malheureux au moment où il

disparaissait dans l'abîme. Hatteras était sauvé, sauvé malgré lui,

et, une demi-heure plus tard, le capitaine du Forward, privé de tout

sentiment, reposait entre les bras de ses compagnons désespérés.

Quand il revint à lui, le docteur interrogea son regard dans une

muette angoisse. Mais ce regard inconscient, comme celui de l'aveugle

qui regarde sans voir, ne lui répondit pas.

«Grand Dieu! dit Johnson, il est aveugle!

--Non! répondit Clawbonny, non! Mes pauvres amis, nous n'avons sauvé

que le corps d'Hatteras! Son âme est restée au sommet de ce volcan! Sa

raison est morte!

--Fou! s'écrièrent Johnson et Altamont consternés.

--Fou!» répondit le docteur.

Et de grosses larmes coulèrent de ses yeux.

CHAPITRE XXVI - RETOUR AU SUD

Trois heures après ce triste dénouement des aventures du capitaine

Hatteras, Clawbonny, Altamont et les deux matelots se trouvaient

réunis dans la grotte au pied du volcan.

Là, Clawbonny fut prié de donner son opinion sur ce qu'il convenait de

faire.

«Mes amis, dit-il, nous ne pouvons prolonger notre séjour à l'île de

la Reine; la mer est libre devant nous; nos provisions sont en

quantité suffisante; il faut repartir et regagner en toute hâte le

Fort-Providence, où nous hivernerons jusqu'à l'été prochain.

--C'est aussi mon avis, répondit Altamont; le vent est bon, et dès

demain nous reprendrons la mer.»

La journée se passa dans un profond abattement. La folie du capitaine

était d'un présage funeste, et, quand Johnson, Bell, Altamont

reportaient leurs idées vers le retour, ils s'effrayaient de leur

abandon, ils s'épouvantaient de leur éloignement. L'âme intrépide

d'Hatteras leur faisait défaut.

Cependant, en hommes énergiques, ils s'apprêtèrent à lutter de nouveau

contre les éléments, et contre eux-mêmes, si jamais ils se sentaient

faiblir.

Le lendemain samedi, 13 juillet, les effets de campement furent

embarqués, et bientôt tout fut prêt pour le départ.

Mais avant de quitter ce rocher pour ne jamais le revoir, le docteur,

suivant les intentions d'Hatteras, fit élever un cairn au point même

où le capitaine avait abordé l'île; ce cairn fut fait de gros blocs

superposés, de façon à former un amer parfaitement visible, si

toutefois les hasards de l'éruption le respectaient.

Sur une des pierres latérales, Bell grava au ciseau cette simple

inscription:

JOHN HATTERAS 1861

Le double du document fut déposé à l'intérieur du cairn dans un

cylindre de fer-blanc parfaitement clos, et le témoignage de la grande

découverte demeura ainsi abandonné sur ces rochers déserts.

Alors les quatre hommes et le capitaine--un pauvre corps sans âme--,

et son fidèle Duk, triste et plaintif, s'embarquèrent pour le voyage

du retour. Il était dix heures du matin. Une nouvelle voile fut

établie avec les toiles de la tente. La chaloupe, filant vent arrière,

quitta l'île de la Reine, et le soir, le docteur, debout sur son banc,

lança un dernier adieu au mont Hatteras, qui flamboyait à l'horizon.

La traversée fut très rapide; la mer, constamment libre, offrit une

navigation facile, et il semblait vraiment qu'il fût plus aisé de fuir

le pôle que d'en approcher.

Mais Hatteras n'était pas en état de comprendre ce qui se passait

autour de lui; il demeurait étendu dans la chaloupe, la bouche muette,

le regard éteint, les bras croisés sur la poitrine, Duk couché à ses

pieds. Vainement le docteur lui adressait la parole. Hatteras ne

l'entendait pas.

Pendant quarante-huit heures, la brise fut favorable et la mer peu

houleuse. Clawbonny et ses compagnons laissaient faire le vent du

nord.

Le 15 juillet, ils eurent connaissance d'Altamont-Harbour dans le sud;

mais, comme l'Océan polaire était dégagé sur toute la côte, au lieu de

traverser en traîneau la terre de la Nouvelle-Amérique, ils résolurent

de la contourner et de gagner par mer la baie Victoria.

Le trajet était plus rapide et plus facile. En effet, cet espace que

les voyageurs avaient mis quinze jours à passer avec leur traîneau,

ils en mirent huit à peine à le franchir en naviguant, et, après avoir

suivi les sinuosités d'une côte frangée de fiords nombreux dont ils

déterminèrent la configuration, ils arrivèrent le lundi soir, 23

juillet, à la baie Victoria.

La chaloupe fut solidement ancrée au rivage, et chacun s'élança vers

le Fort-Providence. Mais quelle dévastation! La Maison-du-Docteur, les

magasins, la poudrière, les fortifications, tout s'en était allé en

eau sous l'action des rayons solaires, et les provisions avaient été

saccagées par les animaux carnassiers.

Triste et décevant spectacle!

Les navigateurs touchaient presque à la fin de leurs provisions, et

ils comptaient les refaire au Fort-Providence. L'impossibilité d'y

passer l'hiver devint évidente. En gens habitués à prendre rapidement

leur parti, ils se décidèrent donc à gagner la mer de Baffin par le

plus court.

«Nous n'avons pas d'autre parti à suivre, dit le docteur; la mer de

Baffin n'est pas à six cents milles; nous pouvons naviguer tant que

l'eau ne manquera pas à notre chaloupe, gagner le détroit de Jones, et

de là des établissements danois.

--Oui, répondit Altamont, réunissons ce qui nous reste de provisions,

et partons.»

En cherchant bien, on trouva quelques caisses de pemmican éparses ça

et là, et deux barils de viande conservée, qui avaient échappé à la

destruction. En somme, un approvisionnement pour six semaines et de la

poudre en suffisante quantité. Tout cela fut promptement rassemblé; on

profita de la journée pour calfater la chaloupe, la remettre en état,

et le lendemain, 24 juillet, la mer fut reprise.

Le continent, vers le quatre-vingt-troisième degré de latitude,

s'infléchissait dans l'est. Il était possible qu'il rejoignît ces

terres connues sous le nom de terres Grinnel, Ellesmere et le

Lincoln-Septentrional, qui forment la ligne côtière de la mer de

Baffin. On pouvait donc tenir pour certain que le détroit de Jones

s'ouvrait sur les mers intérieures, à l'imitation du détroit de

Lancastre.

La chaloupe navigua dès lors sans grandes difficultés; elle évitait

facilement les glaces flottantes. Le docteur, en prévision de retards

possibles, réduisit ses compagnons à demi-ration de vivres; mais, en

somme, ceux-ci ne se fatiguaient pas beaucoup, et leur santé se

maintint en bon état.

D'ailleurs, ils n'étaient pas sans tirer quelques coups de fusil; ils

tuèrent des canards, des oies, des guillemets, qui leur fournirent une

alimentation fraîche et saine. Quant à leur réserve liquide, ils la

refaisaient facilement aux glaçons d'eau douce qu'ils rencontraient

sur la route, car ils avaient toujours soin de ne pas s'écarter des

côtes, la chaloupe ne leur permettant pas d'affronter la pleine mer.

A cette époque de l'année, le thermomètre se tenait déjà constamment

au-dessous du point de congélation; le temps, après avoir été souvent

pluvieux, se mit à la neige et devint sombre; le soleil commençait à

raser de près l'horizon, et son disque s'y laissait échancrer chaque

jour davantage. Le 30 juillet, les voyageurs le perdirent de vue pour

la première fois, c'est-à-dire qu'ils eurent une nuit de quelques

minutes.

Cependant la chaloupe filait bien, et fournissait quelquefois des

courses de soixante à soixante-cinq milles par vingt-quatre heures; on

ne s'arrêtait pas un instant; on savait quelles fatigues à supporter,

quels obstacles à franchir la route de terre présenterait, s'il

fallait la prendre, et ces mers resserrées ne pouvaient tarder à se

rejoindre; il y avait des jeunes glaces reformées ça et là. L'hiver

succède inopinément à l'été sous les hautes latitudes; il n'y a ni

printemps ni automne; les saisons intermédiaires manquent. Il fallait

donc se hâter.

Le 31 juillet, le ciel étant pur au coucher du soleil, on aperçut les

premières étoiles dans les constellations du zénith. A partir de ce

jour, un brouillard régna sans cesse, qui gêna considérablement la

navigation.

Le docteur, en voyant multiplier les symptômes de l'hiver, devint très

inquiet; il savait quelles difficultés Sir John Ross éprouva pour

gagner la mer de Baffin, après l'abandon de son navire; et même, le

passage des glaces tenté une première fois, cet audacieux marin fut

forcé de revenir à son navire et d'hiverner une quatrième année; mais

au moins il avait un abri pour la mauvaise saison, des provisions et

du combustible. Si pareil malheur arrivait aux survivants du

Forward, s'il leur fallait s'arrêter ou revenir sur leurs pas, ils

étaient perdus; le docteur ne dit rien de ses inquiétudes à ses

compagnons, mais il les pressa de gagner le plus possible dans l'est.

Enfin, le 15 août, après trente jours d'une navigation assez rapide,

après avoir lutté depuis quarante-huit heures contre les glaces qui

s'accumulaient dans les passes, après avoir risqué cent fois leur

frêle chaloupe, les navigateurs se virent absolument arrêtés, sans

pouvoir aller plus loin; la mer était prise de toutes parts, et le

thermomètre ne marquait plus en moyenne que quinze degrés au-dessus de

zéro (-9° centigrades).

D'ailleurs, dans tout le nord et l'est, il fut facile de reconnaître

la proximité d'une côte à ces petites pierres plates et arrondies, que

les flots usent sur le rivage; la glace d'eau douce se rencontrait

aussi plus fréquemment.

Altamont Fit ses relevés avec une scrupuleuse exactitude, et il obtint

77° 15' de latitude et 85° 02' de longitude.

«Ainsi donc, dit le docteur, voici notre position exacte; nous avons

atteint le Lincoln-Septentrional, précisément au cap Eden; nous

entrons dans le détroit de Jones; avec un peu plus de bonheur, nous

l'aurions trouvé libre jusqu'à la mer de Baffin. Mais il ne faut pas

nous plaindre. Si mon pauvre Hatteras eût rencontré d'abord une mer si

facile, il fût arrivé rapidement au pôle. Ses compagnons ne l'eussent

pas abandonné, et sa tête ne se serait pas perdue sous l'excès des

plus terribles angoisses!

--Alors, dit Altamont, nous n'avons plus qu'un parti à prendre:

abandonner la chaloupe et rejoindre en traîneau la côte orientale du

Lincoln.

--Abandonner la chaloupe et rejoindre le traîneau, bien, répondit le

docteur; mais, au lieu de traverser le Lincoln, je propose de franchir

le détroit de Jones sur les glaces et de gagner le Devon-Septentrional.

--Et pourquoi? demanda Altamont.

--Parce que plus nous nous approcherons du détroit de Lancastre, plus

nous aurons de chances d'y rencontrer des baleiniers.

--Vous avez raison, docteur; mais je crains bien que les glaces ne

soient pas encore assez unies pour nous offrir un passage praticable.

--Nous essaierons», répondit Clawbonny. La chaloupe fut déchargée;

Bell et Johnson reconstruisirent le traîneau; toutes ses pièces

étaient en bon état; le lendemain, les chiens y furent attelés, et

l'on prit le long de la côte pour gagner l'ice-field.

Alors recommença ce voyage tant de fois décrit, fatigant et peu

rapide; Altamont avait eu raison de se défier de l'état de la glace;

on ne put traverser le détroit de Jones, et il fallut suivre la côte

du Lincoln.

Le 21 août, les voyageurs, en coupant de biais, arrivèrent à l'entrée

du détroit du Glacier; là, ils s'aventurèrent sur l'ice-field, et le

lendemain ils atteignirent l'île Cobourg, qu'ils traversèrent en moins

de deux jours au milieu des bourrasques de neige.

Ils purent alors reprendre la route plus facile des champs de glace,

et enfin, le 24 août, ils mirent le pied sur le Devon-Septentrional.

«Maintenant, dit le docteur, il ne nous reste plus qu'à traverser

cette terre et à gagner le cap Warender à l'entrée du détroit de

Lancastre.»

Mais le temps devint affreux et très froid; les rafales de neige, les

tourbillons reprirent leur violence hivernale; les voyageurs se

sentaient à bout de forces. Les provisions s'épuisaient, et chacun dut

se réduire au tiers de ration, afin de conserver aux chiens une

nourriture proportionnée à leur travail.

La nature du sol ajoutait beaucoup aux fatigues du voyage; cette terre

du Devon-Septentrional était extrêmement accidentée; il fallut

franchir les monts Trauter par des gorges impraticables, en luttant

contre tous les éléments déchaînés. Le traîneau, les hommes et les

chiens faillirent y rester, et, plus d'une fois, le désespoir s'empara

de cette petite troupe, si aguerrie cependant et si faite aux fatigues

d'une expédition polaire. Mais, sans qu'ils s'en rendissent compte,

ces pauvres gens étaient usés moralement et physiquement; on ne

supporte pas impunément dix-huit mois d'incessantes fatigues et une

succession énervante d'espérances et de désespoirs. D'ailleurs, il

faut le remarquer, l'aller se fait avec un entraînement, une

conviction, une foi qui manquent au retour. Aussi, les malheureux se

traînaient avec peine; on peut dire qu'ils marchaient par habitude,

par un reste d'énergie animale presque indépendante de leur volonté.

Ce ne fut que le 30 août qu'ils sortirent enfin de ce chaos de

montagnes, dont l'orographie des zones basses ne peut donner aucune

idée, mais ils en sortirent meurtris et à demi gelés. Le docteur ne

suffisait plus à soutenir ses compagnons, et il se sentait défaillir

lui-même.

Les monts Trauter venaient aboutir à une plaine convulsionnée par le

soulèvement primitif de la montagne.

Là, il fallut absolument prendre quelques jours de repos; les

voyageurs ne pouvaient plus mettre un pied devant l'autre; deux des

chiens d'attelage étaient morts d'épuisement.

On s'abrita donc derrière un glaçon, par un froid de deux degrés

au-dessous de zéro (-19° centigrades); personne n'eut le courage de

dresser la tente.

Les provisions étaient fort réduites, et, malgré l'extrême parcimonie

mise dans les rations, celles-ci ne pouvaient durer plus de huit

jours; le gibier devenait rare et regagnait pour l'hiver de moins

rudes climats. La mort par la faim se dressait donc menaçante devant

ses victimes épuisées.

Altamont, qui montrait un grand dévouement et une véritable

abnégation, profita d'un reste de force et résolut de procurer par la

chasse quelque nourriture à ses compagnons.

Il prit son fusil, appela Duk et s'engagea dans les plaines du nord;

le docteur, Johnson et Bell le virent s'éloigner presque

indifféremment. Pendant une heure, ils n'entendirent pas une seule

fois la détonation de son fusil, et ils le virent revenir sans qu'un

seul coup eût été tiré; mais l'Américain accourait comme un homme

épouvanté.

«Qu'y a-t-il? lui demanda le docteur.

--Là-bas! sous la neige! répondit Altamont avec un accent d'effroi en

montrant un point de l'horizon.

--Quoi?

--Toute une troupe d'hommes!...

--Vivants?

--Morts... gelés... et même...»

L'Américain n'osa achever sa pensée, mais sa physionomie exprimait la

plus indicible horreur.

Le docteur, Johnson, Bell, ranimés par cet incident, trouvèrent le

moyen de se relever et se traînèrent sur les traces d'Altamont, vers

cette partie de la plaine qu'il indiquait du geste.

Ils arrivèrent bientôt à un espace resserré, au fond d'une ravine

profonde, et là, quel spectacle s'offrit à leur vue!

Des cadavres déjà raidis, à demi enterrés sous ce linceul blanc,

sortaient ça et là de la couche de neige; ici un bras, là une jambe,

plus loin des mains crispées, des têtes conservant encore leur

physionomie menaçante et désespérée!

Le docteur s'approcha, puis il recula, pâle, les traits décomposés,

pendant que Duk aboyait avec une sinistre épouvante.

«Horreur! horreur! fit-il.

--Eh bien? demanda le maître d'équipage.

--Vous ne les avez pas reconnus? fit le docteur d'une voix altérée.

--Que voulez-vous dire?

--Regardez!»

Cette ravine avait été naguère le théâtre d'une dernière lutte des

hommes contre le climat, contre le désespoir, contre la faim même,

car, à certains restes horribles, on comprit que les malheureux

s'étaient repus de cadavres humains, peut-être d'une chair encore

palpitante, et, parmi eux, le docteur avait reconnu Shandon, Pen, le

misérable équipage du Forward; les forces firent défaut, les vivres

manquèrent à ces infortunés; leur chaloupe fut brisée probablement par

les avalanches ou précipitée dans un gouffre, et ils ne purent

profiter de la mer libre; on peut supposer aussi qu'ils s'égarèrent au

milieu de ces continents inconnus. D'ailleurs, des gens partis sous

l'excitation de la révolte ne pouvaient être longtemps unis entre eux

de cette union qui permet d'accomplir les grandes choses. Un chef de

révoltés n'a jamais qu'une puissance douteuse entre les mains. Et,

sans doute, Shandon fut promptement débordé.

Quoi qu'il en soit, cet équipage passa évidemment par mille tortures,

mille désespoirs, pour en arriver à cette épouvantable catastrophe;

mais le secret de leurs misères est enseveli avec eux pour toujours

dans les neiges du pôle.

«Fuyons! fuyons!» s'écria le docteur.

Et il entraîna ses compagnons loin du lieu de ce désastre. L'horreur

leur rendit une énergie momentanée. Ils se remirent en marche.

CHAPITRE XXVII - CONCLUSION

A quoi bon s'appesantir sur les maux qui frappèrent sans relâche les

survivants de l'expédition? Eux-mêmes, ils ne purent jamais retrouver

dans leur mémoire le souvenir détaillé des huit jours qui s'écoulèrent

après l'horrible découverte des restes de l'équipage.

Cependant, le 9 septembre, par un miracle d'énergie, ils se trouvèrent

au cap Horsburg, à l'extrémité du Devon-Septentrional.

Ils mouraient de faim; ils n'avaient pas mangé depuis quarante-huit

heures, et leur dernier repas fut fait de la chair de leur dernier

chien esquimau. Bell ne pouvait aller plus loin, et le vieux Johnson

se sentait mourir.

Ils étaient sur le rivage de la mer de Baffin, prise en partie,

c'est-à-dire sur le chemin de l'Europe. A trois milles de la côte, les

flots libres déferlaient avec bruit sur les vives arêtes du champ de

glace.

Il fallait attendre le passage problématique d'un baleinier, et

combien de jours encore?...

Mais le ciel prit ces malheureux en pitié, car, le lendemain, Altamont

aperçut distinctement une voile à l'horizon.

On sait quelles angoisses accompagnent ces apparitions de navires,

quelles craintes d'une espérance déçue! Le bâtiment semble s'approcher

et s'éloigner tour à tour. Ce sont des alternatives horribles d'espoir

et de désespoir, et trop souvent, au moment où les naufragés se

croient sauvés, la voile entrevue s'éloigne et s'efface à l'horizon.

Le docteur et ses compagnons passèrent par toutes ces épreuves; ils

étaient arrivés à la limite occidentale du champ de glace, se portant,

se poussant les uns les autres, et ils voyaient disparaître peu à peu

ce navire, sans qu'il eût remarqué leur présence. Ils l'appelaient,

mais en vain!

Ce fut alors que le docteur eut une dernière inspiration de cet

industrieux génie qui l'avait si bien servi jusqu'alors.

Un glaçon, pris par le courant, vint se heurter contre l'ice-field.

«Ce glaçon!» fit-il, en le montrant de la main.

On ne le comprit pas.

«Embarquons! embarquons!» s'écria-t-il.

Ce fut un éclair dans l'esprit de tous.

«Ah! monsieur Clawbonny, monsieur Clawbonny!» répétait Johnson en

embrassant les mains du docteur.

Bell, aidé d'Altamont, courut au traîneau; il en rapporta l'un des

montants, le planta dans le glaçon comme un mât et le soutint avec des

cordes; la tente fut déchirée pour former tant bien que mal une voile.

Le vent était favorable; les malheureux abandonnés se précipitèrent

sur le fragile radeau et prirent le large.

Deux heures plus tard, après des efforts inouïs, les derniers hommes

du Forward étaient recueillis à bord du Hans Christien, baleinier

danois, qui regagnait le détroit de Davis.

Le capitaine reçut en homme de coeur ces spectres qui n'avaient plus

d'apparence humaine; à la vue de leurs souffrances, il comprit leur

histoire; il leur prodigua les soins les plus attentifs, et il parvint

à les conserver à la vie.

Dix jours après; Clawbonny, Johnson, Bell, Altamont et le capitaine

Hatteras débarquèrent à Korsoeur, dans le Seeland, en Danemark; un

bateau à vapeur les conduisit à Kiel; de là, par Altona et Hambourg,

ils gagnèrent Londres, où ils arrivèrent le 13 du même mois, à peine

remis de leurs longues épreuves.

Le premier soin du docteur fut de demander à la Société royale

géographique de Londres la faveur de lui faire une communication; il

fut admis à la séance du 15 juillet.

Que l'on s'imagine l'étonnement de cette savante assemblée, et ses

hurrahs enthousiastes après la lecture du document d'Hatteras.

Ce voyage, unique dans son espèce, sans précédent dans les fastes de

l'histoire, résumait toutes les découvertes antérieures faites au sein

des régions circumpolaires; il reliait entre elles les expéditions des

Parry, des Ross, des Franklin, des Mac Clure; il complétait, entre le

centième et le cent quinzième méridien, la carte des contrées

hyperboréennes, et enfin il aboutissait à ce point du globe

inaccessible jusqu'alors, au pôle même.

Jamais, non, jamais nouvelle aussi inattendue n'éclata au sein de

l'Angleterre stupéfaite!

Les Anglais sont passionnés pour ces grands faits géographiques; ils

se sentirent émus et fiers, depuis le lord jusqu'au cokney, depuis le

prince-merchant jusqu'à l'ouvrier des docks.

La nouvelle de la grande découverte courut sur tous les fils

télégraphiques du Royaume-Uni avec la rapidité de la foudre; les

journaux inscrivirent le nom d'Hatteras en tête de leurs colonnes

comme celui d'un martyr, et l'Angleterre tressaillit d'orgueil.

On fêta le docteur et ses compagnons, qui furent présentés à Sa

Gracieuse Majesté par le Lord Grand-Chancelier en audience solennelle.

Le gouvernement confirma les noms d'île de la Reine, pour le rocher du

pôle Nord, de mont Hatteras, décerné au volcan lui-même, et

d'Altamont-Harbour, donné au port de la Nouvelle-Amérique.

Altamont ne se sépara plus de ses compagnons de misère et de gloire,

devenus ses amis; il suivit le docteur, Bell et Johnson à Liverpool,

qui les acclama à leur retour, après les avoir si longtemps crus morts

et ensevelis dans les glaces éternelles.

Mais cette gloire, le docteur Clawbonny la rapporta sans cesse à celui

qui la méritait entre tous. Dans la relation de son voyage, intitulée:

«The English at the North-Pole», publiée l'année suivante par les

soins de la Société royale de géographie, il fit de John Hatteras

l'égal des plus grands voyageurs, l'émule de ces hommes audacieux qui

se sacrifient tout entiers aux progrès de la science.

Cependant, cette triste victime d'une sublime passion vivait

paisiblement dans la maison de santé de Sten-Cottage, près de

Liverpool, où son ami le docteur l'avait installé lui-même. Sa folie

était douce, mais il ne parlait pas, il ne comprenait plus, et sa

parole semblait s'être en allée avec sa raison. Un seul sentiment le

rattachait au monde extérieur, son amitié pour Duk, dont on n'avait

pas voulu le séparer.

Cette maladie, cette «folie polaire», suivait donc tranquillement son

cours et ne présentait aucun symptôme particulier, quand, un jour, le

docteur Clawbonny, qui visitait son pauvre malade, fut frappé de son

allure.

Depuis quelque temps, le capitaine Hatteras, suivi de son fidèle chien

qui le regardait d'un oeil doux et triste, se promenait chaque jour

pendant de longues heures; mais sa promenade s'accomplissait

invariablement suivant un sens déterminé et dans la direction d'une

certaine allée de Sten-Cottage. Le capitaine, une fois arrivé à

l'extrémité de l'allée, revenait à reculons. Quelqu'un l'arrêtait-il?

il montrait du doigt un point fixe dans le ciel. Voulait-on l'obliger

à se retourner? il s'irritait, et Duk, partageant sa colère, aboyait

avec fureur.

Le docteur observa attentivement une manie si bizarre, et il comprit

bientôt le motif de cette obstination singulière; il devina pourquoi

cette promenade s'accomplissait dans une direction constante, et, pour

ainsi dire, sous l'influence d'une force magnétique.

Le capitaine John Hatteras marchait invariablement vers le Nord.