Le Docteur Ox

By

Jules Verne

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TABLE DES MATIÈRES

I. 6

II. 9

III. 15

IV.. 24

V.. 31

VI. 41

VII. 47

VIII. 60

XIV.. 98

XV.. 103

XVI. 105

XVII. 107

MAÎTRE ZACHARIUS.. 109

I - NUIT D'HIVER.. 109

II - L'ORGUEIL DE LA SCIENCE.. 122

III - UNE VISITE ÉTRANGE.. 131

IV - L'ÉGLISE DE SAINT-PIERRE.. 143

V - L'HEURE DE LA MORT.. 153

UN DRAME DANS LES AIRS.. 171

UN HIVERNAGE DANS LES GLACES.. 207

I - LE PAVILLON NOIR.. 207

II - LE PROJET DE JEAN CORNBUTTE.. 216

III - LUEUR D'ESPOIR.. 225

IV - DANS LES PASSES.. 231

V - L'ÎLE LIVERPOOL.. 237

VI - LE TREMBLEMENT DE GLACES.. 244

VII - LES INSTALLATIONS DE L'HIVERNAGE.. 252

VIII - PLAN D'EXPLORATIONS.. 257

IX - LA MAISON DE NEIGE.. 262

X - ENTERRÉS VIVANTS.. 267

XI - UN NUAGE DE FUMÉE.. 276

XII - RETOUR AU NAVIRE.. 284

XIII - LES DEUX RIVAUX.. 291

XIV - DÉTRESSE.. 296

XV - LES OURS BLANCS.. 302

XVI - CONCLUSION.. 311

QUARANTIÈME ASCENSION FRANÇAISE AU MONT BLANC PAR PAUL VERNE.. 318

QUARANTIÈME ASCENSION FRANÇAISE AU MONT-BLANC,

par Paul VERNE

AVERTISSEMENT DE L'ÉDITEUR

Ce nouveau volume de Jules Verne est composé de nouvelles écrites par

lui à des époques très-différentes les unes des autres. Le docteur Ox

est de date presque récente, et a été inspiré à l'auteur des _Voyages

extraordinaires_ par une expérience très-intéressante faite à Paris, il

y a quelques années. Mais les autres nouvelles intitulées _Maître

Zacharius, Un Hivernage dans les glaces_ et _Un Drame dans les airs_,

ont été écrites il y a plus de vingt ans, et par conséquent sont

antérieures à la série des oeuvres qui ont si justement rendu célèbre le

nom de M. Jules Verne. Il nous a paru nécessaire de faire figurer ces

nouvelles dans l'oeuvre complète de Jules Verne, qu'elles ne dépareront

pas assurément. Dans quelques-unes, les lecteurs découvriront,

pressentiront le germe des ouvrages plus importants, tels que _Cinq

Semaines en ballon_, le _Capitaine Hatteras_ et le _Pays des

fourrures_, qu'il a publiés depuis avec tant de succès. Ils trouveront

intéressant de voir comment ces sujets se sont d'abord présentés à

l'esprit de l'auteur, et comment son talent mûri les a développés plus

tard sous l'influence d'études plus approfondies. Après avoir eu les

tableaux, il leur paraîtra curieux d'avoir sous les yeux les esquisses.

Sous ce titre: _Quarantième Ascension française au mont Blanc_, un

récit, celui d'une ascension qui n'a rien d'imaginaire, termine ce

volume. Le récit et le voyage même ont été faits par M. Paul Verne,

frère de M. Jules Verne. Nous avons cru bon de mettre en regard des

_Voyages extraordinaires_ de Jules Verne la narration de cette excursion

faite par son frère dans des circonstances véritablement difficiles, et

qui placent M. Paul Verne au premier rang de nos ascensionnistes

français dans les Alpes.

De cet ensemble, il résulte un volume dont les éléments sont

très-variés, un mélange de conceptions réelles, fantastiques et

imaginaires, auquel nous avons l'espoir que notre public fera bon

accueil.

J. HETZEL.

UNE FANTAISIE DU DOCTEUR OX

I

Comme quoi il est inutile de chercher, même sur les meilleures cartes,

la petite ville de Quiquendone.

Si vous cherchez sur une carte des Flandres, ancienne ou moderne, la

petite ville de Quiquendone, il est probable que vous ne l'y trouverez

pas. Quiquendone est-elle donc une cité disparue? Non. Une ville à

venir? Pas davantage. Elle existe, en dépit des géographies, et cela

depuis huit à neuf cents ans. Elle compte même deux mille trois cent

quatre-vingt-treize âmes, en admettant une âme par chaque habitant. Elle

est située à treize kilomètres et demi dans le nord-ouest d'Audenarde et

à quinze kilomètres un quart dans le sud-est de Bruges, en pleine

Flandre. Le Vaar, petit affluent de l'Escaut, passe sous ses trois

ponts, encore recouverts d'une antique toiture du moyen âge, comme à

Tournay. On y admire un vieux château, dont la première pierre fut

posée, en 1197, par le comte Baudouin, futur empereur de Constantinople,

et un hôtel de ville à demi-fenêtres gothiques, couronné d'un chapelet

de créneaux, que domine un beffroi à tourelles, élevé de trois cent

cinquante-sept pieds au-dessus du sol. On y entend, à chaque heure, un

carillon de cinq octaves, véritable piano aérien, dont la renommée

surpasse celle du célèbre carillon de Bruges. Les étrangers--s'il en est

jamais venu à Quiquendone--ne quittent point cette curieuse ville sans

avoir visité sa salle des stathouders, ornée du portrait en pied de

Guillaume de Nassau par Brandon; le jubé de l'église Saint-Magloire,

chef-d'oeuvre de l'architecture du XVIe siècle; le puits en fer forgé

qui se creuse au milieu de la grande place Saint-Ernuph, dont

l'admirable ornementation est due au peintre-forgeron Quentin Metsys; le

tombeau élevé autrefois à Marie de Bourgogne, fille de Charles le

Téméraire, qui repose maintenant dans l'église de Notre-Dame de Bruges,

etc. Enfin, Quiquendone a pour principale industrie la fabrication des

crèmes fouettées et des sucres d'orge sur une grande échelle. Elle est

administrée de père en fils depuis plusieurs siècles par la famille van

Tricasse! Et pourtant Quiquendone ne figure pas sur la carte des

Flandres! Est-ce oubli des géographes, est-ce omission volontaire? C'est

ce que je ne puis vous dire; mais Quiquendone existe bien réellement

avec ses rues étroites, son enceinte fortifiée, ses maisons espagnoles,

sa halle et son bourgmestre,--à telles enseignes qu'elle a été

récemment le théâtre de phénomènes surprenants, extraordinaires,

invraisemblables autant que véridiques, et qui vont être fidèlement

rapportés dans le présent récit.

Certes, il n'y a aucun mal à dire ni à penser des Flamands de la Flandre

occidentale. Ce sont des gens de bien, sages, parcimonieux, sociables,

d'humeur égale, hospitaliers, peut-être un peu lourds par le langage et

l'esprit; mais cela n'explique pas pourquoi l'une des plus intéressantes

villes de leur territoire en est encore à figurer dans la cartographie

moderne.

Cette omission est certainement regrettable. Si encore l'histoire, ou à

défaut de l'histoire les chroniques, ou à défaut des chroniques la

tradition du pays, faisaient mention de Quiquendone! Mais non, ni les

atlas, ni les guides, ni les itinéraires n'en parlent. M. Joanne

lui-même, le perspicace dénicheur de bourgades, n'en dit pas un mot. On

conçoit combien ce silence doit nuire au commerce, à l'industrie de

cette ville. Mais nous nous hâterons d'ajouter que Quiquendone n'a ni

industrie ni commerce, et qu'elle s'en passe le mieux du monde. Ses

sucres d'orge et ses crèmes fouettées, elle les consomme sur place et ne

les exporte pas. Enfin les Quiquendoniens n'ont besoin de personne.

Leurs désirs sont restreints, leur existence est modeste; ils sont

calmes, modérés, froids, flegmatiques, en un mot «Flamands», comme il

s'en rencontre encore quelquefois entre l'Escaut et la mer du Nord.

II

Où le bourgmestre van Tricasse et le conseiller Niklausse

s'entretiennent des affaires de la ville.

«Vous croyez? demanda le bourgmestre.

--Je le crois, répondit le conseiller, après quelques minutes de

silence.

--C'est qu'il ne faut point agir à la légère, reprit le bourgmestre.

--Voilà dix ans que nous causons de cette affaire si grave, répliqua le

conseiller Niklausse, et je vous avoue, mon digne van Tricasse, que je

ne puis prendre encore sur moi de me décider.

--Je comprends votre hésitation, reprit le bourgmestre, qui ne parla

qu'après un bon quart d'heure de réflexion, je comprends votre

hésitation et je la partage. Nous ferons sagement de ne rien décider

avant un plus ample examen de la question.

--Il est certain, répondit Niklausse, que cette place de commissaire

civil est inutile dans une ville aussi paisible que Quiquendone.

--Notre prédécesseur, répondit van Tricasse d'un ton grave, notre

prédécesseur ne disait jamais, n'aurait jamais osé dire qu'une chose est

certaine. Toute affirmation est sujette à des retours désagréables.»

Le conseiller hocha la tête en signe d'assentiment, puis il demeura

silencieux une demi-heure environ. Après ce laps de temps, pendant

lequel le conseiller et le bourgmestre ne remuèrent pas même un doigt,

Niklausse demanda à van Tricasse si son prédécesseur--il y a quelque

vingt ans--n'avait pas eu comme lui la pensée de supprimer cette place

de commissaire civil, qui, chaque année, grevait la ville de Quiquendone

d'une somme de treize cent soixante-quinze francs et des centimes.

«En effet, répondit le bourgmestre, qui porta avec une majestueuse

lenteur sa main à son front limpide, en effet; mais ce digne homme est

mort avant d'avoir osé prendre une détermination, ni à cet égard, ni à

l'égard d'aucune autre mesure administrative. C'était un sage. Pourquoi

ne ferais-je pas comme lui?»

Le conseiller Niklausse eût été incapable d'imaginer une raison qui pût

contredire l'opinion du bourgmestre.

«L'homme qui meurt sans s'être jamais décidé à rien pendant sa vie,

ajouta gravement van Tricasse, est bien près d'avoir atteint la

perfection en ce monde!»

Cela dit, le bourgmestre pressa du bout du petit doigt un timbre au son

voilé, qui fit entendre moins un son qu'un soupir. Presque aussitôt,

quelques pas légers glissèrent doucement sur les carreaux du palier. Une

souris n'eût pas fait moins de bruit en trottinant sur une épaisse

moquette. La porte de la chambre s'ouvrit en tournant sur ses gonds

huilés. Une jeune fille blonde, à longues tresses, apparut. C'était

Suzel van Tricasse, la fille unique du bourgmestre. Elle remit à son

père avec sa pipe bourrée à point un petit brasero de cuivre, ne

prononça pas une parole, et disparut aussitôt, sans que sa sortie eût

produit plus de bruit que son entrée.

L'honorable bourgmestre alluma l'énorme fourneau de son instrument, et

s'effaça bientôt dans un nuage de fumée bleuâtre, laissant le conseiller

Niklausse plongé au milieu des plus absorbantes réflexions.

La chambre dans laquelle causaient ainsi ces deux notables personnages,

chargés de l'administration de Quiquendone, était un parloir richement

orné de sculptures en bois sombre. Une haute cheminée, vaste foyer dans

lequel eût pu brûler un chêne ou rôtir un boeuf, occupait tout un

panneau du parloir et faisait face à une fenêtre à treillis, dont les

vitraux peinturlurés tamisaient doucement les rayons du jour. Dans un

cadre antique, au-dessus de la cheminée, apparaissait le portrait d'un

bonhomme quelconque, attribué à Hemling, qui devait représenter un

ancêtre des van Tricasse, dont la généalogie remonte authentiquement au

quatorzième siècle, époque à laquelle les Flamands et Gui de Dampierre

eurent à lutter contre l'empereur Rodolphe de Hapsbourg.

Ce parloir faisait partie de la maison du bourgmestre, l'une des plus

agréables de Quiquendone. Construite dans le goût flamand et avec tout

l'imprévu, le caprice, le pittoresque, le fantaisiste que comporte

l'architecture ogivale, on la citait entre les plus curieux monuments

de la ville. Un couvent de chartreux ou un établissement de sourds-muets

n'eussent pas été plus silencieux que cette habitation. Le bruit n'y

existait pas; on n'y marchait pas, on y glissait; on n'y parlait pas, on

y murmurait. Et cependant les femmes ne manquaient point à la maison,

qui, sans compter le bourgmestre van Tricasse, abritait encore sa femme,

Mme Brigitte van Tricasse, sa fille, Suzel van Tricasse, et sa servante,

Lotchè Janshéu. Il convient de citer aussi la soeur du bourgmestre, la

tante Hermance, vieille fille répondant encore au nom de Tatanémance,

que lui donnait autrefois sa nièce Suzel, du temps qu'elle était petite

fille. Eh bien, malgré tous ces éléments de discorde, de bruit, de

bavardage, la maison du bourgmestre était calme comme le désert.

Le bourgmestre était un personnage de cinquante ans, ni gras ni maigre,

ni petit ni grand, ni vieux ni jeune, ni coloré ni pâle, ni gai ni

triste, ni content ni ennuyé, ni énergique ni mou, ni fier ni humble, ni

bon ni méchant, ni généreux ni avare, ni brave ni poltron, ni trop ni

trop peu,--_ne quid nimis_,--un homme modéré en tout; mais à la lenteur

invariable de ses mouvements, à sa mâchoire inférieure un peu pendante,

à sa paupière supérieure immuablement relevée, à son front uni comme une

plaque de cuivre jaune et sans une ride, à ses muscles peu saillants, un

physionomiste eût sans peine reconnu que le bourgmestre van Tricasse

était le flegme personnifié. Jamais,--ni par la colère, ni par la

passion,--jamais une émotion quelconque n'avait accéléré les mouvements

du coeur de cet homme ni rougi sa face; jamais ses pupilles ne s'étaient

contractées sous l'influence d'une irritation, si passagère qu'on

voudrait la supposer. Il était invariablement vêtu de bons habits ni

trop larges ni trop étroits, qu'il ne parvenait pas à user. Il était

chaussé de gros souliers carrés à triple semelle et à boucles d'argent,

qui, par leur durée, faisaient le désespoir de son cordonnier. Il était

coiffé d'un large chapeau, qui datait de l'époque à laquelle la Flandre

fut décidément séparée de la Hollande, ce qui attribuait à ce vénérable

couvre-chef une durée de quarante ans. Mais que voulez-vous? Ce sont les

passions qui usent le corps aussi bien que l'âme, les habits aussi bien

que le corps, et notre digne bourgmestre, apathique, indolent,

indifférent, n'était passionné en rien. Il n'usait pas et ne s'usait

pas, et par cela même il se trouvait précisément l'homme qu'il fallait

pour administrer la cité de Quiquendone et ses tranquilles habitants.

La ville, en effet, n'était pas moins calme que la maison van Tricasse.

Or c'était dans cette paisible demeure que le bourgmestre comptait

atteindre les limites les plus reculées de l'existence humaine, après

avoir vu toutefois la bonne Mme Brigitte van Tricasse, sa femme, le

précéder au tombeau, où elle ne trouverait certainement pas un repos

plus profond que celui qu'elle goûtait depuis soixante ans sur la terre.

Ceci mérite une explication.

La famille van Tricasse aurait pu s'appeler justement _la famille

Jeannot_. Voici pourquoi:

Chacun sait que le couteau de ce personnage typique est aussi célèbre

que son propriétaire et non moins inusable, grâce à cette double

opération incessamment renouvelée, qui consiste à remplacer le manche

quand il est usé et la lame quand elle ne vaut plus rien. Telle était

l'opération, absolument identique, pratiquée depuis un temps immémorial

dans la famille van Tricasse, et à laquelle la nature s'était prêtée

avec une complaisance un peu extraordinaire. Depuis 1340, on avait

toujours vu invariablement un van Tricasse, devenu veuf, se remarier

avec une van Tricasse, plus jeune que lui, qui, veuve, convolait avec un

van Tricasse plus jeune qu'elle, qui veuf, etc., sans solution de

continuité. Chacun mourait à son tour avec une régularité mécanique. Or

la digne Mme Brigitte van Tricasse en était à son deuxième mari, et, à

moins de manquer à tous ses devoirs, elle devait précéder dans l'autre

monde son époux, de dix ans plus jeune qu'elle, pour faire place à une

nouvelle van Tricasse. Sur quoi l'honorable bourgmestre comptait

absolument, afin de ne point rompre les traditions de la famille.

Telle était cette maison, paisible et silencieuse, dont les portes ne

criaient pas, dont les vitres ne grelottaient pas, dont les parquets ne

gémissaient pas, dont les cheminées ne ronflaient pas, dont les

girouettes ne grinçaient pas, dont les meubles ne craquaient pas, dont

les serrures ne cliquetaient pas, et dont les hôtes ne faisaient pas

plus de bruit que leur ombre. Le divin Harpocrate l'eût certainement

choisie pour le temple du silence.

III

Où le commissaire Passauf fait une entrée aussi bruyante qu'inattendue.

Lorsque l'intéressante conversation que nous avons rapportée plus haut

avait commencé entre le conseiller et le bourgmestre, il était deux

heures trois quarts après midi. Ce fut à trois heures quarante-cinq

minutes que van Tricasse alluma sa vaste pipe, qui pouvait contenir un

quart de tabac, et ce fut à cinq heures et trente-cinq minutes seulement

qu'il acheva de fumer.

Pendant tout ce temps, les deux interlocuteurs n'échangèrent pas une

seule parole.

Vers six heures, le conseiller, qui procédait toujours par prétermission

ou aposiopèse, reprit en ces termes:

«Ainsi nous nous décidons?...

--À ne rien décider, répliqua le bourgmestre.

--Je crois, en somme, que vous avez raison, van Tricasse.

--Je le crois aussi, Niklausse. Nous prendrons une résolution à l'égard

du commissaire civil quand nous serons mieux édifiés ... plus tard ...

Nous ne sommes pas à un mois près.

--Ni même à une année,» répondit Niklausse, en dépliant son mouchoir de

poche, dont il se servit, d'ailleurs, avec une discrétion parfaite.

Un nouveau silence, qui dura une bonne heure, s'établit encore. Rien ne

troubla cette nouvelle halte dans la conversation, pas même l'apparition

du chien de la maison, l'honnête Lento, qui, non moins flegmatique que

son maître, vint faire poliment un tour de parloir. Digne chien! Un

modèle pour tous ceux de son espèce. Il eût été en carton, avec des

roulettes aux pattes, qu'il n'eût pas fait moins de bruit pendant sa

visite.

Vers huit heures, après que Lotchè eut apporté la lampe antique à verre

dépoli, le bourgmestre dit au conseiller:

«Nous n'avons pas d'autre affaire urgente à expédier, Niklausse?

--Non, van Tricasse, aucune, que je sache.

--Ne m'a-t-on pas dit, cependant, demanda le bourgmestre, que la tour de

la porte d'Audenarde menaçait ruine?

--En effet, répondit le conseiller, et, vraiment, je ne serais pas

étonné qu'un jour ou l'autre elle écrasât quelque passant.

--Oh! reprit le bourgmestre, avant qu'un tel malheur arrive, j'espère

bien que nous aurons pris une décision à l'endroit de cette tour.

--Je l'espère, van Tricasse.

--Il y a des questions plus pressantes à résoudre.

--Sans doute, répondit le conseiller, la question de la halle aux cuirs,

par exemple.

--Est-ce qu'elle brûle toujours? demanda le bourgmestre.

--Toujours, depuis trois semaines.

--N'avons-nous pas décidé en conseil de la laisser brûler?

--Oui, van Tricasse, et cela sur votre proposition.

--N'était-ce pas le moyen le plus sûr et le plus simple d'avoir raison

de cet incendie?

--Sans contredit.

--Eh bien, attendons. C'est tout?

--C'est tout, répondit le conseiller, qui se grattait le front comme

pour s'assurer qu'il n'oubliait pas quelque affaire importante.

--Ah! fit le bourgmestre, n'avez-vous pas entendu parler aussi d'une

fuite d'eau qui menace d'inonder le bas quartier de Saint-Jacques?

--En effet, répondit le conseiller. Il est même fâcheux que cette fuite

d'eau ne se soit pas déclarée au-dessus de la halle aux cuirs! Elle eût

naturellement combattu l'incendie, et cela nous aurait épargné bien des

frais de discussion.

--Que voulez-vous, Niklausse, répondit le digne bourgmestre, il n'y a

rien d'illogique comme les accidents. Ils n'ont aucun lien entre eux, et

l'on ne peut pas, comme on le voudrait, profiter de l'un pour atténuer

l'autre.»

Cette fine observation de van Tricasse exigea quelque temps pour être

goûtée par son interlocuteur et ami.

«Eh mais? reprit quelques instants plus tard le conseiller Niklausse,

nous ne parlons même pas de notre grande affaire!

--Quelle grande affaire? Nous avons donc une grande affaire? demanda le

bourgmestre.

--Sans doute. Il s'agit de l'éclairage de la ville.

--Ah! oui, répondit le bourgmestre, si ma mémoire est fidèle, vous

voulez parler de l'éclairage du docteur Ox?

--Précisément.

--Eh bien?

--Cela marche, Niklausse, répondit le bourgmestre. On procède déjà à la

pose des tuyaux, et l'usine est entièrement achevée.

--Peut-être nous sommes-nous un peu pressés dans cette affaire, dit le

conseiller en hochant la tête.

--Peut-être, répondit le bourgmestre, mais notre excuse, c'est que le

docteur Ox fait tous les frais de son expérience. Cela ne nous coûtera

pas un denier.

--C'est, en effet, notre excuse. Puis, il faut bien marcher avec son

siècle. Si l'expérience réussit, Quiquendone sera la première ville des

Flandres éclairée au gaz oxy ... Comment appelle-t-on ce gaz-là?

--Le gaz oxy-hydrique.

--Va donc pour le gaz oxy-hydrique.»

En ce moment, la porte s'ouvrit, et Lotchè vint annoncer au bourgmestre

que son souper était prêt.

Le conseiller Niklausse se leva pour prendre congé de van Tricasse, que

tant de décisions prises et tant d'affaires traitées avaient mis en

appétit; puis il fut convenu que l'on assemblerait dans un délai assez

éloigné le conseil des notables, afin de décider si l'on prendrait

provisoirement une décision sur la question véritablement urgente de la

tour d'Audenarde.

Les deux dignes administrateurs se dirigèrent alors vers la porte qui

s'ouvrait sur la rue, l'un reconduisant l'autre. Le conseiller, arrivé

au dernier palier, alluma une petite lanterne qui devait le guider dans

les rues obscures de Quiquendone, que l'éclairage du docteur Ox

n'illuminait pas encore. La nuit était noire, on était au mois

d'octobre, et un léger brouillard embrumait la ville.

Les préparatifs de départ du conseiller Niklausse demandèrent un bon

quart d'heure, car, après avoir allumé sa lanterne, il dut chausser ses

gros socques articulés en peau de vache et ganter ses épaisses moufles

en peau de mouton; puis il releva le collet fourré de sa redingote,

rabattit son feutre sur ses yeux, assura dans sa main son lourd

parapluie à bec de corbin, et se disposa à sortir.

Au moment où Lotchè, qui éclairait son maître, allait retirer la barre

de la porte, un bruit inattendu éclata au dehors.

Oui! dût la chose paraître invraisemblable, un bruit un véritable bruit,

tel que la ville n'en avait certainement pas entendu depuis la prise du

donjon par les Espagnols, en 1513, un effroyable bruit éveilla les échos

si profondément endormis de la vieille maison van Tricasse. On heurtait

cette porte, vierge jusqu'alors de tout attouchement brutal! On frappait

à coups redoublés avec un instrument contondant qui devait être un bâton

noueux manié par une main robuste! Aux coups se mêlaient des cris, un

appel. On entendait distinctement ces mots:

«Monsieur van Tricasse! monsieur le bourgmestre! ouvrez, ouvrez vite!»

Le bourgmestre et le conseiller, absolument ahuris, se regardaient sans

mot dire. Ceci passait leur imagination. On eût tiré dans le parloir la

vieille couleuvrine du château, qui n'avait pas fonctionné depuis 1385,

que les habitants de la maison van Tricasse n'auraient pas été plus

«épatés». Qu'on nous passe ce mot, qu'on excuse sa trivialité en faveur

de sa justesse.

Cependant, les coups, les cris, les appels redoublaient. Lotchè,

reprenant son sang-froid, se hasarda à parler.

«Qui est là? demanda-t-elle.

--C'est moi! moi! moi!

--Qui, vous?

--Le commissaire Passauf!»

Le commissaire Passauf! Celui-là même dont il était question, depuis dix

ans, de supprimer la charge. Que se passait-il donc? Les Bourguignons

auraient-ils envahi Quiquendone comme au XIVe siècle! Il ne fallait rien

moins qu'un événement de cette importance pour émotionner à ce point le

commissaire Passauf, qui ne le cédait en rien, pour le calme et le

flegme, au bourgmestre lui-même.

Sur un signe de van Tricasse,--car le digne homme n'aurait pu articuler

une parole,--la barre fut repoussée et la porte s'ouvrit.

Le commissaire Passauf se précipita dans l'antichambre. On eût dit un

ouragan.

«Qu'y a-t-il, monsieur le commissaire? demanda Lotchè, une brave fille

qui ne perdait pas la tête dans les circonstances les plus graves.

--Ce qu'il y a! répondit Passauf, dont les gros yeux ronds exprimaient

une émotion réelle. Il y a que je viens de la maison du docteur Ox, où

il y avait réception, et que là....

--Là? fit le conseiller.

--Là, j'ai été témoin d'une altercation telle que ... monsieur le

bourgmestre, on a parlé politique!

--Politique! répéta van Tricasse en hérissant sa perruque.

--Politique! reprit le commissaire Passauf, ce qui ne s'était pas fait

depuis cent ans peut-être à Quiquendone. Alors la discussion s'est

montée. L'avocat André Schut et le médecin Dominique Custos se sont pris

à partie avec une violence qui les amènera peut-être sur le terrain.

--Sur le terrain! s'écria le conseiller. Un duel! Un duel à Quiquendone!

Et que se sont donc dit l'avocat Schut et le médecin Custos?

--Ceci textuellement: «Monsieur l'avocat, a dit le médecin à son

adversaire, vous allez un peu loin, ce me semble, et vous ne songez pas

suffisamment à mesurer vos paroles!»

Le bourgmestre van Tricasse joignit les mains. Le conseiller pâlit et

laissa choir sa lanterne. Le commissaire hocha la tête. Une phrase si

évidemment provocatrice, prononcée par deux notables du pays!

«Ce médecin Custos, murmura van Tricasse, est décidément un homme

dangereux, une tête exaltée! Venez, messieurs!»

Et sur ce, le conseiller Niklausse et le commissaire rentrèrent dans le

parloir avec le bourgmestre van Tricasse.

IV

Où le docteur Ox se révèle comme un physiologiste de premier ordre et un

audacieux expérimentateur.

Quel est donc ce personnage connu sous le nom bizarre de docteur Ox?

Un original à coup sûr, mais en même temps un savant audacieux, un

physiologiste dont les travaux sont connus et appréciés de toute

l'Europe savante, un rival heureux des Davy, des Dalton, des Bostock,

des Menzies, des Godwin, des Vierordt, de tous ces grands esprits qui

ont mis la physiologie au premier rang des sciences modernes.

Le docteur Ox était un homme demi-gros, de taille moyenne, âgé de ...

mais nous ne saurions préciser son âge, non plus que sa nationalité.

D'ailleurs, peu importe: il suffit qu'on sache bien que c'était un

étrange personnage, au sang chaud et impétueux, véritable excentrique

échappé d'un volume d'Hoffmann, et qui contrastait singulièrement, on

n'en peut douter, avec les habitants de Quiquendone. Il avait en lui, en

ses doctrines, une imperturbable confiance. Toujours souriant, marchant

tête haute, épaules dégagées, aisément, librement, regard assuré, larges

narines bien ouvertes, vaste bouche qui humait l'air par grandes

aspirations, sa personne plaisait à voir. Il était vivant, bien vivant,

lui, bien équilibré dans toutes les parties de sa machine, bien allant,

avec du vif argent dans les veines et un cent d'aiguilles sous les

pieds. Aussi ne pouvait-il jamais rester en place, et s'échappait-il en

paroles précipitées et en gestes surabondants.

Était-il donc riche, ce docteur Ox, qui venait entreprendre à ses frais

l'éclairage d'une ville tout entière?

Probablement, puisqu'il se permettait de telles dépenses, et c'est la

seule réponse que nous puissions faire à cette demande indiscrète.

Le docteur Ox était arrivé depuis cinq mois à Quiquendone, en compagnie

de son préparateur, qui répondait au nom de Gédéon Ygène, un grand, sec,

maigre, tout en hauteur, mais non moins vivant que son maître.

Et maintenant, pourquoi le docteur Ox avait-il soumissionné, et à ses

frais, l'éclairage de la ville? Pourquoi avait-il précisément choisi les

paisibles Quiquendoniens, ces Flamands entre tous les Flamands, et

voulait-il doter leur cité des bienfaits d'un éclairage hors ligne? Sous

ce prétexte, ne voulait-il pas essayer quelque grande expérience

physiologique, en opérant _in anima vili_? Enfin qu'allait tenter cet

original? C'est ce que nous ne savons pas, le docteur Ox n'ayant pas

d'autre confident que son préparateur Ygène, qui, d'ailleurs, lui

obéissait aveuglément.

En apparence, tout au moins, le docteur Ox s'était engagé à éclairer la

ville, qui en avait bien besoin, «la nuit surtout», disait finement le

commissaire Passauf. Aussi, une usine pour la production d'un gaz

éclairant avait-elle été installée. Les gazomètres étaient prêts à

fonctionner, et les tuyaux de conduite, circulant sous le pavé des rues,

devaient avant peu s'épanouir sous forme de becs dans les édifices

publics et même dans les maisons particulières de certains amis du

progrès.

En sa qualité de bourgmestre, van Tricasse, et en sa qualité de

conseiller, Niklausse, puis quelques autres notables, avaient cru devoir

autoriser dans leurs habitations l'introduction de ce moderne éclairage.

Si le lecteur ne l'a pas oublié, pendant cette longue conversation du

conseiller et du bourgmestre, il fut dit que l'éclairage de la ville

serait obtenu, non point par la combustion du vulgaire hydrogène carburé

que fournit la distillation de la houille, mais bien par l'emploi d'un

gaz plus moderne, et vingt fois plus brillant, le gaz oxy-hydrique, que

produisent l'hydrogène et l'oxygène mélangés.

Or, le docteur, habile chimiste et ingénieux physicien, savait obtenir

ce gaz en grande masse et à bon compte, non point en employant le

manganate de soude, suivant les procédés de M. Tessié du Motay, mais

tout simplement en décomposant l'eau, légèrement acidulée, au moyen

d'une pile faite d'éléments nouveaux et inventée par lui. Ainsi, point

de substances coûteuses, point de platine, point de cornues, point de

combustible, pas d'appareil délicat pour produire isolément les deux

gaz. Un courant électrique traversait de vastes cuves pleines d'eau, et

l'élément liquide se décomposait en ses deux parties constitutives,

l'oxygène et l'hydrogène. L'oxygène s'en allait d'un côté; l'hydrogène,

en volume double de son ancien associé, s'en allait d'un autre. Tous

deux étaient recueillis dans des réservoirs séparés,--précaution

essentielle, car leur mélange eût produit une épouvantable explosion,

s'il se fût enflammé. Puis, des tuyaux devaient les conduire séparément

aux divers becs, qui seraient disposés de manière à prévenir toute

explosion. Il se produirait alors une flamme remarquablement brillante,

flamme dont l'éclat rivalise avec celui de la lumière électrique,

qui--chacun le sait de reste--est, d'après les expériences de

Casselmann, égale à celle de onze cent soixante et onze bougies,--pas

une de plus, pas une de moins.

Il était certain que la cité de Quiquendone gagnerait, à cette généreuse

combinaison, un éclairage splendide; mais c'était là ce dont le docteur

Ox et son préparateur se préoccupaient le moins, ainsi qu'on le verra

par la suite.

Précisément, le lendemain du jour où le commissaire Passauf avait fait

cette bruyante apparition dans le parloir du bourgmestre, Gédéon Ygène

et le docteur Ox causaient tous les deux dans le cabinet de travail qui

leur était commun, au rez-de-chaussée du principal bâtiment de l'usine.

«Eh bien, Ygène, eh bien! s'écria le docteur Ox en se frottant les

mains. Vous les avez vus, hier, à notre réception, ces bons

Quiquendoniens à sang-froid qui tiennent, pour la vivacité des passions,

le milieu entre les éponges et les excroissances coralligènes! Vous les

avez vus, se disputant, se provoquant de la voix et du geste! Déjà

métamorphosés moralement et physiquement! Et cela ne fait que commencer!

Attendez-les au moment où nous les traiterons à haute dose!

--En effet, maître, répondit Gédéon Ygène, en grattant son nez pointu du

bout de l'index, l'expérience débute bien, et si moi-même je n'avais pas

prudemment fermé le robinet d'écoulement, je ne sais pas ce qui serait

arrivé.

--Vous avez entendu cet avocat Schut et ce médecin Custos? reprit le

docteur Ox. La phrase en elle-même n'était point méchante, mais, dans la

bouche d'un Quiquendonien, elle vaut toute la série des injures que les

héros d'Homère se jettent à la tête avant de dégaîner. Ah! ces Flamands!

vous verrez ce que nous en ferons un jour.

--Nous en ferons des ingrats, répondit Gédéon Ygène du ton d'un homme

qui estime l'espèce humaine à sa juste valeur.

--Bah! fit le docteur, peu importe qu'ils nous sachent gré ou non, si

notre expérience réussit!

--D'ailleurs, ajouta le préparateur en souriant d'un air malin, n'est-il

pas à craindre qu'en produisant une telle excitation dans leur appareil

respiratoire nous ne désorganisions un peu leurs poumons, à ces honnêtes

habitants de Quiquendone?

--Tant pis pour eux, répondit le docteur Ox. C'est dans l'intérêt de la

science! Que diriez-vous si les chiens ou les grenouilles se refusaient

aux expériences de vivisection?»

Il est probable que, si l'on consultait les grenouilles et les chiens,

ces animaux feraient quelques objections aux pratiques des vivisecteurs;

mais le docteur Ox croyait avoir trouvé là un argument irréfutable, car

il poussa un vaste soupir de satisfaction.

«Après tout, maître, vous avez raison, répondit Gédéon Ygène d'un air

convaincu. Nous ne pouvions trouver mieux que ces habitants de

Quiquendone.

--Nous ne le pouvions pas, dit le docteur en articulant chaque syllabe.

--Vous leur avez tâté le pouls, à ces êtres-là?

--Cent fois.

--Et quelle est la moyenne des pulsations observées?

--Pas cinquante par minute. Comprenez donc: une ville où depuis un

siècle il n'y a pas eu l'ombre de discussion, où les charretiers ne

jurent pas, où les cochers ne s'injurient pas, où les chevaux ne

s'emportent pas, où les chiens ne mordent pas, où les chats ne griffent

pas! une ville dont le tribunal de simple police chôme d'un bout de

l'année à l'autre! une ville où l'on ne se passionne pour rien, ni pour

les arts, ni pour les affaires! une ville où les gendarmes sont à l'état

de mythes, et dans laquelle pas un procès-verbal n'a été dressé en cent

années! une ville enfin où, depuis trois cents ans, il ne s'est pas

donné un coup de poing ni échangé une gifle! Vous comprenez bien, maître

Ygène, que cela ne peut pas durer et que nous modifierons tout cela.

--Parfait! parfait! répliqua le préparateur enthousiasmé. Et l'air de

cette ville, maître, vous l'avez analysé?

--Je n'y ai point manqué. Soixante-dix-neuf parties d'azote et vingt et

une parties d'oxygène, de l'acide carbonique et de la vapeur d'eau en

quantité variable. Ce sont les proportions ordinaires.

--Bien, docteur, bien, répondit maître Ygène. L'expérience se fera en

grand, et elle sera décisive.

--Et si elle est décisive, ajouta le docteur Ox d'un air triomphant,

nous réformerons le monde.»

V

Où le bourgmestre et le conseiller vont faire une visite au docteur Ox,

et ce qui s'ensuit.

Le conseiller Niklausse et le bourgmestre van Tricasse surent enfin ce

que c'était qu'une nuit agitée. Le grave événement qui s'était accompli

dans la maison du docteur Ox leur causa une véritable insomnie. Quelles

conséquences aurait cette affaire? ils ne pouvaient l'imaginer. Y

aurait-il une décision à prendre? L'autorité municipale, représentée par

eux, serait-elle forcée d'intervenir? Édicterait-on des arrêtés pour

qu'un pareil scandale ne se renouvelât pas?

Tous ces doutes ne pouvaient que troubler ces molles natures. Aussi, la

veille, avant de se séparer, les deux notables avaient-ils «décidé» de

se revoir le lendemain.

Le lendemain donc, avant le dîner, le bourgmestre van Tricasse se

transporta de sa personne chez le conseiller Niklausse. Il trouva son

ami plus calme. Lui-même avait repris son assiette.

«Rien de nouveau? demanda van Tricasse.

--Rien de nouveau depuis hier, répondit Niklausse.

--Et le médecin Dominique Custos?

--Je n'en ai pas plus entendu parler que de l'avocat André Schut.»

Après une heure de conversation qui tiendrait en trois lignes et qu'il

est inutile de rapporter, le conseiller et le bourgmestre avaient résolu

de rendre visite au docteur Ox, afin de tirer de lui quelques

éclaircissements sans en avoir l'air.

Contrairement à toutes leurs habitudes, cette décision étant prise, les

deux notables se mirent en devoir de l'exécuter incontinent. Ils

quittèrent la maison et se dirigèrent vers l'usine du docteur Ox, située

en dehors de la ville, près de la porte d'Audenarde,--précisément celle

dont la tour menaçait ruine.

Le bourgmestre et le conseiller ne se donnaient pas le bras, mais ils

marchaient, _passibus aequis_, d'un pas lent et solennel, qui ne les

avançait guère que de treize pouces par seconde. C'était, d'ailleurs,

l'allure ordinaire de leurs administrés, qui, de mémoire d'homme,

n'avaient jamais vu personne courir à travers les rues de Quiquendone.

De temps à autre, à un carrefour calme et tranquille, au coin d'une rue

paisible, les deux notables s'arrêtaient pour saluer les gens.

«Bonjour, monsieur le bourgmestre, disait l'un.

--Bonjour, mon ami, répondait van Tricasse.

--Rien de nouveau, monsieur le conseiller? demandait l'autre.

--Rien de nouveau,» répondait Niklausse.

Mais à certains airs étonnés, à certains regards interrogateurs, on

pouvait deviner que l'altercation de la veille était connue dans la

ville. Rien qu'à la direction suivie par van Tricasse, le plus obtus

des Quiquendoniens eût deviné que le bourgmestre allait accomplir

quelque grave démarche. L'affaire Custos et Schut occupait toutes les

imaginations, mais on n'en était pas encore à prendre parti pour l'un ou

pour l'autre. Cet avocat et ce médecin étaient, en somme, deux

personnages estimés. L'avocat Schut, n'ayant jamais eu l'occasion de

plaider dans une ville où les avoués et les huissiers n'existaient que

pour mémoire, n'avait, par conséquent, jamais perdu de procès. Quant au

médecin Custos, c'était un honorable praticien, qui, à l'exemple de ses

confrères, guérissait les malades de toutes les maladies, excepté de

celle dont ils mouraient. Fâcheuse habitude prise, malheureusement, par

tous les membres de toutes les Facultés, en quelque pays qu'ils

exercent.

En arrivant à la porte d'Audenarde, le conseiller et le bourgmestre

firent prudemment un petit crochet pour ne point passer dans le «rayon

de chute» de la tour, puis ils la considérèrent avec attention.

«Je crois qu'elle tombera, dit van Tricasse.

--Je le crois aussi, répondit Niklausse.

--À moins qu'on ne l'étaye, ajouta van Tricasse. Mais faut-il l'étayer?

Là est la question.

--C'est en effet la question,» répondit Niklausse.

Quelques instants après, ils se présentaient à la porte de l'usine.

«Le docteur Ox est-il visible?» demandèrent-ils.

Le docteur Ox était toujours visible pour les premières autorités de la

ville, et celles-ci furent aussitôt introduites dans le cabinet du

célèbre physiologiste.

Peut-être les deux notables attendirent-ils une grande heure avant que

le docteur parût. Du moins on est fondé à le croire, car le

bourgmestre--ce qui ne lui était jamais arrivé de sa vie--montra une

certaine impatience, dont son compagnon ne fut pas exempt non plus.

Le docteur Ox entra enfin et s'excusa tout d'abord d'avoir fait attendre

ces messieurs; mais un plan de gazomètre à approuver, un branchement à

rectifier ...

D'ailleurs, tout marchait! Les conduites destinées à l'oxygène étaient

déjà posées. Avant quelques mois, la ville serait dotée d'un splendide

éclairage. Les deux notables pouvaient déjà voir les orifices des tuyaux

qui s'épanouissaient dans le cabinet du docteur.

Puis, le docteur s'informa du motif qui lui procurait l'honneur de

recevoir chez lui le bourgmestre et le conseiller.

«Mais vous voir, docteur, vous voir, répondit van Tricasse. Il y a

longtemps que nous n'avions eu ce plaisir. Nous sortons peu, dans notre

bonne ville de Quiquendone. Nous comptons nos pas et nos démarches.

Heureux quand rien ne vient rompre l'uniformité ...»

Niklausse regardait son ami. Son ami n'en avait jamais dit si long,--du

moins sans prendre des temps et sans espacer ses phrases par de larges

pauses. Il lui semblait que van Tricasse s'exprimait avec une certaine

volubilité qui ne lui était pas ordinaire. Niklausse lui-même sentait

aussi comme une irrésistible démangeaison de parler.

Quant au docteur Ox, il regardait attentivement le bourgmestre de son

oeil malin.

Van Tricasse, qui ne discutait jamais qu'après s'être confortablement

installé dans un bon fauteuil, s'était levé cette fois. Je ne sais

quelle surexcitation nerveuse, tout à fait contraire à son tempérament,

l'avait pris alors. Il ne gesticulait pas encore, mais cela ne pouvait

tarder. Quant au conseiller, il se frottait les mollets et respirait à

lentes et grandes gorgées. Son regard s'animait peu à peu, et il était

«décidé» à soutenir quand même, s'il en était besoin, son féal et ami le

bourgmestre.

Van Tricasse s'était levé, il avait fait quelques pas, puis il était

revenu se placer en face du docteur.

«Et dans combien de mois, demanda-t-il d'un ton légèrement accentué,

dans combien de mois dites-vous que vos travaux seront terminés?

--Dans trois ou quatre mois, monsieur le bourgmestre, répondit le

docteur Ox.

--Trois ou quatre mois, c'est bien long! dit van Tricasse.

--Beaucoup trop long! ajouta Niklausse, qui, ne pouvant plus tenir en

place, s'était levé aussi.

--Il nous faut ce laps de temps pour achever notre opération, répondit

le docteur. Les ouvriers, que nous avons dû choisir dans la population

de Quiquendone, ne sont pas très-expéditifs.

--Comment, ils ne sont pas expéditifs! s'écria le bourgmestre, qui

sembla prendre ce mot comme une offense personnelle.

--Non, monsieur le bourgmestre, répondit le docteur Ox en insistant; un

ouvrier français ferait en une journée le travail de dix de vos

administrés; vous le savez, ce sont de purs Flamands!...

--Flamands! s'écria le conseiller Niklausse, dont les poings se

crispèrent. Quel sens, monsieur, entendez-vous donner à ce mot?

--Mais le sens ... aimable que tout le monde lui donne, répondit en

souriant le docteur.

--Ah ça, monsieur! dit le bourgmestre en arpentant le cabinet d'une

extrémité à l'autre, je n'aime pas ces insinuations. Les ouvriers de

Quiquendone valent les ouvriers de toute autre ville du monde,

savez-vous, et ce n'est ni à Paris ni à Londres que nous irons chercher

des modèles! Quant aux travaux qui vous concernent, je vous prierai d'en

accélérer l'exécution. Nos rues sont dépavées pour la pose de vos tuyaux

de conduite, et c'est une entrave à la circulation. Le commerce finira

par se plaindre, et moi, administrateur responsable, je n'entends pas

encourir des reproches trop légitimes!»

Brave bourgmestre! Il avait parlé de commerce, de circulation, et ces

mots, auxquels il n'était pas habitué, ne lui écorchaient pas les

lèvres? Mais que se passait-il donc en lui?

«D'ailleurs, ajouta Niklausse, la ville ne peut être plus longtemps

privée d'éclairage.

--Cependant, dit le docteur, une ville qui attend depuis huit ou neuf

cents ans....

--Raison de plus, monsieur, répondit le bourgmestre en accentuant ses

syllabes. Autres temps, autres moeurs! Le progrès marche, et nous ne

voulons pas rester en arrière! Avant un mois, nous entendons que nos

rues soient éclairées, ou bien vous payerez une indemnité considérable

par jour de retard! Et qu'arriverait-il si, dans les ténèbres, quelque

rixe se produisait?

--Sans doute, s'écria Niklausse, il ne faut qu'une étincelle pour

enflammer un Flamand? Flamand, flamme!

--Et à ce propos, dit le bourgmestre en coupant la parole à son ami, il

nous a été rapporté par le chef de la police municipale, le commissaire

Passauf, qu'une discussion avait eu lieu hier soir, dans vos salons,

monsieur le docteur. S'est-on trompé en affirmant qu'il s'agissait d'une

discussion politique?

--En effet, monsieur le bourgmestre, répondit le docteur Ox, qui ne

réprimait pas sans peine un soupir de satisfaction.

--Et une altercation n'a-t-elle pas eu lieu entre le médecin Dominique

Custos et l'avocat André Schut?

--Oui, monsieur le conseiller, mais les expressions qui ont été

échangées n'avaient rien de grave.

--Rien de grave! s'écria le bourgmestre, rien de grave, quand un homme

dit à un autre qu'il ne mesure pas la portée de ses paroles! Mais de

quel limon êtes-vous donc pétri, monsieur? Ne savez-vous pas que, dans

Quiquendone, il n'en faut pas davantage pour amener des conséquences

extrêmement regrettables? Mais, monsieur, si vous ou tout autre se

permettait de me parler ainsi....

--Et à moi!...» ajouta le conseiller Niklausse.

En prononçant ces paroles d'un ton menaçant, les deux notables, bras

croisés, cheveux hérissés, regardaient en face le docteur Ox, prêts à

lui faire un mauvais parti, si un geste, moins qu'un geste, un coup

d'oeil, eût pu faire supposer en lui une intention contrariante.

Mais le docteur ne sourcilla pas.

«En tout cas, monsieur, reprit le bourgmestre, j'entends vous rendre

responsable de ce qui se passe dans votre maison. Je suis garant de la

tranquillité de cette ville, et je ne veux pas qu'elle soit troublée.

Les événements qui se sont accomplis hier ne se renouvelleront pas, ou

je ferai mon devoir, monsieur. Avez-vous entendu? Mais répondez donc,

monsieur!»

En parlant ainsi, le bourgmestre, sous l'empire d'une surexcitation

extraordinaire, élevait la voix au diapason de la colère. Il était

furieux, ce digne van Tricasse, et certainement on dut l'entendre du

dehors. Enfin, hors de lui, voyant que le docteur ne répondait pas à ses

provocations:

«Venez, Niklausse,» dit-il.

Et, fermant la porte avec une violence qui ébranla la maison, le

bourgmestre entraîna le conseiller à sa suite.

Peu à peu, quand ils eurent fait une vingtaine de pas dans la campagne,

les dignes notables se calmèrent. Leur marche se ralentit, leur allure

se modifia. L'illumination de leur face s'éteignit; de rouges, ils

redevinrent roses.

Et un quart d'heure après avoir quitté l'usine, van Tricasse disait

doucement au conseiller Niklausse:

«Un aimable homme que ce docteur Ox! Je le verrai toujours avec le plus

grand plaisir.»

VI

Où Frantz Niklausse et Suzel van Tricasse forment quelques projets

d'avenir.

Nos lecteurs savent que le bourgmestre avait une fille, Mlle Suzel.

Mais, si perspicaces qu'ils soient, ils n'ont pu deviner que le

conseiller Niklausse avait un fils, M. Frantz. Et, l'eussent-ils deviné,

rien ne pouvait leur permettre d'imaginer que Frantz fût le fiancé de

Suzel. Nous ajouterons que ces deux jeunes gens étaient faits l'un pour

l'autre, et qu'ils s'aimaient comme on s'aime à Quiquendone.

Il ne faut pas croire que les jeunes coeurs ne battaient pas dans cette

cité exceptionnelle; seulement ils battaient avec une certaine lenteur.

On s'y mariait comme dans toutes les autres villes du monde, mais on y

mettait le temps. Les futurs, avant, de s'engager dans ces liens

terribles, voulaient s'étudier, et les études duraient au moins dix ans,

comme au collège. Il était rare qu'on fût «reçu» avant ce temps.

Oui, dix ans! dix ans on se faisait la cour! Est-ce trop, vraiment,

quand il s'agit de se lier pour la vie? On étudie dix ans pour être

ingénieur ou médecin, avocat ou conseiller de préfecture, et l'on

voudrait en moins de temps acquérir les connaissances nécessaires pour

faire un mari? C'est inadmissible, et, affaire de tempérament ou de

raison, les Quiquendoniens nous paraissent être dans le vrai en

prolongeant ainsi leurs études. Quand on voit, dans les autres villes,

libres et ardentes, des mariages s'accomplir en quelques mois, il faut

hausser les épaules et se hâter d'envoyer ses garçons au collège et ses

filles au pensionnat de Quiquendone.

On ne citait depuis un demi-siècle qu'un seul mariage qui eût été fait

en deux ans, et encore il avait failli mal tourner!

Frantz Niklausse aimait donc Suzel van Tricasse, mais paisiblement,

comme on aime quand on a dix ans devant soi pour acquérir l'objet aimé.

Toutes les semaines, une seule fois et à une heure convenue, Frantz

venait chercher Suzel, et il l'emmenait sur les bords du Vaar. Il avait

soin d'emporter sa ligne à pêcher, et Suzel n'avait garde d'oublier son

canevas à tapisserie, sur lequel ses jolis doigts mariaient les fleurs

les plus invraisemblables.

Il convient de dire ici que Frantz était un jeune homme de vingt-deux

ans, qu'un léger duvet de pêche apparaissait sur ses joues, et enfin

que sa voix venait à peine de descendre d'une octave à une autre.

Quant à Suzel, elle était blonde et rose. Elle avait dix-sept ans et ne

détestait point de pêcher à la ligne. Singulière occupation que

celle-là, pourtant, et qui vous oblige à lutter d'astuce avec un

barbillon. Mais Frantz aimait cela. Ce passe-temps allait à son

tempérament. Patient autant qu'on peut l'être, se plaisant à suivre d'un

oeil un peu rêveur le bouchon de liège qui tremblait au fil de l'eau, il

savait attendre, et quand, après une séance de six heures, un modeste

barbillon, ayant pitié de lui, consentait enfin à se laisser prendre, il

était heureux, mais il savait contenir son émotion.

Ce jour-là, les deux futurs, on pourrait dire les deux fiancés, étaient

assis sur la berge verdoyante. Le limpide Vaar murmurait à quelques

pieds au-dessous d'eux. Suzel poussait nonchalamment son aiguille à

travers le canevas. Frantz ramenait automatiquement sa ligne de gauche à

droite, puis il la laissait redescendre le courant de droite à gauche.

Les barbillons faisaient dans l'eau des ronds capricieux qui

s'entre-croisaient autour du bouchon, tandis que l'hameçon se promenait

à vide dans les couches plus basses.

De temps à autre:

«Je crois que ça mord, Suzel, disait Frantz, sans aucunement lever les

yeux sur la jeune fille.

--Le croyez-vous, Frantz? répondait Suzel, qui, abandonnant un instant

son ouvrage, suivait d'un oeil ému la ligne de son fiancé.

--Mais non, reprenait Frantz. J'avais cru sentir un petit mouvement. Je

me suis trompé.

--Ça mordra, Frantz, répondait Suzel de sa voix pure et douce. Mais

n'oubliez pas de «ferrer» à temps. Vous êtes toujours en retard de

quelques secondes, et le barbillon en profite pour s'échapper.

--Voulez-vous prendre ma ligne, Suzel?

--Volontiers, Frantz.

--Alors donnez-moi votre canevas, nous verrons si je serai plus adroit à

l'aiguille qu'à l'hameçon.»

Et la jeune fille prenait la ligne d'une main tremblante, et le jeune

homme faisait courir l'aiguille à travers les mailles de la tapisserie.

Et pendant des heures ils échangeaient ainsi de douces paroles, et leurs

coeurs palpitaient lorsque le liège frémissait sur l'eau. Ah!

puissent-ils ne jamais oublier ces heures charmantes, pendant

lesquelles, assis l'un près de l'autre, ils écoutaient le murmure de la

rivière.

Ce jour-là, le soleil était déjà très-abaissé sur l'horizon, et, malgré

les talents combinés de Suzel et de Frantz, «ça n'avait pas mordu». Les

barbillons ne s'étaient point montrés compatissants, et ils riaient des

jeunes gens qui étaient trop justes pour leur en vouloir.

«Nous serons plus heureux une autre fois, Frantz, dit Suzel, quand le

jeune pêcheur repiqua son hameçon toujours vierge sur sa planchette de

sapin.

--Il faut l'espérer, Suzel,» répondit Frantz.

Puis, tous deux, marchant l'un près de l'autre reprirent le chemin de la

maison, sans échanger une parole, aussi muets que leurs ombres, qui

s'allongeaient devant eux. Suzel se voyait grande, grande, sous les

rayons obliques du soleil couchant. Frantz paraissait maigre, maigre,

comme la longue ligne qu'il tenait à la main.

On arriva à la maison du bourgmestre. De vertes touffes d'herbe

encadraient les pavés luisants, et on se fut bien gardé de les arracher,

car elles capitonnaient la rue et assourdissaient le bruit des pas.

Au moment où la porte allait s'ouvrir, Frantz crut devoir dire à sa

fiancée:

«Vous savez, Suzel, le grand jour approche.

--Il approche, en effet, Frantz! répondit la jeune fille en abaissant

ses longues paupières.

--Oui, dit Frantz, dans cinq ou six ans....

--Au revoir, Frantz, dit Suzel.

--Au revoir, Suzel,» répondit Frantz.

Et, après que la porte se fut refermée, le jeune homme reprit d'un pas

égal et tranquille le chemin de la maison du conseiller Niklausse.

VII

Où les _andante_ deviennent des _allegro_ et les _allegro_ des _vivace_.

L'émotion causée par l'incident de l'avocat Schut et du médecin Custos

s'était apaisée. L'affaire n'avait pas eu de suite. On pouvait donc

espérer que Quiquendone rentrerait dans son apathie habituelle, qu'un

événement inexplicable avait momentanément troublée.

Cependant, le tuyautage destiné à conduire le gaz oxy-hydrique dans les

principaux édifices de la ville s'opérait rapidement. Les conduites et

les branchements se glissaient peu à peu sous le pavé de Quiquendone.

Mais les becs manquaient encore, car leur exécution étant très-délicate,

il avait fallu les faire fabriquer à l'étranger. Le docteur Ox se

multipliait; son préparateur Ygène et lui ne perdaient pas un instant,

pressant les ouvriers, parachevant les délicats organes du gazomètre,

alimentant jour et nuit les gigantesques piles qui décomposaient l'eau

sous l'influence d'un puissant courant électrique. Oui! le docteur

fabriquait déjà son gaz, bien que la canalisation ne fût pas encore

terminée; ce qui, entre nous, aurait dû paraître assez singulier. Mais

avant peu,--du moins on était fondé à l'espérer,--avant peu, au théâtre

de la ville, le docteur Ox inaugurerait les splendeurs de son nouvel

éclairage.

Car Quiquendone possédait un théâtre, bel édifice, ma foi, dont la

disposition intérieure et extérieure rappelait tous les styles. Il était

à la fois byzantin, roman, gothique, Renaissance, avec des portes en

plein cintre, des fenêtres ogivales, des rosaces flamboyantes, des

clochetons fantaisistes, en un mot, un spécimen de tous les genres,

moitié Parthénon, moitié Grand Café parisien, ce qui ne saurait étonner,

puisque, commencé sous le bourgmestre Ludwig van Tricasse, en 1175, il

ne fut achevé qu'en 1837, sous le bourgmestre Natalis van Tricasse. On

avait mis sept cents ans à le construire, et il s'était successivement

conformé à la mode architecturale de toutes les époques. N'importe!

c'était un bel édifice, dont les piliers romans et les voûtes byzantines

ne jureraient pas trop avec l'éclairage au gaz oxy-hydrique.

On jouait un peu de tout au théâtre de Quiquendone, et surtout l'opéra

et l'opéra-comique. Mais il faut dire que les compositeurs n'eussent

jamais pu reconnaître leurs oeuvres, tant les _mouvements_ en étaient

changés.

En effet, comme rien ne se faisait vite à Quiquendone, les oeuvres

dramatiques avaient dû s'approprier au tempérament des Quiquendoniens.

Bien que les portes du théâtre s'ouvrissent habituellement à quatre

heures et se fermassent à dix, il était sans exemple que, pendant ces

six heures, on eût joué plus de deux actes. _Robert le Diable, les

Huguenots_, ou _Guillaume Tell_, occupaient ordinairement trois soirées,

tant l'exécution de ces chefs-d'oeuvre était lente. Les _vivace_, au

théâtre de Quiquendone, flânaient comme de véritables _adagio_. Les

_allegro_ se traînaient longuement, longuement. Les quadruples croches

ne valaient pas des rondes ordinaires en tout autre pays. Les roulades

les plus rapides, exécutées au goût des Quiquendoniens, avaient les

allures d'un hymne de plain-chant. Les trilles nonchalants

s'alanguissaient, se compassaient, afin de ne pas blesser les oreilles

des dilettanti. Pour tout dire par un exemple, l'air rapide de Figaro, à

son entrée au premier acte du _Barbier de Séville_, se battait au

numéro 33 du métronome et durait cinquante-huit minutes,--quand l'acteur

était un brûleur de planches.

On le pense bien, les artistes venus du dehors avaient dû se conformer à

cette mode; mais, comme on les payait bien, ils ne se plaignaient pas,

et ils obéissaient fidèlement à l'archet du chef d'orchestre, qui, dans

les _allegro_, ne battait jamais plus de huit mesures à la minute.

Mais aussi quels applaudissements accueillaient ces artistes, qui

enchantaient, sans jamais les fatiguer, les spectateurs de Quiquendone!

Toutes les mains frappaient l'une dans l'autre à des intervalles assez

éloignés, ce que les comptes rendus des journaux traduisaient par

_applaudissements frénétiques_; et une ou deux fois même, si la salle

étonnée ne croula pas sous les bravos, c'est que, au douzième siècle, on

n'épargnait dans les fondations ni le ciment ni la pierre.

D'ailleurs, pour ne point exalter ces enthousiastes natures de Flamands,

le théâtre ne jouait qu'une fois par semaine, ce qui permettait aux

acteurs de creuser plus profondément leurs rôles et aux spectateurs de

digérer plus longuement les beautés des chefs-d'oeuvre de l'art

dramatique.

Or, depuis longtemps les choses marchaient ainsi. Les artistes étrangers

avaient l'habitude de contracter un engagement avec le directeur de

Quiquendone, lorsqu'ils voulaient se reposer de leurs fatigues sur

d'autres scènes, et il ne semblait pas que rien dût modifier ces

coutumes invétérées, quand, quinze jours après l'affaire Schut-Custos,

un incident inattendu vint jeter à nouveau le trouble dans les

populations.

C'était un samedi, jour d'opéra. Il ne s'agissait pas encore, comme on

pourrait le croire, d'inaugurer le nouvel éclairage. Non; les tuyaux

aboutissaient bien dans la salle, mais, pour le motif indiqué plus haut,

les becs n'avaient pas encore été posés, et les bougies du lustre

projetaient toujours leur douce clarté sur les nombreux spectateurs qui

encombraient le théâtre. On avait ouvert les portes au public à une

heure après midi, et à trois heures la salle était à moitié pleine. Il y

avait eu un moment une queue qui se développait jusqu'à l'extrémité de

la place Saint-Ernuph, devant la boutique du pharmacien Josse Liefrinck.

Cet empressement faisait pressentir une belle représentation.

«Vous irez ce soir au théâtre? avait dit le matin même le conseiller au

bourgmestre.

--Je n'y manquerai pas, avait répondu van Tricasse, et j'y conduirai Mme

Van Tricasse, ainsi que notre fille Suzel et notre chère Tatanémance,

qui raffolent de la belle musique.

--Mlle Suzel viendra? demanda le conseiller.

--Sans doute, Niklausse.

--Alors mon fils Frantz sera un des premiers à faire queue, répondit

Niklausse.

--Un garçon ardent, Niklausse, répondit doctoralement le bourgmestre,

une tête chaude! Il faut surveiller ce jeune homme.

--Il aime, van Tricasse, il aime votre charmante Suzel.

--Eh bien! Niklausse, il l'épousera. Du moment que nous sommes convenus

de faire ce mariage, que peut-il demander de plus?

--Il ne demande rien, van Tricasse, il ne demande rien, ce cher enfant!

Mais enfin--et je ne veux pas en dire davantage--il ne sera pas le

dernier à prendre son billet au bureau!

--Ah! vive et ardente jeunesse! répliqua le bourgmestre, souriant à son

passé. Nous avons été ainsi, mon digne conseiller! Nous avons aimé, nous

aussi! Nous avons fait queue en notre temps! À ce soir donc, à ce soir!

À propos, savez-vous que c'est un grand artiste, ce Fioravanti! Aussi,

quel accueil on lui a fait dans nos murs! Il n'oubliera pas de longtemps

les applaudissements de Quiquendone.»

Il s'agissait, en effet, du célèbre ténor Fioravanti, qui, par son

talent de virtuose, sa méthode parfaite, sa voix sympathique, provoquait

chez les amateurs de la ville un véritable enthousiasme.

Depuis trois semaines, Fioravanti avait obtenu des succès immenses dans

_les Huguenots_. Le premier acte, interprété au goût des Quiquendoniens,

avait rempli une soirée tout entière de la première semaine du mois. Une

autre soirée de la seconde semaine, allongée par des _andante_ infinis,

avait valu au célèbre chanteur une véritable ovation. Le succès s'était

encore accru avec le troisième acte du chef-d'oeuvre de Meyerbeer. Mais

c'est au quatrième acte qu'on attendait Fioravanti, et ce quatrième

acte, c'est ce soir-là même qu'il allait être joué devant un public

impatient. Ah! ce duo de Raoul et de Valentine, cet hymne d'amour à deux

voix, largement soupiré, cette strette où se multiplient les

_crescendo_, les _stringendo_, les _pressez un peu_, les _più

crescendo_, tout cela chanté lentement, compendieusement,

interminablement! Ah! quel charme!

Aussi, à quatre heures, la salle était pleine. Les loges, l'orchestre,

le parterre regorgeaient. Aux avant-scènes s'étalaient le bourgmestre

van Tricasse, Mlle van Tricasse, Mme van Tricasse et l'aimable

Tatanémance en bonnet vert-pomme; puis, non loin, le conseiller

Niklausse et sa famille, sans oublier l'amoureux Frantz. On voyait aussi

les familles du médecin Custos, de l'avocat Schut, d'Honoré Syntax, le

grand juge, et Soutman (Norbert), le directeur de la compagnie

d'assurances, et le gros banquier Collaert, fou de musique allemande, un

peu virtuose lui-même, et le percepteur Rupp, et le directeur de

l'Académie, Jérôme Resh, et le commissaire civil, et tant d'autres

notabilités de la ville qu'on ne saurait les énumérer ici sans abuser de

la patience du lecteur.

Ordinairement, en attendant le lever du rideau, les Quiquendoniens

avaient l'habitude de se tenir silencieux, les uns lisant leur journal,

les autres échangeant quelques mots à voix basse, ceux-ci gagnant leur

place sans bruit et sans hâte, ceux-là jetant un regard à demi éteint

vers les beautés aimables qui garnissaient les galeries.

Mais, ce soir-là, un observateur eût constaté que, même avant le lever

du rideau, une animation inaccoutumée régnait dans la salle. On voyait

remuer des gens qui ne remuaient jamais. Les éventails des dames

s'agitaient avec une rapidité anormale. Un air plus vivace semblait

avoir envahi toutes ces poitrines. On respirait plus largement. Quelques

regards brillaient, et, s'il faut le dire, presque à l'égal des flammes

du lustre, qui semblaient jeter sur la salle un éclat inaccoutumé.

Vraiment, on y voyait plus clair que d'habitude, bien que l'éclairage

n'eût point été augmenté. Ah! si les appareils nouveaux du docteur Ox

eussent fonctionné! mais ils ne fonctionnaient pas encore.

Enfin, l'orchestre est à son poste, au grand complet. Le premier violon

a passé entre les pupitres pour donner un _la_ modeste à ses collègues.

Les instruments à corde, les instruments à vent, les instruments à

percussion sont d'accord. Le chef d'orchestre n'attend plus que le coup

de sonnette pour battre la première mesure.

La sonnette retentit. Le quatrième acte commence. L'_allegro

appassionato_ de l'entracte est joué suivant l'habitude, avec une

lenteur majestueuse, qui eût fait bondir l'illustre Meyerbeer, et dont

les dilettanti Quiquendoniens apprécient toute la majesté.

Mais bientôt le chef d'orchestre ne se sent plus maître de ses

exécutants. Il a quelque peine à les retenir, eux si obéissants, si

calmes d'ordinaire. Les instruments à vent ont une tendance à presser

les mouvements, et il faut les refréner d'une main ferme, car ils

prendraient l'avance sur les instruments à cordes, ce qui, au point de

vue harmonique, produirait un effet regrettable. Le basson lui-même, le

fils du pharmacien Josse Liefrinck, un jeune homme si bien élevé, tend

à s'emporter.

Cependant Valentine a commencé son récitatif:

Je suis seule chez moi....

mais elle presse. Le chef d'orchestre et tous ses musiciens la

suivent--peut-être à leur insu--dans son _cantabile_, qui devrait être

battu largement, comme un _douze-huit_ qu'il est. Lorsque Raoul paraît à

la porte du fond, entre le moment où Valentine va à lui et le moment où

elle le cache dans la chambre _à côté_, il ne se passe pas un quart

d'heure, tandis qu'autrefois, selon la tradition du théâtre de

Quiquendone, ce récitatif de trente-sept mesures durait juste

trente-sept minutes.

Saint-Bris, Nevers, Cavannes et les seigneurs catholiques sont entrés en

scène, un peu précipitamment peut être. _Allegro pomposo_ a marqué le

compositeur sur la partition. L'orchestre et les seigneurs vont bien

_allegro_, mais pas _pomposo_ du tout, et au morceau d'ensemble, dans

cette page magistrale de la conjuration et de la bénédiction des

poignards, on ne modère plus l'_allegro_ réglementaire. Chanteurs et

musiciens s'échappent fougueusement. Le chef d'orchestre ne songe plus à

les retenir. D'ailleurs le public ne réclame pas, au contraire; on sent

qu'il est entraîné lui-même, qu'il est dans le mouvement, et que ce

mouvement répond aux aspirations de son âme:

Des troubles renaissants et d'une guerre impie,

Voulez-vous, comme moi, délivrer le pays?

On promet, on jure. C'est à peine si Nevers a le temps de protester et

de chanter que, «parmi ses aïeux, il compte des soldats et pas un

assassin.» On l'arrête. Les quarteniers et les échevins accourent et

jurent rapidement «de frapper tous à la fois». Saint-Bris enlève comme

un véritable _deux-quatre_ de barrière le récitatif qui appelle les

catholiques à la vengeance. Les trois moines, portant des corbeilles

avec des écharpes blanches, se précipitent par la porte du fond de

l'appartement de Nevers, sans tenir compte de la mise en scène, qui leur

recommande de s'avancer lentement. Déjà tous les assistants ont tiré

leur épée et leur poignard, que les trois moines bénissent en un tour de

main. Les soprani, les ténors, les basses, attaquent avec des cris de

rage l'_allegro furioso_, et, d'un _six-huit_ dramatique, ils font un

_six-huit_ de quadrille. Puis, ils sortent en hurlant:

À minuit,

Point de bruit!

Dieu le veut!

Oui,

À minuit.

En ce moment, le public est debout. On s'agite dans les loges, au

parterre, aux galeries. Il semble que tous les spectateurs vont

s'élancer sur la scène, le bourgmestre van Tricasse en tête, afin de

s'unir aux conjurés et d'anéantir les huguenots, dont, d'ailleurs, ils

partagent les opinions religieuses. On applaudit, on rappelle, on

acclame! Tatanémance agite d'une main fébrile son bonnet vert-pomme.

Les lampes de la salle jettent un éclat ardent.

Raoul, au lieu de soulever lentement la draperie, la déchire par un

geste superbe et se trouve face à face avec Valentine.

Enfin! c'est le grand duo, et il est mené _allegro vivace_. Raoul

n'attend pas les demandes de Valentine et Valentine n'attend pas les

réponses de Raoul. Le passage adorable:

Le danger presse

Et le temps vole....

devient un de ces rapides _deux-quatre_ qui ont fait la renommée

d'Offenbach, lorsqu'il fait danser des conjurés quelconques. L'_andante

amoroso_:

Tu l'as dit!

Oui, tu m'aimes!

n'est plus qu'un _vivace furioso_, et le violoncelle de l'orchestre ne

se préoccupe plus d'imiter les inflexions de la voix du chanteur, comme

il est indiqué dans la partition du maître. En vain Raoul s'écrie:

Parle encore et prolonge

De mon coeur l'ineffable sommeil!

Valentine ne peut pas prolonger! On sent qu'un feu inaccoutumé le

dévore. Ses _si_ et ses _ut_, au-dessus de la portée, ont un éclat

effrayant. Il se démène, il gesticule, il est embrasé.

On entend le beffroi; la cloche résonne; mais quelle cloche haletante!

Le sonneur qui la sonne ne se possède évidemment plus. C'est un tocsin

épouvantable, qui lutte de violence avec les fureurs de l'orchestre.

Enfin la strette qui va terminer cet acte magnifique:

Plus d'amour, plus d'ivresse,

O remords qui m'oppresse!

que le compositeur indique _allegro con moto_, s'emporte dans un

_prestissimo_ déchaîné. On dirait un train express qui passe. Le beffroi

reprend. Valentine tombe évanouie. Raoul se précipite par la fenêtre!

Il était temps. L'orchestre, véritablement ivre, n'aurait pu continuer.

Le bâton du chef n'est plus qu'un morceau brisé sur le pupitre du

souffleur! Les cordes des violons sont rompues et les manches tordus!

Dans sa fureur, le timbalier a crevé ses timbales! le contrebassiste est

juché sur le haut de son édifice sonore! La première clarinette a avalé

l'anche de son instrument, et le second hautbois mâche entre ses dents

ses languettes de roseau! La coulisse du trombone est faussée, et enfin

le malheureux corniste ne peut plus retirer sa main, qu'il a trop

profondément enfoncée dans le pavillon de son cor!

Et le public! le public, haletant, enflammé, gesticule, hurle! Toutes

les figures sont rouges comme si un incendie eût embrasé ces corps à

l'intérieur! On se bourre, on se presse pour sortir, les hommes sans

chapeau, les femmes sans manteau! On se bouscule dans les couloirs, on

s'écrase aux portes, on se dispute, on se bat! Plus d'autorités! plus

de bourgmestre! Tous égaux devant une surexcitation infernale ...

Et, quelques instants après, lorsque chacun est dans la rue, chacun

reprend son calme habituel et rentre paisiblement dans sa maison, avec

le souvenir confus de ce qu'il a ressenti.

Le quatrième acte des _Huguenots_, qui durait autrefois six heures

d'horloge, commencé, ce soir-là, à quatre heures et demie, était terminé

à cinq heures moins douze.

Il avait duré dix-huit minutes!

VIII

Où l'antique et solennelle valse allemande se change en tourbillon.

Mais si les spectateurs, après avoir quitté le théâtre, reprirent leur

calme habituel, s'ils regagnèrent paisiblement leur logis en ne

conservant qu'une sorte d'hébêtement passager, ils n'en avaient pas

moins subi une extraordinaire exaltation, et, anéantis, brisés, comme

s'ils eussent commis quelque excès de table, ils tombèrent lourdement

dans leurs lits.

Or, le lendemain, chacun eut comme un ressouvenir de ce qui s'était

passé la veille. En effet, à l'un manquait son chapeau, perdu dans la

bagarre, à l'autre un pan de son habit, déchiré dans la mêlée; à

celle-ci, son fin soulier de prunelle, à celle-là sa mante des grands

jours. La mémoire revint à ces honnêtes bourgeois, et, avec la mémoire,

une certaine honte de leur inqualifiable effervescence. Cela leur

apparaissait comme une orgie dont ils auraient été les héros

inconscients! Ils n'en parlaient pas; ils ne voulaient plus y penser.

Mais le personnage le plus abasourdi de la ville, ce fut encore le

bourgmestre van Tricasse. Le lendemain matin, en se réveillant, il ne

put retrouver sa perruque. Lotchè avait cherché partout. Rien. La

perruque était restée sur le champ de bataille. Quant à la faire

réclamer par Jean Mistrol, le trompette assermenté de la ville, non.

Mieux valait faire le sacrifice de ce postiche que de s'afficher ainsi,

quand on avait l'honneur d'être le premier magistrat de la cité.

Le digne van Tricasse songeait ainsi, étendu sous ses couvertures, le

corps brisé, la tête lourde, la langue épaisse, la poitrine brûlante. Il

n'éprouvait aucune envie de se lever, au contraire, et son cerveau

travailla plus dans cette matinée qu'il n'avait travaillé depuis

quarante ans peut-être. L'honorable magistrat refaisait dans son esprit

tous les incidents de cette inexplicable représentation. Il les

rapprochait des faits qui s'étaient dernièrement accomplis à la soirée

du docteur Ox. Il cherchait les raisons de cette singulière excitabilité

qui, à deux reprises, venait de se déclarer chez ses administrés les

plus recommandables.

«Mais que se passe-t-il donc? se demandait-il. Quel esprit de vertige

s'est emparé de ma paisible ville de Quiquendone? Est-ce que nous allons

devenir fous et faudra-t-il faire de la cité un vaste hôpital? Car

enfin, hier, nous étions tous là, notables, conseillers, juges, avocats,

médecins, académiciens, et tous, si mes souvenirs sont fidèles, tous

nous avons subi cet accès de folie furieuse! Mais qu'y avait-il donc

dans cette musique infernale? C'est inexplicable! Cependant, je n'avais

rien mangé, rien bu qui pût produire en moi une telle exaltation! Non!

hier, à dîner, une tranche de veau trop cuit, quelques cuillerées

d'épinards au sucre, des oeufs à la neige et deux verres de petite bière

coupée d'eau pure, cela ne peut pas monter à la tête! Non. Il y a

quelque chose que je ne puis expliquer, et comme, après tout, je suis

responsable des actes de mes administrés, je ferai faire une enquête.»

Mais l'enquête, qui fut décidée par le conseil municipal, ne produisit

aucun résultat. Si les faits étaient patents, les causes échappèrent à

la sagacité des magistrats. D'ailleurs, le calme s'était refait dans les

esprits, et, avec le calme, l'oubli des excès. Les journaux de la

localité évitèrent même d'en parler, et le compte rendu de la

représentation, qui parut dans le _Mémorial de Quiquendone_, ne fit

aucune allusion à cet enfièvrement d'une salle tout entière.

Et cependant, si la ville reprit son flegme habituel, si elle redevint,

en apparence, flamande comme devant, au fond, on sentait que le

caractère et le tempérament de ses habitants se modifiaient peu à peu.

On eût vraiment dit, avec le médecin Dominique Custos, «qu'il leur

poussait des nerfs.»

Expliquons-nous cependant. Ce changement incontestable et incontesté ne

se produisait que dans certaines conditions. Lorsque les Quiquendoniens

allaient par les rues de la ville, au grand air, sur les places, le long

du Vaar, ils étaient toujours ces bonnes gens froids et méthodiques que

l'on connaissait autrefois. De même, quand ils se confinaient dans leurs

logis, les uns travaillant de la main, les autres travaillant de la

tête, ceux-ci ne faisant rien, ceux-là ne pensant pas davantage. Leur

vie privée était silencieuse, inerte, végétative comme jadis. Nulle

querelle, nul reproche dans les ménages, nulle accélération des

mouvements du coeur, nulle surexcitation de la moelle encéphalique. La

moyenne des pulsations restait ce qu'elle était au bon temps, de

cinquante à cinquante-deux par minute.

Mais, phénomène absolument inexplicable, qui eût mis en défaut la

sagacité des plus ingénieux physiologistes de l'époque, si les habitants

de Quiquendone ne se modifiaient point dans la vie privée, ils se

métamorphosaient visiblement, au contraire, dans la vie commune, à

propos de ces relations d'individu à individu qu'elle provoque.

Ainsi, se réunissaient-ils dans un édifice public? Cela «n'allait plus»,

pour employer l'expression du commissaire Passauf. À la bourse, à

l'hôtel de ville, à l'amphithéâtre de l'Académie, aux séances du conseil

comme aux réunions des savants, une sorte de revivification se

produisait, une surexcitation singulière s'emparait bientôt des

assistants. Au bout d'une heure, les rapports étaient déjà aigres. Après

deux heures, la discussion dégénérait en dispute. Les têtes

s'échauffaient, et l'on en venait aux personnalités. Au temple même,

pendant le prêche, les fidèles ne pouvaient entendre de sang-froid le

ministre van Stabel, qui, d'ailleurs, se démenait dans sa chaire et les

admonestait plus sévèrement que d'habitude. Enfin cet état de choses

amena de nouvelles altercations plus graves, hélas! que celle du médecin

Custos et de l'avocat Schut, et si elles ne nécessitèrent jamais

l'intervention de l'autorité, c'est que les querelleurs, rentrés chez

eux, y retrouvaient, avec le calme, l'oubli des offenses faites et

reçues.

Toutefois, cette particularité n'avait pu frapper des esprits absolument

inhabiles à reconnaître ce qui se passait en eux. Un seul personnage de

la ville, celui-là même dont le conseil songeait depuis trente ans à

supprimer la charge, le commissaire civil, Michel Passauf, avait fait

cette remarque, que la surexcitation, nulle dans les maisons

particulières, se révélait promptement dans les édifices publics, et il

se demandait, non sans une certaine anxiété, ce qu'il adviendrait si

jamais cet éréthisme venait à se propager jusque dans les maisons

bourgeoises, et si l'épidémie--c'était le mot qu'il employait--se

répandait dans les rues de la ville. Alors, plus d'oubli des injures,

plus de calme, plus d'intermittence dans le délire, mais une

inflammation permanente qui précipiterait inévitablement les

Quiquendoniens les uns contre les autres.

«Alors qu'arriverait-il? se demandait avec effroi le commissaire

Passauf. Comment arrêter ces sauvages fureurs? Comment enrayer ces

tempéraments aiguillonnés? C'est alors que ma charge ne sera plus une

sinécure, et qu'il faudra bien que le conseil en arrive à doubler mes

appointements ... à moins qu'il ne faille m'arrêter moi-même ... pour

infraction et manquement à l'ordre public!»

Or, ces très-justes craintes commencèrent à se réaliser. De la bourse,

du temple, du théâtre, de la maison commune, de l'Académie, de la halle,

le mal fit invasion dans la maison des particuliers, et cela moins de

quinze jours après cette terrible représentation des _Huguenots_.

Ce fut dans la maison du banquier Collaert que se déclarèrent les

premiers symptômes de l'épidémie.

Ce riche personnage donnait un bal, ou tout au moins une soirée

dansante, aux notabilités de la ville. Il avait émis, quelques mois

auparavant, un emprunt de trente mille francs qui avait été aux trois

quarts souscrit, et, pour reconnaître ce succès financier, il avait

ouvert ses salons et donné une fête à ses compatriotes.

On sait ce que sont ces réceptions flamandes, pures et tranquilles, dont

la bière et les sirops font, en général, tous les frais. Quelques

conversations sur le temps qu'il fait, l'apparence des récoltes, le bon

état des jardins, l'entretien des fleurs et plus particulièrement des

tulipes; de temps en temps, une danse lente et compassée, comme un

menuet; parfois une valse, mais une de ces valses allemandes qui ne

donnent pas plus d'un tour et demi à la minute, et pendant lesquelles

les valseurs se tiennent embrassés aussi loin l'un de l'autre que leurs

bras le peuvent permettre, tel est l'ordinaire de ces bals que

fréquentait la haute société de Quiquendone. La polka, après avoir été

mise à quatre temps, avait bien essayé de s'y acclimater; mais les

danseurs restaient toujours en arrière de l'orchestre, si lentement que

fût battue la mesure, et l'on avait dû y renoncer.

Ces réunions paisibles, dans lesquelles les jeunes gens et les jeunes

filles trouvaient un plaisir honnête et modéré, n'avaient jamais amené

d'éclat fâcheux. Pourquoi donc, ce soir-là, chez le banquier Collaert,

les sirops semblèrent-ils se transformer en vins capiteux, en Champagne

pétillant, en punchs incendiaires? Pourquoi, vers le milieu de la fête,

une sorte d'ivresse inexplicable gagna-t-elle tous les invités? Pourquoi

le menuet dériva-t-il en saltarelle? Pourquoi les musiciens de

l'orchestre pressèrent-ils la mesure? Pourquoi, ainsi qu'au théâtre, les

bougies brillèrent-elles d'un éclat inaccoutumé? Quel courant électrique

envahit les salons du banquier? D'où vint que les couples se

rapprochèrent, que les mains se pressèrent dans une étreinte plus

convulsive, que des «cavaliers seuls» se signalèrent par quelques pas

hasardés, pendant cette pastourelle autrefois si grave, si solennelle,

si majestueuse, si comme il faut!

Hélas! quel Oedipe aurait pu répondre à toutes ces insolubles questions?

Le commissaire Passauf, présent à la soirée, voyait bien l'orage venir,

mais il ne pouvait le dominer, il ne pouvait le fuir, et il sentait

comme une ivresse lui monter au cerveau. Toutes ses facultés

physiologiques et passionnelles s'accroissaient. On le vit, à plusieurs

reprises, se jeter sur les sucreries et dévaliser les plateaux, comme

s'il fût sorti d'une longue diète.

Pendant ce temps, l'animation du bal s'augmentait. Un long murmure,

comme un bourdonnement sourd, s'échappait de toutes les poitrines. On

dansait, on dansait véritablement. Les pieds s'agitaient avec une

frénésie croissante. Les figures s'empourpraient comme des faces de

Silène. Les yeux brillaient comme des escarboucles. La fermentation

générale était portée au plus haut degré.

Et quand l'orchestre entonna la valse du _Freyschütz_, lorsque cette

valse, si allemande et d'un mouvement si lent, fut attaquée à bras

déchaînés par les gagistes, ah! ce ne fut plus une valse, ce fut un

tourbillon insensé, une rotation vertigineuse, une giration digne d'être

conduite par quelque Méphistophélès, battant la mesure avec un tison

ardent! Puis un galop, un galop infernal, pendant une heure, sans qu'on

pût le détourner, sans qu'on pût le suspendre, entraîna dans ses replis

à travers les salles, les salons, les antichambres, par les escaliers,

de la cave au grenier de l'opulente demeure, les jeunes gens, les jeunes

filles, les pères, les mères, les individus de tout âge, de tout poids,

de tout sexe, et le gros banquier Collaert, et Mme Collaert, et les

conseillers, et les magistrats, et le grand juge, et Niklausse, et Mme

van Tricasse, et le bourgmestre van Tricasse, et le commissaire Passauf

lui-même, qui ne put jamais se rappeler celle qui fut sa valseuse

pendant cette nuit-là.

Mais «elle» ne l'oublia plus. Et depuis ce jour, «elle» revit dans ses

rêves le brûlant commissaire, l'enlaçant dans une étreinte passionnée!

Et «elle», c'était l'aimable Tatanémance!

IX

Où le docteur Ox et son préparateur Ygène ne se disent que quelques

mots.

«Eh bien, Ygène?

--Eh bien, maître, tout est prêt! La pose des tuyaux est achevée.

--Enfin! Nous allons maintenant opérer en grand, et sur les masses!»

X

Dans lequel on verra que l'épidémie envahit la ville entière et quel

effet elle produisit.

Pendant les mois qui suivirent, le mal, au lieu de se dissiper, ne fit

que s'étendre. Des maisons particulières l'épidémie se répandit dans

les rues. La ville de Quiquendone n'était plus reconnaissable.

Phénomène plus extraordinaire encore que ceux qui avaient été remarqués

jusqu'alors, non-seulement le règne animal, mais le règne végétal

lui-même n'échappait point à cette influence.

Suivant le cours ordinaire des choses, les épidémies sont spéciales.

Celles qui frappent l'homme épargnent les animaux, celles qui frappent

les animaux épargnent les végétaux. On n'a jamais vu un cheval attaqué

de la variole ni un homme de la peste bovine, et les moutons n'attrapent

pas la maladie des pommes de terre. Mais ici, toutes les lois de la

nature semblaient bouleversées. Non-seulement le caractère, le

tempérament, les idées des habitants et habitantes de Quiquendone

s'étaient modifiés, mais les animaux domestiques, chiens ou chats,

boeufs ou chevaux, ânes ou chèvres, subissaient cette influence

épidémique, comme si leur milieu habituel eût été changé. Les plantes

elles-mêmes «s'émancipaient», si l'on veut bien nous pardonner cette

expression.

En effet, dans les jardins, dans les potagers, dans les vergers, se

manifestaient des symptômes extrêmement curieux. Les plantes grimpantes

grimpaient avec plus d'audace. Les plantes touffantes «touffaient» avec

plus de vigueur. Les arbustes devenaient des arbres. Les graines, à

peine semées, montraient leur petite tête verte, et, dans le même laps

de temps, elles gagnaient en pouces ce que jadis, et dans les

circonstances les plus favorables, elles gagnaient en lignes. Les

asperges atteignaient deux pieds de hauteur; les artichauts devenaient

gros comme des melons, les melons gros comme des citrouilles, les

citrouilles grosses comme des potirons, les potirons gros comme la

cloche du beffroi, qui mesurait, ma foi, neuf pieds de diamètre. Les

choux étaient des buissons et les champignons des parapluies.

Les fruits ne tardèrent pas à suivre l'exemple des légumes. Il fallut se

mettre à deux pour manger une fraise et à quatre pour manger une poire.

Les grappes de raisin égalaient cette grappe phénoménale, si

admirablement peinte par le Poussin dans son _Retour des envoyés à la

Terre promise_!

De même pour les fleurs: les larges violettes répandaient dans l'air des

parfums plus pénétrants; les roses exagérées resplendissaient de

couleurs plus vives; les lilas formaient en quelques jours

d'impénétrables taillis; géraniums, marguerites, dahlias, camélias,

rhododendrons, envahissant les allées, s'étouffaient les uns les autres!

La serpe n'y pouvait suffire. Et les tulipes, ces chères liliacées qui

font la joie des Flamands, quelles émotions elles causèrent aux

amateurs! Le digne van Bistrom faillit un jour tomber à la renverse en

voyant dans son jardin une simple _Tulipa gesneriana_ énorme,

monstrueuse, géante, dont le calice servait de nid à toute une famille

de rouges-gorges!

La ville entière accourut pour voir cette fleur phénomènale et lui

décerna le nom de _Tulipa quiquendonia_.

Mais, hélas! si ces plantes, si ces fruits, si ces fleurs poussaient à

vue d'oeil, si tous les végétaux affectaient de prendre des proportions

colossales, si la vivacité de leurs couleurs et de leur parfum enivrait

l'odorat et le regard, en revanche, ils se flétrissaient vite. Cet air

qu'ils absorbaient les brûlait rapidement, et ils mouraient bientôt,

épuisés, flétris, dévorés.

Tel fut le sort de la fameuse tulipe, qui s'étiola après quelques jours

de splendeur!

Il en fut bientôt de même des animaux domestiques, depuis le chien de la

maison jusqu'au porc de l'étable, depuis le serin de la cage jusqu'au

dindon de la basse-cour.

Il convient de dire que ces animaux, en temps ordinaire, étaient non

moins flegmatiques que leurs maîtres. Chiens ou chats végétaient plutôt

qu'ils ne vivaient. Jamais un frémissement de plaisir, jamais un

mouvement de colère. Les queues ne remuaient pas plus que si elles

eussent été de bronze. On ne citait, depuis un temps immémorial, ni un

coup de dent ni un coup de griffe. Quant aux chiens enragés, on les

regardait comme des bêtes imaginaires, à ranger avec les griffons et

autres dans la ménagerie de l'Apocalypse.

Mais, pendant ces quelques mois, dont nous cherchons à reproduire les

moindres accidents, quel changement! Chiens et chats commencèrent à

montrer les dents et les griffes. Il y eut quelques exécutions à la

suite d'attaques réitérées. On vit pour la première fois un cheval

prendre le mors aux dents et s'emporter dans les rues de Quiquendone,

un boeuf se précipiter, cornes baissées, sur un de ses congénères, un

âne se renverser, les jambes en l'air, sur la place Saint-Ernuph, et

pousser des braîments qui n'avaient plus rien «d'animal», un mouton, un

mouton lui-même, défendre vaillamment contre le couteau du boucher les

côtelettes qu'il portait en lui!

Le bourgmestre van Tricasse fut contraint de rendre des arrêtés de

police concernant les animaux domestiques qui, pris de folie, rendaient

peu sûres les rues de Quiquendone.

Mais, hélas! si les animaux étaient fous, les hommes n'étaient plus

sages. Aucun âge ne fut épargné par le fléau.

Les bébés devinrent très-promptement insupportables, eux jusque là si

faciles à élever, et, pour la première fois, le grand-juge Honoré Syntax

dut appliquer le fouet à sa jeune progéniture.

Au collège, il y eut comme une émeute, et les dictionnaires tracèrent de

déplorables trajectoires dans les classes. On ne pouvait plus tenir les

élèves renfermés, et, d'ailleurs, la surexcitation gagnait jusqu'aux

professeurs eux-mêmes, qui les accablaient de pensums extravagants.

Autre phénomène! Tous ces Quiquendoniens, si sobres jusqu'alors, et qui

faisaient des crèmes fouettées leur alimentation principale,

commettaient de véritables excès de nourriture et de boisson. Leur

régime ordinaire ne suffisait plus. Chaque estomac se transformait en

gouffre, et ce gouffre, il fallait bien le combler par les moyens les

plus énergiques. La consommation de la ville fut triplée. Au lieu de

deux repas, on en faisait six. On signala de nombreuses indigestions. Le

conseiller Niklausse ne pouvait assouvir sa faim. Le bourgmestre van

Tricasse ne pouvait combler sa soif, et il ne sortait plus d'une sorte

de demi-ébriété rageuse.

Enfin les symptômes les plus alarmants se manifestèrent et se

multiplièrent de jour en jour.

On rencontra des gens ivres, et, parmi ces gens ivres, souvent des

notables.

Les gastralgies donnèrent une occupation énorme au médecin Dominique

Custos, ainsi que les névrites et les névrophlogoses, ce qui prouvait

bien à quel degré d'irritabilité étaient étrangement montés les nerfs de

la population.

Il y eut des querelles, des altercations quotidiennes dans les rues

autrefois si désertes de Quiquendone, aujourd'hui si fréquentées, car

personne ne pouvait plus rester chez soi.

Il fallut créer une police nouvelle pour contenir les perturbateurs de

l'ordre public.

Un violon fut installé dans la maison commune, et il se peupla jour et

nuit de récalcitrants. Le commissaire Passauf était sur les dents.

Un mariage fut conclu en moins de deux mois,--ce qui ne s'était jamais

vu. Oui! le fils du percepteur Rupp épousa la fille de la belle

Augustine de Rovere, et cela cinquante-sept jours seulement après avoir

fait la demande de sa main!

D'autres mariages furent décidés qui, en d'autres temps, fussent restés

à l'état de projet pendant des années entières. Le bourgmestre n'en

revenait pas, et il sentait sa fille, la charmante Suzel, lui échapper

des mains.

Quant à la chère Tatanémance, elle avait osé pressentir le commissaire

Passauf, au sujet d'une union qui lui semblait réunir tous les éléments

de bonheur, fortune, honorabilité, jeunesse!...

Enfin--pour comble d'abomination--un duel eut lieu! Oui, un duel au

pistolet, aux pistolets d'arçons, à soixante-quinze pas, à balles

libres! Et entre qui? Nos lecteurs ne voudront pas le croire.

Entre M. Frantz Niklausse, le doux pêcheur à la ligne, et le fils de

l'opulent banquier, le jeune Simon Collaert.

Et la cause de ce duel, c'était la propre fille du bourgmestre, pour

laquelle Simon se sentait féru d'amour, et qu'il ne voulait pas céder

aux prétentions d'un audacieux rival!

XI

Où les Quiquendoniens prennent une résolution héroïque.

On voit dans quel état déplorable se trouvait la population de

Quiquendone. Les têtes fermentaient. On ne se connaissait et on ne se

reconnaissait plus. Les gens les plus pacifiques étaient devenus

querelleurs. Il ne fallait pas les regarder de travers, ils eussent vite

fait de vous envoyer des témoins. Quelques-uns laissèrent pousser leurs

moustaches, et certains--des plus batailleurs--les relevèrent en croc.

Dans ces conditions, l'administration de la cité, le maintien de l'ordre

dans les rues et dans les édifices publics devenaient fort difficiles,

car les services n'avaient point été organisés pour un tel état de

choses. Le bourgmestre,--ce digne van Tricasse que nous avons connu si

doux, si éteint, si incapable de prendre une décision quelconque,--le

bourgmestre ne décolérait plus. Sa maison retentissait des éclats de sa

voix. Il rendait vingt arrêtés par jour, gourmandant ses agents, et prêt

à faire exécuter lui-même les actes de son administration.

Ah! quel changement! Aimable et tranquille maison du bourgmestre, bonne

habitation flamande, où était son calme d'autrefois? Quelles scènes de

ménage s'y succédaient maintenant! Mme van Tricasse était devenue

acariâtre, quinteuse, gourmandeuse. Son mari parvenait peut-être à

couvrir sa voix en criant plus haut qu'elle, mais non à la faire taire.

L'humeur irascible de cette brave dame s'en prenait à tout. Rien

n'allait! Le service ne se faisait pas. Des retards pour toutes choses!

Elle accusait Lotchè, et même Tatanémance, sa belle-soeur, qui, de non

moins mauvaise humeur, lui répondait aigrement. Naturellement. M. van

Tricasse soutenait sa domestique Lotchè, ainsi que cela se voit dans

les meilleurs ménages. De là, exaspération permanente de Mme la

bourgmestre, objurgations, discussions, disputes, scènes qui n'en

finissaient plus!

«Mais qu'est-ce que nous avons? s'écriait le malheureux bourgmestre.

Mais quel est ce feu qui nous dévore? Mais nous sommes donc possédés du

diable? Ah! madame van Tricasse, madame van Tricasse! Vous finirez par

me faire mourir avant vous et manquer ainsi à toutes les traditions de

la famille!»

Car le lecteur ne peut avoir oublié cette particularité assez bizarre,

que M. van Tricasse devait devenir veuf et se remarier, pour ne point

rompre la chaîne des convenances.

Cependant cette disposition des esprits produisit encore d'autres effets

assez curieux et qu'il importe de signaler. Cette surexcitation, dont la

cause nous échappe jusqu'ici, amena des régénérescences physiologiques,

auxquelles on ne se serait pas attendu. Des talents, qui seraient restés

ignorés, sortirent de la foule. Des aptitudes se révélèrent. Des

artistes, jusque-là médiocres, se montrèrent sous un jour nouveau. Des

hommes apparurent dans la politique aussi bien que dans les lettres. Des

orateurs se formèrent aux discussions les plus ardues, et sur toutes les

questions ils enflammèrent un auditoire parfaitement disposé d'ailleurs

à l'inflammation. Des séances du conseil, le mouvement passa dans les

réunions publiques, et un club se fonda à Quiquendone, pendant que vingt

journaux, le _Guetteur de Quiquendone_, l'_Impartial de Quiquendone_,

le _Radical de Quiquendone_, l'_Outrancier de Quiquendone_, écrits avec

rage, soulevaient les questions sociales les plus graves.

Mais à quel propos? se demandera-t-on. À propos de tout et de rien; à

propos de la tour d'Audenarde qui penchait, que les uns voulaient

abattre et que les autres voulaient redresser; à propos des arrêtés de

police que rendait le conseil, auxquels de mauvaises têtes tentaient de

résister; à propos du balayage des ruisseaux et du curage des égouts,

etc. Et encore si les fougueux orateurs ne s'en étaient pris qu'à

l'administration intérieure de la cité! Mais non, emportés par le

courant, ils devaient aller au delà, et, si la Providence n'intervenait

pas, entraîner, pousser, précipiter leurs semblables dans les hasards de

la guerre.

En effet, depuis huit ou neuf cents ans, Quiquendone avait dans son sac

un _casus belli_ de la plus belle qualité; mais elle le gardait

précieusement, comme une relique, et il semblait avoir quelques chances

de s'éventer et de ne plus pouvoir servir.

Voici à quel propos s'était produit ce _casus belli_.

On ne sait généralement pas que Quiquendone est voisine, en ce bon coin

de la Flandre, de la petite ville de Virgamen. Les territoires de ces

deux communes confinent l'un à l'autre.

Or, en 1185, quelque temps avant le départ du comte Baudouin pour la

croisade, une vache de Virgamen--non point la vache d'un habitant, mais

bien une vache communale, qu'on y fasse bien attention--vint pâturer

sur le territoire de Quiquendone. C'est à peine si cette malheureuse

ruminante

Tondit du pré trois fois la largeur de sa langue,

mais le délit, l'abus, le crime, comme on voudra, fut commis et dûment

constaté par procès-verbal du temps, car, à cette époque, les magistrats

commençaient à savoir écrire.

«Nous nous vengerons quand le moment en sera venu dit simplement Natalis

van Tricasse, le trente-deuxième prédécesseur du bourgmestre actuel, et

les Virgamenois ne perdront rien pour attendre!»

Les Virgamenois étaient prévenus. Ils attendirent, pensant, non sans

raison, que le souvenir de l'injure s'affaiblirait avec le temps; et en

effet, pendant plusieurs siècles, ils vécurent en bons termes avec leurs

semblables de Quiquendone.

Mais ils comptaient sans leurs hôtes, ou plutôt sans cette épidémie

étrange, qui, changeant radicalement le caractère de leurs voisins,

réveilla dans ces coeurs la vengeance endormie.

Ce fut au club de la rue Monstrelet que le bouillant avocat Schut,

jetant brusquement la question à la face de ses auditeurs, les passionna

en employant les expressions et les métaphores qui sont d'usage en ces

circonstances. Il rappela le délit, il rappela le tort commis à la

commune de Quiquendone, et pour lequel une nation «jalouse de ses

droits» ne pouvait admettre de prescription; il montra l'injure

toujours vivante, la plaie toujours saignante; il parla de certains

hochements de tête particuliers aux habitants de Virgamen, et qui

indiquaient en quel mépris ils tenaient les habitants de Quiquendone; il

supplia ses compatriotes, qui, «inconsciemment» peut-être, avaient

supporté pendant de longs siècles cette mortelle injure; il adjura «les

enfants de la vieille cité» de ne plus avoir d'autre «objectif» que

d'obtenir une réparation éclatante! Enfin, il fit un appel à «toutes les

forces vives» de la nation!

Avec quel enthousiasme ces paroles, si nouvelles pour des oreilles

quiquendoniennes, furent accueillies, cela se sent, mais ne peut se

dire. Tous les auditeurs s'étaient levés, et, les bras tendus, ils

demandaient la guerre à grands cris. Jamais l'avocat Schut n'avait eu un

tel succès, et il faut avouer qu'il avait été très-beau.

Le bourgmestre, le conseiller, tous les notables qui assistaient à cette

mémorable séance auraient inutilement voulu résister à l'élan populaire.

D'ailleurs, ils n'en avaient aucune envie, et sinon plus, du moins aussi

haut que les autres, ils criaient:

«À la frontière! À la frontière!»

Or, comme la frontière n'était qu'à trois kilomètres des murs de

Quiquendone, il est certain que les Virgamenois couraient un véritable

danger, car ils pouvaient être envahis avant d'avoir eu le temps de se

reconnaître.

Cependant l'honorable pharmacien Josse Liefrinck, qui avait seul

conservé son bon sens dans cette grave circonstance, voulut faire

comprendre que l'on manquait de fusils, de canons et de généraux.

Il lui fut répondu, non sans quelques horions, que ces généraux, ces

canons, ces fusils, on les improviserait; que le bon droit et l'amour du

pays suffisaient et rendaient un peuple irrésistible.

Là-dessus, le bourgmestre prit lui-même la parole, et, dans une

improvisation sublime, il fit justice de ces gens pusillanimes, qui

déguisent la peur sous le voile de la prudence, et ce voile, il le

déchira d'une main patriote.

On aurait pu croire à ce moment que la salle allait crouler sous les

applaudissements.

On demanda le vote.

Le vote se fit par acclamations, et les cris redoublèrent:

«À Virgamen! À Virgamen!»

Le bourgmestre s'engagea alors à mettre les armées en mouvement, et, au

nom de la cité, il promit à celui de ses futurs généraux qui reviendrait

vainqueur les honneurs du triomphe, comme cela se pratiquait au temps

des Romains.

Cependant le pharmacien Josse Liefrinck, qui était un entêté, et qui ne

se tenait pas pour battu, bien qu'il l'eût été réellement, voulut encore

placer une observation. Il fit remarquer qu'à Rome le triomphe ne

s'accordait aux généraux vainqueurs que lorsqu'ils avaient tué cinq

mille hommes à l'ennemi.

«Eh bien! eh bien! s'écria l'assistance en délire.

--... Et que la population de la commune de Virgamen ne s'élevant qu'à

trois mille cinq cent soixante-quinze habitants, il serait difficile, à

moins de tuer plusieurs fois la même personne ...»

Mais on ne laissa pas achever le malheureux logicien, et tout contus,

tout moulu, il fut jeté à la porte.

«Citoyens, dit alors l'épicier Puimacher, qui vendait communément des

épices au détail, citoyens, quoi qu'en ait dit ce lâche apothicaire, je

m'engage, moi, à tuer cinq mille Virgamenois, si vous voulez accepter

mes services.

--Cinq mille cinq cents! cria un patriote plus résolu.

--Six mille six cents! reprit l'épicier.

--Sept mille! s'écria le confiseur de la rue Hemling, Jean Orbideck, qui

était en train de faire sa fortune dans les crèmes fouettées.

--Adjugé!» s'écria le bourgmestre van Tricasse, en voyant que personne

ne mettait de surenchère.

Et voilà comment le confiseur Jean Orbideck devint général en chef des

troupes de Quiquendone.

XII

Dans lequel le préparateur Ygène émet un avis raisonnable, qui est

repoussé avec vivacité par le docteur Ox.

«Eh bien! maître, disait le lendemain le préparateur Ygène, en versant

des seaux d'acide sulfurique dans l'auge de ses énormes piles.

--Eh bien! reprit le docteur Ox, n'avais-je pas raison? Voyez à quoi

tiennent, non-seulement les développements physiques de toute une

nation, mais sa moralité, sa dignité, ses talents, son sens politique!

Ce n'est qu'une question de molécules....

--Sans doute, mais....

--Mais?...

--Ne trouvez-vous pas que les choses sont allées assez loin, et qu'il ne

faudrait pas surexciter ces pauvres diables outre mesure?

--Non! non! s'écria le docteur, non! j'irai jusqu'au bout.

--Comme vous voudrez, maître; toutefois l'expérience me paraît

concluante, et je pense qu'il serait temps de....

--De?...

--De fermer le robinet.

--Par exemple! s'écria le docteur Ox. Avisez-vous-en, et je vous

étrangle!»

XIII

Où il est prouvé une fois de plus que d'un lieu élevé on domine toutes

les petitesses humaines.

«Vous dites? demanda le bourgmestre van Tricasse au conseiller

Niklausse.

--Je dis que cette guerre est nécessaire, répondit le conseiller d'un

ton ferme, et que le temps est venu de venger notre injure.

--Eh bien! moi, répondit avec aigreur le bourgmestre, je vous répète

que, si la population de Quiquendone ne profitait pas de cette occasion

pour revendiquer ses droits, elle serait indigne de son nom.

--Et moi, je vous soutiens que nous devons sans tarder réunir nos

cohortes et les porter en avant.

--Vraiment! monsieur, vraiment! répondit van Tricasse, et c'est à moi

que vous parlez ainsi?

--À vous-même, monsieur le bourgmestre, et vous entendrez, la vérité, si

dure qu'elle soit.

--Et vous l'entendrez vous-même, monsieur le conseiller, riposta van

Tricasse hors de lui, car elle sortira mieux de ma bouche que de la

vôtre! Oui, monsieur, oui, tout retard serait déshonorant. Il y a neuf

cents ans que la ville de Quiquendone attend le moment de prendre sa

revanche, et quoi que vous puissiez dire, que cela vous convienne ou

non, nous marcherons à l'ennemi.

--Ah! vous le prenez ainsi, répondit vertement le conseiller Niklausse.

Eh bien! monsieur, nous y marcherons sans vous, s'il ne vous plaît pas

d'y venir.

--La place d'un bourgmestre est au premier rang, monsieur.

--Et celle d'un conseiller aussi, monsieur.

--Vous m'insultez par vos paroles en contrecarrant toutes mes volontés,

s'écria le bourgmestre, dont les poings avaient une tendance à se

changer en projectiles percutants.

--Et vous m'insultez également en doutant de mon patriotisme, s'écria

Niklausse, qui lui-même s'était mis en batterie.

--Je vous dis, monsieur, que l'armée quiquendonienne se mettra en marche

avant deux jours!

--Et je vous répète, moi, monsieur, que quarante-huit heures ne

s'écouleront pas avant que nous ayons marché à l'ennemi!»

Il est facile d'observer par ce fragment de conversation que les deux

interlocuteurs soutenaient exactement la même idée. Tous deux voulaient

la bataille; mais leur surexcitation les portant à disputer, Niklausse

n'écoutait pas van Tricasse et van Tricasse n'écoutait pas Niklausse.

Ils eussent été d'une opinion contraire sur cette grave question, le

bourgmestre aurait voulu la guerre et le conseiller aurait tenu pour la

paix, que l'altercation n'aurait pas été plus violente. Ces deux anciens

amis se jetaient des regards farouches. Au mouvement accéléré de leur

coeur, à leur face rougie, à leurs pupilles contractées, au tremblement

de leurs muscles, à leur voix, dans laquelle il y avait du rugissement,

on comprenait qu'ils étaient prêts à se jeter l'un sur l'autre.

Mais une grosse horloge qui sonna arrêta heureusement les adversaires au

moment où ils allaient en venir aux mains.

«Enfin, voilà l'heure, s'écria le bourgmestre.

--Quelle heure? demanda le conseiller.

--L'heure d'aller à la tour du beffroi.

--C'est juste, et que cela vous plaise ou non, j'irai, monsieur.

--Moi aussi.

--Sortons!

--Sortons!»

Ces derniers mots pourraient faire supposer qu'une rencontre allait

avoir lieu et que les adversaires se rendaient sur le terrain, mais il

n'en était rien. Il avait été convenu que le bourgmestre et le

conseiller--en réalité les deux principaux notables de la cité--se

rendraient à l'hôtel de ville, que là ils monteraient sur la tour,

très-élevée, qui le dominait, et qu'ils examineraient la campagne

environnante, afin de prendre les meilleures dispositions stratégiques

qui pussent assurer la marche de leurs troupes.

Bien qu'ils fussent tous deux d'accord à ce sujet, ils ne cessèrent

pendant le trajet de se quereller avec la plus condamnable vivacité. On

entendait les éclats de leur voix retentir dans les rues; mais tous les

passants étant montés à ce diapason, leur exaspération semblait

naturelle, et l'on n'y prenait pas garde. En ces circonstances, un homme

calme eût été considéré comme un monstre.

Le bourgmestre et le conseiller, arrivés au porche du beffroi, étaient

dans le paroxysme de la fureur. Ils n'étaient plus rouges, mais pâles.

Cette effroyable discussion, bien qu'ils fussent d'accord, avait

déterminé quelques spasmes dans leurs viscères, et l'on sait que la

pâleur prouve que la colère est portée à ses dernières limites.

Au pied de l'étroit escalier de la tour, il y eut une véritable

explosion. Qui passerait le premier? Qui gravirait d'abord les marches

de l'escalier en colimaçon? La vérité nous oblige à dire qu'il y eut

bousculade, et que le conseiller Niklausse, oubliant tout ce qu'il

devait à son supérieur, au magistrat suprême de la cité, repoussa

violemment van Tricasse et s'élança le premier dans la vis obscure.

Tous deux montèrent, d'abord quatre à quatre, en se lançant à la tête

les épithètes les plus malsonnantes. C'était à faire craindre qu'un

dénouement terrible ne s'accomplît au sommet de cette tour, qui dominait

de trois cent cinquante-sept pieds le pavé de la ville.

Mais les deux ennemis s'essouflèrent bientôt, et, au bout d'une minute,

à la quatre-vingtième marche, ils ne montaient plus que lourdement, en

respirant à grand bruit.

Mais alors,--fut-ce une conséquence de leur essoufflement?--si leur

colère ne tomba pas, du moins elle ne se traduisit plus par une

succession de qualificatifs inconvenants. Ils se taisaient, et, chose

bizarre, il semblait que leur exaltation diminuât à mesure qu'ils

s'élevaient au-dessus de la ville. Une sorte d'apaisement se faisait

dans leur esprit. Les bouillonnements de leur cerveau tombaient comme

ceux d'une cafetière que l'on écarte du feu. Pourquoi?

À ce pourquoi, nous ne pouvons faire aucune réponse; mais la vérité est

que, arrivés à un certain palier, à deux cent soixante-six pieds

au-dessus du niveau de la ville, les deux adversaires s'assirent, et,

véritablement plus calmes, ils se regardèrent pour ainsi dire sans

colère.

«Que c'est haut! dit le bourgmestre en passant son mouchoir sur sa face

rubiconde.

--Très-haut! répondit le conseiller. Vous savez que nous dépassons de

quatorze pieds Saint-Michel de Hambourg?

--Je le sais,» répondit le bourgmestre avec un accent de vanité bien

pardonnable à la première autorité de Quiquendone.

Au bout de quelques instants, les deux notables continuaient leur marche

ascensionnelle, jetant un regard curieux à travers les meurtrières

percées dans la paroi de la tour. Le bourgmestre avait pris la tête de

la caravane, sans que le conseiller eût fait la moindre observation. Il

arriva même que, vers la trois cent quatrième marche, van Tricasse étant

absolument éreinté, Niklausse le poussa complaisamment par les reins. Le

bourgmestre se laissa faire, et quand il arriva à la plate-forme de la

tour:

«Merci, Niklausse, dit-il gracieusement, je vous revaudrai cela.»

Tout à l'heure, c'étaient deux bêtes fauves prêtes à se déchirer qui

s'étaient présentées au bas de la tour; c'étaient maintenant deux amis

qui arrivaient à son sommet.

Le temps était magnifique. On était au mois de mai. Le soleil avait bu

toutes les vapeurs. Quelle atmosphère pure et limpide! Le regard pouvait

saisir les plus minces objets dans un rayon considérable. On apercevait

à quelques milles seulement les murs de Virgamen éclatants de blancheur,

ses toits rouges, qui pointaient ça et là, ses clochers piquetés de

lumière. Et c'était cette ville vouée d'avance à toutes les horreurs du

pillage et de l'incendie!

Le bourgmestre et le conseiller s'étaient assis l'un près de l'autre,

sur un petit banc de pierre, comme deux braves gens dont les âmes se

confondent dans une étroite sympathie. Tout en soufflant, ils

regardaient; puis, après quelques instants de silence:

«Que c'est beau! s'écria le bourgmestre.

--Oui, c'est admirable! répondit le conseiller. Est-ce qu'il ne vous

semble pas, mon digne van Tricasse, que l'humanité est plutôt destinée à

demeurer à de telles hauteurs, qu'à ramper sur l'écorce même de notre

sphéroïde?

--Je pense comme vous, honnête Niklausse, répondit le bourgmestre, je

pense comme vous. On saisit mieux le sentiment qui se dégage de la

nature! On l'aspire par tous les sens! C'est à de telles altitudes que

les philosophes devraient se former, et c'est là que les sages devraient

vivre au-dessus des misères de ce monde!

--Faisons-nous le tour de la plate-forme? demanda le conseiller.

--Faisons le tour de la plate-forme», répondit le bourgmestre.

Et les deux amis, appuyés au bras l'un de l'autre, et mettant, comme

autrefois, de longues poses entre leurs demandes et leurs réponses,

examinèrent tous les points de l'horizon.

«Il y a au moins dix-sept ans que je ne me suis élevé sur la tour du

beffroi, dit van Tricasse.

--Je ne crois pas que j'y sois jamais monté, répondit le conseiller

Niklausse, et je le regrette, car de cette hauteur le spectacle est

sublime! Voyez-vous, mon ami, cette jolie rivière du Vaar qui serpente

entre les arbres?

--Et plus loin les hauteurs de Saint-Hermandad! Comme elles ferment

gracieusement l'horizon! Voyez cette bordure d'arbres verts, que la

nature a si pittoresquement disposés! Ah! la nature, la nature,

Niklausse! La main de l'homme pourrait-elle jamais lutter avec elle!

--C'est enchanteur, mon excellent ami, répondait le conseiller. Regardez

ces troupeaux attablés dans les prairies verdoyantes, ces boeufs, ces

vaches, ces moutons ...

--Et ces laboureurs qui vont aux champs! On dirait des bergers de

l'Arcadie, il ne leur manque qu'une musette!

--Et sur toute cette campagne fertile, le beau ciel bleu que ne trouble

pas une vapeur! Ah! Niklausse, on deviendrait poëte ici! Tenez, je ne

comprends pas que saint Siméon le Stylite n'ait pas été un des plus

grands poëtes du monde.

--C'est peut-être parce que sa colonne n'était pas assez haute!»

répondit le conseiller avec un doux sourire.

En ce moment, le carillon de Quiquendone se mit en branle. Les cloches

limpides jouèrent un de leurs airs les plus mélodieux. Les deux amis

demeurèrent en extase.

Puis de sa voix calme:

«Mais, ami Niklausse, dit le bourgmestre, que sommes-nous venus faire au

haut de cette tour?

--Au fait, répondit le conseiller, nous nous laissons emporter par nos

rêveries ...

--Que sommes-nous venus faire ici? répéta le bourgmestre.

--Nous sommes venus, répondit Niklausse, respirer cet air pur que n'ont

pas vicié les faiblesses humaines.

--Eh bien, redescendons-nous, ami Niklausse?

--Redescendons, ami van Tricasse.»

Les deux notables donnèrent un dernier coup d'oeil au splendide panorama

qui se déroulait sous leurs yeux; puis le bourgmestre passa le premier

et commença à descendre d'un pas lent et mesuré. Le conseiller le

suivait, à quelques marches derrière lui. Les deux notables arrivèrent

au palier sur lequel ils s'étaient arrêtés en montant. Déjà leurs joues

commençaient à s'empourprer. Ils s'arrêtèrent un instant et reprirent

leur descente interrompue.

Au bout d'une minute, van Tricasse pria Niklausse de modérer ses pas,

attendu qu'il le sentait sur ses talons et que «cela le gênait».

Cela même fit plus que de le gêner, car, vingt marches plus bas, il

ordonna au conseiller de s'arrêter, afin qu'il pût prendre quelque

avance.

Le conseiller répondit qu'il n'avait pas envie de rester une jambe en

l'air à attendre le bon plaisir du bourgmestre, et il continua.

Van Tricasse répondit par une parole assez dure.

Le conseiller riposta par une allusion blessante sur l'âge du

bourgmestre, destiné, par ses traditions de famille, à convoler en

secondes noces.

Le bourgmestre descendit vingt marches encore, en prévenant nettement

Niklausse que cela ne se passerait pas ainsi.

Niklausse répliqua qu'en tout cas, lui, passerait devant, et, l'escalier

étant fort étroit, il y eut collision entre les deux notables, qui se

trouvaient alors dans une profonde obscurité.

Les mots de butors et de mal-appris furent les plus doux de ceux qui

s'échangèrent alors.

«Nous verrons, sotte bête, criait le bourgmestre, nous verrons quelle

figure vous ferez dans cette guerre et à quel rang vous marcherez!

--Au rang qui précédera le vôtre, sot imbécile!» répondait Niklausse.

Puis, ce furent d'autres cris, et l'on eût dit que des corps roulaient

ensemble ...

Que se passa-t-il? Pourquoi ces dispositions si rapidement changées?

Pourquoi les moutons de la plate-forme se métamorphosaient-ils en tigres

deux cents pieds plus bas?

Quoi qu'il en soit, le gardien de la tour, entendant un tel tapage, vint

ouvrir la porte inférieure, juste au moment où les adversaires,

contusionnés, les yeux hors de la tête, s'arrachaient réciproquement

leurs cheveux, qui, heureusement, formaient perruque.

«Vous me rendrez raison! s'écria le bourgmestre en portant son poing

sous le nez de son adversaire.

--Quand il vous plaira!» hurla le conseiller Niklausse, en imprimant à

son pied droit un balancement redoutable.

Le gardien, qui lui-même était exaspéré,--on ne sait pas

pourquoi,--trouva cette scène de provocation toute naturelle. Je ne sais

quelle surexcitation personnelle le poussait à se mettre de la partie;

mais il se contint et alla répandre dans tout le quartier qu'une

rencontre prochaine devait avoir lieu entre le bourgmestre van Tricasse

et le conseiller Niklausse.

XIV

Où les choses sont poussées si loin que les habitants de Quiquendone,

les lecteurs et même l'auteur réclament un dénoûment immédiat.

Ce dernier incident prouve à quel point d'exaltation était montée cette

population quiquendonienne. Les deux plus vieux amis de la ville, et les

plus doux,--avant l'invasion du mal,--en arriver à ce degré de violence!

Et cela quelques minutes seulement après que leur ancienne sympathie,

leur instinct aimable, leur tempérament contemplatif venaient de

reprendre le dessus au sommet de cette tour!

En apprenant ce qui se passait, le docteur Ox ne put contenir sa joie.

Il résistait aux arguments de son préparateur, qui voyait les choses

prendre une mauvaise tournure. D'ailleurs, tous deux subissaient

l'exaltation générale. Ils étaient non moins surexcités que le reste de

la population, et ils en arrivèrent à se quereller à l'égal du

bourgmestre et du conseiller.

Du reste, il faut le dire, une question primait toutes les autres et

avait fait renvoyer les rencontres projetées à l'issue de la question

virgamenoise. Personne n'avait le droit de verser son sang inutilement,

quand il appartenait jusqu'à la dernière goutte à la patrie en danger.

En effet, les circonstances étaient graves, et il n'y avait plus à

reculer.

Le bourgmestre van Tricasse, malgré toute l'ardeur guerrière dont il

était animé, n'avait pas cru devoir se jeter sur son ennemi sans le

prévenir. Il avait donc, par l'organe du garde champêtre, le sieur

Hottering, mis les Virgamenois en demeure de lui donner réparation du

passe-droit commis en 1195 sur le territoire de Quiquendone.

Les autorités de Virgamen, tout d'abord, n'avaient pu deviner ce dont il

s'agissait, et le garde champêtre, malgré son caractère officiel, avait

été éconduit fort cavalièrement.

Van Tricasse envoya alors un des aides de camp du général confiseur, le

citoyen Hildevert Shuman, un fabricant de sucre d'orge, homme

très-ferme, très-énergique, qui apporta aux autorités de Virgamen la

minute même du procès-verbal rédigé en 1195 par les soins du bourgmestre

Natalis van Tricasse.

Les autorités de Virgamen éclatèrent de rire, et il en fut de l'aide de

camp exactement comme du garde champêtre.

Le bourgmestre assembla alors les notables de la ville. Une lettre,

remarquablement et vigoureusement rédigée, fut faite en forme

d'ultimatum; le _casus belli_ y était nettement posé, et un délai de

vingt-quatre heures fut donné à la ville coupable pour réparer l'outrage

fait à Quiquendone.

La lettre partit, et revint, quelques heures après, déchirée en petits

morceaux, qui formaient autant d'insultes nouvelles. Les Virgamenois

connaissaient de longue date la longanimité des Quiquendoniens, et ils

se moquaient d'eux, de leur réclamation, de leur _casus belli_ et de

leur ultimatum.

Il n'y avait plus qu'une chose à faire: s'en rapporter au sort des

armes, invoquer le dieu des batailles et, suivant le procédé prussien,

se jeter sur les Virgamenois avant qu'ils fussent tout à fait prêts.

C'est ce que décida le conseil dans une séance solennelle, où les cris,

les objurgations, les gestes menaçants s'entre-croisèrent avec une

violence sans exemple. Une assemblée de fous, une réunion de possédés,

un club de démoniaques n'eût pas été plus tumultueux.

Aussitôt que la déclaration de guerre fut connue, le général Jean

Orbideck rassembla ses troupes, soit deux mille trois cent

quatre-vingt-treize combattants sur une population de deux mille trois

cent quatre-vingt-treize âmes. Les femmes, les enfants, les vieillards

s'étaient joints aux hommes faits. Tout objet tranchant ou contondant

était devenu une arme. Les fusils de la ville avaient été mis en

réquisition. On en avait découvert cinq, dont deux sans chiens, et ils

avaient été distribués à l'avant-garde. L'artillerie se composait de la

vieille couleuvrine du château, prise en 1339 à l'attaque du Quesnoy,

l'une des premières bouches à feu dont il soit fait mention dans

l'histoire, et qui n'avait pas tiré depuis cinq siècles. D'ailleurs,

point de projectiles à y fourrer, fort heureusement pour les servants de

ladite pièce; mais tel qu'il était, cet engin pouvait encore imposer à

l'ennemi. Quant aux armes blanches, elles avaient été puisées dans le

musée d'antiquités, haches de silex, heaumes, masses d'armes,

francisques, framées, guisardes, pertuisanes, verdiers, rapières, etc.,

et aussi dans ces arsenaux particuliers, connus généralement sous les

noms d'_offices_ et de _cuisines_. Mais le courage, le bon droit, la

haine de l'étranger, le désir de la vengeance devaient tenir lieu

d'engins plus perfectionnés et remplacer--du moins on l'espérait--les

mitrailleuses modernes et les canons se chargeant par la culasse.

Une revue fut passée. Pas un citoyen ne manqua à l'appel. Le général

Orbideck, peu solide sur son cheval, qui était un animal malin, tomba

trois fois devant le front de l'armée: mais il se releva sans s'être

blessé, ce qui fut considéré comme un augure favorable Le bourgmestre,

le conseiller, le commissaire civil, le grand-juge, le percepteur, le

banquier, le recteur, enfin tous les notables de la cité marchaient en

tête. Il n'y eut pas une larme répandue ni par les mères, ni par les

soeurs, ni par les filles. Elles poussaient leurs maris, leurs pères,

leurs frères au combat, et les suivaient même en formant

l'arrière-garde, sous les ordres de la courageuse Mme van Tricasse.

La trompette du crieur Jean Mistrol retentit; l'armée s'ébranla, quitta

la place, et, poussant des cris féroces, elle se dirigea vers la porte

d'Audenarde.

*       *       *       *       *

Au moment où la tête de colonne allait franchir les murailles de la

ville, un homme se jeta au-devant d'elle.

«Arrêtez! arrêtez! fous que vous êtes! s'écria-t-il. Suspendez vos

coups! Laissez-moi fermer le robinet! Vous n'êtes point altérés de sang!

Vous êtes de bons bourgeois doux et paisibles! Si vous brûlez ainsi,

c'est la faute de mon maître, le docteur Ox! C'est une expérience! Sous

prétexte de vous éclairer au gaz oxy-hydrique, il a saturé ...»

Le préparateur était hors de lui; mais il ne put achever. Au moment où

le secret du docteur allait s'échapper de sa bouche, le docteur Ox

lui-même, dans une indescriptible fureur, se précipita sur le malheureux

Ygène, et il lui ferma la bouche à coups de poing.

Ce fut une bataille. Le bourgmestre, le conseiller, les notables, qui

s'étaient arrêtés à la vue d'Ygène, emportés à leur tour par leur

exaspération, se précipitèrent sur les deux étrangers, sans vouloir

entendre ni l'un ni l'autre. Le docteur Ox et son préparateur,

houspillés, battus, allaient être, sur l'ordre de van Tricasse,

entraînés au violon, quand ...

XV

Où le dénoûment éclate.

... quand une explosion formidable retentit. Toute l'atmosphère qui

enveloppait Quiquendone parut comme embrasée. Une flamme d'une

intensité, d'une vivacité phénoménale s'élança comme un météore jusque

dans les hauteurs du ciel. S'il avait fait nuit, cet embrasement eût été

aperçu à dix lieues à la ronde.

Toute l'armée de Quiquendone fut couchée à terre, comme une armée de

capucins ... Heureusement il n'y eut aucune victime: quelques écorchures

et quelques bobos, voilà tout. Le confiseur, qui par hasard n'était pas

tombé de cheval à ce moment, eut son plumet roussi, et s'en tira sans

autre blessure.

Que s'était-il passé?

Tout simplement, comme on l'apprit bientôt, l'usine à gaz venait de

sauter. Pendant l'absence du docteur et de son aide, quelque imprudence

avait été probablement commise. On ne sait ni comment ni pourquoi une

communication s'était établie entre le réservoir qui contenait l'oxygène

et celui qui renfermait l'hydrogène. De la réunion de ces deux gaz était

résulté un mélange détonant, auquel le feu fut mis par mégarde.

Cela changea tout;--mais quand l'armée se releva, le docteur Ox et le

préparateur Ygène avaient disparu.

XVI

Où le lecteur intelligent voit bien qu'il avait deviné juste, malgré

toutes les précautions de l'auteur.

Après l'explosion, Quiquendone était immédiatement redevenue la cité

paisible, flegmatique et flamande qu'elle était autrefois.

Après l'explosion, qui d'ailleurs ne causa pas une profonde émotion,

chacun, sans savoir pourquoi, machinalement, reprit le chemin de sa

maison, le bourgmestre appuyé au bras du conseiller, l'avocat Schut au

bras du médecin Custos, Frantz Niklausse au bras de son rival Simon

Collaert, chacun tranquillement, sans bruit, sans avoir même conscience

de ce qui s'était passé, ayant déjà oublié Virgamen et la vengeance. Le

général était retourné à ses confitures, et son aide de camp à ses

sucres d'orge.

Tout était rentré dans le calme, tout avait repris la vie habituelle,

hommes et bêtes, bêtes et plantes, même la tour de la porte d'Audenarde,

que l'explosion,--ces explosions sont quelquefois étonnantes,--que

l'explosion avait redressée!

Et, depuis lors, jamais un mot plus haut que l'autre, jamais une

discussion dans la ville de Quiquendone. Plus de politique, plus de

clubs, plus de procès, plus de sergents de ville! La place du

commissaire Passauf recommença à être une sinécure, et si on ne lui

retrancha pas ses appointements, c'est que le bourgmestre et le

conseiller ne purent se décider à prendre une décision à son égard.

D'ailleurs, de temps en temps, il continuait de passer, mais sans s'en

douter, dans les rêves de l'inconsolable Tatanémance.

Quant au rival de Frantz, il abandonna généreusement la charmante Suzel

à son amoureux, qui s'empressa de l'épouser cinq ou six ans après ces

événements.

Et quant à Mme van Tricasse, elle mourut dix ans plus tard, en les

délais voulus, et le bourgmestre se maria avec Mlle Pélagie van

Tricasse, sa cousine, dans des conditions excellentes ... pour

l'heureuse mortelle qui devait lui succéder.

XVII

Où s'explique la théorie du docteur Ox.

Qu'avait donc fait ce mystérieux docteur Ox? Une expérience fantaisiste,

rien de plus.

Après avoir établi ses conduites de gaz, il avait saturé d'oxygène pur,

sans jamais leur fournir un atome d'hydrogène, les monuments publics,

puis les maisons particulières, et enfin les rues de Quiquendone.

Ce gaz, sans saveur, sans odeur, répandu à cette haute dose dans

l'atmosphère, cause, quand il est aspiré, les troubles les plus sérieux

à l'organisme. À vivre dans un milieu saturé d'oxygène, on est excité,

surexcité, on brûle!

À peine rentré dans l'atmosphère ordinaire, on redevient ce qu'on était

avant, voire le cas du conseiller et du bourgmestre, quand, au haut du

beffroi, ils se retrouvèrent dans l'air respirable, l'oxygène se

maintenant par son poids parmi les couches inférieures.

Mais aussi, à vivre en de telles conditions, à respirer ce gaz qui

transforme physiologiquement le corps aussi bien que l'âme, on meurt

vite, comme ces fous qui mènent la vie à outrance!

Il fut donc heureux pour les Quiquendoniens qu'une providentielle

explosion eût terminé cette dangereuse expérience, en anéantissant

l'usine du docteur Ox.

En résumé, et pour conclure, la vertu, le courage, le talent, l'esprit,

l'imagination, toutes ces qualités ou ces facultés ne seraient-elles

donc qu'une question d'oxygène?

Telle est la théorie du docteur Ox, mais on a le droit de ne point

l'admettre, et, pour notre compte, nous la repoussons à tous les points

de vue, malgré la fantaisiste expérimentation dont fut le théâtre

l'honorable ville de Quiquendone.

FIN

MAÎTRE ZACHARIUS

I - NUIT D'HIVER

La ville de Genève est située à la pointe occidentale du lac auquel elle

a donné ou doit son nom. Le Rhône, qui la traverse à sa sortie du lac,

la partage en deux quartiers distincts, et est divisé lui-même, au

centre de la cité, par une île jetée entre ses deux rives. Cette

disposition topographique se reproduit souvent dans les grands centres

de commerce ou d'industrie. Sans doute, les premiers indigènes furent

séduits par les facilités de transport que leur offraient les bras

rapides des fleuves, «ces chemins qui marchent tout seuls», suivant le

mot de Pascal. Avec le Rhône, ce sont des chemins qui courent.

Au temps où des constructions neuves et régulières ne s'élevaient pas

encore sur cette île, ancrée comme une galiote hollandaise au milieu du

fleuve, le merveilleux entassement de maisons grimpées les unes sur les

autres offrait à l'oeil une confusion pleine de charmes. Le peu

d'étendue de l'île avait forcé quelques-unes de ces constructions à se

jucher sur des pilotis, engagés pêle-mêle dans les rudes courants du

Rhône. Ces gros madriers, noircis par les temps, usés par les eaux,

ressemblaient aux pattes d'un crabe immense et produisaient un effet

fantastique. Quelques filets jaunis, véritables toiles d'araignée

tendues au sein de cette substruction séculaire, s'agitaient dans

l'ombre comme s'ils eussent été le feuillage de ces vieux bois de chêne,

et le fleuve, s'engouffrant au milieu de cette forêt de pilotis, écumait

avec de lugubres mugissements.

Une des habitations de l'île frappait par son caractère d'étrange

vétusté. C'était la maison du vieil horloger, maître Zacharius, de sa

fille Gérande, d'Aubert Thün, son apprenti, et de sa vieille servante

Scholastique.

Quel homme à part que ce Zacharius! Son âge semblait indéchiffrable. Nul

des plus vieux de Genève n'eût pu dire depuis combien de temps sa tête

maigre et pointue vacillait sur ses épaules, ni quel jour, pour la

première fois, on le vit marcher par les rues de la ville, en laissant

flotter à tous les vents sa longue chevelure blanche. Cet homme ne

vivait pas. Il oscillait à la façon du balancier de ses horloges. Sa

figure, sèche et cadavérique, affectait des teintes sombres. Comme les

tableaux de Léonard de Vinci, il avait poussé au noir.

Gérande habitait la plus belle chambre de la vieille maison, d'où, par

une étroite fenêtre, son regard allait mélancoliquement se reposer sur

les cimes neigeuses du Jura; mais la chambre à coucher et l'atelier du

vieillard occupaient une sorte de cave, située presque au ras du fleuve

et dont le plancher reposait sur les pilotis mêmes. Depuis un temps

immémorial, maître Zacharius n'en sortait qu'aux heures des repas et

quand il allait régler les différentes horloges de la ville. Il passait

le reste du temps près d'un établi couvert de nombreux instruments

d'horlogerie, qu'il avait pour la plupart inventés.

Car c'était un habile homme. Ses oeuvres se prisaient fort dans toute la

France et l'Allemagne. Les plus industrieux ouvriers de Genève

reconnaissaient hautement sa supériorité, et c'était un honneur pour

cette ville, qui le montrait en disant:

«À lui revient la gloire d'avoir inventé l'échappement!»

En effet, de cette invention, que les travaux de Zacharius feront

comprendre plus tard, date la naissance de la véritable horlogerie.

Or, après avoir longuement et merveilleusement travaillé, Zacharius

remettait avec lenteur ses outils en place, recouvrait de légères

verrines les fines pièces qu'il venait d'ajuster, et rendait le repos à

la roue active de son tour; puis il soulevait un judas pratiqué dans le

plancher de son réduit, et là, penché des heures entières, tandis que

le Rhône se précipitait avec fracas sous ses yeux, il s'enivrait à ses

brumeuses vapeurs.

Un soir d'hiver, la vieille Scholastique servit le souper, auquel, selon

les antiques usages, elle prenait part avec le jeune ouvrier. Bien que

des mets soigneusement apprêtés lui fussent offerts dans une belle

vaisselle bleue et blanche, maître Zacharius ne mangea pas. Il répondit

à peine aux douces paroles de Gérande, que la taciturnité plus sombre de

son père préoccupait visiblement, et le babillage de Scholastique

elle-même ne frappa pas plus son oreille que ces grondements du fleuve

auxquels il ne prenait plus garde. Après ce repas silencieux, le vieil

horloger quitta la table sans embrasser sa fille, sans donner à tous le

bonsoir accoutumé. Il disparut par l'étroite porte qui conduisait à sa

retraite, et, sous ses pas pesants, l'escalier gémit avec de lourdes

plaintes.

Gérande, Aubert et Scholastique demeurèrent quelques instants sans

parler. Ce soir-là, le temps était sombre; les nuages se traînaient

lourdement le long des Alpes et menaçaient de se fondre en pluie; la

sévère température de la Suisse emplissait l'âme de tristesse, tandis

que les vents du midi rôdaient aux alentours et jetaient de sinistres

sifflements.

«Savez-vous bien, ma chère demoiselle, dit enfin Scholastique, que notre

maître est tout en dedans depuis quelques jours? Sainte Vierge! Je

comprends qu'il n'ait pas eu faim, car ses paroles lui sont restées dans

le ventre, et bien adroit serait le diable qui lui en tirerait

quelqu'une!

--Mon père a quelque secret motif de chagrin que je ne puis même pas

soupçonner, répondit Gérande, tandis qu'une douloureuse inquiétude

s'imprimait sur son visage.

--Mademoiselle, ne permettez pas à tant de tristesse d'envahir votre

coeur. Vous connaissez les singulières habitudes de maître Zacharius.

Qui peut lire sur son front ses pensées secrètes? Quelque ennui sans

doute lui est survenu, mais demain il ne s'en souviendra pas et se

repentira vraiment d'avoir causé quelque peine à sa fille.»

C'était Aubert qui parlait de cette façon, en fixant ses regards sur les

beaux yeux de Gérande. Aubert, le seul ouvrier que maître Zacharius eût

jamais admis à l'intimité de ses travaux, car il appréciait son

intelligence, sa discrétion et sa grande bonté d'âme, Aubert s'était

attaché à Gérande avec cette foi mystérieuse qui préside aux dévouements

héroïques.

Gérande avait dix-huit ans. L'ovale de son visage rappelait celui des

naïves madones que la vénération suspend encore au coin des rues des

vieilles cités de Bretagne. Ses yeux respiraient une simplicité infinie.

On l'aimait, comme la plus suave réalisation du rêve d'un poëte. Ses

vêtements affectaient des couleurs peu voyantes, et le linge blanc qui

se plissait sur ses épaules avait cette teinte et cette senteur

particulières au linge d'Église. Elle vivait d'une existence mystique

dans cette ville de Genève, qui n'était pas encore livrée à la

sécheresse du calvinisme.

Ainsi que, soir et matin, elle lisait ses prières latines dans son

missel à fermoir de fer, Gérande avait lu un sentiment caché dans le

coeur d'Aubert Thün, quel dévouement profond le jeune ouvrier avait pour

elle. Et en effet, à ses yeux, le monde entier se condensait dans cette

vieille maison de l'horloger, et tout son temps se passait près de la

jeune fille, quand, le travail terminé, il quittait l'atelier de son

père.

La vieille Scholastique voyait cela, mais n'en disait mot. Sa loquacité

s'exerçait de préférence sur les malheurs de son temps et les petites

misères du ménage. On ne cherchait point à l'arrêter. Il en était d'elle

comme de ces tabatières à musique que l'on fabriquait à Genève: une fois

montée, il aurait fallu la briser pour qu'elle ne jouât pas tous ses

airs.

En trouvant Gérande plongée dans une taciturnité douloureuse,

Scholastique quitta sa vieille chaise de bois, fixa un cierge sur la

pointe d'un chandelier, l'alluma et le posa près d'une petite vierge de

cire abritée dans sa niche de pierre. C'était la coutume de

s'agenouiller devant cette madone protectrice du foyer domestique, en

lui demandant d'étendre sa grâce bienveillante sur la nuit prochaine;

mais, ce soir-là, Gérande demeura silencieuse à sa place.

«Eh bien! ma chère demoiselle, dit Scholastique avec étonnement, le

souper est fini, et voici l'heure du bonsoir. Voulez-vous donc fatiguer

vos yeux dans des veilles prolongées?... Ah! sainte Vierge! c'est

pourtant le cas de dormir et de retrouver un peu de joie dans de jolis

rêves? À cette époque maudite où nous vivons, qui peut se promettre une

journée de bonheur?

--Ne faudrait-il pas envoyer chercher quelque médecin pour mon père?

demanda Gérande.

--Un médecin! s'écria la vieille servante. Maître Zacharius a-t-il

jamais prêté l'oreille à toutes leurs imaginations et sentences! Il peut

y avoir des médecines pour les montres, mais non pour les corps!

--Que faire? murmura Gérande. S'est-il remis au travail? s'est-il livré

au repos?

--Gérande, répondit doucement Aubert, quelque contrariété morale

chagrine maître Zacharius, et voilà tout.

--La connaissez-vous, Aubert?

--Peut-être, Gérande.

--Racontez-nous cela, s'écria vivement Scholastique, en éteignant

parcimonieusement son cierge.

--Depuis plusieurs jours, Gérande, dit le jeune ouvrier, il se passe un

fait absolument incompréhensible. Toutes les montres que votre père a

faites et vendues depuis quelques années s'arrêtent subitement. On lui

en a rapporté un grand nombre. Il les a démontées avec soin; les

ressorts étaient en bon état et les rouages parfaitement établis. Il les

a remontées avec plus de soin encore; mais, en dépit de son habileté,

elles n'ont plus marché.

--Il y a du diable là-dessous! s'écria Scholastique.

--Que veux-tu dire? demanda Gérande. Ce fait me semble naturel. Tout

est borné sur terre, et l'infini ne peut sortir de la main des hommes.

--Il n'en est pas moins vrai, répondit Aubert, qu'il y a en cela quelque

chose d'extraordinaire et de mystérieux. J'ai aidé moi-même maître

Zacharius à rechercher la cause de ce dérangement de ses montres, je

n'ai pu la trouver, et, plus d'une fois, désespéré, les outils me sont

tombés des mains.

--Aussi, reprit Scholastique, pourquoi se livrer à tout ce travail de

réprouvé? Est-il naturel qu'un petit instrument de cuivre puisse marcher

tout seul et marquer les heures? On aurait dû s'en tenir au cadran

solaire!

--Vous ne parlerez plus ainsi, Scholastique, répondit Aubert, quand vous

saurez que le cadran solaire fut inventé par Caïn.

--Seigneur mon Dieu! que m'apprenez-vous là?

--Croyez-vous, reprit ingénument Gérande, que l'on puisse prier Dieu de

rendre la vie aux montres de mon père?

--Sans aucun doute, répondit le jeune ouvrier.

--Bon! Voici des prières inutiles, grommela la vieille servante, mais le

Ciel en pardonnera l'intention.»

Le cierge fut rallumé. Scholastique, Gérande et Aubert s'agenouillèrent

sur les dalles de la chambre, et la jeune fille pria pour l'âme de sa

mère, pour la sanctification de la nuit, pour les voyageurs et les

prisonniers, pour les bons et les méchants, et surtout pour les

tristesses inconnues de son père.

Puis, ces trois dévotes personnes se relevèrent avec quelque confiance

au coeur, car elles avaient remis leur peine dans le sein de Dieu.

Aubert regagna sa chambre, Gérande s'assit toute pensive près de sa

fenêtre, pendant que les dernières lueurs s'éteignaient dans la ville de

Genève, et Scholastique, après avoir versé un peu d'eau sur les tisons

embrasés et poussé les deux énormes verrous de la porte, se jeta sur son

lit, où elle ne tarda pas à rêver qu'elle mourait de peur.

Cependant, l'horreur de cette nuit d'hiver avait augmenté. Parfois, avec

les tourbillons du fleuve, le vent s'engouffrait sous les pilotis, et la

maison frissonnait tout entière; mais la jeune fille, absorbée par sa

tristesse, ne songeait qu'à son père. Depuis les paroles d'Aubert Thün,

la maladie de maître Zacharius avait pris à ses yeux des proportions

fantastiques, et il lui semblait que cette chère existence, devenue

purement mécanique, ne se mouvait plus qu'avec effort sur ses pivots

usés.

Soudain l'abat-vent, violemment poussé parla rafale, heurta la fenêtre

de la chambre. Gérande tressaillit et se leva brusquement, sans

comprendre la cause de ce bruit qui secoua sa torpeur. Dès que son

émotion se fut calmée, elle ouvrit le châssis. Les nuages avaient crevé,

et une pluie torrentielle crépitait sur les toitures environnantes. La

jeune fille se pencha au dehors pour attirer le volet ballotté par le

vent, mais elle eut peur. Il lui parut que la pluie et le fleuve,

confondant leurs eaux tumultueuses, submergeaient cette fragile maison

dont les ais craquaient de toutes parts. Elle voulut fuir sa chambre;

mais elle aperçut au-dessous d'elle la réverbération d'une lumière qui

devait venir du réduit de maître Zacharius, et dans un de ces calmes

momentanés pendant lesquels se taisent les éléments, son oreille fut

frappée par des sons plaintifs. Elle tenta de refermer sa fenêtre et ne

put y parvenir. Le vent la repoussait avec violence, comme un malfaiteur

qui s'introduit dans une habitation.

Gérande pensa devenir folle de terreur! Que faisait donc son père? Elle

ouvrit la porte, qui lui échappa des mains et battit bruyamment sous

l'effort de la tempête. Gérande se trouva alors dans la salle obscure du

souper, parvint, en tâtonnant, à gagner l'escalier qui aboutissait à

l'atelier de maître Zacharius, et s'y laissa glisser, pâle et mourante.

Le vieil horloger était debout au milieu de cette chambre que

remplissaient les mugissements du fleuve Ses cheveux hérissés lui

donnaient un aspect sinistre. Il parlait, il gesticulait, sans voir,

sans entendre! Gérande demeura sur le seuil.

«C'est la mort! disait maître Zacharius d'une voix sourde, c'est la

mort!... Que me reste-t-il à vivre, maintenant que j'ai dispersé mon

existence par le monde! car moi, maître Zacharius, je suis bien le

créateur de toutes ces montres que j'ai fabriquées! C'est bien une

partie de mon âme que j'ai enfermée dans chacune de ces boîtes de fer,

d'argent ou d'or! Chaque fois que s'arrête une de ces horloges maudites,

je sens mon coeur qui cesse de battre, car je les ai réglées sur ses

pulsations!»

Et, en parlant de cette façon étrange, le vieillard jeta les yeux sur

son établi. Là se trouvaient toutes les parties d'une montre qu'il avait

soigneusement démontée. Il prit une sorte de cylindre creux, appelé

barillet, dans lequel est enfermé le ressort, et il en retira la spirale

d'acier qui, au lieu de se détendre, suivant les lois de son élasticité,

demeura roulée sur elle-même, ainsi qu'une vipère endormie. Elle

semblait nouée, comme ces vieillards impotents dont le sang s'est figé à

la longue. Maître Zacharius essaya vainement de la dérouler de ses

doigts amaigris, dont la silhouette s'allongeait démesurément sur la

muraille, mais il ne put y parvenir, et bientôt, avec un terrible cri de

colère, il la précipita par le judas dans les tourbillons du Rhône.

Gérande, les pieds cloués à terre, demeurait sans souffle, sans

mouvement. Elle voulait et ne pouvait s'approcher de son père. De

vertigineuses hallucinations s'emparaient d'elle. Soudain, elle entendit

dans l'ombre une voix murmurer à son oreille:

«Gérande, ma chère Gérande! La douleur vous tient encore éveillée!

Rentrez, je vous prie, la nuit est froide.

--Aubert! murmura la jeune fille à mi-voix. Vous! vous!

--Ne devais-je pas m'inquiéter de ce qui vous inquiète!» répondit

Aubert.

Ces douces paroles firent revenir le sang au coeur de la jeune fille.

Elle s'appuya au bras de l'ouvrier et lui dit:

«Mon père est bien malade, Aubert! Vous seul pouvez le guérir, car cette

affection de l'âme ne céderait pas aux consolations de sa fille. Il a

l'esprit frappé d'un accident fort naturel, et, en travaillant avec lui

à réparer ses montres, vous le ramènerez à la raison. Aubert, il n'est

pas vrai, ajouta-t-elle, encore tout impressionnée, que sa vie se

confonde avec celle de ses horloges?»

Aubert ne répondit pas.

«Mais ce serait donc un métier réprouvé du Ciel que le métier de mon

père? fit Gérande en frissonnant.

--Je ne sais, répondit l'ouvrier, qui réchauffa de ses mains les mains

glacées de la jeune fille. Mais retournez à votre chambre, ma pauvre

Gérande, et, avec le repos, reprenez quelque espérance!»

Gérande regagna lentement sa chambre, et elle y demeura jusqu'au jour,

sans que le sommeil appesantit ses paupières, tandis que maître

Zacharius, toujours muet et immobile, regardait le fleuve couler

bruyamment à ses pieds.

II - L'ORGUEIL DE LA SCIENCE

La sévérité du marchand génevois en affaires est devenue proverbiale. Il

est d'une probité rigide et d'une excessive droiture. Quelle dut donc

être la honte de maître Zacharius, quand il vit ces montres, qu'il avait

montées avec une si grande sollicitude, lui revenir de toutes parts.

Or, il était certain que ces montres s'arrêtaient subitement et sans

aucune raison apparente. Les rouages étaient en bon état et parfaitement

établis, mais les ressorts avaient perdu toute élasticité. L'horloger

essaya vainement de les remplacer: les roues demeurèrent immobiles. Ces

dérangements inexplicables firent un tort immense à maître Zacharius.

Ses magnifiques inventions avaient laissé maintes fois planer sur lui

des soupçons de sorcellerie, qui reprirent dès lors consistance. Le

bruit en parvint jusqu'à Gérande, et elle trembla souvent pour son père,

lorsque des regards malintentionnés se fixaient sur lui.

Cependant, le lendemain de cette nuit d'angoisses, maître Zacharius

parut se remettre au travail avec quelque confiance. Le soleil du matin

lui rendit quelque courage. Aubert ne tarda pas à le rejoindre à son

atelier et en reçut un bonjour plein d'affabilité.

«Je vais mieux, dit le vieil horloger. Je ne sais quels étranges maux de

tête m'obsédaient hier, mais le soleil a chassé tout cela avec les

nuages de la nuit.

--Ma foi! maître, répondit Aubert, je n'aime la nuit ni pour vous, ni

pour moi!

--Et tu as raison, Aubert! Si tu deviens jamais un homme supérieur, tu

comprendras que le jour t'est nécessaire comme la nourriture! Un savant

de grand mérite se doit aux hommages du reste des hommes.

--Maître, voilà le péché d'orgueil qui vous reprend.

--De l'orgueil, Aubert! Détruis mon passé, anéantis mon présent, dissipe

mon avenir, et alors il me sera permis de vivre dans l'obscurité! Pauvre

garçon, qui ne comprend pas les sublimes choses auxquelles mon art se

rattache tout entier! N'es-tu donc qu'un outil entre mes mains?

--Cependant, maître Zacharius, reprit Aubert, j'ai plus d'une fois

mérité vos compliments pour la manière dont j'ajustais les pièces les

plus délicates de vos montres et de vos horloges!

--Sans aucun doute, Aubert, répondit maître Zacharius, tu es un bon

ouvrier que j'aime; mais, quand tu travailles, tu ne crois avoir entre

tes doigts que du cuivre, de l'or, de l'argent, et tu ne sens pas ces

métaux, que mon génie anime, palpiter comme une chair vivante! Aussi, tu

ne mourrais pas, toi, de la mort de tes oeuvres!»

Maître Zacharius demeura silencieux après ces paroles; mais Aubert

chercha à reprendre la conversation.

«Par ma foi! maître, dit-il, j'aime à vous voir travaillant ainsi sans

relâche! Vous serez prêt pour la fête de notre corporation, car je vois

que le travail de cette montre de cristal avance rapidement.

--Sans doute, Aubert, s'écria le vieil horloger, et ce ne sera pas un

mince honneur pour moi que d'avoir pu tailler et couper cette matière

qui a la dureté du diamant! Ah! Louis Berghem a bien fait de

perfectionner l'art des diamantaires, qui m'a permis de polir et percer

les pierres les plus dures!»

Maître Zacharius tenait en ce moment de petites pièces d'horlogerie en

cristal taillé et d'un travail exquis. Les rouages, les pivots, le

boîtier de cette montre étaient de la même matière, et, dans cette

oeuvre de la plus grande difficulté, il avait déployé un talent

inimaginable.

«N'est-ce pas, reprit-il, tandis que ses joues s'empourpraient, qu'il

sera beau de voir palpiter cette montre à travers son enveloppe

transparente, et de pouvoir compter les battements de son coeur!

--Je gage, maître, répondit le jeune ouvrier, qu'elle ne variera pas

d'une seconde par an!

--Et tu gageras à coup sûr! Est-ce que je n'ai pas mis là le plus pur de

moi-même? Est-ce que mon coeur varie, lui?»

Aubert n'osa pas lever les yeux sur son maître.

«Parle-moi franchement, reprit mélancoliquement le vieillard. Ne m'as-tu

jamais pris pour un fou? Ne me crois-tu pas livré parfois à de

désastreuses folies? Oui, n'est-ce pas! Dans les yeux de ma fille et

dans les tiens, j'ai lu souvent ma condamnation.--Oh! s'écria-t-il avec

douleur, n'être pas même compris des êtres que l'on aime le plus au

monde! Mais à toi, Aubert, je te prouverai victorieusement que j'ai

raison! Ne secoue pas la tête, car tu seras stupéfié! Le jour où tu

sauras m'écouter et me comprendre, tu verras que j'ai découvert les

secrets de l'existence, les secrets de l'union mystérieuse de l'âme et

du corps!»

En parlant ainsi, maître Zacharius se montrait superbe de fierté. Ses

yeux brillaient d'un feu surnaturel, et l'orgueil lui courait à pleines

veines. Et, en vérité, si jamais vanité eût pu être légitime, c'eût bien

été celle de maître Zacharius!

En effet, l'horlogerie, jusqu'à lui, était presque demeurée dans

l'enfance de l'art. Depuis le jour où Platon, quatre cents ans avant

l'ère chrétienne, inventa l'horloge nocturne, sorte de clepsydre qui

indiquait les heures de la nuit par le son et le jeu d'une flûte, la

science resta presque stationnaire. Les maîtres travaillèrent plutôt

l'art que la mécanique, et ce fut l'époque des belles horloges en fer,

en cuivre, en bois, en argent, qui étaient finement sculptées, comme une

aiguière de Cellini. On avait un chef-d'oeuvre de ciselure, qui mesurait

le temps d'une façon fort imparfaite, mais on avait un chef-d'oeuvre.

Quand l'imagination de l'artiste ne se tourna plus du côté de la

perfection plastique, elle s'ingénia à créer ces horloges à personnages

mouvants, à sonneries mélodiques, et dont la mise en scène était réglée

d'une façon fort divertissante. Au surplus, qui s'inquiétait, à cette

époque, de régulariser la marche du temps? Les délais de droit n'étaient

pas inventés; les sciences physiques et astronomiques n'établissaient

pas leurs calculs sur des mesures scrupuleusement exactes; il n'y avait

ni établissements fermant à heure fixe, ni convois partant à la seconde.

Le soir, on sonnait le couvre-feu, et la nuit, on criait les heures au

milieu du silence. Certes, on vivait moins de temps, si l'existence se

mesure à la quantité des affaires faites, mais on vivait mieux. L'esprit

s'enrichissait de ces nobles sentiments nés de la contemplation des

chefs-d'oeuvre, et l'art ne se faisait pas à la course. On bâtissait une

église en deux siècles; un peintre ne faisait que quelques tableaux en

sa vie; un poëte ne composait qu'une oeuvre éminente, mais c'étaient

autant de chefs-d'oeuvre que les siècles se chargeaient d'apprécier.

Lorsque les sciences exactes firent enfin des progrès, l'horlogerie

suivit leur essor, bien qu'elle fût toujours arrêtée par une

insurmontable difficulté: la mesure régulière et continue du temps.

Or, ce fut au milieu de cette stagnation que maître Zacharius inventa

l'échappement, qui lui permit d'obtenir une régularité mathématique, en

soumettant le mouvement du pendule à une force constante. Cette

invention avait tourné la tête du vieil horloger. L'orgueil, montant

dans son coeur, comme le mercure dans le thermomètre, avait atteint la

température des folies transcendantes. Par analogie, il s'était laissé

aller à des conséquences matérialistes, et, en fabriquant ses montres,

il s'imaginait avoir surpris les secrets de l'union de l'âme au corps.

Aussi, ce jour-là, voyant qu'Aubert l'écoutait avec attention, il lui

dit d'un ton simple et convaincu:

«Sais-tu ce qu'est la vie, mon enfant? As-tu compris l'action de ces

ressorts qui produisent l'existence? As-tu regardé dans toi-même? Non,

et pourtant, avec les yeux de la science, tu aurais vu le rapport intime

qui existe entre l'oeuvre de Dieu et la mienne, car c'est sur sa

créature que j'ai copié la combinaison des rouages de mes horloges.

--Maître, reprit vivement Aubert, pouvez-vous comparer une machine de

cuivre et d'acier à ce souffle de Dieu nommé l'âme, qui anime les corps,

comme la brise communique le mouvement aux fleurs? Peut-il exister des

roues imperceptibles qui fassent mouvoir nos jambes et nos bras? Quelles

pièces seraient si bien ajustées qu'elles engendrassent les pensées en

nous?

--Là n'est pas la question, répondit doucement maître Zacharius, mais

avec l'entêtement de l'aveugle qui marche à l'abîme. Pour me comprendre,

rappelle-toi le but de l'échappement que j'ai inventé. Quand j'ai vu

l'irrégularité de la marche d'une horloge, j'ai compris que le mouvement

renfermé en elle ne suffisait pas et qu'il fallait le soumettre à la

régularité d'une autre force indépendante. J'ai donc pensé que le

balancier pourrait me rendre ce service, si j'arrivais à régulariser ses

oscillations! Or, ne fut-ce pas une idée sublime que celle qui me vint

de lui faire rendre sa force perdue par ce mouvement même de l'horloge,

qu'il était chargé de réglementer?»

Aubert fit un signe d'assentiment.

«Maintenant, Aubert, continua le vieil horloger en s'animant, jette un

regard sur toi-même! Ne comprends-tu donc pas qu'il y a deux forces

distinctes en nous: celle de l'âme et celle du corps, c'est-à-dire un

mouvement et un régulateur? L'âme est le principe de la vie: donc c'est

le mouvement. Qu'il soit produit par un poids, par un ressort ou par une

influence immatérielle, il n'en est pas moins au coeur. Mais, sans le

corps, ce mouvement serait inégal, irrégulier, impossible! Aussi le

corps vient-il régler l'âme, et, comme le balancier, est-il soumis à des

oscillations régulières. Et ceci est tellement vrai, que l'on se porte

mal lorsque le boire, le manger, le sommeil, en un mot les fonctions du

corps ne sont pas convenablement réglées! Ainsi que dans mes montres,

l'âme rend au corps la force perdue par ses oscillations. Eh bien! qui

produit donc cette union intime du corps et de l'âme, sinon un

échappement merveilleux, par lequel les rouages de l'un viennent

s'engrener dans les rouages de l'autre? Or, voilà ce que j'ai deviné,

appliqué, et il n'y a plus de secrets pour moi dans cette vie, qui

n'est, après tout, qu'une ingénieuse mécanique!»

Maître Zacharius était sublime à voir dans cette hallucination, qui le

transportait jusqu'aux derniers mystères de l'infini. Mais sa fille

Gérande, arrêtée sur le seuil de la porte, avait tout entendu. Elle se

précipita dans les bras de son père, qui la pressa convulsivement sur

son sein.

«Qu'as-tu, ma fille? lui demanda maître Zacharius.

--Si je n'avais qu'un ressort ici, dit-elle en mettant la main sur son

coeur, je ne vous aimerais pas tant, mon père!»

Maître Zacharius regarda fixement sa fille et ne répondit pas.

Soudain, il poussa un cri, porta vivement la main à son coeur et tomba

défaillant sur son vieux fauteuil de cuir.

«Mon père! qu'avez-vous?

--Du secours! s'écria Aubert. Scholastique!»

Mais Scholastique n'accourut pas aussitôt. On avait heurté le marteau de

la porte d'entrée. Elle était allée ouvrir, et quand elle revint à

l'atelier, avant qu'elle eût ouvert la bouche, le vieil horloger, ayant

repris ses sens, lui disait:

«Je devine, ma vieille Scholastique, que tu m'apportes encore une de ces

montres maudites qui s'est arrêtée!

--Jésus! C'est pourtant la vérité, répondit Scholastique, en remettant

une montre à Aubert.

--Mon coeur ne peut pas se tromper!» dit le vieillard avec un soupir.

Cependant, Aubert avait remonté la montre avec le plus grand soin, mais

elle ne marchait plus.

III - UNE VISITE ÉTRANGE

La pauvre Gérande aurait vu sa vie s'éteindre avec celle de son père,

sans la pensée d'Aubert qui la rattachait au monde.

Le vieil horloger s'en allait peu à peu. Ses facultés tendaient

évidemment à s'amoindrir en se concentrant sur une pensée unique. Par

une funeste association d'idées, il ramenait tout à sa monomanie, et la

vie terrestre semblait s'être retirée de lui pour faire place à cette

existence extra-naturelle des puissances intermédiaires. Aussi, quelques

rivaux malintentionnés ravivèrent-ils les bruits diaboliques qui avaient

été répandus sur les travaux de maître Zacharius.

La constatation des dérangements inexplicables qu'éprouvaient ses

montres fit un effet prodigieux parmi les maîtres horlogers de Genève.

Que signifiait cette soudaine inertie de leurs rouages, et pourquoi ces

bizarres rapports qu'elles paraissaient avoir avec la vie de Zacharius?

C'étaient là de ces mystères que l'on n'envisage jamais sans une secrète

terreur. Dans les diverses classes de la ville, depuis l'apprenti

jusqu'au seigneur qui se servaient des montres du vieil horloger, il ne

fut personne qui ne pût juger par lui-même de la singularité du fait. On

voulut, mais en vain, pénétrer jusqu'à maître Zacharius. Celui-ci tomba

fort malade,--ce qui permit à sa fille de le soustraire à ces visites

incessantes, qui dégénéraient en reproches et en récriminations.

Les médecines et les médecins furent impuissants vis-à-vis de ce

dépérissement organique, dont la cause échappait. Il semblait parfois

que le coeur du vieillard cessât de battre, et puis ses battements

reprenaient avec une inquiétante irrégularité.

La coutume existait, dès lors, de soumettre les oeuvres des maîtres à

l'appréciation du populaire. Les chefs des différentes maîtrises

cherchaient à se distinguer par la nouveauté ou la perfection de leurs

ouvrages, et ce fut parmi eux que l'état de maître Zacharius rencontra

la plus bruyante pitié, mais une pitié intéressée. Ses rivaux le

plaignaient d'autant plus volontiers qu'ils le redoutaient moins. Ils se

souvenaient toujours des succès du vieil horloger, quand il exposait ces

magnifiques horloges à sujets mouvants, ces montres à sonnerie, qui

faisaient l'admiration générale et atteignaient de si hauts prix dans

les villes de France, de Suisse et d'Allemagne.

Cependant, grâce aux soins constants de Gérande et d'Aubert, la santé de

maître Zacharius parut se raffermir un peu, et au milieu de cette

quiétude que lui laissa sa convalescence, il parvint à se détacher des

pensées qui l'absorbaient. Dès qu'il put marcher, sa fille l'entraîna

hors de sa maison, où les pratiques mécontentes affluaient sans cesse.

Aubert, lui, demeurait à l'atelier, montant et remontant inutilement

ces montres rebelles, et le pauvre garçon, n'y comprenant rien, se

prenait quelquefois la tête à deux mains, avec la crainte de devenir fou

comme son maître.

Gérande dirigeait alors les pas de son père vers les plus riantes

promenades de la ville. Tantôt, soutenant le bras de maître Zacharius,

elle prenait par Saint-Antoine, d'où la vue s'étend sur le coteau de

Cologny et sur le lac. Quelquefois, par les belles matinées, on pouvait

apercevoir les pics gigantesques du mont Buet se dresser à l'horizon.

Gérande nommait par leur nom tous ces lieux presque oubliés de son père,

dont la mémoire semblait déroutée, et celui-ci éprouvait un plaisir

d'enfant à apprendre toutes ces choses, dont le souvenir s'était égaré

dans sa tête. Maître Zacharius s'appuyait sur sa fille, et ces deux

chevelures, blanche et blonde, se confondaient dans le même rayon de

soleil.

Il arriva aussi que le vieil horloger s'aperçut enfin qu'il n'était pas

seul en ce monde. En voyant sa fille jeune et belle, lui vieux et brisé,

il songea qu'après sa mort elle resterait seule, sans appui, et il

regarda autour de lui et autour d'elle. Bien des jeunes ouvriers de

Genève avaient déjà courtisé Gérande; mais aucun n'avait eu accès dans

la retraite impénétrable où vivait la famille de l'horloger. Il fut donc

tout naturel que, pendant cette éclaircie de son cerveau, le choix du

vieillard s'arrêtât sur Aubert Thün. Une fois lancé sur cette pensée, il

remarqua que ces deux jeunes gens avaient été élevés dans les mêmes

idées et les mêmes croyances, et les oscillations de leur coeur lui

parurent «isochrones», comme il le dit un jour à Scholastique.

La vieille servante, littéralement enchantée du mot, bien qu'elle ne le

comprît pas, jura par sa sainte patronne que la ville entière le saurait

avant un quart d'heure. Maître Zacharius eut grand'peine à la calmer, et

obtint d'elle enfin de garder sur cette communication un silence qu'elle

ne tint jamais.

Si bien qu'à l'insu de Gérande et d'Aubert, on causait déjà dans tout

Genève de leur union prochaine. Mais il advint aussi que, pendant ces

conversations, on entendait souvent un ricanement singulier et une voix

qui disait:

«Gérande n'épousera pas Aubert.»

Si les causeurs se retournaient, ils se trouvaient en face d'un petit

vieillard qu'ils ne connaissaient pas.

Quel âge avait cet être singulier? Personne n'eût pu le dire! On

devinait qu'il devait exister depuis un grand nombre de siècles, mais

voilà tout. Sa grosse tête écrasée reposait sur des épaules dont la

largeur égalait la hauteur de son corps, qui ne dépassait pas trois

pieds. Ce personnage eût fait bonne figure sur un support de pendule,

car le cadran se fût naturellement placé sur sa face, et le balancier

aurait oscillé à son aise dans sa poitrine. On eût volontiers pris son

nez pour le style d'un cadran solaire, tant il était mince et aigu; ses

dents, écartées et à surface épicycloïque, ressemblaient aux engrenages

d'une roue et grinçaient entre ses lèvres; sa voix avait le son

métallique d'un timbre, et l'on pouvait entendre son coeur battre comme

le tic-tac d'une horloge. Ce petit homme, dont les bras se mouvaient à

la manière des aiguilles sur un cadran, marchait par saccades, sans se

retourner jamais. Le suivait-on, on trouvait qu'il faisait une lieue par

heure et que sa marche était à peu près circulaire.

Il y avait peu de temps que cet être bizarre errait ainsi, ou plutôt

tournait par la ville; mais on avait pu observer déjà que chaque jour,

au moment où le soleil passait au méridien, il s'arrêtait devant la

cathédrale de Saint Pierre, et qu'il reprenait sa route après les douze

coups de midi. Hormis ce moment précis, il semblait surgir dans toutes

les conversations où l'on s'occupait du vieil horloger, et l'on se

demandait, avec effroi, quel rapport pouvait exister entre lui et maître

Zacharius. Au surplus, on remarquait qu'il ne perdait pas de vue le

vieillard et sa fille pendant leurs promenades.

Un jour, sur la Treille, Gérande aperçut ce monstre qui la regardait en

riant. Elle se pressa contre son père, avec un mouvement d'effroi.

«Qu'as-tu, ma Gérande? demanda maître Zacharius.

--Je ne sais, répondit la jeune fille.

--Je te trouve changée, mon enfant! dit le vieil horloger. Voilà donc

que tu vas tomber malade à ton tour? Eh bien! ajouta-t-il avec un triste

sourire, il faudra que je te soigne, et je te soignerai bien.

--Oh! mon père, ce ne sera rien. J'ai froid, et j'imagine que c'est....

--Eh quoi, Gérande?

--La présence de cet homme qui nous suit sans cesse,» répondit-elle à

voix basse.

Maître Zacharius se retourna vers le petit vieillard.

«Ma foi, il va bien, dit-il avec un air de satisfaction, car il est

justement quatre heures. Ne crains rien, ma fille, ce n'est pas un

homme, c'est une horloge!»

Gérande regarda son père avec terreur. Comment maître Zacharius avait-il

pu lire l'heure sur le visage de cette étrange créature?

«À propos, continua le vieil horloger, sans plus s'occuper de cet

incident, je ne vois pas Aubert depuis quelques jours.

--Il ne nous quitte cependant pas, mon père, répondit Gérande, dont les

pensées prirent une teinte plus douce.

--Que fait-il, alors?

--Il travaille, mon père.

--Ah! s'écria le vieillard, il travaille à réparer mes montres, n'est-il

pas vrai? Mais il n'y parviendra jamais, car ce n'est pas une réparation

qu'il leur faut, mais bien une résurrection!»

Gérande demeura silencieuse.

«Il faudra que je sache, ajouta le vieillard, si l'on n'a pas encore

rapporté quelques-unes de ces montres damnées sur lesquelles le diable a

jeté une épidémie!»

Puis, après ces mots, maître Zacharius tomba dans un mutisme absolu

jusqu'au moment où il heurta la porte de son logis, et pour la première

fois depuis sa convalescence, tandis que Gérande regagnait tristement

sa chambre, il descendit à son atelier.

Au moment où il en franchissait la porte, une des nombreuses horloges

suspendues au mur vint à sonner cinq heures. Ordinairement, les

différentes sonneries de ces appareils, admirablement réglées, se

faisaient entendre simultanément, et leur concordance réjouissait le

coeur du vieillard; mais, ce jour-là, tous ces timbres tintèrent les uns

après les autres, si bien que pendant un quart d'heure l'oreille fut

assourdie par leurs bruits successifs. Maître Zacharius souffrait

affreusement; il ne pouvait tenir en place, il allait de l'une à l'autre

de ces horloges, et il leur battait la mesure, comme un chef d'orchestre

qui ne serait plus maître de ses musiciens.

Lorsque le dernier son s'éteignit, la porte de l'atelier s'ouvrit, et

maître Zacharius frissonna de la tête aux pieds en voyant devant lui le

petit vieillard, qui le regarda fixement et lui dit:

«Maître, ne puis-je m'entretenir quelques instants avec vous?

--Qui êtes-vous? demanda brusquement l'horloger.

--Un confrère. C'est moi qui suis chargé de régler le soleil.

--Ah! c'est vous qui réglez le soleil? répliqua vivement maître

Zacharius sans sourciller. Eh bien! je ne vous en complimente guère!

Votre soleil va mal, et, pour nous trouver d'accord avec lui, nous

sommes obligés tantôt d'avancer nos horloges et tantôt de les retarder!

--Et par le pied fourchu du diable! s'écria le monstrueux personnage,

vous avez raison, mon maître! Mon soleil ne marque pas toujours midi au

même moment que vos horloges; mais, un jour, on saura que cela vient de

l'inégalité du mouvement de translation de la terre, et l'on inventera

un midi moyen qui réglera cette irrégularité!

--Vivrai-je encore à cette époque? demanda le vieil horloger, dont les

yeux s'animèrent.

--Sans doute, répliqua le petit vieillard en riant. Est-ce que vous

pouvez croire que vous mourrez jamais?

--Hélas! je suis pourtant bien malade!

--Au fait, causons de cela. Par Belzébuth! cela nous mènera à ce dont je

veux vous parler.»

Et ce disant, cet être bizarre sauta sans façon sur le vieux fauteuil de

cuir et ramena ses jambes l'une sous l'autre, à la façon de ces os

décharnés que les peintres de tentures funéraires croisent sous les

têtes de mort. Puis, il reprit d'un ton ironique:

«Voyons, ça, maître Zacharius, que se passe-t-il donc dans cette bonne

ville de Genève? On dit que votre santé s'altère, que vos montres ont

besoin de médecins!

--Ah! vous croyez, vous, qu'il y a un rapport intime entre leur

existence et la mienne! s'écria maître Zacharius.

--Moi, j'imagine que ces montres ont des défauts, des vices même. Si ces

gaillardes-là n'ont pas une conduite fort régulière, il est juste

qu'elles portent la peine de leur dérèglement. Il m'est avis qu'elles

auraient besoin de se ranger un peu!

--Qu'appelez-vous des défauts? fit maître Zacharius, rougissant du ton

sarcastique avec lequel ces paroles avaient été prononcées. Est-ce

qu'elles n'ont pas le droit d'être fières de leur origine?

--Pas trop, pas trop! répondit le petit vieillard. Elles portent un nom

célèbre, et sur leur cadran est gravée une signature illustre, c'est

vrai, et elles ont le privilège exclusif de s'introduire parmi les plus

nobles familles; mais, depuis quelque temps, elles se dérangent, et vous

n'y pouvez rien, maître Zacharius, et le plus inhabile des apprentis de

Genève vous en remontrerait!

--À moi, à moi, maître Zacharius! s'écria le vieillard avec un terrible

mouvement d'orgueil.

--À vous, maître Zacharius, qui ne pouvez rendre la vie à vos montres!

--Mais c'est que j'ai la fièvre et qu'elles l'ont aussi! répondit le

vieil horloger, tandis qu'une sueur froide lui courait par tous les

membres.

--Eh bien! elles mourront avec vous, puisque vous êtes si empêché de

redonner un peu d'élasticité à leurs ressorts!

--Mourir! Non pas, vous l'avez dit! Je ne peux pas mourir, moi, le

premier horloger du monde, moi qui, au moyen de ces pièces et de ces

rouages divers, ai su régler le mouvement avec une précision absolue!

N'ai-je donc pas assujetti le temps à des lois exactes, et ne puis-je en

disposer en souverain? Avant qu'un sublime génie vînt disposer

régulièrement ces heures égarées, dans quel vague immense était plongée

la destinée humaine? À quel moment certain pouvaient se rapporter les

actes de la vie? Mais vous, homme ou diable, qui que vous soyez, vous

n'avez donc jamais songé à la magnificence de mon art, qui appelle

toutes les sciences à son aide? Non! non! moi, maître Zacharius, je ne

peux pas mourir, car, puisque j'ai réglé le temps, le temps finirait

avec moi! Il retournerait à cet infini dont mon génie a su l'arracher,

et il se perdrait irréparablement dans le gouffre du néant! Non, je ne

puis pas plus mourir que le Créateur de cet univers soumis à ses lois!

Je suis devenu son égal, et j'ai partagé sa puissance! Maître Zacharius

a créé le temps, si Dieu a créé l'éternité.»

Le vieil horloger ressemblait alors à l'ange déchu, se redressant contre

le Créateur. Le petit vieillard le caressait du regard, et semblait lui

souffler tout cet emportement impie.

«Bien dit, maître! répliqua-t-il. Belzébuth avait moins de droits que

vous de se comparer à Dieu! Il ne faut pas que votre gloire périsse!

Aussi, votre serviteur veut-il vous donner le moyen de dompter ces

montres rebelles.

--Quel est-il? quel est-il? s'écria maître Zacharius.

--Vous le saurez le lendemain du jour où vous m'aurez accordé la main de

votre fille.

--Ma Gérande?

--Elle-même!

--Le coeur de ma fille n'est pas libre, répondit maître Zacharius à

cette demande, qui ne parut ni le choquer ni l'étonner.

--Bah!... Ce n'est pas la moins belle de vos horloges ... mais elle

finira par s'arrêter aussi....

--Ma fille, ma Gérande!... Non!...

--Eh bien! retournez à vos montres, maître Zacharius! Montez et

démontez-les! Préparez le mariage de votre fille et de votre ouvrier!

Trempez des ressorts faits de votre meilleur acier! Bénissez Aubert et

la belle Gérande, mais souvenez-vous que vos montres ne marcheront

jamais et que Gérande n'épousera pas Aubert!»

Et là dessus, le petit vieillard sortit, mais pas si vite que maître

Zacharius ne pût entendre sonner six heures dans sa poitrine.

IV - L'ÉGLISE DE SAINT-PIERRE

Cependant l'esprit et le corps de maître Zacharius s'affaiblissaient de

plus en plus. Seulement une surexcitation extraordinaire le ramena plus

violemment que jamais à ses travaux d'horlogerie, dont sa fille ne

parvint plus à le distraire.

Son orgueil s'était encore rehaussé depuis cette crise à laquelle son

visiteur étrange l'avait traîtreusement poussé, et il résolut de

dominer, à force de génie, l'influence maudite qui s'appesantissait sur

son oeuvre et sur lui. Il visita d'abord les différentes horloges de la

ville, confiées à ses soins. Il s'assura, avec une scrupuleuse

attention, que les rouages en étaient bons, les pivots solides, les

contre-poids exactement équilibrés. Il n'y eut pas jusqu'aux cloches des

sonneries qu'il n'auscultât avec le recueillement d'un médecin

interrogeant la poitrine d'un malade. Rien n'indiquait donc que ces

horloges fussent à la veille d'être frappées d'inertie.

Gérande et Aubert accompagnaient souvent le vieil horloger dans ces

visites. Celui-ci aurait dû prendre plaisir à les voir empressés à le

suivre, et certes il n'eût pas été si préoccupé de sa fin prochaine,

s'il eût songé que son existence devait se continuer par celle de ces

êtres chéris, s'il eût compris que dans les enfants il reste toujours

quelque chose de la vie d'un père!

Le vieil horloger, rentré chez lui, reprenait ses travaux avec une

fiévreuse assiduité. Bien que persuadé de ne pas réussir, il lui

semblait pourtant impossible que cela fût, et il montait et démontait

sans cesse les montres que l'on rapportait à son atelier.

Aubert, de son côté, s'ingéniait en vain à découvrir les causes de ce

mal.

«Maître, disait-il, cela ne peut, cependant, venir que de l'usure des

pivots et des engrenages!

--Tu prends donc plaisir à me tuer à petit feu? lui répondait

violemment maître Zacharius. Est-ce que ces montres sont l'oeuvre d'un

enfant? Est-ce que, de crainte de me frapper sur les doigts, j'ai enlevé

au tour la surface de ces pièces de cuivre? Est-ce que, pour obtenir une

plus grande dureté, je ne les ai pas forgées moi-même? Est-ce que ces

ressorts ne sont pas trempés avec une rare perfection? Est-ce que l'on

peut employer des huiles plus fines pour les imprégner? Tu conviens

toi-même que c'est impossible, et tu avoues enfin que le diable s'en

mêle!»

Et puis, du matin au soir, les pratiques mécontentes affluaient de plus

belle à la maison, et elles parvenaient jusqu'au vieil horloger, qui ne

savait auquel entendre.

«Cette montre retarde sans que je puisse parvenir à la régler! disait

l'un.

--Celle-ci, reprenait un autre, y met un entêtement véritable, et elle

s'est arrêtée, ni plus ni moins que le soleil de Josué!

--S'il est vrai que votre santé, répétaient la plupart des mécontents,

influe sur la santé de vos horloges, maître Zacharius, guérissez-vous au

plus tôt!»

Le vieillard regardait tous ces gens-là avec des yeux hagards, et ne

répondait que par des hochements de tête ou de tristes paroles:

«Attendez aux premiers beaux jours, mes amis! C'est la saison où

l'existence se ravive dans les corps fatigués! Il faut que le soleil

vienne nous réchauffer tous!

--Le bel avantage, si nos montres doivent être malades pendant l'hiver!

lui dit un des plus enragés. Savez-vous, maître Zacharius, que votre nom

est inscrit en toutes lettres sur leur cadran! Par la Vierge! vous ne

faites pas honneur à votre signature!»

Enfin, il arriva que le vieillard, honteux de ces reproches, retira

quelques pièces d'or de son vieux, bahut et commença à racheter les

montres endommagées. À cette nouvelle, les chalands accoururent en

foule, et l'argent de ce pauvre logis s'écoula bien vite; mais la

probité du marchand demeura à couvert. Gérande applaudit de grand coeur

à cette délicatesse, qui la menait droit à la ruine, et bientôt Aubert

dut offrir ses économies à maître Zacharius.

«Que deviendra ma fille?» disait le vieil horloger, se raccrochant

parfois, dans ce naufrage, aux sentiments de l'amour paternel.

Aubert n'osa pas répondre qu'il se sentait bon courage pour l'avenir et

grand dévouement pour Gérande. Maître Zacharius, ce jour-là, l'eût

appelé son gendre et démenti ces funestes paroles qui bourdonnaient

encore à son oreille:

«Gérande n'épousera pas Aubert.»

Néanmoins, avec ce système, le vieil horloger en arriva à se dépouiller

entièrement. Ses vieux vases antiques s'en allèrent à des mains

étrangères; il se défit de magnifiques panneaux de chêne finement

sculpté qui revêtaient les murailles de son logis; quelques naïves

peintures des premiers peintres flamands ne réjouirent bientôt plus les

regards de sa fille, et tout, jusqu'aux précieux outils que son génie

avait inventés, fut vendu pour indemniser les réclamants.

Scholastique, seule, ne voulait pas entendre raison sur un semblable

sujet; mais ses efforts ne pouvaient empêcher les importuns d'arriver

jusqu'à son maître et de ressortir bientôt avec quelque objet précieux.

Alors son caquetage retentissait dans toutes les rues du quartier, où on

la connaissait de longue date. Elle s'employait à démentir les bruits de

sorcellerie et de magie qui couraient sur le compte de Zacharius; mais

comme, au fond, elle était persuadée de leur vérité, elle disait et

redisait force prières pour racheter ses pieux mensonges.

On avait fort bien remarqué que, depuis longtemps, l'horloger avait

abandonné l'accomplissement de ses devoirs religieux. Autrefois, il

accompagnait Gérande aux offices et semblait trouver dans la prière ce

charme intellectuel dont elle imprègne les belles intelligences,

puisqu'elle est le plus sublime exercice de l'imagination. Cet

éloignement volontaire du vieillard pour les pratiques saintes, joint

aux pratiques secrètes de sa vie, avait, en quelque sorte, légitimé les

accusations de sortilège portées contre ses travaux. Aussi, dans le

double but de ramener son père à Dieu et au monde, Gérande résolut

d'appeler la religion à son secours. Elle pensa que le catholicisme

pourrait rendre quelque vitalité à cette âme mourante; mais ces dogmes

de foi et d'humilité avaient à combattre dans l'âme de maître Zacharius

un insurmontable orgueil, et ils se heurtaient contre cette fierté de la

science qui rapporte tout à elle, sans remonter à la source infinie d'où

découlent les premiers principes.

Ce fut dans ces circonstances que la jeune fille entreprit la conversion

de son père, et son influence fut si efficace, que le vieil horloger

promit d'assister le dimanche suivant à la grand'messe de la cathédrale.

Gérande éprouva un moment d'extase, comme si le ciel se fût entrouvert à

ses yeux. La vieille Scholastique ne put contenir sa joie et eut enfin

des arguments sans réplique contre les mauvaises langues qui accusaient

son maître d'impiété. Elle en parla à ses voisines, à ses amies, à ses

ennemies, à qui la connaissait comme à qui ne la connaissait point.

«Ma foi, nous ne croyons guère à ce que vous nous annoncez, dame

Scholastique, lui répondit-on. Maître Zacharius a toujours agi de

concert avec le diable!

--Vous n'avez donc pas compté, reprenait la bonne femme, les beaux

clochers où battent les horloges de mon maître? Combien de fois a-t-il

fait sonner l'heure de la prière et de la messe!

--Sans doute, lui répondait-on. Mais n'a-t-il pas inventé des machines

qui marchent toutes seules et qui parviennent à faire l'ouvrage d'un

homme véritable?

--Est-ce que des enfants du démon, reprenait dame Scholastique en

colère, auraient pu exécuter cette belle horloge de fer du château

d'Andernatt, que la ville de Genève n'a pas été assez riche pour

acheter? À chaque heure apparaissait une belle devise, et un chrétien

qui s'y serait conformé aurait été tout droit en paradis! Est-ce donc là

le travail du diable?»

Ce chef-d'oeuvre, fabriqué vingt ans auparavant, avait effectivement

porté aux nues la gloire de maître Zacharius; mais, à cette occasion

même, les accusations de sorcellerie avaient été générales. Au surplus,

le retour du vieillard à l'église de Saint-Pierre devait réduire les

méchantes langues au silence.

Maître Zacharius, sans se souvenir sans doute de cette promesse faite à

sa fille, était retourné à son atelier. Après avoir vu son impuissance à

rendre la vie à ses montres, il résolut de tenter s'il ne pourrait en

fabriquer de nouvelles. Il abandonna tous ces corps inertes et se remit

a terminer la montre de cristal qui devait être son chef-d'oeuvre; mais

il eut beau faire, se servir de ses outils les plus parfaits, employer

le rubis et le diamant propres à résister aux frottements, la montre lui

éclata entre les mains la première fois qu'il voulut la monter!

Le vieillard cacha cet événement à tout le monde, même à sa fille; mais

dès lors sa vie déclina rapidement. Ce n'étaient plus que les dernières

oscillations d'un pendule qui vont en diminuant quand rien ne vient leur

rendre leur mouvement primitif. Il semblait que les lois de la

pesanteur, agissant directement sur le vieillard, l'entraînaient

irrésistiblement dans la tombe.

Ce dimanche si ardemment désiré par Gérande arriva enfin. Le temps

était beau et la température vivifiante. Les habitants de Genève s'en

allaient tranquillement par les rues de la ville, avec de gais discours

sur le retour du printemps. Gérande, prenant soigneusement le bras du

vieillard, se dirigea du côté de Saint-Pierre, pendant que Scholastique

les suivait en portant leurs livres d'heures. On les regarda passer avec

curiosité. Le vieillard se laissait conduire comme un enfant, ou plutôt

comme un aveugle. Ce fut presque avec un sentiment d'effroi que les

fidèles de Saint-Pierre l'aperçurent franchissant le seuil de l'église,

et ils affectèrent même de se retirer à son approche.

Les chants de la grand'messe retentissaient déjà. Gérande se dirigea

vers son banc accoutumé et s'y agenouilla dans le recueillement le plus

profond. Maître Zacharius demeura près d'elle, debout.

Les cérémonies de la messe se déroulèrent avec la solennité majestueuse

de ces époques de croyance, mais le vieillard ne croyait pas. Il

n'implora pas la pitié du Ciel avec les cris de douleur du _Kyrie_; avec

le _Gloria in excelsis_, il ne chanta pas les magnificences des hauteurs

célestes; la lecture de l'Évangile ne le tira pas de ses rêveries

matérialistes, et il oublia de s'associer aux hommages catholiques du

_Credo_. Cet orgueilleux vieillard demeurait immobile, insensible et

muet comme une statue de pierre; et même, au moment solennel où la

clochette annonça le miracle de la transsubstantiation, il ne se courba

pas, et il regarda en face l'hostie divinisée que le prêtre élevait

au-dessus des fidèles.

Gérande regarda son père, et d'abondantes larmes mouillèrent son missel!

À cet instant, l'horloge de Saint-Pierre sonna la demie de onze heures.

Maître Zacharius se retourna avec vivacité vers ce vieux clocher qui

parlait encore. Il lui sembla que le cadran intérieur le regardait

fixement, que les chiffres des heures brillaient comme s'ils eussent été

gravés en traits de feu, et que les aiguilles dardaient une étincelle

électrique par leurs pointes aiguës.

La messe s'acheva. C'était la coutume que l'_Angelus_ fût dit à l'heure

de midi, et les officiants, avant de quitter le parvis, attendaient que

l'heure sonnât à l'horloge du clocher. Encore quelques instants, et

cette prière allait monter aux pieds de la Vierge.

Mais soudain un bruit strident se fit entendre. Maître Zacharius poussa

un cri....

La grande aiguille du cadran, arrivée à midi, s'était subitement

arrêtée, et midi ne sonna pas.

Gérande se précipita au secours de son père, qui était renversé sans

mouvement, et que l'on transporta hors de l'église.

«C'est le coup de mort!» se dit Gérande en sanglotant.

Maître Zacharius, ramené à son logis, fut couché dans un état complet

d'anéantissement. La vie n'existait plus en lui qu'à la surface de son

corps, comme les derniers nuages de fumée qui errent autour d'une lampe

à peine éteinte.

Lorsqu'il reprit ses sens, Aubert et Gérande étaient penchés sur lui. À

ce moment suprême, l'avenir prit à ses yeux la forme du présent. Il vit

sa fille, seule, sans appui.

«Mon fils, dit-il à Aubert, je te donne ma fille,» et il étendit la main

vers ses deux enfants, qui furent unis ainsi à ce lit de mort.

Mais, aussitôt, maître Zacharius se souleva par un mouvement de rage.

Les paroles du petit vieillard lui revinrent au cerveau.

«Je ne veux pas mourir! s'écria-t-il. Je ne peux pas mourir! Moi, maître

Zacharius, je ne dois pas mourir.... Mes livres!... mes comptes!...»

Et, ce disant, il s'élança hors de son lit vers un livre où se

trouvaient inscrits les noms de ses pratiques ainsi que l'objet qu'il

leur avait vendu. Ce livre, il le feuilleta avec avidité, et son doigt

décharné se fixa sur l'un des feuillets.

«Là! dit-il, là!... Cette vieille horloge de fer, vendue à ce

Pittonaccio! C'est la seule qui ne m'ait pas encore été rapportée! Elle

existe! elle marche! elle vit toujours! Ah! je la veux! je la

retrouverai! je la soignerai si bien que la mort n'aura plus prise sur

moi.»

Et il s'évanouit.

Aubert et Gérande s'agenouillèrent près du lit du vieillard et prièrent

ensemble.

V - L'HEURE DE LA MORT

Quelques jours s'écoulèrent encore, et maître Zacharius, cet homme

presque mort, se releva de son lit et revint à la vie par une

surexcitation surnaturelle. Il vivait d'orgueil. Mais Gérande ne s'y

trompa pas: le corps et l'âme de son père étaient à jamais perdus.

On vit alors le vieillard occupé à rassembler ses dernières ressources,

sans prendre souci des siens. Il dépensait une énergie incroyable,

marchant, furetant et marmottant de mystérieuses paroles.

Un matin, Gérande descendit à son atelier. Maître Zacharius n'y était

pas.

Pendant toute cette journée, elle l'attendit. Maître Zacharius ne revint

pas.

Gérande pleura toutes les larmes de ses yeux, mais son père ne reparut

pas.

Aubert parcourut la ville et acquit la triste certitude que le vieillard

l'avait quittée.

«Retrouvons mon père! s'écria Gérande, quand le jeune ouvrier lui

rapporta ces douloureuses nouvelle.

--Où peut-il être?» se demanda Aubert.

Une inspiration illumina soudain son esprit. Les dernières paroles de

maître Zacharius lui revinrent à la mémoire. Le vieil horloger ne vivait

plus que dans cette vieille horloge de fer qu'on ne lui avait pas

rendue! Maître Zacharius devait s'être mis à sa recherche.

Aubert communiqua sa pensée à Gérande.

«Voyons le livre de mon père,» lui répondit-elle.

Tous deux descendirent à l'atelier. Le livre était ouvert sur l'établi.

Toutes les montres ou horloges faites par le vieil horloger, et qui lui

étaient revenues par suite de leur dérangement, étaient effacées toutes,

excepté une!

«Vendu au seigneur Pittonaccio une horloge en fer, à sonnerie et à

personnages mouvants, déposée en son château d'Andernatt.»

C'était cette horloge «morale» dont la vieille Scholastique avait parlé

avec tant d'éloges.

«Mon père est là! s'écria Gérande.

--Courons-y, répondit Aubert. Nous pouvons le sauver encore!...

--Non pas pour cette vie, murmura Gérande, mais au moins pour l'autre!

--À la grâce de Dieu, Gérande! Le château d'Andernatt est situé dans les

gorges des Dents-du-Midi, à une vingtaine d'heures de Genève. Partons!»

Ce soir-là même, Aubert et Gérande, suivis de leur vieille servante,

cheminaient à pied sur la route qui côtoie le lac de Genève. Ils firent

cinq lieues dans la nuit, ne s'étant arrêtés ni à Bessinge, ni à

Ermance, où s'élève le célèbre château des Mayor. Ils traversèrent à gué

et non sans peine le torrent de la Dranse. En tous lieux ils

s'inquiétaient de maître Zacharius, et eurent bientôt la certitude

qu'ils marchaient sur ses traces.

Le lendemain, à la chute du jour, après avoir passé Thonon, ils

atteignirent Évian, d'où l'on voit la côte de la Suisse se développer

aux regards sur une étendue de douze lieues. Mais les deux fiancés

n'aperçurent même pas ces sites enchanteurs. Ils allaient, poussés par

une force surnaturelle. Aubert, appuyé sur un bâton noueux, offrait son

bras tantôt à Gérande et tantôt à la vieille Scholastique, et il puisait

dans son coeur une suprême énergie pour soutenir ses compagnes. Tous

trois parlaient de leurs douleurs, de leurs espérances, et suivaient

ainsi cette belle route à fleur d'eau, sur ce plateau rétréci qui relie

les bords du lac aux hautes montagnes du Chalais. Bientôt ils

atteignirent Bouveret, à l'endroit où le Rhône entre dans le lac de

Genève.

À partir de cette ville, ils abandonnèrent le lac, et leur fatigue

s'accrut au milieu de ces contrées montagneuses. Vionnaz, Chesset,

Collombay, villages à demi perdus, demeurèrent bientôt derrière eux.

Cependant, leurs genoux fléchirent, leurs pieds se déchirèrent à ces

crêtes aiguës qui hérissaient le sol comme des broussailles de granit.

Aucune trace de maître Zacharius!

Il fallait le retrouver pourtant, et les deux fiancés ne demandèrent le

repos ni aux chaumières isolées, ni au château de Monthey, qui, avec ses

dépendances, forma l'apanage de Marguerite de Savoie. Enfin, vers la fin

de cette journée, ils atteignirent, presque mourants de fatigue,

l'ermitage de Notre-Dame du Sex, qui est situé à la base de la

Dent-du-Midi, à six cents pieds au-dessus du Rhône.

L'ermite les reçut tous trois à la tombée de la nuit. Ils n'auraient pu

faire un pas de plus, et là ils durent prendre quelque repos.

L'ermite ne leur donna aucune nouvelle de maître Zacharius. À peine

pouvait-on espérer le retrouver vivant au milieu de ces mornes

solitudes. La nuit était profonde, l'ouragan sifflait dans la montagne,

et les avalanches se précipitaient du sommet des rocs ébranlés.

Les deux fiancés, accroupis devant le foyer de l'ermite, lui racontèrent

leur douloureuse histoire. Leurs manteaux, imprégnés de neige, séchaient

dans quelque coin, et, au dehors, le chien de l'ermitage poussait de

lugubres aboiements, qui se mêlaient aux hurlements de la rafale.

«L'orgueil, dit l'ermite à ses hôtes, a perdu un ange créé pour le bien.

C'est la pierre d'achoppement où se heurtent les destinées de l'homme. À

l'orgueil, ce principe de tous vices, on ne peut opposer aucuns

raisonnements, puisque, par sa nature même, l'orgueilleux se refuse à

les entendre.... Il n'y a donc plus qu'à prier pour votre père!»

Tous quatre s'agenouillaient, quand les aboiements du chien

redoublèrent, et l'on heurta à la porte de l'ermitage.

«Ouvrez, au nom du diable!»

La porte céda sous de violents efforts, et il apparut un homme échevelé,

hagard, à peine vêtu.

«Mon père!» s'écria Gérande.

C'était maître Zacharius.

«Où suis-je? fit-il. Dans l'éternité!... Le temps est fini ... les

heures ne sonnent plus ... les aiguilles s'arrêtent!

--Mon père! reprit Gérande avec une si déchirante émotion, que le

vieillard sembla revenir au monde des vivants.

--Toi ici, ma Gérande! s'écria-t-il, et toi, Aubert!... Ah! mes chers

fiancés, vous venez vous marier à notre vieille église!

--Mon père, dit Gérande en le saisissant par le bras, revenez à votre

maison de Genève, revenez avec nous!»

Le vieillard échappa à l'étreinte de sa fille et se jeta vers la porte,

sur le seuil de laquelle la neige s'entassait à gros flocons.

«N'abandonnez pas vos enfants! s'écria Aubert.

--Pourquoi, répondit tristement le vieil horloger, pourquoi retourner à

ces lieux que ma vie a déjà quittés et où une partie de moi-même est

enterrée à jamais!

--Votre âme n'est pas morte! dit l'ermite d'une voix grave.

--Mon âme!... Oh! non!... ses rouages sont bons!... Je la sens battre à

temps égaux ...

--Votre âme est immatérielle! Votre âme est immortelle! reprit l'ermite

avec force.

--Oui ... comme ma gloire!... Mais elle est enfermée au château

d'Andernatt, et je veux la revoir!»

L'ermite se signa. Scholastique était presque inanimée. Aubert soutenait

Gérande dans ses bras.

«Le château d'Andernatt est habité par un damné, dit l'ermite, un damné

qui ne salue pas la croix de mon ermitage!

--Mon père, n'y va pas!

--Je veux mon âme! mon âme est à moi....

--Retenez-le! retenez mon père!» s'écria Gérande.

Mais le vieillard avait franchi le seuil et s'était élancé à travers la

nuit en criant:

«À moi! à moi, mon âme!...»

Gérande, Aubert et Scholastique se précipitèrent sur ses pas. Ils

marchèrent par d'impraticables sentiers, sur lesquels maître Zacharius

allait comme l'ouragan, poussé par une force irrésistible. La neige

tourbillonnait autour d'eux et mêlait ses flocons blancs à l'écume des

torrents débordés.

En passant devant la chapelle élevée en mémoire du massacre de la légion

thébaine, Gérande, Aubert et Scholastique se signèrent précipitamment.

Maître Zacharius ne se découvrit pas.

Enfin le village d'Évionnaz apparut au milieu de cette région inculte.

Le coeur le plus endurci se fût ému à voir cette bourgade perdue au

milieu de ces horribles solitudes. Le vieillard passa outre. Il se

dirigea vers la gauche, et il s'enfonça au plus profond des gorges de

ces Dents-du-Midi qui mordent le ciel de leurs pics aigus.

Bientôt une ruine, vieille et sombre comme les rocs de sa base, se

dressa devant lui.

«C'est là! là!...» s'écria-t-il en précipitant de nouveau sa course

effrénée.

Le château d'Andernatt, à cette époque, n'était déjà plus que ruines.

Une tour épaisse, usée, déchiquetée, le dominait et semblait menacer de

sa chute les vieux pignons qui se dressaient à ses pieds. Ces vastes

amoncellements de pierres faisaient horreur à voir. On pressentait, au

milieu des encombrements, quelques sombres salles eux plafonds

effondrés, et d'immondes réceptacles à vipères.

Une poterne étroite et basse, s'ouvrant sur un fossé rempli de

décombres, donnait accès dans le château d'Andernatt. Quels habitants

avaient passé par là? on ne sait. Sans doute, quelque margrave, moitié

brigand, moitié seigneur, séjourna dans cette habitation. Au margrave

succédèrent les bandits ou les faux monnayeurs, qui furent pendus sur le

théâtre de leur crime. Et la légende disait que, par les nuits d'hiver,

Satan venait conduire ses sarabandes traditionnelles sur le penchant des

gorges profondes où s'engloutissait l'ombre de ces ruines!

Maître Zacharius ne fut point épouvanté de leur aspect sinistre. Il

parvint à la poterne. Personne ne l'empêcha de passer. Une grande et

ténébreuse cour s'offrit à ses yeux. Personne ne l'empêcha de la

traverser. Il gravit une sorte de plan incliné qui conduisait à l'un de

ces longs corridors, dont les arceaux semblent écraser le jour sous

leurs pesantes retombées. Personne ne s'opposa à son passage. Gérande,

Aubert, Scholastique le suivaient toujours.

Maître Zacharius, comme s'il eût été guidé par une main invisible,

semblait sûr de sa route et marchait d'un pas rapide. Il arriva à une

vieille porte vermoulue qui s'ébranla sous ses coups, tandis que les

chauves-souris traçaient d'obliques cercles autour de sa tête.

Une salle immense, mieux conservée que les autres, se présenta à lui. De

hauts panneaux sculptés en revêtaient les murs, sur lesquels des larves,

des goules, des tarasques semblaient s'agiter confusément. Quelques

fenêtres, longues et étroites, pareilles à des meurtrières,

frissonnaient sous les décharges de la tempête.

Maître Zacharius, arrivé au milieu de cette salle, poussa un cri de

joie.

Sur un support en fer accolé à la muraille reposait cette horloge où

résidait maintenant sa vie tout entière. Ce chef-d'oeuvre sans égal

représentait une vieille église romane, avec ses contreforts en fer

forgé et son lourd clocher, où se trouvait une sonnerie complète pour

l'antienne du jour, l'angélus, la messe, les vêpres, complies et salut.

Au-dessus de la porte de l'église, qui s'ouvrait à l'heure des offices,

était creusée une rosace, au centre de laquelle se mouvaient deux

aiguilles, et dont l'archivolte reproduisait les douze heures du cadran

sculptées en relief. Entre la porte et la rosace, ainsi que l'avait

raconté la vieille Scholastique, une maxime relative à l'emploi de

chaque instant de la journée apparaissait dans un cadre de cuivre.

Maître Zacharius avait autrefois réglé cette succession de devises avec

une sollicitude toute chrétienne; les heures de prière, de travail, de

repas, de récréation et de repos se suivaient selon la discipline

religieuse, et devaient infailliblement faire le salut d'un observateur

scrupuleux de leurs recommandations.

Maître Zacharius, ivre de joie, allait s'emparer de cette horloge, quand

un effroyable rire éclata derrière lui.

Il se retourna, et, à la lueur d'une lampe fumeuse, il reconnut le petit

vieillard de Genève.

«Vous ici!» s'écria-t-il.

Gérande eut peur. Elle se pressa contre son fiancé.

«Bonjour, maître Zacharius, fit le monstre.

--Qui êtes-vous?

--Le seigneur Pittonaccio, pour vous servir! Vous êtes venu me donner

votre fille! Vous vous êtes souvenu de mes paroles: Gérande n'épousera

pas Aubert.»

Le jeune ouvrier s'élança sur Pittonaccio, qui lui échappa comme une

ombre.

«Arrête, Aubert! dit maître Zacharius.

--Bonne nuit, fit Pittonaccio, qui disparut.

--Mon père, s'écria Gérande, fuyons ces lieux maudits!... Mon père!...»

Maître Zacharius n'était plus là. Il poursuivait à travers les étages

effondrés le fantôme de Pittonaccio. Scholastique, Aubert et Gérande

demeurèrent, anéantis, dans cette salle immense. La jeune fille était

tombée sur un fauteuil de pierre; la vieille servante s'agenouilla près

d'elle et pria. Aubert demeura debout à veiller sur sa fiancée. De pâles

lueurs serpentaient dans l'ombre, et le silence n'était interrompu que

par le travail de ces petits animaux qui rongent les bois antiques et

dont le bruit marque les temps de «l'horloge de la mort».

Aux premiers rayons du jour, ils s'aventurèrent tous trois par les

escaliers sans fin qui circulaient sous cet amas de pierres. Pendant

deux heures, ils errèrent ainsi sans rencontrer âme qui vive, et

n'entendant qu'un écho lointain répondre à leurs cris. Tantôt ils se

trouvaient enfouis à cent pieds sous terre, tantôt ils dominaient de

haut ces montagnes sauvages.

Le hasard les ramena enfin à la vaste salle qui les avait abrités

pendant cette nuit d'angoisses. Elle n'était plus vide. Maître Zacharius

et Pittonaccio y causaient ensemble, l'un debout et raide comme un

cadavre, l'autre accroupi sur une table de marbre.

Maître Zacharius, ayant aperçu Gérande, vint la prendre par la main et

la conduisit vers Pittonaccio en disant:

«Voilà ton maître et seigneur, ma fille! Gérande, voilà ton époux!»

Gérande frissonna de la tête aux pieds.

«Jamais! s'écria Aubert, car elle est ma fiancée.

--Jamais!» répondit Gérande comme un écho plaintif.

Pittonaccio se prit à rire.

«Vous voulez donc ma mort? s'écria le vieillard. Là, dans cette horloge,

la dernière qui marche encore de toutes celles qui sont sorties de mes

mains, là est renfermée ma vie, et cet homme m'a dit: «Quand j'aurai ta

fille, cette horloge t'appartiendra.» Et cet homme ne veut pas la

remonter! Il peut la briser et me précipiter dans le néant! Ah! ma

fille! tu ne m'aimerais donc plus!

--Mon père! murmura Gérande en reprenant ses sens.

--Si tu savais combien j'ai souffert loin de ce principe de mon

existence! reprit le vieillard. Peut-être ne soignait-on pas cette

horloge! Peut-être laissait-on ses ressorts s'user, ses rouages

s'embarrasser! Mais maintenant, de mes propres mains, je vais soutenir

cette santé si chère, car il ne faut pas que je meure, moi, le grand

horloger de Genève! Regarde, ma fille, comme ces aiguilles avancent d'un

pas sûr! Tiens, voici cinq heures qui vont sonner! Écoute bien, et

regarde la belle maxime qui va s'offrir à tes yeux.»

Cinq heures tintèrent au clocher de l'horloge avec un bruit qui résonna

douloureusement dans l'âme de Gérande, et ces mots parurent en lettres

rouges:

_Il faut manger les fruits de l'arbre de science._

Aubert et Gérande se regardèrent avec stupéfaction. Ce n'étaient plus

les orthodoxes devises de l'horloger catholique! Il fallait que le

souffle de Satan eût passé par là. Mais Zacharius n'y prenait plus

garde, et il reprit:

«Entends-tu, ma Gérande? Je vis, je vis encore! Écoute ma

respiration!... Vois le sang circuler dans mes veines!... Non! tu ne

voudrais pas tuer ton père, et tu accepteras cet homme pour époux, afin

que je devienne immortel et que j'atteigne enfin à la puissance de

Dieu!»

À ces mots impies, la vieille Scholastique se signa, et Pittonaccio

poussa un rugissement de joie.

«Et puis, Gérande, tu seras heureuse avec lui! Vois cet homme, c'est le

Temps! Ton existence sera réglée avec une précision absolue! Gérande!

puisque je t'ai donné la vie, rends la vie à ton père!

--Gérande, murmura Aubert, je suis ton fiancé!

--C'est mon père! répondit Gérande en s'affaissant sur elle-même.

--Elle est à toi! dit maître Zacharius. Pittonaccio, tu tiendras ta

promesse!

--Voici la clef de cette horloge,» répondit l'horrible personnage.

Maître Zacharius s'empara de cette longue clef, qui ressemblait à une

couleuvre déroulée, et il courut à l'horloge, qu'il se mit à monter avec

une rapidité fantastique. Le grincement du ressort faisait mal aux

nerfs. Le vieil horloger tournait, tournait toujours, sans que son bras

s'arrêtât, et il semblait que ce mouvement de rotation fût indépendant

de sa volonté. Il tourna ainsi de plus en plus vite et avec des

contorsions étranges, jusqu'à ce qu'il tombât de lassitude.

«La voilà montée pour un siècle!» s'écria-t-il.

Aubert sortit de la salle comme fou. Après de longs détours, il trouva

l'issue de cette demeure maudite et s'élança dans la campagne. Il revint

à l'ermitage de Notre-Dame du Sex, et il parla au saint homme avec des

paroles si désespérées, que celui-ci consentit à l'accompagner au

château d'Andernatt.

Si, pendant ces heures d'angoisses, Gérande n'avait pas pleuré, c'est

que les larmes s'étaient épuisées dans ses yeux.

Maître Zacharius n'avait pas quitté cette immense salle. Il venait à

chaque minute écouter les battements réguliers de la vieille horloge.

Cependant, dix heures avaient sonné, et, à la grande épouvante de

Scholastique, ces mots étaient apparus sur le cadre d'argent:

_L'homme peut devenir l'égal de Dieu._

Non-seulement le vieillard n'était plus choqué par ces maximes impies,

mais il les lisait avec délire et se complaisait à ces pensées

d'orgueil, tandis que Pittonaccio tournait autour de lui.

L'acte de mariage devait se signer à minuit. Gérande, presque inanimée,

ne voyait et n'entendait plus. Le silence n'était interrompu que par les

paroles du vieillard et les ricanements de Pittonaccio.

Onze heures sonnèrent. Maître Zacharius tressaillit, et d'une voix

éclatante lut ce blasphème:

_L'homme doit être l'esclave de la science, et pour elle sacrifier

parents et famille._

«Oui, s'écria-t-il, il n'y a que la science en ce monde!»

Les aiguilles serpentaient sur ce cadran de fer avec des sifflements de

vipère, et le mouvement de l'horloge battait à coups précipités.

Maître Zacharius ne parlait plus! Il était tombé à terre, il râlait, et

de sa poitrine oppressée il ne sortait que ces paroles entrecoupées:

«La vie! la science!»

Cette scène avait alors deux nouveaux témoins: l'ermite et Aubert.

Maître Zacharius était couché sur le sol. Gérande, près de lui, plus

morte que vive, priait....

Soudain, on entendit le bruit sec qui précède la sonnerie des heures.

Maître Zacharius se redressa.

«Minuit,» s'écria-t-il.

L'ermite étendit la main vers la vieille horloge ... et minuit ne sonna

pas.

Maître Zacharius poussa alors un cri qui dut être entendu de l'enfer,

lorsque ces mots apparurent:

_Qui tentera de se faire l'égal de Dieu sera damné pour l'éternité!_

La vieille horloge éclata avec un bruit de foudre, et le ressort,

s'échappant, sauta à travers la salle avec mille contorsions

fantastiques. Le vieillard se releva, courut après, cherchant en vain à

le saisir et s'écriant:

«Mon âme! mon âme!»

Le ressort bondissait devant lui, d'un côté, de l'autre, sans qu'il

parvînt à l'atteindre!

Enfin Pittonaccio le saisit, et, proférant un horrible blasphème, il

s'engloutit sous terre.

Maître Zacharius tomba à la renverse. Il était mort.

*       *       *       *       *

Le corps de l'horloger fut inhumé au milieu des pics d'Andernatt. Puis,

Aubert et Gérande revinrent à Genève, et, pendant les longues années que

Dieu leur accorda, ils s'efforcèrent de racheter par la prière l'âme du

réprouvé de la science.

UN DRAME DANS LES AIRS

Au mois de septembre 185., j'arrivais à Francfort-sur-le-Mein. Mon

passage dans les principales villes d'Allemagne avait été brillamment

marqué par des ascensions aérostatiques; mais, jusqu'à ce jour, aucun

habitant de la Confédération ne m'avait accompagné dans ma nacelle, et

les belles expériences faites à Paris par MM. Green, Eugène Godard et

Poitevin n'avaient encore pu décider les graves Allemands à tenter les

routes aériennes.

Cependant, à peine se fut répandue à Francfort là nouvelle de mon

ascension prochaine, que trois notables demandèrent la faveur de partir

avec moi. Deux jours après, nous devions nous enlever de la place de la

Comédie. Je m'occupai donc immédiatement de préparer mon ballon. Il

était en soie préparée à la gutta-percha, substance inattaquable aux

acides et aux gaz, qui est d'une imperméabilité absolue, et son

volume--trois mille mètres cubes--lui permettait de s'élever aux plus

grandes hauteurs.

Le jour de l'enlèvement était celui de la grande foire de septembre, qui

attire tant de monde à Francfort. Le gaz d'éclairage, d'une qualité

parfaite et d'une grande force ascensionnelle, m'avait été fourni dans

des conditions excellentes, et, vers onze heures du matin, le ballon

était rempli, mais seulement aux trois quarts, précaution indispensable,

car, à mesure qu'on s'élève, les couches atmosphériques diminuent de

densité, et le fluide, enfermé sous les bandes de l'aérostat, acquérant

plus d'élasticité, en pourrait faire éclater les parois. Mes calculs

m'avaient exactement fourni la quantité de gaz nécessaire pour emporter

mes compagnons et moi.

Nous devions partir à midi. C'était un coup d'oeil magnifique que le

spectacle de cette foule impatiente qui se pressait autour de l'enceinte

réservée, inondait la place entière, se dégorgeait dans les rues

environnantes, et tapissait les maisons de la place du rez-de-chaussée

aux pignons d'ardoises. Les grands vents des jours passés avaient fait

silence. Une chaleur accablante tombait du ciel sans nuages. Pas un

souffle n'animait l'atmosphère. Par un temps pareil, on pouvait

redescendre à l'endroit même qu'on avait quitté.

J'emportais trois cents livres de lest, réparties dans des sacs; la

nacelle, entièrement ronde, de quatre pieds de diamètre sur trois de

profondeur, était commodément installée; le filet de chanvre qui la

soutenait s'étendait symétriquement sur l'hémisphère supérieur de

l'aérostat; la boussole était en place, le baromètre suspendu au cercle

qui réunissait les cordages de support, et l'ancre soigneusement parée.

Nous pouvions partir.

Parmi les personnes qui se pressaient autour de l'enceinte, je remarquai

un jeune homme à la figure pâle, aux traits agités. Sa vue me frappa.

C'était un spectateur assidu de mes ascensions, que j'avais déjà

rencontré dans plusieurs villes d'Allemagne. D'un air inquiet, il

contemplait avidement la curieuse machine qui demeurait immobile à

quelques pieds du sol, et il restait silencieux entre tous ses voisins.

Midi sonna. C'était l'instant. Mes compagnons de voyage ne paraissaient

pas.

J'envoyai au domicile de chacun d'eux, et j'appris que l'un était parti

pour Hambourg, l'autre pour Vienne et le troisième pour Londres. Le

coeur leur avait failli au moment d'entreprendre une de ces excursions

qui, grâce à l'habileté des aéronautes actuels, sont dépourvues de tout

danger. Comme ils faisaient, en quelque sorte, partie du programme de la

fête, la crainte les avait pris qu'on ne les obligeât à l'exécuter

fidèlement, et ils avaient fui loin du théâtre à l'instant où la toile

se levait. Leur courage était évidemment en raison inverse du carré de

leur vitesse ... à déguerpir.

La foule, à demi déçue, témoigna beaucoup de mauvaise humeur. Je

n'hésitai pas à partir seul. Afin de rétablir l'équilibre entre la

pesanteur spécifique du ballon et le poids qui aurait dû être enlevé, je

remplaçai mes compagnons par de nouveaux sacs de sable, et je montai

dans la nacelle. Les douze hommes qui retenaient l'aérostat par douze

cordes fixées au cercle équatorial les laissèrent un peu filer entre

leurs doigts, et le ballon fut soulevé à quelques pieds du sol. Il n'y

avait pas un souffle de vent, et l'atmosphère, d'une pesanteur de plomb,

semblait infranchissable.

«Tout est-il paré?» criai-je.

Les hommes se disposèrent. Un dernier coup d'oeil m'apprit que je

pouvais partir.

«Attention!»

Il se fit quelque remuement dans la foule, qui me parut envahir

l'enceinte réservée.

«Lâchez tout!»

Le ballon s'éleva lentement, mais j'éprouvai une commotion qui me

renversa au fond de la nacelle.

Quand je me relevai, je me trouvai face à face avec un voyageur imprévu,

le jeune homme pâle.

«Monsieur, je vous salue bien! me dit-il avec le plus grand flegme.

--De quel droit...?

--Suis-je ici?... Du droit que me donne l'impossibilité où vous êtes de

me renvoyer!»

J'étais abasourdi! Cet aplomb me décontenançait, et je n'avais rien à

répondre.

Je regardais cet intrus, mais il ne prenait aucune garde à mon

étonnement.

«Mon poids dérange votre équilibre, monsieur? dit-il. Vous permettez...»

Et, sans attendre mon assentiment, il délesta le ballon de deux sacs

qu'il jeta dans l'espace.

«Monsieur, dis-je alors en prenant le seul parti possible, vous êtes

venu..., bien! vous resterez ... bien!... mais à moi seul appartient la

conduite de l'aérostat ...

--Monsieur, répondit-il, votre urbanité est toute française. Elle est du

même pays que moi! Je vous serre moralement la main que vous me refusez.

Prenez vos mesures et agissez comme bon vous semble! J'attendrai que

vous ayez terminé.

--Pour...?

--Pour causer avec vous.»

Le baromètre était tombé à vingt-six pouces. Nous étions à peu près à

six cents mètres de hauteur, au-dessus de la ville; mais rien ne

trahissait le déplacement horizontal du ballon, car c'est la masse d'air

dans laquelle il est enfermé qui marche avec lui. Une sorte de chaleur

trouble baignait les objets étalés sous nos pieds et prêtait à leurs

contours une indécision regrettable.

J'examinai de nouveau mon compagnon.

C'était un homme d'une trentaine d'années, simplement vêtu. La rude

arête de ses traits dévoilait une énergie indomptable, et il paraissait

fort musculeux. Tout entier à l'étonnement que lui procurait cette

ascension silencieuse, il demeurait immobile, cherchant à distinguer les

objets qui se confondaient dans un vague ensemble.

«Fâcheuse brume!» dit-il au bout de quelques instants

Je ne répondis pas.

«Vous m'en voulez! reprit-il. Bah! Je ne pouvais payer mon voyage, il

fallait bien monter par surprise.

--Personne ne vous prie de descendre, monsieur!

--Eh! ne savez-vous donc pas que pareille chose est arrivée aux comtes

de Laurencin et de Dampierre, lorsqu'ils s'élevèrent à Lyon, le 15

janvier 1784. Un jeune négociant, nommé Fontaine, escalada la galerie,

au risque de faire chavirer la machine!... Il accomplit le voyage, et

personne n'en mourut!

--Une fois à terre, nous nous expliquerons, répondis-je, piqué du ton

léger avec lequel il me parlait.

--Bah! ne songeons pas au retour!

--Croyez-vous donc que je tarderai à descendre?

--Descendre! dit-il avec surprise ... Descendre!--Commençons par monter

d'abord.»

Et avant que je pusse l'empocher, deux sacs de sable, avaient été jetés

par-dessus la nacelle, sans même avoir été vidés!

«Monsieur! m'écriai-je avec colère.

--Je connais votre habileté, répondit posément l'inconnu, et vos belles

ascensions ont fait du bruit. Mais si l'expérience est soeur de la

pratique, elle est quelque peu cousine de la théorie, et j'ai fait de

longues études sur l'art aérostatique. Cela m'a porté au cerveau!»

ajouta-t-il tristement en tombant dans une muette contemplation.

Le ballon, après s'être élevé de nouveau, était demeuré stationnaire.

L'inconnu consulta le baromètre et dit:

«Nous voici à huit cents mètres! Les hommes ressemblent à des insectes!

Voyez! Je crois que c'est de cette hauteur qu'il faut toujours les

considérer, pour juger sainement de leurs proportions! La place de la

Comédie est transformée en une immense fourmilière. Regardez la foule

qui s'entasse sur les quais et le Zeil qui diminue. Nous sommes

au-dessus de l'église du Dom. Le Mein n'est déjà plus qu'une ligne

blanchâtre qui coupe la ville, et ce pont, le Mein-Brucke, semble un fil

jeté entre les deux rives du fleuve.»

L'atmosphère s'était un peu refroidie.

«Il n'est rien que je ne fasse pour vous, mon hôte, me dit mon

compagnon. Si vous avez froid, j'ôterai mes habits et je vous les

prêterai.

--Merci! répondis-je sèchement.

--Bah! Nécessité fait loi. Donnez-moi la main, je suis votre

compatriote, vous vous instruirez dans ma compagnie, et ma conversation

vous dédommagera de l'ennui que je vous ai causé!»

Je m'assis, sans répondre, à l'extrémité opposée de la nacelle. Le jeune

homme avait tiré de sa houppelande un volumineux cahier. C'était un

travail sur l'aérostation.

«Je possède, dit-il, la plus curieuse collection de gravures et

caricatures qui ont été faites à propos de nos manies aériennes. A-t-on

admiré et bafoué à la fois cette précieuse découverte! Nous n'en sommes

heureusement plus à l'époque où les Montgolfier cherchaient à faire des

nuages factices avec de la vapeur d'eau, et à fabriquer un gaz affectant

des propriétés électriques, qu'ils produisaient par la combustion de la

paille mouillée et de la laine hachée.

--Voulez-vous donc diminuer le mérite des inventeurs? répondis-je, car

j'avais pris mon parti de l'aventure. N'était-ce pas beau d'avoir prouvé

par l'expérience la possibilité de s'élever dans les airs?

--Eh! monsieur, qui nie la gloire des premiers navigateurs aériens? Il

fallait un courage immense pour s'élever au moyen de ces enveloppes si

frêles, qui ne contenaient que de l'air échauffé! Mais, je vous le

demande, la science aérostatique a-t-elle donc fait un grand pas depuis

les ascensions de Blanchard, c'est-à-dire depuis près d'un siècle?

Voyez, monsieur!»

L'inconnu tira une gravure de son recueil.

«Voici, me dit-il, le premier voyage aérien entrepris par Pilâtre des

Rosiers et le marquis d'Arlandes, quatre mois après la découverte des

ballons. Louis XVI refusait son consentement à ce voyage, et deux

condamnés à mort devaient tenter les premiers les routes aériennes.

Pilâtre des Rosiers s'indigna de cette injustice, et, à force

d'intrigues, il obtient de partir. On n'avait pas encore inventé cette

nacelle qui rend les manoeuvres faciles, et une galerie circulaire

régnait autour de la partie inférieure et rétrécie de la montgolfière.

Les deux aéronautes durent donc se tenir sans remuer chacun à

l'extrémité de cette galerie, car la paille mouillée qui l'encombrait

leur interdisait tout mouvement. Un réchaud avec du feu était suspendu

au-dessous de l'orifice du ballon; lorsque les voyageurs voulaient

s'élever, ils jetaient de la paille sur ce brasier, au risque

d'incendier la machine, et l'air plus échauffé donnait au ballon une

nouvelle force ascensionnelle. Les deux hardis navigateurs partirent, le

21 novembre 1783, des jardins de la Muette, que le dauphin avait mis à

leur disposition. L'aérostat s'éleva majestueusement, longea l'île des

Cygnes, passa la Seine à la barrière de la Conférence, et, se dirigeant

entre le dôme des Invalides et l'École militaire, il s'approcha de

Saint-Sulpice. Alors les aéronautes forcèrent le feu, franchirent le

boulevard et descendirent au delà de la barrière d'Enfer. En touchant le

sol, le ballon s'affaissa et ensevelit quelques instants sous ses plis

Pilâtre des Rosiers!

--Fâcheux présage! dis-je, intéressé par ces détails, qui me touchaient

de près.

--Présage de la catastrophe qui devait, plus tard, coûter la vie à

l'infortuné! répondit l'inconnu avec tristesse. Vous n'avez jamais rien

éprouvé de semblable?

--Jamais

--Bah! les malheurs arrivent bien sans présage!» ajouta mon compagnon.

Et il demeura silencieux.

Cependant, nous avancions dans le sud, et déjà Francfort avait fui sous

nos pieds.

«Peut-être aurons-nous de l'orage, dit le jeune homme.

--Nous descendrons auparavant, répondis-je.

--Par exemple! Il vaut mieux monter! Nous lui échapperons plus

sûrement.»

Et deux nouveaux sacs de sable s'en allèrent dans l'espace.

Le ballon s'enleva avec rapidité et s'arrêta à douze cents mètres. Un

froid assez vif se fit sentir, et cependant les rayons du soleil, qui

tombaient sur l'enveloppe, dilataient le gaz intérieur et lui donnaient

une plus grande force ascensionnelle.

«Ne craignez rien, me dit l'inconnu. Nous avons trois mille cinq cents

toises d'air respirable. Au surplus, ne vous préoccupez pas de ce que je

fais.»

Je voulus me lever, mais une main vigoureuse me cloua sur mon banc.

«Votre nom? demandai-je.

--Mon nom? Que vous importe?

--Je vous demande votre nom!

--Je me nomme Érostrate ou Empédocle, à votre choix.»

Cette réponse n'était rien moins que rassurante.

L'inconnu, d'ailleurs, parlait avec un sang-froid si singulier, que je

me demandai, non sans inquiétude, à qui j'avais affaire.

«Monsieur, continua-t-il, on n'a rien imaginé de nouveau depuis le

physicien Charles. Quatre mois après la découverte des aérostats, cet

habile homme avait inventé la soupape, qui laisse échapper le gaz quand

le ballon est trop plein, ou que l'on veut descendre; la nacelle, qui

facilite les manoeuvres de la machine; le filet, qui contient

l'enveloppe du ballon et répartit la charge sur toute sa surface; le

lest, qui permet de monter et de choisir le lieu d'atterrage; l'enduit

de caoutchouc, qui rend le tissu imperméable; le baromètre, qui indique

la hauteur atteinte. Enfin, Charles employait l'hydrogène, qui, quatorze

fois moins lourd que l'air, laisse parvenir aux couches atmosphériques

les plus hautes et n'expose pas aux dangers d'une combustion aérienne.

Le 1er décembre 1783, trois cent mille spectateurs s'écrasaient autour

des Tuileries. Charles s'enleva, et les soldats lui présentèrent les

armes. Il fit neuf lieues en l'air, conduisant son ballon avec une

habileté que n'ont pas dépassée les aéronautes actuels. Le roi le dota

d'une pension de deux mille livres, car alors on encourageait les

inventions nouvelles!»

L'inconnu me parut alors en proie à une certaine agitation.

«Moi, monsieur, reprit-il, j'ai étudié et je me suis convaincu que les

premiers aéronautes dirigeaient leurs ballons. Sans parler de Blanchard,

dont les assertions peuvent être douteuses, Guyton-Morveaux, à l'aide de

rames et de gouvernail, imprima à sa machine des mouvements sensibles

et une direction marquée. Dernièrement, à Paris, un horloger, M. Julien,

a fait à l'Hippodrome de convaincantes expériences, car, grâce à un

mécanisme particulier, son appareil aérien, de forme oblongue, s'est

manifestement dirigé contre le vent. M. Petin a imaginé de juxtaposer

quatre ballons à hydrogène, et au moyen de voiles disposées

horizontalement et repliées en partie, il espère obtenir une rupture

d'équilibre qui, inclinant l'appareil, lui imprimera une marche oblique.

On parle bien des moteurs destinés à surmonter la résistance des

courants, l'hélice par exemple; mais l'hélice, se mouvant dans un milieu

mobile, ne donnera aucun résultat. Moi, monsieur, moi j'ai découvert le

seul moyen de diriger les ballons, et pas une académie n'est venue à mon

secours, pas une ville n'a rempli mes listes de souscription, pas un

gouvernement n'a voulu m'entendre! C'est infâme!»

L'inconnu se débattait en gesticulant, et la nacelle éprouvait de

violentes oscillations. J'eus beaucoup de peine à le contenir.

Cependant, le ballon avait rencontré un courant plus rapide, et nous

avancions dans le sud, à quinze cents mètres de hauteur.

«Voici Darmstadt, me dit mon compagnon, en se penchant par-dessus la

nacelle. Apercevez-vous son château? Pas distinctement, n'est-ce pas!

Que voulez vous? Cette chaleur d'orage fait osciller la forme des

objets, et il faut un oeil habile pour reconnaître les localités!

--Vous êtes certain que c'est Darmstadt? demandai-je.

--Sans doute, et nous sommes à six lieues de Francfort.

--Alors il faut descendre!

--Descendre! Vous ne prétendez pas descendre sur les clochers, dit

l'inconnu en ricanant.

--Non, mais aux environs de la ville.

--Eh bien! évitons les clochers!»

En parlant ainsi, mon compagnon saisit des sacs de lest. Je me

précipitai sur lui; mais d'une main il me terrassa, et le ballon délesté

atteignit deux mille mètres.

«Restez calme, dit-il, et n'oubliez pas que Brioschi, Biot, Gay-Lussac,

Bixio et Barral sont allés à de plus grandes hauteurs faire leurs

expériences scientifiques.

--Monsieur, il faut descendre, repris-je en essayant de le prendre par

la douceur. L'orage se forme autour de nous. Il ne serait pas prudent...

--Bah! Nous monterons plus haut que lui, et nous ne le craindrons plus!

s'écria mon compagnon. Quoi de plus beau que de dominer ces nuages qui

écrasent la terre! N'est-ce point un honneur de naviguer ainsi sur les

flots aériens? Les plus grands personnages ont voyagé comme nous. La

marquise et la comtesse de Montalembert, la comtesse de Podenas, Mlle La

Garde, le marquis de Montalembert sont partis du faubourg Saint-Antoine

pour ces rivages inconnus, et le duc de Chartres a déployé beaucoup

d'adresse et de présence d'esprit dans son ascension du 15 juillet 1781.

À Lyon, les comtes de Laurencin et de Dampierre; à Nantes, M. de

Luynes; à Bordeaux, d'Arbelet des Granges; en Italie, le chevalier

Andréani; de nos jours, le duc de Brunswick ont laissé dans les airs la

trace de leur gloire. Pour égaler ces grands personnages, il faut aller

plus haut qu'eux dans les profondeurs célestes! Se rapprocher de

l'infini, c'est le comprendre!»

La raréfaction de l'air dilatait considérablement l'hydrogène du ballon,

et je voyais sa partie inférieure, laissée vide à dessein, se gonfler et

rendre indispensable l'ouverture de la soupape; mais mon compagnon ne

semblait pas décidé à me laisser manoeuvrer à ma guise. Je résolus donc

de tirer en secret la corde de la soupape, pendant qu'il parlait avec

animation, car je craignais de deviner à qui j'avais affaire! C'eût été

trop horrible! Il était environ une heure moins un quart. Nous avions

quitté Francfort depuis quarante minutes, et du côté du sud arrivaient

contre le vent d'épais nuages prêts à se heurter contre nous.

«Avez-vous perdu tout espoir de faire triompher vos combinaisons?

demandai-je avec un intérêt ... fort intéressé.

--Tout espoir! répondit sourdement l'inconnu. Blessé par les refus, les

caricatures, ces coups de pied d'âne, m'ont achevé! C'est l'éternel

supplice réservé aux novateurs! Voyez ces caricatures de toutes les

époques, dont mon portefeuille est rempli!»

Pendant que mon compagnon feuilletait ses papiers, j'avais saisi la

corde de la soupape, sans qu'il s'en fût aperçu. Il était à craindre,

cependant, qu'il ne remarquât ce sifflement, semblable à une chute

d'eau, que produit le gaz en fuyant.

«Que de plaisanteries faites sur l'abbé Miolan! dit-il. Il devait

s'enlever avec Janninet et Bredin. Pendant l'opération, le feu prit à

leur montgolfière, et une populace ignorante la mit en pièces! Puis la

caricature des _animaux curieux_ les appela _Miaulant, Jean Minet_ et

_Gredin_.»

Je tirai la corde de la soupape, et le baromètre commença à remonter. Il

était temps! Quelques roulements lointains grondaient dans le sud.

«Voyez cette autre gravure, reprit l'inconnu, sans soupçonner mes

manoeuvres. C'est un immense ballon enlevant un navire, des châteaux

forts, des maisons, etc. Les caricaturistes ne pensaient pas que leurs

niaiseries deviendraient un jour des vérités! Il est complet, ce grand

vaisseau; à gauche, son gouvernail, avec le logement des pilotes; à la

proue, maisons de plaisance, orgue gigantesque et canon pour appeler

l'attention des habitants de la terre ou de la lune; au-dessus de la

poupe, l'observatoire et le ballon-chaloupe; au cercle équatorial, le

logement de l'armée; à gauche, le fanal, puis les galeries supérieures

pour les promenades, les voiles, les ailerons; au-dessous, les cafés et

le magasin général des vivres. Admirez cette magnifique annonce:

«Inventé pour le bonheur du genre humain, ce globe partira incessamment

pour les échelles du Levant, et à son retour il annoncera ses voyages

tant pour les deux pôles que pour les extrémités de l'occident. Il ne

faut se mettre en peine de rien; tout est prévu, tout ira bien. Il y

aura un tarif exact pour tous les lieux de passage, mais les prix seront

les mêmes pour les contrées les plus éloignées de notre hémisphère;

savoir: mille louis pour un des dits voyages quelconques. Et l'on peut

dire que cette somme est bien modique, eu égard à la célérité, à la

commodité et aux agréments dont on jouira dans ledit aérostat, agréments

que l'on ne rencontre pas ici-bas, attendu que dans ce ballon chacun y

trouvera les choses de son imagination. Cela est si vrai, que, dans le

même lieu, les uns seront au bal, les autres en station; les uns feront

chère exquise et les autres jeûneront; quiconque voudra s'entretenir

avec des gens d'esprit trouvera à qui parler; quiconque sera bête ne

manquera pas d'égal. Ainsi, le plaisir sera l'âme de la société

aérienne!» Toutes ces inventions ont fait rire ... Mais avant peu, si

mes jours n'étaient comptés, on verrait que ces projets en l'air sont

des réalités!»

Nous descendions visiblement. Il ne s'en apercevait pas!

«Voyez encore cette espèce de jeu de ballons, reprit-il, en étalant

devant moi quelques-unes de ces gravures dont il avait une importante

collection! Ce jeu contient toute l'histoire de l'art aérostatique. Il

est à l'usage des esprits élevés, et se joue avec des dés et des jetons

du prix desquels on convient, et que l'on paye ou que l'on reçoit, selon

la case où l'on arrive.

--Mais, repris-je, vous paraissez avoir profondément étudié la science

de l'aérostation?

--Oui, monsieur! oui! Depuis Phaéton, depuis Icare, depuis Architas,

j'ai tout recherché, tout compulsé, tout appris! Par moi, l'art

aérostatique rendrait d'immenses services au monde, si Dieu me prêtait

vie! Mais cela ne sera pas!

--Pourquoi?

--Parce que je me nomme Empédocle ou Érostrate!»

Cependant, le ballon heureusement se rapprochait de terre; mais, quand

on tombe, le danger est aussi grave à cent pieds qu'à cinq mille!

«Vous rappelez-vous la bataille de Fleuras? reprit mon compagnon, dont

la face s'animait de plus en plus. C'est à cette bataille que Coutelle,

par l'ordre du gouvernement, organisa une compagnie d'aérostiers! Au

siège de Maubeuge, le général Jourdan retira de tels services de ce

nouveau mode d'observation, que deux fois par jour, et avec le général

lui-même, Coutelle s'élevait dans les airs. La correspondance entre

l'aéronaute et les aérostiers qui retenaient le ballon s'opérait au

moyen de petits drapeaux blancs, rouges et jaunes. Souvent des coups de

carabine et de canon furent tirés sur l'appareil à l'instant où il

s'élevait, mais sans résultat. Lorsque Jourdan se prépara à investir

Charleroi, Coutelle se rendit près de cette place, s'enleva de la plaine

de Jumet, et resta sept ou huit heures en observation avec le général

Morlot, ce qui contribua sans doute à nous donner la victoire de

Fleuras. Et, en effet, le général Jourdan proclama hautement les secours

qu'il avait retirés des observations aéronautiques. Eh bien! malgré les

services rendus à cette occasion et pendant la campagne de Belgique,

l'année qui avait vu commencer la carrière militaire des ballons la vit

aussi terminer! Et l'école de Meudon, fondée par le gouvernement, fut

fermée par Bonaparte à son retour d'Égypte! Et cependant, qu'attendre de

l'enfant qui vient de naître? avait dit Franklin. L'enfant était né

viable, il ne fallait pas l'étouffer!»

L'inconnu courba son front sur ses mains, se prit à réfléchir quelques

instants. Puis, sans relever la tête, il me dit:

«Malgré ma défense, monsieur, vous avez ouvert la soupape?»

Je lâchai la corde.

«Heureusement, reprit-il, nous avons encore trois cent livres de lest!

--Quels sont vos projets? dis-je alors.

--Vous n'avez jamais traversé les mers?» me demanda-t-il.

Je me sentis pâlir.

«Il est fâcheux, ajouta-t-il, que nous soyons poussés vers la mer

Adriatique! Ce n'est qu'un ruisseau! Mais plus haut, nous trouverons

peut-être d'autres courants?»

Et, sans me regarder, il délesta le ballon de quelques sacs de sable.

Puis, d'une voix menaçante:

«Je vous ai laissé ouvrir la soupape, dit-il, parce que la dilatation

du gaz menaçait de crever le ballon! Mais n'y revenez pas!»

Et il reprit en ces termes:

«Vous connaissez la traversée de Douvres à Calais faite par Blanchard et

Jefferies! C'est magnifique! Le 7 janvier 1788, par un vent de

nord-ouest, leur ballon fut gonflé de gaz sur la côte de Douvres. Une

erreur d'équilibre, à peine furent-ils enlevés, les força à jeter leur

lest pour ne pas retomber, et ils n'en gardèrent que trente livres.

C'était trop peu, car le vent ne fraîchissant pas, ils n'avançaient que

fort lentement vers les côtes de France. De plus, la perméabilité du

tissu faisait peu à peu dégonfler l'aérostat, et au bout d'une heure et

demie les voyageurs s'aperçurent qu'ils descendaient.

«--Que faire? dit Jefferies.

«--Nous ne sommes qu'aux trois quarts du chemin, répondit Blanchard, et

peu élevés! En montant, nous rencontrerons peut-être des vents plus

favorables.

«--Jetons le reste du sable!»

«Le ballon reprit un peu de force ascensionnelle, mais il ne tarda pas à

redescendre. Vers la moitié du voyage, les aéronautes se débarrassèrent

de livres et d'outils. Un quart d'heure après, Blanchard dit à

Jefferies:

«--Le baromètre?

«--Il monte! Nous sommes perdus, et cependant voilà les côtes de

France!»

«Un grand bruit se fit entendre.

«--Le ballon est déchiré? dit Jefferies. «--Non! la perte du gaz a

dégonflé la partie inférieure du ballon! Mais nous descendons toujours!

Nous sommes perdus! En bas toutes les choses inutiles!»

«Les provisions de bouche, les rames et le gouvernail furent jetés à la

mer. Les aéronautes n'étaient plus qu'à cent mètres de hauteur.

«--Nous remontons, dit le docteur.

«--Non, c'est l'élan causé par la diminution du poids! Et pas un navire

en vue, pas une barque à l'horizon! À la mer nos vêtements!»

«Les malheureux se dépouillèrent, mais le ballon descendait toujours!

«--Blanchard, dit Jefferies, vous deviez faire seul ce voyage; vous avez

consenti à me prendre; je me dévouerai! Je vais me jeter à l'eau, et le

ballon soulagé remontera!

«--Non, non! c'est affreux!»

«Le ballon se dégonflait de plus en plus, et sa concavité, faisant

parachute, resserrait le gaz contre les parois et en augmentait la

fuite!

«--Adieu, mon ami! dit le docteur. Dieu vous conserve!»

«Il allait s'élancer, quand Blanchard le retint.

«--Il nous reste une ressource! dit-il. Nous pouvons couper les cordages

qui retiennent la nacelle et nous accrocher au filet! Peut-être le

ballon se relèvera-t-il. Tenons-nous prêts! Mais ... le baromètre

descend! Nous remontons! Le vent fraîchit! Nous sommes sauvés!»

«Les voyageurs aperçoivent Calais! Leur joie tient du délire! Quelques

instants plus tard, ils s'abattaient dans la forêt de Guines.»

«Je ne doute pas, ajouta l'inconnu, qu'en pareille circonstance, vous ne

prissiez exemple sur le docteur Jefferies!»

Les nuages se déroulaient sous nos yeux en masses éblouissantes. Le

ballon jetait de grandes ombres sur cet entassement de nuées et

s'enveloppait comme d'une auréole. Le tonnerre mugissait au-dessous de

la nacelle. Tout cela était effrayant!

«Descendons! m'écriai-je.

--Descendre, quand le soleil est là, qui nous attend! En bas les sacs!»

Et le ballon fut délesté de plus de cinquante livres!

À trois mille cinq cents mètres, nous demeurâmes stationnaires.

L'inconnu parlait sans cesse. J'étais dans une prostration complète,

tandis qu'il semblait, lui, vivre en son élément.

«Avec un bon vent, nous irions loin! s'écria-t-il. Dans les Antilles, il

y a des courants d'air qui font cent lieues à l'heure! Lors du

couronnement de Napoléon, Garnerin lança au ballon illuminé de verres de

couleurs, à onze heures du soir. Le vent soufflait du nord-nord-ouest.

Le lendemain au point du jour, les habitants de Rome saluaient son

passage au-dessus du dôme de Saint-Pierre! Nous irons plus loin ... et

plus haut!»

J'entendais à peine! Tout bourdonnait autour de moi! Une trouée se fit

dans les nuages.

«Voyez cette ville, dit l'inconnu! C'est Spire!».

Je me penchai en dehors de la nacelle, et j'aperçus un petit entassement

noirâtre. C'était Spire. Le Rhin, si large, ressemblait à un ruban

déroulé. Au-dessus de notre tête, le ciel était d'un azur foncé. Les

oiseaux nous avaient abandonnés depuis longtemps, car dans cet air

raréfié leur vol eût été impossible. Nous étions seuls dans l'espace, et

moi en présence de l'inconnu!

«Il est inutile que vous sachiez où je vous mène, dit-il alors, et il

lança la boussole dans les nuages. Ah! c'est une belle chose qu'une

chute! Vous savez que l'on compte peu de victimes de l'aérostation

depuis Pilâtre des Rosiers jusqu'au lieutenant Gale, et que c'est

toujours à l'imprudence que sont dus les malheurs. Pilâtre des Rosiers

partit avec Romain, de Boulogne, le 13 juin 1785. À son ballon à gaz il

avait suspendu une montgolfière à air chaud, afin de s'affranchir, sans

doute, de la nécessité de perdre du gaz ou de jeter du lest. C'était

mettre un réchaud sous un tonneau de poudre! Les imprudents arrivèrent à

quatre cents mètres et furent pris par les vents opposés, qui les

rejetèrent en pleine mer. Pour descendre, Pilâtre voulut ouvrir la

soupape de l'aérostat, mais la corde de cette soupape se trouva engagée

dans le ballon et le déchira tellement qu'il se vida en un instant. Il

tomba sur la montgolfière, la fit tournoyer et entraîna les infortunés,

qui se brisèrent en quelques secondes. C'est effroyable, n'est-ce pas?»

Je ne pus répondre que ces mots:

«Par pitié! descendons!»

Les nuages nous pressaient de toutes parts, et d'effroyables

détonations, qui se répercutaient dans la cavité de l'aérostat, se

croisaient autour de nous.

«Vous m'impatientez! s'écria l'inconnu, et vous ne saurez plus si nous

montons ou si nous descendons!»

Et le baromètre alla rejoindre la boussole avec quelques sacs de terre.

Nous devions être à cinq mille mètres de hauteur. Quelques glaçons

s'attachaient déjà aux parois de la nacelle, et une sorte de neige fine

me pénétrait jusqu'aux os. Et cependant un effroyable orage éclatait

sous nos pieds, mais nous étions plus haut que lui.

«N'ayez pas peur, me dit l'inconnu. Il n'y a que les imprudents qui

deviennent des victimes. Olivari, qui périt à Orléans, s'enlevait dans

une montgolfière en papier; sa nacelle, suspendue au-dessous du réchaud

et lestée de matières combustibles, devint la proie des flammes; Olivari

tomba et se tua! Mosment s'enlevait à Lille, sur un plateau léger; une

oscillation lui fit perdre l'équilibre; Mosment tomba et se tua!

Bittorf, à Manheim, vit son ballon de papier s'enflammer dans les airs;

Bittorf tomba et se tua! Harris s'éleva dans un ballon mal construit,

dont la soupape trop grande ne put se refermer; Harris tomba et se tua!

Sadler, privé de lest par son long séjour dans l'air, fut entraîné sur

la ville de Boston et heurté contre les cheminées; Sadler tomba et se

tua! Coking descendit avec un parachute convexe qu'il prétendait

perfectionné; Coking tomba et se tua! Eh bien, je les aime, ces

victimes de leur imprudence, et je mourrai comme elles! Plus haut! plus

haut!»

Tous les fantômes de cette nécrologie me passaient devant les yeux! La

raréfaction de l'air et les rayons du soleil augmentaient la dilatation

du gaz, et le ballon montait toujours! Je tentai machinalement d'ouvrir

la soupape, mais l'inconnu en coupa la corde à quelques pieds au-dessus

de ma tête ... J'étais perdu!

«Avez-vous vu tomber Mme Blanchard? me dit-il. Je l'ai vue, moi! oui,

moi! J'étais au Tivoli le 6 juillet 1819. Mme Blanchard s'élevait dans

un ballon de petite taille, pour épargner les frais de remplissage, et

elle était obligée de le gonfler entièrement. Aussi, le gaz fusait-il

par l'appendice inférieur, laissant sur sa route une véritable traînée

d'hydrogène. Elle emportait, suspendue au-dessous de sa nacelle par un

fil de fer, une sorte d'auréole d'artifice qu'elle devait enflammer.

Maintes fois, elle avait répété cette expérience. Ce jour-là, elle

enlevait de plus un petit parachute lesté par un artifice terminé en

boule à pluie d'argent. Elle devait lancer cet appareil, après l'avoir

enflammé avec une lance à feu toute préparée à cet effet. Elle partit.

La nuit était sombre. Au moment d'allumer son artifice, elle eut

l'imprudence de faire passer la lance à feu sous la colonne d'hydrogène

qui fusait hors du ballon. J'avais les yeux fixés sur elle. Tout à coup,

une lueur inattendue éclaire les ténèbres. Je crus à une surprise de

l'habile aéronaute. La lueur grandit, disparut soudain et reparut au

sommet de l'aérostat sous la forme d'un immense jet de gaz enflammé.

Cette clarté sinistre se projetait sur le boulevard et sur tout le

quartier Montmartre. Alors, je vis la malheureuse se lever, essayer deux

fois de comprimer l'appendice du ballon pour éteindre le feu, puis

s'asseoir dans sa nacelle et chercher à diriger sa descente, car elle ne

tombait pas. La combustion du gaz dura plusieurs minutes. Le ballon,

s'amoindrissant de plus en plus, descendait toujours, mais ce n'était

pas une chute! Le vent soufflait du nord-ouest et le rejeta sur Paris.

Alors, aux environs de la maison n° 16, rue de Provence, il y avait

d'immenses jardins. L'aéronaute pouvait y tomber sans danger. Mais,

fatalité! Le ballon et la nacelle portent sur le toit de la maison! Le

choc fut léger. «À moi!» crie l'infortunée. J'arrivais dans la rue à ce

moment. La nacelle glissa sur le toit, rencontra un crampon de fer. À

cette secousse, Mme Blanchard fut lancée hors de sa nacelle et

précipitée sur le pavé. Mme Blanchard se tua!»

Ces histoires me glaçaient d'horreur! L'inconnu était debout, tête nue,

cheveux hérissés, yeux hagards!

Plus d'illusion possible! Je voyais enfin l'horrible vérité! J'avais

affaire à un fou!

Il jeta le reste du lest, et nous dûmes être emportés au moins à neuf

mille mètres de hauteur! Le sang me sortait par le nez et par la bouche!

«Qu'y a-t-il de plus beau que les martyrs de la science? s'écriait alors

l'insensé. Ils sont canonisés par la postérité!»

Mais je n'entendais plus. Le fou regarda autour de lui et s'agenouilla à

mon oreille:

«Et la catastrophe de Zambecarri, l'avez-vous oubliée? Écoutez. Le 7

octobre 1804, le temps parut se lever un peu. Les jours précédents, le

vent et la pluie n'avaient pas cessé, mais l'ascension annoncée par

Zambecarri ne pouvait se remettre. Ses ennemis le bafouaient déjà. Il

fallait partir pour sauver de la risée publique la science et lui.

C'était à Bologne. Personne ne l'aida au remplissage de son ballon.

«Ce fut à minuit qu'il s'enleva, accompagné d'Andréoli et de Grossetti.

Le ballon monta lentement, car il avait été troué par la pluie, et le

gaz fusait. Les trois intrépides voyageurs ne pouvaient observer l'état

du baromètre qu'à l'aide d'une lanterne sourde. Zambecarri n'avait pas

mangé depuis vingt-quatre heures. Grossetti était aussi à jeun.

«--Mes amis, dit Zambecarri, le froid me saisit, je suis épuisé. Je vais

mourir!»

«Il tomba inanimé dans la galerie. Il en fut de même de Grossetti.

Andréoli seul restait éveillé. Après de longs efforts, il parvint à

secouer Zambecarri de son engourdissement.

«--Qu'y a-t-il de nouveau? Où allons-nous? D'où vient le vent? Quelle

heure est-il?

«--Il est deux heures!

«--Où est la boussole?

«--Renversée!

«--Grand Dieu! la bougie de la lanterne s'éteint!

«--Elle ne peut plus brûler dans cet air raréfié,» dit Zambecarri!

«La lune n'était pas levée, et l'atmosphère était plongée dans une

ténébreuse horreur.

«--J'ai froid, j'ai froid! Andréoli. Que faire?»

«Les malheureux descendirent lentement à travers une couche de nuages

blanchâtres.

«--Chut! dit Andréoli. Entends-tu?

«--Quoi? répondit Zambecarri.

«--Un bruit singulier!

«--Tu te trompes!

«--Non!»

«Voyez-vous ces voyageurs au milieu de la nuit, écoutant ce bruit

incompréhensible! Vont-ils se heurter contre une tour? Vont-ils être

précipités sur des toits?«

«--Entends-tu? On dirait le bruit de la mer!

«--Impossible!

«--C'est le mugissement des vagues!

«--C'est vrai!

«--De la lumière! de la lumière!»

«Après cinq tentatives infructueuses, Andréoli en obtint. Il était trois

heures. Le bruit des vagues se fit entendre avec violence. Ils

touchaient presque à la surface de la mer!

«--Nous sommes perdus! cria Zambecarri, et il se saisit d'un gros sac de

lest.

«--À nous!» cria Andréoli.

«La nacelle touchait l'eau, et les flots leur couvraient la poitrine!

«--À la mer les instruments, les vêtements, l'argent!»

«Les aéronautes se dépouillèrent entièrement. Le ballon délesté s'enleva

avec une rapidité effroyable. Zambecarri fut pris d'un vomissement

considérable. Grossetti saigna abondamment. Les malheureux ne pouvaient

parler, tant leur respiration était courte. Le froid les saisit, et en

un moment ils furent couverts d'une couche de glace. La lune leur parut

rouge comme du sang.

«Après avoir parcouru ces hautes régions pendant une demi-heure, la

machine retomba dans la mer. Il était quatre heures du matin. Les

naufragés avaient la moitié du corps dans l'eau, et le ballon, faisant

voile, les traîna pendant plusieurs heures.

«Au point du jour, ils se trouvèrent vis-à-vis de Pesaro, à quatre

milles de la côte. Ils y allaient aborder, quand un coup de vent les

rejeta en pleine mer.

«Ils étaient perdus! Les barques épouvantées fuyaient à leur

approche!... Heureusement, un navigateur plus instruit les accosta, les

hissa à bord, et ils débarquèrent à Ferrada.

«Voyage effrayant, n'est-ce pas? Mais Zambecarri était un homme

énergique et brave. À peine remis de ses souffrances, il recommença ses

ascensions. Pendant l'une d'elles, il se heurta contre un arbre, sa

lampe à esprit-de-vin se répandit sur ses vêtements; il fut couvert de

feu, et sa machine commençait à s'embraser, quand il put redescendre à

demi brûlé!

«Enfin, le 21 septembre 1812, il fit une autre ascension à Bologne. Son

ballon s'accrocha à un arbre, et sa lampe y mit encore le feu.

Zambecarri tomba et se tua!

«Et en présence de ces faits, nous hésiterions encore! Non! Plus nous

irons haut, plus la mort sera glorieuse!»

Le ballon entièrement délesté de tous les objets qu'il contenait, nous

fûmes emportés à des hauteurs inappréciables! L'aérostat vibrait dans

l'atmosphère. Le moindre bruit faisait éclater les voûtes célestes.

Notre globe, le seul objet qui frappât ma vue dans l'immensité, semblait

prêt à s'anéantir, et, au-dessus de nous, les hauteurs du ciel étoile se

perdaient dans les ténèbres profondes!

Je vis l'individu se dresser devant moi!

«Voici l'heure! me dit-il. Il faut mourir! Nous sommes rejetés par les

hommes! Ils nous méprisent! Écrasons-les!

--Grâce! fis-je.

--Coupons ces cordes! Que cette nacelle soit abandonnée dans l'espace!

La force attractive changera de direction, et nous aborderons au

soleil!»

Le désespoir me galvanisa. Je me précipitai sur le fou, nous nous prîmes

corps à corps, et une lutte effroyable se passa! Mais je fus terrassé,

et tandis qu'il me maintenait sous son genou, le fou coupait les cordes

de la nacelle.

«Une!... fit-il.

--Mon Dieu!...

--Deux!... trois!...»

Je fis un effort surhumain, je me redressai et repoussai violemment

l'insensé!

«Quatre!» dit-il.

La nacelle tomba, mais, instinctivement, je me cramponnai aux cordages

et je me hissai dans les mailles du filet.

Le fou avait disparu dans l'espace!

Le ballon fût enlevé à une hauteur incommensurable! Un horrible

craquement se fit entendre!... Le gaz, trop dilaté, avait crevé

l'enveloppe! Je fermai les yeux ...

Quelques instants après, une chaleur humide me ranima. J'étais au milieu

de nuages en feu. Le ballon tournoyait avec un vertige effrayant. Pris

par le vent, il faisait cent lieues à l'heure dans sa course

horizontale, et les éclairs se croisaient autour de lui.

Cependant, ma chute n'était pas très-rapide. Quand je rouvris les yeux,

j'aperçus la campagne. J'étais à deux milles de la mer, et l'ouragan m'y

poussait avec force, quand une secousse brusque me fit lâcher prise. Mes

mains s'ouvrirent, une corde glissa rapidement entre mes doigts, et je

me trouvai à terre!

C'était la corde de l'ancre, qui, balayant la surface du sol, s'était

prise dans une crevasse, et mon ballon, délesté une dernière fois, alla

se perdre au delà des mers.

Quand je revins à moi, j'étais couché chez un paysan, à Harderwick,

petite ville de la Gueldre, à quinze lieues d'Amsterdam, sur les bords

du Zuyderzée.

Un miracle m'avait sauvé la vie, mais mon voyage n'avait été qu'une

série d'imprudences, faites par un fou, auxquelles je n'avais pu parer!

Que ce terrible récit, en instruisant ceux qui me lisent, ne décourage

donc pas les explorateurs des routes de l'air!

UN HIVERNAGE DANS LES GLACES

I - LE PAVILLON NOIR

Le curé de la vieille église de Dunkerque se réveilla à cinq heures, le

12 mai 18.., pour dire, suivant son habitude, la première basse messe à

laquelle assistaient quelques pieux pêcheurs.

Vêtu de ses habits sacerdotaux, il allait se rendre à l'autel, quand un

homme entra dans la sacristie, joyeux et effaré à la fois. C'était un

marin d'une soixantaine d'années, mais encore vigoureux et solide, avec

une bonne et honnête figure.

«Monsieur le curé, s'écria-t-il, halte là! s'il vous plaît.

--Qu'est-ce qui vous prend donc si matin, Jean Cornbutte? répliqua le

curé.

--Ce qui me prend?... Une fameuse envie de vous sauter au cou, tout de

même!

--Eh bien, après la messe à laquelle vous allez assister....

--La messe! répondit en riant le vieux marin. Vous croyez que vous allez

dire votre messe maintenant, et que je vous laisserai faire?

--Et pourquoi ne dirais-je pas ma messe? demanda le curé.

Expliquez-vous! Le troisième son a tinté ...

--Qu'il ait tinté ou non, répliqua Jean Cornbutte, il en tintera bien

d'autres aujourd'hui, monsieur le curé, car vous m'avez promis de bénir

de vos propres mains le mariage de mon fils Louis et de ma nièce Marie!

--Il est donc arrivé? s'écria joyeusement le curé.

--Il ne s'en faut guère, reprit Cornbutte en se frottant les mains. La

vigie nous a signalé, au lever du soleil, notre brick, que vous avez

baptisé vous-même du beau nom de _la Jeune-Hardie!_

--Je vous en félicite du fond du coeur, mon vieux Cornbutte, dit le curé

en se dépouillant de la chasuble et de l'étole. Je connais vos

conventions. Le vicaire va me remplacer, et je me tiendrai à votre

disposition pour l'arrivée de votre cher fils.

--Et je vous promets qu'il ne vous fera pas jeûner trop longtemps!

répondit le marin. Les bans ont déjà été publiés par vous-même, et vous

n'aurez plus qu'à l'absoudre des péchés qu'on peut commettre entre le

ciel et l'eau, dans les mers du Nord. Une fameuse idée que j'ai eue là,

de vouloir que la noce se fit le jour même de l'arrivée, et que mon

fils Louis ne quittât son brick que pour se rendre à l'église!

--Allez donc tout disposer, Cornbutte.

--J'y cours, monsieur le curé. À bientôt!

Le marin revint à grands pas à sa maison, située sur le quai du port

marchand, et d'où l'on apercevait la mer du Nord, ce dont il se montrait

si fier.

Jean Cornbutte avait amassé quelque bien dans son état. Après avoir

longtemps commandé les navires d'un riche armateur du Havre, il se fixa

dans sa ville natale, où il fit construire, pour son propre compte, le

brick _la Jeune-Hardie_. Plusieurs voyages dans le Nord réussirent, et

le navire trouva toujours à vendre à bon prix ses chargements de bois,

de fer et de goudron. Jean Cornbutte en céda alors le commandement à son

fils Louis, brave marin de trente ans, qui, au dire de tous les

capitaines caboteurs, était bien le plus vaillant matelot de Dunkerque.

Louis Cornbutte était parti, ayant un grand attachement pour Marie, la

nièce de son père, qui trouvait bien longs les jours de l'absence. Marie

avait vingt ans à peine. C'était une belle Flamande, avec quelques

gouttes de sang hollandais dans les veines. Sa mère l'avait confiée, en

mourant, à son frère Jean Cornbutte. Aussi, ce brave marin l'aimait

comme sa propre fille, et voyait dans l'union projetée une source de

vrai et durable bonheur.

L'arrivée du brick, signalé au large des passes, terminait une

importante opération commerciale dont Jean Cornbutte attendait gros

profit. _La Jeune-Hardie_, partie depuis trois mois, revenait en dernier

lieu de Bodoë, sur la côte occidentale de la Norwége, et elle avait

opéré rapidement son voyage.

En rentrant au logis, Jean Cornbutte trouva toute la maison sur pied.

Marie, le front radieux, revêtait ses habillements de mariée.

«Pourvu que le brick n'arrive pas avant nous! disait-elle.

--Hâte-toi, petite, répondit Jean Cornbutte, car les vents viennent du

nord, et _la Jeune-Hardie_ file bien, quand elle file grand largue!

--Nos amis sont-ils prévenus, mon oncle? demanda Marie.

--Ils sont prévenus!

--Et le notaire, et le curé?

--Sois tranquille! Il n'y aura que toi à nous faire attendre!»

En ce moment entra le compère Clerbaut.

«Eh bien! mon vieux Cornbutte, s'écria-t-il, voilà de la chance! Ton

navire arrive précisément à l'époque où le gouvernement vient de mettre

en adjudication de grandes fournitures de bois pour la marine.

--Qu'est-ce que ça me fait? répondit Jean Cornbutte. Il s'agit bien du

gouvernement!

--Sans doute, monsieur Clerbaut, dit Marie, il n'y a qu'une chose qui

nous occupe: c'est le retour de Louis.

--Je ne disconviens pas que..., répondit le compère. Mais enfin ces

fournitures....

--Et vous serez de la noce, répliqua Jean Cornbutte, qui interrompit le

négociant et lui serra la main de façon à la briser.

--Ces fournitures de bois....

--Et avec tous nos amis de terre et nos amis de mer, Clerbaut. J'ai déjà

prévenu mon monde, et j'inviterai tout l'équipage du brick!

--Et nous irons l'attendre sur l'estacade? demanda Marie.

--Je te crois bien, répondit Jean Cornbutte. Nous défilerons tous deux

par deux, violons en tête!»

Les invités de Jean Cornbutte arrivèrent sans tarder. Bien qu'il fût de

grand matin, pas un ne manqua à l'appel. Tous félicitèrent à l'envi le

brave marin qu'ils aimaient. Pendant ce temps, Marie, agenouillée,

transformait devant Dieu ses prières en remercîments. Elle rentra

bientôt, belle et parée, dans la salle commune, et elle eut la joue

embrassée par toutes les commères, la main vigoureusement serrée par

tous les hommes; puis, Jean Cornbutte donna le signal du départ.

Ce fut un spectacle curieux de voir cette joyeuse troupe prendre le

chemin de la mer au lever du soleil. La nouvelle de l'arrivée du brick

avait circulé dans le port, et bien des têtes en bonnets de nuit

apparurent aux fenêtres et aux portes entrebâillées. De chaque côté

arrivait un honnête compliment ou un salut flatteur.

La noce atteignit l'estacade au milieu d'un concert de louanges et de

bénédictions. Le temps s'était fait magnifique, et le soleil semblait se

mettre de la partie. Un joli vent du nord faisait écumer les lames, et

quelques chaloupes de pêcheurs, orientées au plus près pour sortir du

port, rayaient la mer de leur rapide sillage entre les estacades.

Les deux jetées de Dunkerque qui prolongent le quai du port, s'avancent

loin dans la mer. Les gens de la noce occupaient toute la largeur de la

jetée du nord, et ils atteignirent bientôt une petite maisonnette située

à son extrémité, où veillait le maître du port.

Le brick de Jean Cornbutte était devenu de plus en plus visible. Le vent

fraîchissait, et _la Jeune-Hardie_ courait grand largue sous ses

huniers, sa misaine, sa brigantine, ses perroquets et ses cacatois. La

joie devait évidemment régner à bord comme à terre. Jean Cornbutte, une

longue-vue à la main, répondait gaillardement aux questions de ses amis.

«Voilà bien mon beau brick! s'écriait-il, propre et rangé comme s'il

appareillait de Dunkerque! Pas une avarie! Pas un cordage de moins!

--Voyez-vous votre fils le capitaine? lui demandait-on.

--Non, pas encore. Ah! c'est qu'il est à son affaire!

--Pourquoi ne hisse-t-il pas son pavillon? demanda Clerbaut.

--Je ne sais guère, mon vieil ami, mais il a une raison sans doute.

--Votre longue-vue, mon oncle, dit Marie en lui arrachant l'instrument

des mains, je veux être la première à l'apercevoir!

--Mais c'est mon fils, mademoiselle!

--Voilà trente ans qu'il est votre fils, répondit en riant la jeune

fille, et il n'y que deux ans qu'il est mon fiancé!»

_La Jeune-Hardie_ était entièrement visible. Déjà l'équipage faisait ses

préparatifs de mouillage. Les voiles hautes avaient été carguées. On

pouvait reconnaître les matelots qui s'élançaient dans les agrès. Mais

ni Marie, ni Jean Cornbutte n'avaient encore pu saluer de la main le

capitaine du brick.

«Ma foi, voici le second, André Vasling! s'écria Clerbaut.

--Voici Fidèle Misonne, le charpentier, répondit un des assistants.

--Et notre ami Penellan!» dit un autre, en faisant un signe au marin

ainsi nommé.

_La Jeune-Hardie_ ne se trouvait plus qu'à trois encâblures du port,

lorsqu'un pavillon noir monta à la corne de brigantine ... Il y avait

deuil à bord!

Un sentiment de terreur courut dans tous les esprits et dans le coeur de

la jeune fiancée.

Le brick arrivait tristement au port, et un silence glacial régnait sur

son pont. Bientôt il eut dépassé l'extrémité de l'estacade. Marie, Jean

Cornbutte et tous les amis se précipitèrent vers le quai qu'il allait

accoster, et, en un instant, ils se trouvèrent à bord.

«Mon fils!» dit Jean Cornbutte, qui ne put articuler que ces mots.

Les marins du brick, la tête découverte, lui montrèrent le pavillon de

deuil.

Marie poussa un cri de détresse et tomba dans les bras du vieux

Cornbutte.

André Vasling avait ramené _la Jeune-Hardie_; mais Louis Cornbutte, le

fiancé de Marie, n'était plus à son bord.

II - LE PROJET DE JEAN CORNBUTTE

Dès que la jeune fille, confiée aux soins de charitables amis, eut

quitté le brick, le second, André Vasling, apprit à Jean Cornbutte

l'affreux événement qui le privait de revoir son fils, et que le journal

du bord rapportait en ces termes:

«À la hauteur du Maëlstrom, 26 avril, le navire s'étant mis à la cape

par un gros temps et des vents de sud-ouest, aperçut des signaux de

détresse que lui faisait une goëlette sous le vent. Cette goëlette,

démâtée de son mât de misaine, courait vers le gouffre, à sec de toiles.

Le capitaine Louis Cornbutte, voyant ce navire marcher à une perte

imminente, résolut d'aller à bord. Malgré les représentations de son

équipage, il fit mettre la chaloupe à la mer, y descendit avec le

matelot Cortrois et Pierre Nouquet le timonier. L'équipage les suivit

des yeux, jusqu'au moment où ils disparurent au milieu de la brume. La

nuit arriva. La mer devint de plus en plus mauvaise. _La Jeune-Hardie_,

attirée par les courants qui avoisinent ces parages, risquait d'aller

s'engloutir dans le Maëlstrom. Elle fut obligée de fuir vent arrière. En

vain croisa-t-elle pendant quelques jours sur le lieu du sinistre: la

chaloupe du brick, la goëlette, le capitaine Louis et les deux matelots

ne reparurent pas. André Vasling assembla alors l'équipage, prit le

commandement du navire et fit voile vers Dunkerque.»

Jean Cornbutte, après avoir lu ce récit, sec comme un simple fait de

bord, pleura longtemps, et s'il eut quelque consolation, elle vint de

cette pensée que son fils était mort en voulant secourir ses semblables.

Puis, le pauvre père quitta ce brick, dont la vue lui faisait mal, et il

rentra dans sa maison désolée.

Cette triste nouvelle se répandit aussitôt dans tout Dunkerque. Les

nombreux amis du vieux marin vinrent lui apporter leurs vives et

sincères condoléances. Puis, les matelots de _la Jeune-Hardie_ donnèrent

les détails les plus complets sur cet événement, et André Vasling dut

raconter à Marie, dans tous ses détails, le dévouement de son fiancé.

Jean Cornbutte réfléchit, après avoir pleuré, et le lendemain même du

mouillage, voyant entrer André Vasling chez lui, il lui dit:

«Êtes-vous bien sûr, André, que mon fils ait péri?

--Hélas! oui, monsieur Jean! répondit André Vasling.

--Et avez-vous bien fait toutes les recherches voulues pour le

retrouver?

--Toutes, sans contredit, monsieur Cornbutte! Mais il n'est

malheureusement que trop certain que ses deux matelots et lui ont été

engloutis dans le gouffre du Maëlstrom.

--Vous plairait-il, André, de garder le commandement en second du

navire?

--Cela dépendra du capitaine, monsieur Cornbutte.

--Le capitaine, ce sera moi, André, répondit le vieux marin. Je vais

rapidement décharger mon navire, composer mon équipage et courir à la

recherche de mon fils!

--Votre fils est mort! répondit André Vasling en insistant.

--C'est possible, André, répliqua vivement Jean Cornbutte, mais il est

possible aussi qu'il se soit sauvé. Je veux fouiller tous les ports de

la Norwége, où il a pu être poussé, et, quand j'aurai la certitude de ne

plus jamais le revoir, alors, seulement, je reviendrai mourir ici!»

André Vasling, comprenant que cette décision était inébranlable,

n'insista plus et se retira.

Jean Cornbutte instruisit aussitôt sa nièce de son projet, et il vit

briller quelques lueurs d'espérance à travers ses larmes. Il n'était pas

encore venu à l'esprit de la jeune fille que la mort de son fiancé put

être problématique; mais à peine ce nouvel espoir fut-il jeté dans son

coeur, qu'elle s'y abandonna sans réserve.

Le vieux marin décida que _la Jeune-Hardie_ reprendrait aussitôt la mer.

Ce brick, solidement construit, n'avait aucune avarie à réparer. Jean

Cornbutte fit publier que s'il plaisait à ses matelots de s'y

rembarquer, rien ne serait changé à la composition de l'équipage. Il

remplacerait seulement son fils dans le commandement du navire.

Pas un des compagnons de Louis Cornbutte ne manqua à l'appel, et il y

avait là de hardis marins, Alain Turquiette, le charpentier Fidèle

Misonne, le Breton Penellan, qui remplaçait Pierre Nouquet comme

timonier de _la Jeune-Hardie_, et puis Gradlin, Aupic, Gervique,

matelots courageux et éprouvés.

Jean Cornbutte proposa de nouveau à André Vasling de reprendre son rang

à bord. Le second du brick était un manoeuvrier habile, qui avait fait

ses preuves en ramenant _la Jeune-Hardie_ à bon port. Cependant, on ne

sait pour quel motif, André Vasling fit quelques difficultés, et demanda

à réfléchir.

«Comme vous voudrez, André Vasling, répondit Cornbutte. Souvenez-vous

seulement que, si vous acceptez, vous serez le bienvenu parmi nous.»

Jean Cornbutte avait un homme dévoué dans le Breton Penellan, qui fut

longtemps son compagnon de voyage. La petite Marie passait autrefois les

longues soirées d'hiver dans les bras du timonier, pendant que celui-ci

demeurait à terre. Aussi avait-il conservé pour elle une amitié de père,

que la jeune fille lui rendait en amour filial. Penellan pressa de tout

son pouvoir l'armement du brick, d'autant plus que, selon lui, André

Vasling n'avait peut-être pas fait toutes les recherches possibles pour

retrouver les naufragés, bien qu'il fût excusé par la responsabilité

qui pesait sur lui comme capitaine.

Huit jours ne s'étaient pas écoulés que _la Jeune-Hardie_ se trouvait

prête à reprendre la mer. Au lieu de marchandises, elle fut complétement

approvisionnée de viandes salées, de biscuits, de barils de farine, de

pommes de terre, de porc, de vin, d'eau-de-vie, de café, de thé, de

tabac.

Le départ fut fixé au 22 mai. La veille au soir, André Vasling, qui

n'avait pas encore rendu réponse à Jean Cornbutte, se rendit à son

logis. Il était encore indécis et ne savait quel parti prendre.

Jean Cornbutte n'était pas chez lui, bien que la porte de sa maison fût

ouverte. André Vasling pénétra dans la salle commune attenante à la

chambre de la jeune fille, et, là, le bruit d'une conversation animée

frappa son oreille. Il écouta attentivement et reconnut les voix de

Penellan et de Marie.

Sans doute la discussion se prolongeait déjà depuis quelque temps, car

la jeune fille semblait opposer une inébranlable fermeté aux

observations du marin breton.

«Quel âge a mon oncle Cornbutte? disait Marie.

--Quelque chose comme soixante ans, répondait Penellan.

--Eh bien! ne va-t-il pas affronter des dangers pour retrouver son fils?

--Notre capitaine est un homme solide encore, répliquait le marin. Il a

un corps de bois de chêne et des muscles durs comme une barre de

rechange! Aussi, je ne suis point effrayé de lui voir reprendre la mer!

--Mon bon Penellan, reprit Marie, on est forte quand on aime!

D'ailleurs, j'ai pleine confiance dans l'appui du Ciel. Vous me

comprenez et vous me viendrez en aide!

--Non! disait Penellan. C'est impossible, Marie! Qui sait où nous

dériverons, et quels maux il nous faudra souffrir! Combien ai-je vu

d'hommes vigoureux laisser leur vie dans ces mers!

--Penellan, reprit la jeune fille, il n'en sera ni plus ni moins, et si

vous me refusez, je croirai que vous ne m'aimez plus!»

André Vasling avait compris la résolution de la jeune fille. Il

réfléchit un instant, et son parti fut pris.

«Jean Cornbutte, dit-il, en s'avançant vers le vieux marin qui entrait,

je suis des vôtres. Les causes qui m'empêchaient d'embarquer ont

disparu, et vous pouvez compter sur mon dévouement.

--Je n'avais jamais douté de vous, André Vasling, répondit Jean

Cornbutte en lui prenant la main. Marie! mon enfant!» dit-il à voix

haute.

Marie et Penellan parurent aussitôt.

«Nous appareillerons demain au point du jour avec la marée tombante, dit

le vieux marin. Ma pauvre Marie, voici la dernière soirée que nous

passerons ensemble!

--Mon oncle, s'écria Marie en tombant dans les bras de Jean Cornbutte.

--Marie! Dieu aidant, je te ramènerai ton fiancé!

--Oui, nous retrouverons Louis! ajouta André Vasling.

--Vous êtes donc des nôtres? demanda vivement Penellan.

--Oui, Penellan, André Vasling sera mon second, répondit Jean Cornbutte.

--Oh! oh! fit le Breton d'un air singulier.

--Et ses conseils nous seront utiles, car il est habile et entreprenant.

--Mais vous-même, capitaine, répondit André Vasling, vous nous en

remontrerez à tous, car il y a encore en vous autant de vigueur que de

savoir.

--Eh bien, mes amis, à demain. Rendez-vous à bord et prenez les

dernières dispositions. Au revoir, André, au revoir, Penellan!»

Le second et le matelot sortirent ensemble. Jean Cornbutte et Marie

demeurèrent en présence l'un de l'autre. Bien des larmes furent

répandues pendant cette triste soirée. Jean Cornbutte, voyant Marie si

désolée, résolut de brusquer la séparation en quittant le lendemain la

maison sans la prévenir. Aussi, ce soir-là même, lui donna-t-il son

dernier baiser, et à trois heures du matin il fut sur pied.

Ce départ avait attiré sur l'estacade tous les amis du vieux marin. Le

curé, qui devait bénir l'union de Marie et de Louis, vint donner une

dernière bénédiction au navire. De rudes poignées de main furent

silencieusement échangées, et Jean Cornbutte monta à bord.

L'équipage était au complet. André Vasling donna les derniers ordres.

Les voiles furent larguées, et le brick s'éloigna rapidement par une

bonne brise de nord-ouest, tandis que le curé, debout au milieu des

spectateurs agenouillés, remettait ce navire entre les mains de Dieu.

Où va ce navire? Il suit la route périlleuse sur laquelle se sont perdus

tant de naufragés! Il n'a pas de destination certaine! Il doit

s'attendre à tous les périls, et savoir les braver sans hésitation! Dieu

seul sait où il lui sera donné d'aborder! Dieu le conduise!

III - LUEUR D'ESPOIR

À cette époque de l'année, la saison était favorable, et l'équipage put

espérer arriver promptement sur le lieu du naufrage.

Le plan de Jean Cornbutte se trouvait naturellement tracé. Il comptait

relâcher aux îles Feroë, où le vent du nord pouvait avoir porté les

naufragés; puis, s'il acquérait la certitude qu'ils n'avaient été

recueillis dans aucun port de ces parages, il devait porter ses

recherches au delà de la mer du Nord, fouiller toute la côte occidentale

de la Norwége, jusqu'à Bodoë, le lieu le plus rapproché du naufrage, et

au delà, s'il le fallait.

André Vasling pensait, contrairement à l'avis du capitaine, que les

côtes de l'Islande devaient plutôt être explorées; mais Penellan fit

observer que, lors de la catastrophe, la bourrasque venait de l'ouest;

ce qui, tout en donnant l'espoir que les malheureux n'avaient pas été

entraînés vers le gouffre du Maëlstrom, permettait de supposer qu'ils

s'étaient jetés à la côte de Norwége.

Il fut donc résolu que l'on suivrait ce littoral d'aussi près que

possible, afin de reconnaître quelques traces de leur passage.

Le lendemain du départ, Jean Cornbutte, la tête penchée sur une carte,

était abîmé dans ses réflexions, quand une petite main s'appuya sur son

épaule, et une douce voix lui dit à l'oreille:

«Ayez bon courage, mon oncle!»

Il se retourna et demeura stupéfait. Marie l'entourait de ses bras.

«Marie! ma fille à bord! s'écria-t-il.

--La femme peut bien aller chercher son mari, quand le père s'embarque

pour sauver son enfant!

--Malheureuse Marie! Comment supporteras-tu nos fatigues? Sais-tu bien

que ta présence peut nuire à nos recherches?

--Non, mon oncle, car je suis forte!

--Qui sait où nous serons entraînés, Marie! Vois cette carte! Nous

approchons de ces parages si dangereux, même pour nous autres marins,

endurcis à toutes les fatigues de la mer! Et toi, faible enfant!

--Mais, mon oncle, je suis d'une famille de marins! Je suis faite aux

récits de combats et de tempêtes! Je suis près de vous et de mon vieil

ami Penellan!

--Penellan! C'est lui qui t'a cachée à bord!

--Oui, mon oncle, mais seulement quand il a vu que j'étais décidée à le

faire sans son aide.

--Penellan!» cria Jean Cornbutte.

Penellan entra.

«Penellan, il n'y a pas à revenir sur ce qui est fait, mais souviens-toi

que tu es responsable de l'existence de Marie!

--Soyez tranquille, capitaine, répondit Penellan. La petite a force et

courage, et elle nous servira d'ange gardien. Et puis, capitaine, vous

connaissez mon idée: tout est pour le mieux dans ce monde.»

La jeune fille fut installée dans une cabine, que les matelots

disposèrent pour elle en peu d'instants et qu'ils rendirent aussi

confortable que possible.

Huit jours plus tard, _la Jeune-Hardie_ relâchait aux Feroë, mais les

plus minutieuses explorations demeurèrent sans fruit. Aucun naufragé,

aucun débris de navire n'avait été recueilli sur les côtes. La nouvelle

même de l'événement y était entièrement inconnue. Le brick reprit donc

son voyage, après dix jours de relâche, vers le 10 juin. L'état de la

mer était bon, les vents fermes. Le navire fut rapidement poussé vers

les côtes de Norwége, qu'il explora sans plus de résultat.

Jean Cornbutte résolut de se rendre à Bodoë. Peut-être apprendrait-il là

le nom du navire naufragé au secours duquel s'étaient précipités Louis

Cornbutte et ses deux matelots.

Le 30 juin, le brick jetait l'ancre dans ce port

Là, les autorités remirent à Jean Cornbutte une bouteille trouvée à la

côte, et qui renfermait un document ainsi conçu:

«Ce 26 avril, à bord du _Froöern_, après avoir été accostés par la

chaloupe de _la Jeune-Hardie_, nous sommes entraînés par les courants

vers les glaces! Dieu ait pitié de nous!»

Le premier mouvement de Jean Cornbutte fut de remercier le Ciel. Il se

croyait sur les traces de son fils! Ce _Froöern_ était une goëlette

norwégienne dont on n'avait plus de nouvelles, mais qui avait été

évidemment entraînée dans le Nord.

Il n'y avait pas à perdre un jour. _La Jeune-Hardie_ fut aussitôt mise

en état d'affronter les périls des mers polaires. Fidèle Misonne le

charpentier la visita scrupuleusement et s'assura que sa construction

solide pourrait résister au choc des glaçons.

Par les soins de Penellan, qui avait déjà fait la pêche de la baleine

dans les mers arctiques, des couvertures de laine, des vêtements

fourrés, de nombreux mocassins en peau de phoque et le bois nécessaire à

la fabrication de traîneaux destinés à courir sur les plaines de glaces,

furent embarqués à bord. On augmenta, sur une grande proportion, les

approvisionnements d'esprit-de-vin et de charbon de terre, car il était

possible que l'on fût forcé d'hiverner sur quelque point de la côte

groënlandaise. On se procura également, à grand prix et à grand'peine,

une certaine quantité de citrons, destinés à prévenir ou guérir le

scorbut, cette terrible maladie qui décime les équipages dans les

régions glacées. Toutes les provisions de viandes salées, de biscuits,

d'eau-de-vie, augmentées dans une prudente mesure, commencèrent à emplir

une partie de la cale du brick, car la cambuse n'y pouvait plus suffire.

On se munit également d'une grande quantité de pemmican, préparation

indienne qui concentre, beaucoup d'éléments nutritifs sous un petit

volume.

D'après les ordres de Jean Cornbutte, on embarqua à bord de _la

Jeune-Hardie_ des scies, destinées à couper les champs de glaces, ainsi

que des piques et des coins propres à les séparer. Le capitaine se

réserva de prendre, sur la côte groënlandaise, les chiens nécessaires au

tirage des traîneaux.

Tout l'équipage fut employé à ces préparatifs et déploya une grande

activité. Les matelots Aupic, Gervique et Gradlin suivaient avec

empressement les conseils du timonier Penellan, qui, dès ce moment, les

engagea à ne point s'habituer aux vêtements de laine, quoique la

température fût déjà basse sous ces latitudes, situées au-dessus du

cercle polaire.

Penellan observait, sans en rien dire, les moindres actions d'André

Vasling. Cet homme, Hollandais d'origine, venait on ne sait d'où, et,

bon marin du reste, il avait fait deux voyages à bord de _la

Jeune-Hardie_. Penellan ne pouvait encore lui rien reprocher, si ce

n'est d'être trop empressé auprès de Marie, mais il le surveillait de

près.

Grâce à l'activité de l'équipage, le brick fut armé vers le 16 juillet,

quinze jours après son arrivée à Bodoë. C'était alors l'époque favorable

pour tenter des explorations dans les mers arctiques. Le dégel s'opérait

depuis deux mois, et les recherches pouvaient être poussées plus avant.

_La Jeune-Hardie_ appareilla donc et se dirigea sur le cap Brewster,

situé sur la côte orientale du Groënland, par le soixante-dixième degré

de latitude.

IV - DANS LES PASSES

Vers le 23 juillet, un reflet, élevé au-dessus de la mer, annonça les

premiers bancs de glaces qui, sortant alors du détroit de Davis, se

précipitaient dans l'Océan. À partir de ce moment, une surveillance

très-active fut recommandée aux vigies, car il importait de ne point se

heurter à ces masses énormes.

L'équipage fut divisé en deux quarts: le premier fut composé de Fidèle

Misonne, de Gradlin et de Gervique; le second, d'André Vasling, d'Aupic

et de Penellan. Ces quarts ne devaient durer que deux heures, car sous

ces froides régions la force de l'homme est diminuée de moitié. Bien que

_la Jeune-Hardie_ ne fût encore que par le soixante-troisième degré de

latitude, le thermomètre marquait déjà neuf degrés centigrades

au-dessous de zéro.

La pluie et la neige tombaient souvent en abondance. Pendant les

éclaircies, quand le vent ne soufflait pas trop violemment, Marie

demeurait sur le pont, et ses yeux s'accoutumaient à ces rudes scènes

des mers polaires.

Le 1er août, elle se promenait à l'arrière du brick et causait avec son

oncle, André Vasling et Penellan. _La Jeune-Hardie_ entrait alors dans

une passe large de trois milles, à travers laquelle des trains de

glaçons brisés descendaient rapidement vers le sud.

«Quand apercevrons-nous la terre? demanda la jeune fille.

--Dans trois ou quatre jours au plus tard, répondit Jean Cornbutte.

--Mais y trouverons-nous de nouveaux indices du passage de mon pauvre

Louis?

--Peut-être, ma fille, mais je crains bien que nous ne soyons encore

loin du terme de notre voyage. Il est à craindre que le _Froöern_ n'ait

été entraîné plus au nord!

--Cela doit être, ajouta André Vasling, car cette bourrasque qui nous a

séparés du navire norvégien a duré trois jours, et en trois jours un

navire fait bien de la route, quand il est désemparé au point de ne

pouvoir résister au vent!

--Permettez-moi de vous dire, monsieur Vasling, riposta Penellan, que

c'était au mois d'avril, que le dégel n'était pas commencé alors, et

que, par conséquent, le _Froöern_ a dû être arrêté promptement par les

glaces ...

--Et sans doute brisé en mille pièces, répondit le second, puisque son

équipage ne pouvait plus manoeuvrer!

--Mais ces plaines de glaces, répondit Penellan, lui offraient un moyen

facile de gagner la terre, dont il ne pouvait être éloigné.

--Espérons, dit Jean Cornbutte en interrompant une discussion qui se

renouvelait journellement entre le second et le timonier. Je crois que

nous verrons la terre avant peu.

--La voilà! s'écria Marie. Voyez ces montagnes!

--Non, mon enfant, répondit Jean Cornbutte. Ce sont des montagnes de

glaces, les premières que nous rencontrons. Elles nous broieraient comme

du verre, si nous nous laissions prendre entre elles. Penellan et

Vasling, veillez à la manoeuvre.»

Ces masses flottantes, dont plus de cinquante apparaissaient alors à

l'horizon, se rapprochèrent peu à peu du brick. Penellan prit le

gouvernail, et Jean Cornbutte, monté sur les barres du petit perroquet,

indiqua la route à suivre.

Vers le soir, le brick fut tout à fait engagé dans ces écueils mouvants,

dont la force d'écrasement est irrésistible. Il s'agissait alors de

traverser cette flotte de montagnes, car la prudence commandait de se

porter en avant. Une autre difficulté s'ajoutait à ces périls: on ne

pouvait constater utilement la direction du navire, tous les points

environnants se déplaçant sans cesse et n'offrant aucune perspective

stable. L'obscurité s'augmenta bientôt avec le brouillard. Marie

descendit dans sa cabine, et, sur l'ordre du capitaine, les huit hommes

de l'équipage durent rester sur le pont. Ils étaient armés de longues

gaffes garnies de pointes de fer, pour préserver le navire du choc des

glaces.

_La Jeune-Hardie_ entra bientôt dans une passe si étroite, que souvent

l'extrémité de ses vergues fut froissée par les montagnes en dérive, et

que ses bouts-dehors durent être rentrés. On fut même obligé d'orienter

la grande vergue à toucher les haubans. Heureusement, cette mesure ne

fit rien perdre au brick de sa vitesse, car le vent ne pouvait atteindre

que les voiles supérieures, et celles-ci suffirent à le pousser

rapidement. Grâce à la finesse de sa coque, il s'enfonça dans ces

vallées qu'emplissaient des tourbillons de pluie, tandis que les glaçons

s'entrechoquaient avec de sinistres craquements.

Jean Cornbutte redescendit sur le pont. Ses regards ne pouvaient percer

les ténèbres environnantes. Il devint nécessaire de carguer les voiles

hautes, car le navire menaçait de toucher, et, dans ce cas, il eût été

perdu.

«Maudit voyage! grommelait André Vasling au milieu des matelots de

l'avant, qui, la gaffe en main, évitaient les chocs les plus menaçants.

--Le fait est que si nous en échappons, nous devrons une belle chandelle

à Notre-Dame des Glaces! répondit Aupic.

--Qui sait ce qu'il y a de montagnes flottantes à traverser encore?

ajouta le second.

--Et qui se doute de ce que nous trouverons derrière? reprit le matelot.

--Ne cause donc pas tant, bavard, dit Gervique, et veille à ton bord.

Quand nous serons passés, il sera temps de grogner! Gare à ta gaffe!»

En ce moment, un énorme bloc de glace, engagé dans l'étroite passe que

suivait _la Jeune-Hardie_, filait rapidement à contre-bord, et il parut

impossible de l'éviter, car elle barrait toute la largeur du chenal, et

le brick se trouvait dans l'impossibilité de virer.

«Sens-tu la barre? demanda Jean Cornbutte à Penellan.

--Non, capitaine! Le navire ne gouverne plus!

--Ohé! garçons, cria le capitaine à son équipage, n'ayez pas peur, et

arcboutez solidement vos gaffes contre le plat-bord!»

Le bloc avait soixante pieds de haut à peu près, et s'il se jetait sur

le brick, le brick était broyé. Il y eut un indéfinissable moment

d'angoisse, et l'équipage reflua vers l'arrière, abandonnant son poste,

malgré les ordres du capitaine.

Mais au moment où ce bloc n'était plus qu'à une demi-encablure de _la

Jeune Hardie_, un bruit sourd se fit entendre, et une véritable trombe

d'eau tomba d'abord sur l'avant du navire, qui s'éleva ensuite sur le

dos d'une vague énorme.

Un cri de terreur fut jeté par tous les matelots; mais quand leurs

regards se portèrent vers l'avant, le bloc avait disparu, la passe était

libre, et au delà, une immense plaine d'eau, éclairée par les derniers

rayons du jour, assurait une facile navigation.

«Tout est pour le mieux! s'écria Penellan. Orientons nos huniers et

notre misaine!»

Un phénomène, très-commun dans ces parages, venait de se produire.

Lorsque ces masses flottantes se détachent les unes des autres à

l'époque du dégel, elles voguent dans un équilibre parfait; mais en

arrivant dans l'Océan, où l'eau est relativement plus chaude, elles ne

tardent pas à se miner à leur base, qui se fond peu à peu et qui

d'ailleurs est ébranlée par le choc des autres glaçons. Il vient donc un

moment où le centre de gravité de ces masses se trouve déplacé, et alors

elles culbutent entièrement. Seulement, si ce bloc se fût retourné deux

minutes plus tard, il se précipitait sur le brick et l'effondrait dans

sa chute.

V - L'ÎLE LIVERPOOL

Le brick voguait alors dans une mer presque entièrement libre. À

l'horizon seulement, une lueur blanchâtre, sans mouvement cette fois,

indiquait la présence de plaines immobiles.

Jean Cornbutte se dirigeait toujours sur le cap Brewster, et

s'approchait déjà des régions où la température est excessivement

froide, car les rayons du soleil n'y arrivent que très-affaiblis par

leur obliquité.

Le 3 août, le brick se retrouva en présence de glaces immobiles et unies

entre elles. Les passes n'avaient souvent qu'une encâblure de largeur,

et _la Jeune-Hardie_ était forcée de faire mille détours qui la

présentaient parfois debout au vent.

Penellan s'occupait avec un soin paternel de Marie, et, malgré le froid,

il l'obligeait à venir tous les jours passer deux ou trois heures sur le

pont, car l'exercice devenait une des conditions indispensables de la

santé.

Le courage de Marie, d'ailleurs, ne faiblissait pas. Elle réconfortait

même les matelots du brick par ses paroles, et tous éprouvaient pour

elle une véritable adoration. André Vasling se montrait plus empressé

que jamais, et il recherchait toutes les occasions de s'entretenir avec

elle; mais la jeune fille, par une sorte de pressentiment, n'accueillait

ses services qu'avec une certaine froideur. On comprend aisément que

l'avenir, bien plus que le présent, était l'objet des conversations

d'André Vasling, et qu'il ne cachait pas le peu de probabilités

qu'offrait le sauvetage des naufragés. Dans sa pensée, leur perte était

maintenant un fait accompli, et la jeune fille devait dès lors remettre

entre les mains de quelque autre le soin de son existence.

Cependant, Marie n'avait pas encore compris les projets d'André Vasling,

car, au grand ennui de ce dernier ces conversations ne pouvaient se

prolonger. Penellan trouvait toujours moyen d'intervenir et de détruire

l'effet des propos d'André Vasling par les paroles d'espoir qu'il

faisait entendre.

Marie, d'ailleurs, ne demeurait pas inoccupée. D'après les conseils du

timonier, elle prépara ses habits d'hiver, et il fallut qu'elle changeât

tout à fait son accoutrement. La coupe de ses vêtements de femme ne

convenait pas sous ces latitudes froides. Elle se fit donc une espèce de

pantalon fourré, dont les pieds étaient garnis de peau de phoque, et ses

jupons étroits ne lui vinrent plus qu'à mi-jambe, afin de pas être en

contact avec ces couches de neige, dont l'hiver allait couvrir les

plaines de glace. Une mante en fourrure, étroitement fermée à la taille

et garnie d'un capuchon, lui protégea le haut du corps.

Dans l'intervalle de leurs travaux, les hommes de l'équipage se

confectionnèrent aussi des vêtements capables de les abriter du froid.

Ils firent en grande quantité de hautes bottes en peau de phoque, qui

devaient leur permettre de traverser impunément les neiges pendant leurs

voyages d'exploration. Ils travaillèrent ainsi tout le temps que dura

cette navigation dans les passes.

André Vasling, très-adroit tireur, abattit plusieurs fois des oiseaux

aquatiques, dont les bandes innombrables voltigeaient autour du navire.

Une espèce d'eiderduks et des ptarmigans fournirent à l'équipage une

chair excellente, qui le reposa des viandes salées.

Enfin le brick, après mille détours, arriva en vue du cap Brewster. Une

chaloupe fut mise à la mer. Jean Cornbutte et Penellan gagnèrent la

côte, qui était absolument déserte.

Aussitôt, le brick se dirigea sur l'île Liverpool, découverte, en 1821,

par le capitaine Scoresby, et l'équipage poussa des acclamations, en

voyant les naturels accourir sur la plage. Les communications

s'établirent aussitôt, grâce à quelques mots de leur langue que

possédait Penellan et à quelques phrases usuelles qu'eux-mêmes avaient

apprises des baleiniers qui fréquentaient ces parages.

Ces Groënlandais étaient petits et trapus; leur taille ne dépassait pas

quatre pieds dix pouces; ils avaient le teint rougeâtre, la face ronde

et le front bas; leurs cheveux, plats et noirs, retombaient sur leur

dos; leurs dents étaient gâtées, et ils paraissaient affectés de cette

sorte de lèpre particulière aux tribus ichthyophages.

En échange de morceaux de fer et de cuivre, dont ils sont extrêmement

avides, ces pauvres gens apportaient des fourrures d'ours, des peaux de

veaux marins, de chiens marins, de loups de mer et de tous ces animaux

généralement compris sous le nom de phoques. Jean Cornbutte obtint à

très-bas prix ces objets, qui allaient devenir pour lui d'une si grande

utilité.

Le capitaine fit alors comprendre aux naturels qu'il était à la

recherche d'un navire naufragé, et il leur demanda s'ils n'en avaient

pas quelques nouvelles. L'un d'eux traça immédiatement sur la neige une

sorte de navire et indiqua qu'un bâtiment de cette espèce avait été, il

y a trois mois, emporté dans la direction du nord; il indiqua aussi que

le dégel et la rupture des champs de glaces les avaient empêchés d'aller

à sa découverte, et, en effet, leurs pirogues fort légères, qu'ils

manoeuvrent à la pagaye, ne pouvaient tenir la mer dans ces conditions.

Ces nouvelles, quoique imparfaites, ramenèrent l'espérance dans le coeur

des matelots, et Jean Cornbutte n'eut pas de peine à les entraîner plus

avant dans la mer polaire.

Avant de quitter l'île Liverpool, le capitaine fit emplette d'un

attelage de six chiens esquimaux qui se furent bientôt acclimatés à

bord. Le navire leva l'ancre le 10 août au matin, et, par une forte

brise, il s'enfonça dans les passes du nord.

On était alors parvenu aux plus longs jours de l'année, c'est-à-dire

que, sous ces latitudes élevées, le soleil, qui ne se couchait pas,

atteignait le plus haut point des spirales qu'il décrivait au-dessus de

l'horizon.

Cette absence totale de nuit n'était pourtant pas très-sensible, car la

brume, la pluie et la neige entouraient parfois le navire de véritables

ténèbres.

Jean Cornbutte, décidé à aller aussi avant que possible, commença à

prendre ses mesures d'hygiène. L'entrepont fut parfaitement clos, et

chaque matin seulement on prit soin d'en renouveler l'air par des

courants. Les poêles furent installés, et les tuyaux disposés de façon à

donner le plus de chaleur possible. On recommanda aux hommes de

l'équipage de ne porter qu'une chemise de laine par-dessus leur chemise

de coton, et de fermer hermétiquement leur casaque de peau. Du reste,

les feux ne furent pas encore allumés, car il importait de réserver les

provisions de bois et de charbon de terre pour les grands froids.

Les boissons chaudes, telles que le café et le thé, furent distribuées

régulièrement aux matelots matin et soir, et comme il était utile de se

nourrir de viandes, on fit la chasse aux canards et aux sarcelles, qui

abondent dans ces parages.

Jean Cornbutte installa aussi, au sommet du grand mât, «un nid de

corneilles,» sorte de tonneau défoncé par un bout, dans lequel se tint

constamment une vigie pour observer les plaines de glace.

Deux jours après que le brick eut perdu de vue l'île Liverpool, la

température se refroidit subitement sous l'influence d'un vent sec.

Quelques indices de l'hiver furent aperçus. _La Jeune-Hardie_ n'avait

pas un moment à perdre, car bientôt la route devait lui être absolument

fermée. Elle s'avança donc à travers les passes que laissaient entre

elles des plaines ayant jusqu'à trente pieds d'épaisseur.

Le 3 septembre au matin, _la Jeune-Hardie_ parvint à la hauteur de la

baie de Gaël-Hamkes. La terre se trouvait alors à trente milles sous le

vent. Ce fut la première fois que le brick s'arrêta devant un banc de

glace qui ne lui offrait aucun passage et gui mesurait au moins un mille

de largeur. Il fallut donc employer les scies pour couper la glace.

Penellan, Aupic, Gradlin et Turquiette furent préposés à la manoeuvre de

ces scies, qu'on avaient installées en dehors du navire. Le tracé des

coupures fut fait de telle sorte que le courant pût emporter les

glaçons détachés du banc. Tout l'équipage réuni mit près de vingt heures

à ce travail. Les hommes éprouvaient une peine extrême à se maintenir

sur la glace; souvent ils étaient forcés de se mettre dans l'eau jusqu'à

mi-corps, et leurs vêtements de peau de phoque ne les préservaient que

très-imparfaitement de l'humidité.

D'ailleurs, sous ces latitudes élevées, tout travail excessif est

bientôt suivi d'une fatigue absolue, car la respiration manque

promptement, et le plus robuste est forcé de s'arrêter souvent.

Enfin la navigation redevint libre, et le brick fut remorqué au delà du

banc qui l'avait si longtemps retenu.

VI - LE TREMBLEMENT DE GLACES

Pendant quelques jours encore, _la Jeune-Hardie_ lutta contre

d'insurmontables obstacles. L'équipage eut presque toujours la scie à la

main, et souvent même on fut forcé d'employer la poudre pour faire

sauter les énormes blocs de glaces qui coupaient le chemin.

Le 12 septembre, la mer n'offrit plus qu'une plaine solide, sans issue,

sans passe, qui entourait le navire de tous côtés, de sorte qu'il ne

pouvait ni avancer ni reculer. La température se maintenait, en moyenne,

à seize degrés au-dessous de zéro. Le moment de l'hivernage était donc

venu, et la saison d'hiver arrivait avec ses souffrances et ses dangers.

_La Jeune-Hardie_ se trouvait alors à peu près par le vingt et unième

degré de longitude ouest et le soixante-seizième degré de latitude nord,

à l'entrée de la baie de Gaël-Hamkes.

Jean Cornbutte fit ses premiers préparatifs d'hivernage. Il s'occupa

d'abord de trouver une crique dont la position mît son navire à l'abri

des coups de vent et des grandes débâcles. La terre, qui devait être à

une dizaine de milles dans l'ouest, pouvait seule lui offrir de sûrs

abris, qu'il résolut d'aller reconnaître.

Le 12 septembre, il se mit en marche, accompagné d'André Vasling, de

Penellan et des deux matelots Gradlin et Turquiette. Chacun portait des

provisions pour deux jours, car il n'était pas probable que leur

excursion se prolongeât au delà, et ils s'étaient munis de peaux de

buffle, sur lesquelles ils devaient se coucher.

La neige, qui avait tombé en grande abondance et dont la surface n'était

pas gelée, les retarda considérablement. Ils enfonçaient souvent jusqu'à

mi-corps, et ne pouvaient, d'ailleurs, s'avancer qu'avec une extrême

prudence, s'ils ne voulaient pas tomber dans les crevasses. Penellan,

qui marchait en tête, sondait soigneusement chaque dépression du sol

avec son bâton ferré.

Vers les cinq heures du soir, la brume commença à s'épaissir, et la

petite troupe dut s'arrêter. Penellan s'occupa de chercher un glaçon qui

pût les abriter du vent, et, après s'être un peu restaurés, tout en

regrettant de ne pas avoir quelque chaude boisson, ils étendirent leur

peau de buffle sur la neige, s'en enveloppèrent, se serrèrent les uns

près des autres, et le sommeil l'emporta bientôt sur la fatigue.

Le lendemain matin, Jean Cornbutte et ses compagnons étaient ensevelis

sous une couche de neige de plus d'un pied d'épaisseur. Heureusement

leurs peaux, parfaitement imperméables, les avaient préservés, et cette

neige avait même contribué à conserver leur propre chaleur, qu'elle

empêchait de rayonner au dehors.

Jean Cornbutte donna aussitôt le signal du départ, et, vers midi, ses

compagnons et lui aperçurent enfin la côte, qu'ils eurent d'abord

quelque peine à distinguer. De hauts blocs de glaces, taillés

perpendiculairement, se dressaient sur le rivage; leurs sommets variés,

de toutes formes et de toutes tailles, reproduisaient en grand les

phénomènes de la cristallisation. Des myriades d'oiseaux aquatiques

s'envolèrent à l'approche des marins, et les phoques, qui étaient

étendus paresseusement sur la glace, plongèrent avec précipitation.

«Ma foi! dit Penellan, nous ne manquerons ni de fourrures ni de gibier!

--Ces animaux-là, répondit Jean Cornbutte, ont tout l'air d'avoir reçu

déjà la visite des hommes, car, dans des parages entièrement inhabités,

ils ne seraient pas si sauvages.

--Il n'y a que des Groënlandais qui fréquentent ces terres, répliqua

André Vasling.

--Je ne vois cependant aucune trace de leur passage, ni le moindre

campement, ni la moindre hutte! répondit Penellan, en gravissant un pic

élevé.--Ohé! capitaine, s'écria-t-il, venez donc! J'aperçois une pointe

de terre qui nous préservera joliment des vents du nord-est.

--Par ici, mes enfants!» dit Jean Cornbutte.

Ses compagnons le suivirent, et tous rejoignirent bientôt Penellan. Le

marin avait dit vrai. Une pointe de terre assez élevée s'avançait comme

un promontoire, et, en se recourbant vers la côte, elle formait une

petite haie d'un mille de profondeur au plus. Quelques glaces mouvantes,

brisées par cette pointe, flottaient au milieu, et la mer, abritée

contre les vents les plus froids, ne se trouvait pas encore entièrement

prise.

Ce lieu d'hivernage était excellent. Restait à y conduire le navire. Or,

Jean Cornbutte remarqua que la plaine de glace avoisinante était d'une

grande épaisseur, et il paraissait fort difficile, dès lors, de creuser

un canal pour conduire le brick à sa destination. Il fallait donc

chercher quelque autre crique, mais ce fut en vain que Jean Cornbutte

s'avança vers le nord. La côte restait droite et abrupte sur une grande

longueur, et, au delà de la pointe, elle se trouvait directement exposée

aux coups de vent de l'est. Cette circonstance déconcerta le capitaine,

d'autant plus qu'André Vasling fit valoir combien la situation était

mauvaise en s'appuyant sur des raisons péremptoires. Penellan eut

beaucoup de peine à se prouver à lui-même que, dans cette conjecture,

tout fût pour le mieux.

Le brick n'avait donc plus que la chance de trouver un lieu d'hivernage

sur la partie méridionale de la côte. C'était revenir sur ses pas, mais

il n'y avait pas à hésiter. La petite troupe reprit donc le chemin du

navire, et marcha rapidement, car les vivres commençaient à manquer.

Jean Cornbutte chercha, tout le long de la route, quelque passe qui fût

praticable, ou au moins quelque fissure qui permit de creuser un canal à

travers la plaine de glace, mais en vain.

Vers le soir, les marins arrivèrent près du glaçon où ils avaient campé

pendant l'autre nuit. La journée s'était passée sans neige, et ils

purent encore reconnaître l'empreinte de leurs corps sur la glace. Tout

était donc disposé pour leur coucher, et ils s'étendirent sur leur peau

de buffle.

Penellan, très-contrarié de l'insuccès de son exploration, dormait assez

mal, quand, dans un moment d'insomnie, son attention fut attirée par un

roulement sourd. Il prêta attentivement l'oreille à ce bruit, et ce

roulement lui parut tellement étrange, qu'il poussa du coude Jean

Cornbutte.

«Qu'est-ce que c'est? demanda celui-ci, qui, suivant l'habitude du

marin, eut l'intelligence aussi rapidement éveillée que le corps.

--Écoutez, capitaine!» répondit Penellan.

Le bruit augmentait avec une violence sensible.

«Ce ne peut être le tonnerre sous une latitude si élevée! dit Jean

Cornbutte en se levant.

--Je crois que nous avons plutôt affaire à une bande d'ours blancs!

répondit Penellan.

--Diable! nous n'en avons pas encore aperçu, cependant.

--Un peu plus tôt, un peu plus tard, répondit Penellan, nous devons nous

attendre à leur visite. Commençons donc par les bien recevoir.»

Penellan, armé d'un fusil, gravit lestement le bloc qui les abritait.

L'obscurité étant fort épaisse et le temps couvert, il ne put rien

découvrir; mais un incident nouveau lui prouva bientôt que la cause de

ce bruit ne venait pas des environs. Jean Cornbutte le rejoignit, et ils

remarquèrent avec effroi que ce roulement, dont l'intensité réveilla

leurs compagnons, se produisait sous leurs pieds.

Un péril d'une nouvelle sorte venait les menacer. À ce bruit, qui

ressembla bientôt aux éclats du tonnerre, se joignit un mouvement

d'ondulation très-prononcé du champ de glaces. Plusieurs matelots

perdirent l'équilibre et tombèrent.

«Attention! cria Penellan.

--Oui! lui répondit-on.

--Turquiette! Gradlin! Ou êtes-vous?

--Me voici! répondit Turquiette, secouant la neige dont il était

couvert.

--Par ici, Vasling, cria Jean Cornbutte au second. Et Gradlin?

--Présent, capitaine!... Mais nous sommes perdus! s'écria Gradlin avec

effroi.

--Eh non! fit Penellan. Nous sommes peut-être sauvés!»

À peine achevait-il ces mots, qu'un craquement effroyable se fit

entendre. La plaine de glace se brisa tout entière, et les matelots

durent se cramponner au bloc qui oscillait auprès d'eux. En dépit des

paroles du timonier, ils se trouvaient dans une position excessivement

périlleuse, car un tremblement venait de se produire. Les glaçons

venaient «de lever l'ancre», suivant l'expression des marins. Ce

mouvement dura près de deux minutes, et il était à craindre qu'une

crevasse ne s'ouvrit sous les pieds même des malheureux matelots! Aussi

attendirent-ils le jour au milieu de transes continuelles, car ils ne

pouvaient, sous peine de périr, se hasarder à faire un pas, et ils

demeurèrent étendus tout de leur long pour éviter d'être engloutis.

Aux premières lueurs du jour, un tableau tout différent s'offrit à leurs

yeux. La vaste plaine, unie la veille, se trouvait disjointe en mille

endroits, et les flots, soulevés par quelque commotion sous-marine,

avaient brisé la couche épaisse qui les recouvrait.

La pensée de son brick se présenta à l'esprit de Jean Cornbutte.

«Mon pauvre navire! s'écria-t-il. Il doit être perdu!»

Le plus sombre désespoir commença à se peindre sur la figure de ses

compagnons. La perte du navire entraînait inévitablement leur mort

prochaine.

«Courage! mes amis, reprit Penellan. Songez donc que le tremblement de

cette nuit, nous a ouvert un chemin à travers les glaces, qui permettra

de conduire notre brick à la baie d'hivernage! Eh! tenez, je ne me

trompe pas! _la Jeune-Hardie_, la voilà, plus rapprochée de nous d'un

mille!»

Tous se précipitèrent en avant, et si imprudemment, que Turquiette

glissa dans une fissure et eût infailliblement péri, si Jean Cornbutte

ne l'eût rattrapé par son capuchon. Il en fut quitte pour un bain un peu

froid.

Effectivement, le brick flottait à deux milles au vent. Après des peines

infinies, la petite troupe l'atteignit. Le brick était en bon état; mais

son gouvernail, que l'on avait négligé d'enlever, avait été brisé par

les glaces.

VII - LES INSTALLATIONS DE L'HIVERNAGE

Penellan avait encore une fois raison: tout était pour le mieux, et ce

tremblement de glaces avait ouvert au navire une route praticable

jusqu'à la baie. Les marins n'eurent plus qu'à disposer habilement des

courants pour y diriger les glaçons de manière à se frayer une route.

Le 19 septembre, le brick fut enfin établi, à deux encâblures de terre,

dans sa baie d'hivernage, et solidement ancré sur un bon fond. Dès le

jour suivant, la glace s'était déjà formée autour de sa coque; bientôt

elle devint assez forte pour supporter le poids d'un homme, et la

communication put s'établir directement avec la terre.

Suivant l'habitude des navigateurs arctiques, le gréement resta tel

qu'il était; les voiles furent soigneusement repliées sur les vergues et

garnies de leur étui, et le nid de corneilles demeura en place, autant

pour permettre d'observer au loin que pour attirer l'attention sur le

navire.

Déjà le soleil s'élevait à peine au-dessus de l'horizon. Depuis le

solstice de juin, les spirales qu'il avait décrites s'étaient de plus en

plus abaissées, et bientôt il devait disparaître tout à fait.

L'équipage se hâta de faire ses préparatifs. Penellan en fut le grand

ordonnateur. La glace se fut bientôt épaissie autour du navire, et il

était à craindre que sa pression ne fût dangereuse; mais Penellan

attendit que, par suite du va-et-vient des glaçons flottants et de leur

adhérence, elle eût atteint une vingtaine de pieds d'épaisseur; il la

fit alors tailler en biseau autour de la coque, si bien qu'elle se

rejoignit sous le navire, dont elle prit la forme; enclavé dans un lit,

le brick n'eut plus à craindre dès lors la pression des glaces, qui ne

pouvaient faire aucun mouvement.

Les marins élevèrent ensuite le long des préceintes, et jusqu'à la

hauteur des bastingages, une muraille de neige de cinq à six pieds

d'épaisseur, qui ne tarda pas à se durcir comme un roc. Cette enveloppe

ne permettait pas à la chaleur intérieure de rayonner au dehors. Une

tente en toile, recouverte de peaux et hermétiquement fermée, fut

tendue sur toute la longueur du pont et forma une espèce de promenoir

pour l'équipage.

On construisit également a terre un magasin de neige, dans lequel on

entassa les objets qui embarrassaient le navire. Les cloisons des

cabines furent démontées, de manière à ne plus former qu'une vaste

chambre à l'avant comme à l'arrière. Cette pièce unique était,

d'ailleurs, plus facile à réchauffer, car la glace et l'humidité

trouvaient moins de coins pour s'y blottir. Il fut également plus aisé

de l'aérer convenablement, au moyen de manches en toile qui s'ouvraient

au dehors.

Chacun déploya une extrême activité dans ces divers préparatifs, et,

vers le 25 septembre, ils furent entièrement terminés. André Vasling ne

s'était pas montré le moins habile à ces divers aménagements. Il déploya

surtout un empressement trop grand à s'occuper de la jeune fille, et si

celle-ci, toute à la pensée de son pauvre Louis, ne s'en aperçut pas,

Jean Cornbutte comprit bientôt ce qui en était. Il en causa avec

Penellan; il se rappela plusieurs circonstances qui l'éclairèrent tout à

fait sur les intentions de son second: André Vasling aimait Marie et

comptait la demander à son oncle, dès qu'il ne serait plus permis de

douter de la mort des naufragés; on s'en retournerait alors à Dunkerque,

et André Vasling s'accommoderait très-bien d'épouser une fille jolie et

riche, qui serait alors l'unique héritière de Jean Cornbutte.

Seulement, dans son impatience, André Vasling manqua souvent d'habileté;

il avait plusieurs fois déclaré inutiles les recherches entreprises pour

retrouver les naufragés, et souvent un indice nouveau venait lui donner

un démenti, que Penellan prenait du plaisir à faire ressortir. Aussi le

second détestait-il cordialement le timonier, qui le lui rendait avec du

retour. Ce dernier ne craignait qu'une chose, c'était qu'André Vasling

ne parvint à jeter quelque germe de dissension dans l'équipage, et il

engagea Jean Cornbutte à ne lui répondre qu'évasivement à la première

occasion.

Lorsque les préparatifs d'hivernage furent terminés, le capitaine prit

diverses mesures propres à conserver la santé de son équipage. Tous les

matins, les hommes eurent ordre d'aérer les logements et d'essuyer

soigneusement les parois intérieures, pour les débarrasser de l'humidité

de la nuit. Ils reçurent, matin et soir, du thé ou du café brûlant, ce

qui est un des meilleurs cordiaux à employer contre le froid; puis ils

furent divisés en quarts de chasseurs, qui devaient, autant que

possible, procurer chaque jour une nourriture fraîche à l'ordinaire du

bord.

Chacun dut prendre aussi, tous les jours, un exercice salutaire, et ne

pas s'exposer sans mouvement à la température, car, par des froids de

trente degrés au-dessous de zéro, il pouvait arriver que quelque partie

du corps se gelât subitement. Il fallait, dans ce cas, avoir recours aux

frictions de neige, qui seules pouvaient sauver la partie malade.

Penellan recommanda fortement aussi l'usage des ablutions froides,

chaque matin. Il fallait un certain courage pour se plonger les mains et

la figure dans la neige, que l'on faisait dégeler à l'intérieur. Mais

Penellan donna bravement l'exemple, et Marie ne fut pas la dernière à

l'imiter.

Jean Cornbutte n'oublia pas non plus les lectures et les prières, car il

s'agissait de ne pas laisser dans le coeur place au désespoir ou à

l'ennui. Rien n'est plus dangereux dans ces latitudes désolées.

Le ciel, toujours sombre, remplissait l'âme de tristesse. Une neige

épaisse, fouettée par des vents violents, ajoutait à l'horreur

accoutumée. Le soleil allait disparaître bientôt. Si les nuages

n'eussent pas été amoncelés sur la tête des navigateurs, ils auraient pu

jouir de la lumière de la lune, qui allait devenir véritablement leur

soleil pendant cette longue nuit des pôles; mais, avec ces vents

d'ouest, la neige ne cessa pas de tomber. Chaque matin, il fallait

déblayer les abords du navire et tailler de nouveau dans la glace un

escalier qui permît de descendre sur la plaine. On y réussissait

facilement avec les couteaux à neige; une fois les marches découpées, on

jetait un peu d'eau à leur surface, et elles se durcissaient

immédiatement.

Penellan fit aussi creuser un trou dans la glace, non loin du navire.

Tous les jours on brisait la nouvelle croûte qui se formait à sa partie

supérieure, et l'eau que l'on y puisait à une certaine profondeur était

moins froide qu'à la surface.

Tous ces préparatifs durèrent environ trois semaines. Il fut alors

question de pousser les recherches plus avant. Le navire était

emprisonné pour six ou sept mois, et le prochain dégel pouvait seul lui

ouvrir une nouvelle route à travers les glaces. Il fallait donc profiter

de cette immobilité forcée pour diriger des explorations dans le nord.

VIII - PLAN D'EXPLORATIONS

Le 9 octobre, Jean Cornbutte tint conseil pour dresser le plan de ses

opérations, et, afin que la solidarité augmentât le zèle et le courage

de chacun, il y admit tout l'équipage. La carte en main, il exposa

nettement la situation présente.

La côte orientale du Groënland s'avance perpendiculairement vers le

nord. Les découvertes des navigateurs ont donné la limite exacte de ces

parages. Dans cet espace de cinq cents lieues, qui sépare le Groënland

du Spitzberg, aucune terre n'avait été encore reconnue. Une seule île,

l'île Shannon, se trouvait à une centaine de milles dans le nord de la

baie de Gaël-Hamkes, où _la Jeune-Hardie_ allait hiverner.

Si donc le navire norvégien, suivant toutes les probabilités, avait été

entraîné dans cette direction, en supposant qu'il n'eût pu atteindre

l'île Shannon, c'était là que Louis Cornbutte et les naufragés avaient

dû chercher asile pour l'hiver.

Cet avis prévalut, malgré l'opposition d'André Vasling, et il fut décidé

que l'on dirigerait les explorations du côté de l'île Shannon.

Les dispositions furent immédiatement commencées. On s'était procuré,

sur la côte de Norwége, un traîneau fait à la manière des Esquimaux,

construit en planches recourbées à l'avant et à l'arrière, et qui fût

propre à glisser sur la neige et sur la glace. Il avait douze pieds de

long sur quatre de large, et pouvait, en conséquence, porter des

provisions pour plusieurs semaines au besoin. Fidèle Misonne l'eut

bientôt mis en état, et il y travailla dans le magasin de neige, où ses

outils avaient été transportés. Pour la première fois, on établit un

poêle à charbon dans ce magasin, car tout travail y eût été impossible

sans cela. Le tuyau du poêle sortait par un des murs latéraux, au moyen

d'un trou percé dans la neige; mais il résultait un grave inconvénient

de cette disposition, car la chaleur du tuyau faisait fondre peu à peu

la neige à l'endroit où il était en contact avec elle, et l'ouverture

s'agrandissait sensiblement. Jean Cornbutte imagina d'entourer cette

portion du tuyau d'une toile métallique, dont la propriété est

d'empêcher la chaleur de passer. Ce qui réussit complétement.

Pendant que Misonne travaillait au traîneau, Penellan, aidé de Marie,

préparait les vêtements de rechange pour la route. Les bottes de peau de

phoque étaient heureusement en grand nombre. Jean Cornbutte et André

Vasling s'occupèrent des provisions; ils choisirent un petit baril

d'esprit-de-vin, destiné à chauffer un réchaud portatif; des réserves de

thé et de café furent prises en quantité suffisante; une petite caisse

de biscuits, deux cents livres de pemmican et quelques gourdes

d'eau-de-vie complétèrent la partie alimentaire. La chasse devait

fournir chaque jour des provisions fraîches. Une certaine quantité de

poudre fut divisée dans plusieurs sacs. La boussole, le sextant et la

longue-vue furent mis à l'abri de tout choc.

Le 11 octobre, le soleil ne reparut pas au-dessus de l'horizon. On fut

obligé d'avoir une lampe continuellement allumée dans le logement de

l'équipage. Il n'y avait pas de temps à perdre, il fallait commencer les

explorations, et voici pourquoi:

Au mois de janvier, le froid deviendrait tel qu'il ne serait plus

possible de mettre le pied dehors, sans péril pour la vie. Pendant deux

mois au moins, l'équipage serait condamné au casernement le plus

complet; puis le dégel commencerait ensuite et se prolongerait jusqu'à

l'époque où le navire devrait quitter les glaces. Ce dégel empêcherait

forcément toute exploration. D'un autre côté, si Louis Cornbutte et ses

compagnons existaient encore, il n'était pas probable qu'ils pussent

résister aux rigueurs d'un hiver arctique. Il fallait donc les sauver

auparavant, ou tout espoir serait perdu.

André Vasling savait tout cela mieux que personne. Aussi résolut-il

d'apporter de nombreux obstacles à cette expédition.

Les préparatifs du voyage furent achevés vers le 20 octobre. Il s'agit

alors de choisir les hommes qui en feraient partie. La jeune fille ne

devait pas quitter la garde de Jean Cornbutte ou de Penellan. Or, ni

l'un ni l'autre ne pouvaient manquer à la caravane.

La question fut donc de savoir si Marie pourrait supporter les fatigues

d'un pareil voyage. Jusqu'ici elle avait passé par de rudes épreuves,

sans trop en souffrir, car c'était une fille de marin, habituée dès son

enfance aux fatigues de la mer, et vraiment Penellan ne s'effrayait pas

de la voir, au milieu de ces climats affreux, luttant contre les dangers

des mers polaires.

On décida donc, après de longues discussions, que la jeune fille

accompagnerait l'expédition, et qu'il lui serait, au besoin, réservé une

place dans la traîneau, sur lequel on construisit une petite butte en

bois, hermétiquement fermée. Quant à Marie, elle fut au comble de ses

voeux, car il lui répugnait d'être éloignée de ses deux protecteurs.

L'expédition fut donc ainsi formée: Marie, Jean Cornbutte, Penellan,

André Vasling, Aupic et Fidèle Misonne. Alain Turquiette demeura

spécialement chargé de la garde du brick, sur lequel restaient Gervique

et Gradlin. De nouvelles provisions de toutes sortes furent emportées,

car Jean Cornbutte, afin de pousser l'exploration aussi loin que

possible, avait résolu de faire des dépôts le long de sa route, tous les

sept ou huit jours de marche. Dès que le traîneau fut prêt, on le

chargea immédiatement, et il fut recouvert d'une tente de peaux de

buffle. Le tout formait un poids d'environ sept cents livres, qu'un

attelage de cinq chiens pouvait aisément traîner sur la glace.

Le 22 octobre, suivant les prévisions du capitaine, un changement

soudain se manifesta dans la température. Le ciel s'éclaircit, les

étoiles jetèrent un éclat extrêmement vif, et la lune brilla au-dessus

de l'horizon pour ne plus le quitter pendant une quinzaine de jours. Le

thermomètre était descendu à vingt-cinq degrés au-dessous de zéro.

Le départ fut fixé au lendemain.

IX - LA MAISON DE NEIGE

Le 23 octobre, à onze heures du matin, par une belle lune, la caravane

se mit en marche. Les précautions étaient prises, cette fois, de façon

que le voyage pût se prolonger longtemps, s'il le fallait. Jean

Cornbutte suivit la côte, en remontant vers le nord. Les pas des

marcheurs ne laissaient aucune trace sur cette glace résistante. Aussi

Jean Cornbutte fut-il obligé de se guider au moyen de points de repère

qu'il choisit au loin; tantôt il marchait sur une colline toute hérissée

de pics, tantôt sur un énorme glaçon que la pression avait soulevé

au-dessus de la plaine.

À la première halte, après une quinzaine de milles, Penellan fit les

préparatifs d'un campement. La tente fut adossée à un bloc de glaces.

Marie n'avait pas trop souffert de ce froid rigoureux, car, par bonheur,

la brise s'étant calmée, il était beaucoup plus supportable; mais,

plusieurs fois, la jeune fille avait dû descendre de son traîneau pour

empêcher que l'engourdissement n'arrêtât chez elle la circulation du

sang. D'ailleurs, sa petite hutte, tapissée de peau par les soins de

Penellan, offrait tout le confortable possible.

Quand la nuit, ou plutôt quand le moment du repos arriva, cette petite

hutte fut transportée sous la tente, où elle servit de chambre à coucher

à la jeune fille. Le repas du soir se composa de viande fraîche, de

pemmican et de thé chaud. Jean Cornbutte, pour prévenir les funestes

effets du scorbut, fit distribuer à tout son monde quelques gouttes de

jus de citron. Puis, tous s'endormirent à la garde de Dieu.

Après huit heures de sommeil, chacun reprit son poste de marche. Un

déjeuner substantiel fut fourni aux hommes et aux chiens, puis on

partit. La glace, excessivement unie, permettait à ces animaux d'enlever

le traîneau avec une grande facilité. Les hommes, quelquefois, avaient

de la peine à le suivre.

Mais un mal dont plusieurs marins eurent bientôt à souffrir, ce fut

l'éblouissement. Des ophthalmies se déclarèrent chez Aupic et Misonne.

La lumière de la lune, frappant sur ces immenses plaines blanches,

brûlait la vue et causait aux yeux une cuisson insupportable.

Il se produisait aussi un effet de réfraction excessivement curieux. En

marchant, au moment où l'on croyait mettre le pied sur un monticule, on

tombait plus bas, ce qui occasionnait souvent des chutes, heureusement

sans gravité, et que Penellan tournait en plaisanteries. Néanmoins, il

recommanda de ne jamais faire un pas sans sonder le sol avec le bâton

ferré dont chacun était muni.

Vers le 1er novembre, dix jours après le départ, la caravane se trouvait

à une cinquantaine de lieues dans le nord. La fatigue devenait extrême

pour tout le monde. Jean Cornbutte éprouvait des éblouissements

terribles, et sa vue s'altérait sensiblement. Aupic et Fidèle Misonne ne

marchaient plus qu'en tâtonnant, car leurs yeux, bordés de rouge,

semblaient brûlés par la réflexion blanche. Marie avait été préservée de

ces accidents par suite de son séjour dans la hutte, qu'elle habitait le

plus possible. Penellan, soutenu par un indomptable courage, résistait à

toutes ces fatigues. Celui qui, au surplus, se portait le mieux et sur

lequel ces douleurs, ce froid, cet éblouissement ne semblaient avoir

aucune prise, c'était André Vasling. Son corps de fer était fait à

toutes ces fatigues; il voyait alors avec plaisir le découragement

gagner les plus robustes, et il prévoyait déjà le moment prochain où il

faudrait revenir en arrière.

Or, le 1er novembre, par suite des fatigues, il devint indispensable de

s'arrêter pendant un jour ou deux.

Dès que le lieu du campement fut choisi, on procéda à son installation.

On résolut de construire une maison de neige, que l'on appuierait

contre une des roches du promontoire. Fidèle Misonne en traça

immédiatement les fondements, qui mesuraient quinze pieds de long sur

cinq de large. Penellan, Aupic, Misonne, à l'aide de leurs couteaux,

découpèrent de vastes blocs de glace qu'ils apportèrent au lieu désigné,

et ils les dressèrent, comme des maçons eussent fait de murailles en

pierre. Bientôt la paroi du fond fut élevée à cinq pieds de hauteur avec

une épaisseur à peu près égale, car les matériaux ne manquaient pas, et

il importait que l'ouvrage fût assez solide pour durer quelques jours.

Les quatre murailles furent terminées en huit heures à peu près; une

porte avait été ménagée du côté du sud, et la toile de la tente, qui fut

posée sur ces quatre murailles, retomba du côté de la porte, qu'elle

masqua. Il ne s'agissait plus que de recouvrir le tout de larges blocs,

destinés à former le toit de cette construction éphémère.

Après trois heures d'un travail pénible, la maison fut achevée, et

chacun s'y retira, en proie à la fatigue et au découragement. Jean

Cornbutte souffrait au point de ne pouvoir faire un seul pas, et André

Vasling exploita si bien sa douleur qu'il lui arracha la promesse de ne

pas porter ses recherches plus avant dans ces affreuses solitudes.

Penellan ne savait plus à quel saint se vouer. Il trouvait indigne et

lâche d'abandonner ses compagnons sur des présomptions sans portée.

Aussi cherchait-il à les détruire, mais ce fut en vain.

Cependant, quoique le retour eût été décidé, le repos était devenu si

nécessaire que, pendant trois jours, on ne fit aucun préparatif de

départ.

Le 4 novembre, Jean Cornbutte commença à faire enterrer sur un point de

la côte les provisions qui ne lui étaient pas nécessaires. Une marque

indiqua le dépôt, pour le cas improbable où de nouvelles explorations

l'entraîneraient de ce côté. Tous les quatre jours de marche, il avait

laissé de semblables dépôts le long de sa route,--ce qui lui assurait

des vivres pour le retour, sans qu'il eût la peine de les transporter

sur son traîneau.

Le départ fut fixé a dix Heures du matin, le 5 novembre. La tristesse la

plus profonde s'était emparée de la petite troupe. Marie avait peine à

retenir ses larmes, en voyant son oncle tout découragé. Tant de

souffrances inutiles! tant de travaux perdus! Penellan, lui, devenait

d'une humeur massacrante; il donnait tout le monde au diable et ne

cessait, à chaque occasion, de se fâcher contre la faiblesse et la

lâcheté de ses compagnons, plus timides et plus fatigués, disait-il, que

Marie, laquelle aurait été au bout du monde sans se plaindre.

André Vasling ne pouvait pas dissimuler le plaisir que lui causait cette

détermination. Il se montra plus empressé que jamais près de la jeune

fille, à laquelle il fit même espérer que de nouvelles recherches

seraient entreprises après l'hiver, sachant bien qu'elles seraient alors

trop tardives!

X - ENTERRÉS VIVANTS

La veille du départ, au moment du souper, Penellan était occupé à briser

des caisses vides pour en fourrer les débris dans le poêle, quand il fut

suffoqué tout à coup par une fumée épaisse. Au même moment, la maison de

neige fut comme ébranlée par un tremblement de terre. Chacun poussa un

cri de terreur, et Penellan se précipita au dehors.

Il faisait une obscurité complète. Une tempête effroyable, car ce

n'était pas un dégel, éclatait dans ces parages. Des tourbillons de

neige s'abattaient avec une violence extrême, et le froid était

tellement excessif que le timonier sentit ses mains se geler rapidement.

Il fut obligé de rentrer, après s'être vivement frotté avec de la neige.

«Voici la tempête, dit-il. Fasse le Ciel que notre maison résiste, car

si l'ouragan la détruisait, nous serions perdus!»

En même temps que les rafales se déchaînaient dans l'air, un bruit

effroyable se produisait sous le sol glacé; les glaçons, brisés à la

pointe du promontoire, se heurtaient avec fracas et se précipitaient les

uns sur les autres; le vent soufflait avec une telle force, qu'il

semblait parfois que la maison entière se déplaçait; des lueurs

phosphorescentes, inexplicables sous ces latitudes, couraient à travers

le tourbillon des neiges.

«Marie, Marie! s'écria Penellan, en saisissant les mains de la jeune

fille.

--Nous voilà mal pris! dit Fidèle Misonne.

--Et je ne sais si nous en réchapperons! répliqua Aupic.

--Quittons cette maison de neige! dit André Vasling.

--C'est impossible! répondit Penellan. Le froid est épouvantable au

dehors, tandis que nous pourrons peut-être le braver en demeurant ici!

--Donnez-moi le thermomètre,» dit André Vasling.

Aupic lui passa l'instrument, qui marquait dix degrés au-dessous de

zéro, à l'intérieur, bien que le feu fût allumé. André Vasling souleva

la toile qui retombait devant l'ouverture et le glissa au dehors avec

précipitation, car il eût été meurtri par des éclats de glace que le

vent soulevait et qui se projetaient en une véritable grêle.

«Eh bien, monsieur Vasling, dit Penellan, voulez-vous encore sortir?...

Vous voyez bien que c'est ici que nous sommes le plus en sûreté!

--Oui, ajouta Jean Cornbutte, et nous devons employer tous nos efforts à

consolider intérieurement cette maison.

--Mais il est un danger, plus terrible encore, qui nous menace! dit

André Vasling.

--Lequel? demanda Jean Cornbutte.

--C'est que le vent brise la glace sur laquelle nous reposons, comme il

a brisé les glaçons du promontoire, et que nous soyons entraînés ou

submergés!

--Cela me parait difficile, répondit Penellan, car il gèle de manière à

glacer toutes les surfaces liquides!... Voyons quelle est la

température.»

Il souleva la toile de manière à ne passer que le bras, et eut quelque

peine à retrouver le thermomètre, au milieu de la neige; mais enfin il

parvint à le saisir, et, l'approchant de la lampe, il dit:

«Trente-deux degrés au-dessous de zéro! C'est le plus grand froid que

nous ayons éprouvé jusqu'ici!

--Encore dix degrés, ajouta André Vasling, et le mercure gèlera!»

Un morne silence suivit cette réflexion.

Vers huit heures du matin, Penellan essaya une seconde fois de sortir,

pour juger de la situation. Il fallait, d'ailleurs, donner une issue à

la fumée, que le vent avait plusieurs fois repoussée dans l'intérieur de

la hutte. Le marin ferma très-hermétiquement ses vêtements, assura son

capuchon sur sa tête au moyen d'un mouchoir, et souleva la toile.

L'ouverture était entièrement obstruée par une neige résistante.

Penellan prit son bâton ferré et parvint à l'enfoncer dans cette masse

compacte; mais la terreur glaça son sang, quand il sentit que

l'extrémité de son bâton n'était pas libre et s'arrêtait sur un corps

dur!

«Cornbutte! dit-il au capitaine, qui s'était approché de lui, nous

sommés enterrés sous cette neige!

--Que dis-tu? s'écria Jean Cornbutte.

--Je dis que la neige s'est amoncelée et glacée autour de nous et sur

nous, que nous sommes ensevelis vivants!

--Essayons de repousser cette masse de neige,» répondit le capitaine.

Les deux amis s'arcboutèrent contre l'obstacle qui obstruait la porte,

mais il ne purent le déplacer. La neige formait un glaçon qui avait plus

de cinq pieds d'épaisseur et ne faisait qu'un avec la maison.

Jean Cornbutte ne put retenir un cri, qui réveilla Misonne et André

Vasling. Un juron éclata entre les dents de ce dernier, dont les traits

se contractèrent.

En ce moment, une fumée plus épaisse que jamais reflua à l'intérieur,

car elle ne pouvait trouver aucune issue.

«Malédiction! s'écria Misonne. Le tuyau du poêle est bouché par la

glace!»

Penellan reprit son bâton et démonta le poêle, après avoir jeté de la

neige sur les tisons pour les éteindre, ce qui produisit une fumée

telle, que l'on pouvait à peine apercevoir la lueur de la lampe; puis il

essaya, avec son bâton, de débarrasser l'orifice, mais il ne rencontra

partout qu'un roc de glace!

Il ne fallait plus attendre qu'une fin affreuse, précédée d'une agonie

terrible! La fumée, s'introduisant dans la gorge des malheureux, y

causait une douleur insoutenable, et l'air même ne devait pas tarder à

leur manquer!

Marie se leva alors, et sa présence, qui désespérait Jean Cornbutte,

rendit quelque courage à Ponellan. Le timonier se dit que cette pauvre

enfant ne pouvait être destinée à une mort aussi horrible!

«Eh bien! dit la jeune fille, vous avez donc fait trop de feu? La

chambre est pleine de fumée!

--Oui ... oui ... répondit le timonier en balbutiant.

--On le voit bien, reprit Marie, car il ne fait pas froid, et il y a

longtemps même que nous n'avons éprouvé autant de chaleur!»

Personne n'osa lui apprendre la vérité.

«Voyons, Marie, dit Penellan, en brusquant les choses, aide-nous à

préparer le déjeuner. Il fait trop froid pour sortir. Voici le réchaud,

voici l'esprit-de-vin, voici le café.--Allons, vous autres, un peu de

pemmican d'abord, puisque ce maudit temps nous empêche de chasser!»

Ces paroles ranimèrent ses compagnons.

«Mangeons d'abord, ajouta Penellan, et nous verrons ensuite à sortir

d'ici!»

Penellan joignit l'exemple au conseil et dévora sa portion. Ses

compagnons l'imitèrent et burent ensuite une tasse de café brûlant, ce

qui leur remit un peu de courage au coeur; puis, Jean Cornbutte décida,

avec une grande énergie, que l'on allait tenter immédiatement les moyens

de sauvetage.

Ce fut alors qu'André Vasling fit cette réflexion:

«Si la tempête dure encore, ce qui est probable, il faut que nous soyons

ensevelis à dix pieds sous la glace, car on n'entend plus aucun bruit au

dehors!»

Penellan regarda Marie, qui comprit la vérité, mais ne trembla pas.

Penellan fit d'abord rougir à la flamme de l'esprit-de-vin le bout de

son bâton ferré, qu'il introduisit successivement dans les quatre

murailles de glace, mais il ne trouva d'issue dans aucune. Jean

Cornbutte résolut alors de creuser une ouverture dans la porte même. La

glace était tellement dure que les coutelas l'entamaient difficilement.

Les morceaux que l'on parvenait à extraire encombrèrent bientôt la

hutte. Au bout de deux heures de ce travail pénible, la galerie creusée

n'avait pas trois pieds de profondeur.

Il fallut donc imaginer un moyen plus rapide et qui fût moins

susceptible d'ébranler la maison, car plus on avançait, plus la glace,

devenant dure, nécessitait de violents efforts pour être entamée.

Penellan eut l'idée de se servir du réchaud à esprit-de-vin pour fondre

la glace dans la direction voulue. C'était un moyen hasardeux, car si

l'emprisonnement venait à se prolonger, cet esprit-de-vin, dont les

marins n'avaient qu'une petite quantité, leur ferait défaut au moment de

préparer le repas. Néanmoins, ce projet obtint l'assentiment de tous, et

il fut mis à exécution. On creusa préalablement un trou de trois pieds

de profondeur sur un pied de diamètre pour recueillir l'eau qui

proviendrait de la fonte de la glace, et l'on n'eut pas à se repentir de

cette précaution, car l'eau suinta bientôt sous l'action du feu, que

Penellan promenait à travers la masse de neige.

L'ouverture se creusa peu à peu, mais on ne pouvait continuer longtemps

un tel genre de travail, car l'eau, se répandant sur les vêtements, les

perçait de part en part. Penellan fut obligé de cesser au bout d'un

quart d'heure et de retirer le réchaud pour se sécher lui-même. Misonne

ne tarda pas à prendre sa place, et il n'y mit pas moins de courage.

Au bout de deux heures de travail, bien que la galerie eût déjà cinq

pieds de profondeur, le bâton ferré ne put encore trouver d'issue au

dehors.

«Il n'est pas possible, dit Jean Cornbutte, que la neige soit tombée

avec une telle abondance! Il faut qu'elle ait été amoncelée par le vent

sur ce point. Peut-être aurions-nous dû songer à nous échapper par un

autre endroit?

--Je ne sais, répondit Penellan; mais, ne fût-ce que pour ne pas

décourager nos compagnons, nous devons continuer à percer le mur dans le

même sens. Il est impossible que nous ne trouvions pas une issue!

--L'esprit-de-vin ne manquera-t-il pas? demanda le capitaine.

--J'espère que non, répondit Penellan, mais à la condition, cependant,

que nous nous privions de café ou de boissons chaudes! D'ailleurs, ce

n'est pas là ce qui m'inquiète le plus.

--Qu'est-ce donc, Penellan? demanda Jean Cornbutte.

--C'est que notre lampe va s'éteindre, faute d'huile, et que nous

arrivons à la fin de nos vivres!--Enfin! à la grâce de Dieu!»

Puis, Penellan alla remplacer André Vasling, qui travaillait avec

énergie à la délivrance commune.

«Monsieur Vasling, lui dit-il, je vais prendre votre place, mais veillez

bien, je vous en prie, à toute menace d'éboulement, pour que nous ayons

le temps de la parer!»

Le moment du repos était arrivé, et, lorsque Penellan eut encore creusé

la galerie d'un pied, il revint se coucher près de ses compagnons.

XI - UN NUAGE DE FUMÉE

Le lendemain, quand les marins se réveillèrent, une obscurité complète

les enveloppait. La lampe s'était éteinte. Jean Cornbutte réveilla

Penellan pour lui demander le briquet, que celui-ci lui passa. Penellan

se leva pour allumer le réchaud; mais, en se levant, sa tête heurta

contre le plafond de glace. Il fut épouvanté, car, la veille, il pouvait

encore se tenir debout. Le réchaud, allumé, à la lueur indécise de

l'esprit-de-vin, il s'aperçut que le plafond avait baissé d'un pied.

Penellan se remit au travail avec rage.

En ce moment, la jeune fille, aux lueurs que projetait le réchaud sur la

figure du timonier, comprit que le désespoir et la volonté luttaient sur

sa rude physionomie Elle vint à lui, lui prit les mains, les serra avec

tendresse. Penellan sentit le courage lui revenir.

«Elle ne peut pas mourir ainsi!» s'écria-t-il.

Il reprit son réchaud et se mit de nouveau à ramper dans l'étroite

ouverture. Là, d'une main vigoureuse, il enfonça son bâton ferré et ne

sentit pas de résistance. Était-il donc arrivé aux couches molles de la

neige? Il retira son bâton, et un rayon brillant se précipita dans la

maison de glace.

«À moi, mes amis!» s'écria-t-il!

Et, des pieds et des mains, il repoussa la neige, mais la surface

extérieure n'était pas dégelée, ainsi qu'il l'avait cru. Avec le rayon

de lumière, un froid violent pénétra dans la cabane et en saisit toutes

les parties humides, qui se solidifièrent en un moment. Son coutelas

aidant, Penellan agrandit l'ouverture et put enfin respirer au grand

air. Il tomba à genoux pour remercier Dieu et fut bientôt rejoint par la

jeune fille et ses compagnons.

Une lune magnifique éclairait l'atmosphère, dont les marins ne purent

supporter le froid rigoureux. Ils rentrèrent, mais, auparavant, Penellan

regarda autour de lui. Le promontoire n'était plus là, et la hutte se

trouvait au milieu d'une immense plaine de glace. Penellan voulut se

diriger du côté du traîneau, où étaient les provisions: le traîneau

avait disparu!

La température l'obligea de rentrer. Il ne parla de rien à ses

compagnons. Il fallait avant tout sécher les vêtements, ce qui fut fait

avec le réchaud à esprit-de-vin. Le thermomètre, mis un instant à

l'air, descendit à trente degrés au-dessous de zéro.

Au bout d'une heure, André Vasling et Penellan résolurent d'affronter

l'atmosphère extérieure. Ils s'enveloppèrent dans leurs vêtements encore

humides et sortirent par l'ouverture, dont les parois avaient déjà

acquis la dureté du roc.

«Nous avons été entraînés dans le nord-est, dit André Vasling, en

s'orientant sur les étoiles, qui brillaient d'un éclat extraordinaire.

--Il n'y aurait pas de mal, répondit Penellan, si notre traîneau nous

eût accompagnés!

--Le traîneau n'est plus là? s'écria André Vasling. Mais nous sommes

perdus, alors!

--Cherchons,» répondit Penellan.

Ils tournèrent autour de la hutte, qui formait un bloc de plus de quinze

pieds de hauteur. Une immense quantité de neige était tombée pendant

toute la durée de la tempête, et le vent l'avait accumulée contre la

seule élévation que présentât la plaine. Le bloc entier avait été

entraîné par le vent, au milieu des glaçons brisés, à plus de vingt-cinq

milles au nord-est, et les prisonniers avaient subi le sort de leur

prison flottante. Le traîneau, supporté par un autre glaçon, avait

dérivé d'un autre côté, sans doute, car on n'en apercevait aucune trace,

et les chiens avaient dû succomber dans cette effroyable tempête.

André Vasling et Penellan sentirent se glisser Je désespoir dans leur

âme. Ils n'osaient rentrer dans la maison de neige! Ils n'osaient

annoncer cette fatale nouvelle à leurs compagnons d'infortune! Ils

gravirent le bloc de glace même dans lequel se trouvait creusée la hutte

et n'aperçurent rien que cette immensité blanche qui les entourait de

toutes parts. Déjà le froid raidissait leurs membres, et l'humidité de

leurs vêtements se transformait en glaçons qui pendaient autour d'eux.

Au moment où Penellan allait descendre le monticule, il jeta un coup

d'oeil sur André Vasling. Il le vit tout à coup regarder avidement d'un

côté, puis tressaillir et pâlir.

«Qu'avez-vous, monsieur Vasling? lui demanda-t-il.

--Ce n'est rien! répondit celui-ci. Descendons, et avisons à quitter au

plus vite ces parages, que nous n'aurions jamais dû fouler!»

Mais, au lieu d'obéir, Penellan remonta et porta ses yeux du côté qui

avait attiré l'attention du second. Un effet bien différent se produisit

en lui, car il poussa un cri de joie et s'écria:

«Dieu soit béni!»

Une légère fumée s'élevait dans le nord-est. Il n'y avait pas à s'y

tromper. Là respiraient des êtres animés. Les cris de joie de Penellan

attirèrent ses compagnons, et tous purent se convaincre par leurs yeux

que le timonier ne se trompait pas.

Aussitôt, sans s'inquiéter du manque de vivres, sans songer à la rigueur

de la température, enveloppés dans leurs capuchons, tous s'avancèrent à

grands pas vers l'endroit signalé.

La fumée s'élevait, dans le nord-est, et la petite troupe prit

précipitamment cette direction. Le but à atteindre se trouvait à cinq ou

six milles environ, et il devenait fort difficile de se diriger à coup

sûr. La fumée avait disparu, et aucune élévation ne pouvait servir de

point de repère, car la plaine de glace était entièrement unie.

Il importait, cependant, de ne pas dévier de la ligne droite.

«Puisque nous ne pouvons nous guider sur des objets éloignés, dit Jean

Cornbutte, voici le moyen à employer: Penellan va marcher en avant,

Vasling à vingt pas derrière lui, moi à vingt pas derrière Vasling. Je

pourrai juger alors si Penellan ne s'écarte pas de la ligne droite.»

La marche durait ainsi depuis une demi-heure, quand Penellan s'arrêta

soudain, prêtant l'oreille.

Le groupe de marins le rejoignit:

«N'avez-vous rien entendu? leur demanda-t-il.

--Rien, répondit Misonne.

--C'est singulier! fit Penellan. Il m'a semblé que des cris venaient de

ce côté.

--Des cris? répondit la jeune fille. Nous serions donc bien près de

notre but!

--Ce n'est pas une raison; répondit André Vasling. Sous ces latitudes

élevées et par ces grands froids, le son porte à des distances

extraordinaires.

--Quoi qu'il en soit, dit Jean Cornbutte, marchons, sous peine d'être

gelés!

--Non! fit Penellan. Écoutez!»

Quelques sons faibles, mais perceptibles cependant, se faisaient

entendre. Ces cris paraissaient des cris de douleur et d'angoisse. Ils

se renouvelèrent deux fois. On eût dit que quelqu'un appelait au

secours. Puis tout retomba dans le silence.

«Je ne me suis pas trompé, dit Penellan. En avant!»

Et il se mit à courir dans la direction de ces cris. Il fit ainsi deux

milles environ, et sa stupéfaction fut grande, quand il aperçut un homme

couché sur la glace. Il s'approcha de lui, le souleva et leva les bras

au ciel avec désespoir.

André Vasling, qui le suivait de près avec le reste des matelots,

accourut et s'écria:

«C'est un des naufragés? C'est notre matelot Cortrois!

--Il est mort, répliqua Penellan, mort de froid!»

Jean Cornbutte et Marie arrivèrent auprès du cadavre, que la glace avait

déjà raidi. Le désespoir se peignit sur toutes les figures. Le mort

était l'un des compagnons de Louis Cornbutte!

«En avant!» s'écria Penellan.

Ils marchèrent encore pendant une demi-heure, sans mot dire, et ils

aperçurent une élévation du sol, qui devait être certainement la terre.

«C'est l'île Shannon,» dit Jean Cornbutte.

Au bout d'un mille, ils aperçurent distinctement une fumée qui

s'échappait d'une hutte de neige fermée par une porte en bois. Ils

poussèrent des cris. Deux hommes s'élancèrent hors de la hutte, et,

parmi eux, Penellan reconnut Pierre Nouquet.

«Pierre!» s'écria-t-il.

Celui-ci demeurait là comme un homme hébété, n'ayant pas conscience de

ce qui se passait autour de lui. André Vasling regardait avec une

inquiétude mêlée d'une joie cruelle les compagnons de Pierre Nouquet,

car il ne reconnaissait pas Louis Cornbutte parmi eux.

«Pierre! C'est moi! s'écria Penellan! Ce sont tous tes amis!»

Pierre Nouquet revint à lui et tomba dans les bras de son vieux

compagnon.

«Et mon fils! Et Louis!» cria Jean Cornbutte avec l'accent du plus

profond désespoir.

XII - RETOUR AU NAVIRE

À ce moment, un homme, presque mourant, sortant de la hutte, se traîna

sur la glace.

C'était Louis Cornbutte.

«Mon fils!

--Mon fiancé!»

Ces deux cris partirent en même temps, et Louis Cornbutte tomba évanoui

entre les bras de son père et de la jeune fille, qui l'entraînèrent dans

la hutte, où leurs soins le ranimèrent.

«Mon père! Marie! s'écria Louis Cornbutte. Je vous aurai donc revus

avant de mourir!

--Tu ne mourras pas! répondit Penellan, car tous tes amis sont près de

toi!»

Il fallait que André Vasling eût bien de la haine pour ne pas tendre la

main à Louis Cornbutte; mais il ne la lui tendit pas.

Pierre Nouquet ne se sentait pas de joie. Il embrassait tout le monde;

puis il jeta du bois dans le poêle, et bientôt une température

supportable s'établit dans la cabane.

Là, il y avait encore deux hommes que ni Jean Cornbutte ni Penellan ne

connaissaient.

C'étaient Jocki et Herming, les deux seuls matelots norwégiens qui

restassent de l'équipage du _Froöern_.

«Mes amis, nous sommes donc sauvés! dit Louis Cornbutte. Mon père!

Marie! vous vous êtes exposés à tant de périls!

--Nous ne le regrettons pas, mon Louis, répondit Jean Cornbutte. Ton

brick, _la Jeune-Hardie_, est solidement ancré dans les glaces à

soixante lieues d'ici. Nous le rejoindrons tous ensemble.

--Quand Cortrois rentrera, dit Pierre Nouquet, il sera fameusement

content tout de même!»

Un triste silence suivit cette réflexion, et Penellan apprit à Pierre

Nouquet et à Louis Cornbutte la mort de leur compagnon, que le froid

avait tué.

«Mes amis, dit Penellan, nous attendrons ici que le froid diminue. Vous

avez des vivres et du bois?

--Oui, et nous brûlerons ce qui nous reste du _Froöern_!»

Le _Froöern_ avait été entraîné, en effet, à quarante milles de

l'endroit où Louis Cornbutte hivernait. Là, il fut brisé par les glaçons

qui flottaient au dégel, et les naufragés furent emportés, avec une

partie des débris dont était construite leur cabane, sur le rivage

méridional de l'île Shannon.

Les naufragés se trouvaient alors au nombre de cinq, Louis Cornbutte,

Cortrois, Pierre Nouquet, Jocki et Herming. Quant au reste de l'équipage

norwégien, il avait été submergé avec la chaloupe au moment du naufrage.

Dès que Louis Cornbutte, entraîné dans les glaces, vit celles-ci se

refermer autour de lui, il prit toutes les précautions pour passer

l'hiver. C'était un homme énergique, d'une grande activité comme d'un

grand courage; mais, en dépit de sa fermeté, il avait été vaincu par ce

climat horrible, et quand son père le retrouva, il ne s'attendait plus

qu'à mourir. Il n'avait, d'ailleurs, pas à lutter seulement contre les

éléments, mais contre le mauvais vouloir des deux matelots norwégiens,

qui lui devaient la vie, cependant. C'étaient deux sortes de sauvages, à

peu, près inaccessibles aux sentiments les plus naturels. Aussi, quand

Louis Cornbutte eut occasion d'entretenir Penellan, il lui recommanda de

s'en défier particulièrement. En retour, Penellan le mit au courant de

la conduite d'André Vasling. Louis Cornbutte ne put y croire, mais

Penellan lui prouva que, depuis sa disparition, André Vasling avait

toujours agi de manière à s'assurer la main de la jeune fille.

Toute cette journée fut employée au repos et au plaisir de se revoir.

Fidèle Misonne et Pierre Nouquet tuèrent quelques oiseaux de mer, près

de la maison, dont il n'était pas prudent de s'écarter. Ces vivres frais

et le feu qui fut activé rendirent de la force aux plus malades. Louis

Cornbutte lui-même éprouva un mieux sensible. C'était le premier moment

de plaisir qu'éprouvaient ces braves gens. Aussi le fêtèrent-ils avec

entrain, dans cette misérable cabane, à six cents lieues dans les mers

du Nord, par un froid de trente degrés au-dessous de zéro!

Cette température dura jusqu'à la fin de la lune, et ce ne fut que vers

le 17 novembre, huit jours après leur réunion, que Jean Cornbutte et ses

compagnons purent songer au départ. Ils n'avaient plus que la lueur des

étoiles pour se guider, mais le froid était moins vif, et il tomba même

peu de neige.

Avant de quitter ce lieu, on creusa une tombe au pauvre Cortrois. Triste

cérémonie, qui affecta vivement ses compagnons! C'était le premier

d'entre eux qui ne devait pas revoir son pays.

Misonne avait construit avec les planches de la cabane une sorte de

traîneau destiné au transport des provisions, et les matelots le

traînèrent tour à tour. Jean Cornbutte dirigea la marche par les chemins

déjà parcourus. Les campements s'organisaient, à l'heure du repos, avec

une grande promptitude. Jean Cornbutte espérait retrouver ses dépôts de

provisions, qui devenaient presque indispensables avec ce surcroît de

quatre personnes. Aussi chercha-t-il à ne pas s'écarter de sa route.

Par un bonheur providentiel, il fut remis en possession de son traîneau,

qui s'était échoué près du promontoire où tous avaient couru tant de

dangers. Les chiens, après avoir mangé leurs courroies pour satisfaire

leur faim, s'étaient attaqués aux provisions du traîneau. C'était ce qui

les avait retenus, et ce furent eux-mêmes qui guidèrent la troupe vers

le traîneau, où les vivres étaient encore en grande quantité.

La petite troupe reprit sa route vers la baie d'hivernage. Les chiens

furent attelés au traîneau, et aucun incident ne signala l'expédition.

On constata seulement qu'Aupic, André Vasling et les Norwégiens se

tenaient à l'écart et ne se mêlaient pas à leurs compagnons; mais, sans

le savoir, ils étaient surveillés de près. Néanmoins, ce germe de

dissension jeta plus d'une fois la terreur dans l'âme de Louis Cornbutte

et de Penellan.

Vers le 7 décembre, vingt jours après leur réunion, ils aperçurent la

baie où hivernait _la Jeune-Hardie_. Quel fut leur étonnement en

apercevant le brick juché à près de quatre mètres en l'air sur des blocs

de glace! Ils coururent, fort inquiets de leurs compagnons, et ils

furent reçus avec des cris de joie par Gervique; Turquiette et Gradlin,

Tous étaient en bonne santé, et cependant ils avaient couru, eux aussi,

les plus grands dangers.

La tempête s'était fait ressentir dans toute la mer polaire. Les glaces

avaient été brisées et déplacées, et, glissant les unes cous les autres,

elles avaient saisi le lit sur lequel reposait le navire. Leur pesanteur

spécifique tendant à les ramener au-dessus de l'eau, elles avaient

acquis une puissance incalculable, et le brick s'était trouvé soudain

élevé hors des limites de la mer.

Les premiers moments furent donnés à la joie du retour. Les marins de

l'exploration se réjouissaient de trouver toutes les choses en bon état,

ce qui leur assurait un hiver rude, sans doute, mais enfin supportable.

L'exhaussement du navire ne l'avait pas ébranlé, et il était

parfaitement solide. Lorsque la saison du dégel serait venue, il n'y

aurait plus qu'à le faire glisser sur un plan incliné, à le lancer, en

un mot, dans la mer redevenue libre.

Mais une mauvaise nouvelle assombrit le visage de Jean Cornbutte et de

ses compagnons. Pendant la terrible bourrasque, le magasin de neige

construit sur la côte avait été entièrement brisé; les vivres qu'il

renfermait étaient dispersés, et il n'avait pas été possible d'en sauver

la moindre partie. Dès que ce malheur leur fut appris, Jean et Louis

Cornbutte visitèrent la cale et la cambuse du brick, pour savoir à quoi

s'en tenir sur ce qui restait de provisions.

Le dégel ne devait arriver qu'avec le mois de mai.

Le brick ne pouvait quitter la baie d'hivernage avant cette époque.

C'était donc cinq mois d'hiver qu'il fallait passer au milieu des

glaces, pendant lesquels quatorze personnes devaient être nourries.

Calculs et comptes faits, Jean Cornbutte comprit qu'il atteindrait tout

au plus le moment du départ, en mettant tout le monde à la demi-ration.

La chasse devint donc obligatoire pour procurer de la nourriture en plus

grande abondance.

De crainte que ce malheur ne se renouvelât, on résolut de ne plus

déposer de provisions à terre. Tout demeura à bord du brick, et on

disposa également des lits pour les nouveaux arrivants dans le logement

commun des matelots. Turquiette, Gervique et Gradlin, pendant l'absence

de leurs compagnons, avaient creusé un escalier dans la glace qui

permettait d'arriver sans peine au pont du navire.

XIII - LES DEUX RIVAUX

André Vasling s'était pris d'amitié pour les deux matelots norwégiens.

Aupic faisait aussi partie de leur bande, qui se tenait généralement à

l'écart, désapprouvant hautement toutes les nouvelles mesures; mais

Louis Cornbutte, auquel son père avait remis le commandement du brick,

redevenu maître à son bord, n'entendait pas raison sur ce chapitre-là,

et, malgré les conseils de Marie, qui l'engageait à user de douceur, il

fit savoir qu'il voulait être obéi en tous points.

Néanmoins, les deux Norwégiens parvinrent, deux jours après, à s'emparer

d'une caisse de viande salée. Louis Cornbutte exigea qu'elle lui fût

rendue sur-le-champ, mais Aupic prit fait et cause pour eux, et André

Vasling fit même entendre que les mesures touchant la nourriture ne

pouvaient durer plus longtemps.

Il n'y avait pas à prouver à ces malheureux que l'on agissait dans

l'intérêt commun, car ils le savaient et ils ne cherchaient qu'un

prétexte pour se révolter. Penellan s'avança vers les deux Norwégiens,

qui tirèrent leurs coutelas; mais, secondé par Misonne et Turquiette, il

parvint à les leur arracher des mains, et il reprit la caisse de viande

salée. André Vasling et Aupic, voyant que l'affaire tournait contre eux,

ne s'en mêlèrent aucunement. Néanmoins, Louis Cornbutte prit le second

en particulier et lui dit.

«André Vasling, vous êtes un misérable. Je connais toute votre conduite,

et je sais à quoi tendent vos menées; mais comme le salut de tout

l'équipage m'est confié, si quelqu'un de vous songe à conspirer sa

perte, je le poignarde de ma main!

--Louis Cornbutte, répondit le second, il vous est loisible de faire de

l'autorité, mais rappelez-vous que l'obéissance hiérarchique n'existe

plus ici, et que seul le plus fort fait la loi!»

La jeune fille n'avait jamais tremblé devant les dangers des mers

polaires, mais elle eut peur de cette haine dont elle était la cause, et

l'énergie de Louis Cornbutte put à peine la rassurer.

Malgré cette déclaration de guerre, les repas se prirent aux mêmes

heures et en commun. La chasse fournit encore quelques ptarmigans et

quelques lièvres blancs; mais avec les grands froids qui approchaient,

cette ressource allait encore manquer. Ces froids commencèrent au

solstice, le 22 décembre, jour auquel le thermomètre tomba à trente-cinq

degrés au-dessous de zéro. Les hiverneurs éprouvèrent des douleurs dans

les oreilles, dans le nez, dans toutes les extrémités du corps; ils

furent pris d'une torpeur mortelle, mêlée de maux de tête, et leur

respiration devint de plus en plus difficile.

Dans cet état, ils n'avaient plus le courage de sortir pour chasser, ou

pour prendre quelque exercice. Ils demeuraient accroupis autour du

poêle, qui ne leur donnait qu'une chaleur insuffisante, et dès qu'ils

s'en éloignaient un peu, ils sentaient leur sang se refroidir

subitement.

Jean Cornbutte vit sa santé gravement compromise, et il ne pouvait déjà

plus quitter son logement. Des symptômes prochains de scorbut se

manifestèrent en lui, et ses jambes se couvrirent de taches blanchâtres.

La jeune fille se portait bien et s'occupait de soigner les malades avec

l'empressement d'une soeur de charité. Aussi tous ces braves marins la

bénissaient-ils du fond du coeur.

Le 1er janvier fut l'un des plus tristes jours de l'hivernage. Le vent

était violent, et le froid insupportable. On ne pouvait sortir sans

s'exposer à être gelé. Les plus courageux devaient se borner à se

promener sur le pont abrité par la tente. Jean Cornbutte, Gervique et

Gradlin ne quittèrent pas leur lit. Les deux Norwégiens, Aupic et André

Vasling, dont la santé se soutenait, jetaient des regards farouches sur

leurs compagnons, qu'ils voyaient dépérir.

Louis Cornbutte emmena Penellan sur le pont et lui demanda où en étaient

les provisions de combustible. «Le charbon est épuisé depuis longtemps,

répondit Penellan, et nous allons brûler nos derniers morceaux de bois!

--Si nous n'arrivons pas à combattre ce froid, dit Louis Cornbutte, nous

sommes perdus!

--Il nous reste un moyen, répliqua Penellan, c'est de brûler ce que nous

pourrons de notre brick, depuis les bastingages jusqu'à la flottaison,

et même, au besoin, nous pouvons le démolir en entier et reconstruire un

plus petit navire.

--C'est un moyen extrême, répondit Louis Cornbutte, et qu'il sera

toujours temps d'employer quand nos hommes seront valides, car, dit-il à

voix basse, nos forces diminuent, et celles de nos ennemis semblent

augmenter. C'est même assez extraordinaire!

--C'est vrai, fit Penellan, et sans la précaution que nous avons de

veiller nuit et jour, je ne sais ce qui nous arriverait.

--Prenons nos haches, dit Louis Cornbutte, et faisons notre récolte de

bois.»

Malgré le froid, tous deux montèrent sur les bastingages de l'avant, et

ils abattirent tout le bois qui n'était pas d'une indispensable utilité

pour le navire. Puis ils revinrent avec cette provision nouvelle. Le

poêle fut bourré de nouveau, et un homme resta de garde pour l'empêcher

de s'éteindre.

Cependant Louis Cornbutte et ses amis furent bientôt sur les dents. Ils

ne pouvaient confier aucun détail de la vie commune à leurs ennemis.

Chargés de tous les soins domestiques, ils sentirent bientôt leurs

forces s'épuiser. Le scorbut se déclara chez Jean Cornbutte, qui

souffrit d'intolérables douleurs. Gervique et Gradlin commencèrent à

être pris également. Sans la provision de jus de citron, dont ils

étaient abondamment fournis, ces malheureux auraient promptement

succombé à leurs souffrances. Aussi ne leur épargna-t-on pas ce remède

souverain.

Mais un jour, le 15 janvier, lorsque Louis Cornbutte descendit à la

cambuse pour renouveler ses provisions de citrons, il demeura stupéfait

en voyant que les barils où ils étaient renfermés avaient disparu. Il

remonta près de Penellan et lui fit part de ce nouveau malheur. Un vol

avait été commis, et les auteurs étaient faciles à reconnaître. Louis

Cornbutte comprit alors pourquoi la santé de ses ennemis se soutenait!

Les siens n'étaient plus en force maintenant pour leur arracher ces

provisions, d'où dépendaient sa vie et celle de ses compagnons, et il

demeura plongé, pour la première fois, dans un morne désespoir!

XIV - DÉTRESSE

Le 20 janvier, la plupart de ces infortunés ne se sentirent pas la force

de quitter leur lit. Chacun d'eux, indépendamment de ses couvertures de

laine, avait une peau de buffle qui le protégeait contre le froid; mais,

dès qu'il essayait de mettre le bras à l'air, il éprouvait une douleur

telle qu'il lui fallait le rentrer aussitôt.

Cependant, Louis Cornbutte ayant allumé le poêle, Penellan, Misonne,

André Vasling sortirent de leur lit et vinrent s'accroupir autour du

feu. Penellan prépara du café brûlant, et leur rendit quelque force,

ainsi qu'à Marie, qui vint partager leur repas.

Louis Cornbutte s'approcha alors du lit de son père qui était presque

sans mouvement et dont les jambes étaient brisées par la maladie. Le

vieux marin murmurait quelques mots sans suite, qui déchiraient le coeur

de son fils.

«Louis! disait-il, je vais mourir!... Oh! que je souffre!... Sauve-moi!»

Louis Cornbutte prit une résolution décisive. Il revint vers le second

et lui dit, en se contenant à peine:

«Savez-vous où sont les citrons, Vasling?

--Dans la cambuse, je suppose, reprit le second sans se déranger.

--Vous savez bien qu'ils n'y sont plus, puisque vous les avez volés!

--Vous êtes le maître, Louis Cornbutte, répondit ironiquement André

Vasling, et il vous est permis de tout dire et de tout faire!

--Par pitié, Vasling, mon père se meurt! Vous pouvez le sauver!

Répondez!

--Je n'ai rien à répondre, répondit André Vasling.

--Misérable! s'écria Penellan en se jetant sur le second, son coutelas à

la main.

--À moi, les miens!» s'écria André Vasling en reculant.

Aupic et les deux matelots norvégiens sautèrent à bas de leur lit et se

rangèrent derrière lui. Misonne, Turquiette, Penellan et Louis se

préparèrent à se défendre. Pierre Nouquet et Gradlin, quoique bien

souffrants, se levèrent pour les seconder.

«Vous êtes encore trop forts pour nous! dit alors André Vasling Nous ne

voulons nous battre qu'à coup sûr!»

Les marins étaient si affaiblis, qu'ils n'osèrent pas se précipiter sur

ces quatre misérables, car, en cas d'échec, ils eussent été perdus.

«André Vasling, dit Louis Cornbutte d'une voix sombre, si mon père

meurt, tu l'auras tué, et moi je te tuerai comme un chien!»

André Vasling et ses complices se retirèrent à l'autre bout du logement

et ne répondirent pas.

Il fallut alors renouveler la provision de bois, et, malgré le froid,

Louis Cornbutte monta sur le pont et se mit à couper une partie des

bastingages du brick, mais il fut forcé de rentrer au bout d'un quart

d'heure, car il risquait de tomber foudroyé par le froid. En passant, il

jeta un coup d'oeil sur le thermomètre extérieur et vit le mercure gelé.

Le froid avait donc dépassé quarante-deux degrés au-dessous de zéro. Le

temps était sec et clair, et le vent soufflait du nord.

Le 26, le vent changea, il vint du nord-est, et le thermomètre marqua

extérieurement trente-cinq degrés. Jean Cornbutte était à l'agonie, et

son fils avait cherché vainement quelque remède à ses douleurs. Ce

jour-là, cependant, se jetant à l'improviste sur André Vasling, il

parvint à lui arracher un citron que celui-ci s'apprêtait à sucer. André

Vasling ne fit pas un pas pour le reprendre. Il semblait qu'il attendît

l'occasion d'accomplir ses odieux projets.

Le jus de ce citron rendît quelque force à Jean Cornbutte, mais il

aurait fallu continuer ce remède. La jeune fille alla supplier à genoux

André Vasling, qui ne lui répondit pas, et Penellan entendit bientôt le

misérable dire à ses compagnons:

«Le vieux est moribond! Gervique, Gradlin et Pierre Nouquet ne valent

guère mieux! Les autres perdent leur force de jour en jour! Le moment

approche où leur vie nous appartiendra!»

Il fut alors résolu entre Louis Cornbutte et ses compagnons de ne plus

attendre et de profiter du peu de force qui leur restait. Ils résolurent

d'agir dans la nuit suivante et de tuer ces misérables pour n'être pas

tués par eux.

La température s'était élevée un peu. Louis Cornbutte se hasarda à

sortir avec son fusil pour rapporter quelque gibier.

Il s'écarta d'environ trois milles du navire, et, souvent trompé par des

effets de mirage ou de réfraction, il s'éloigna plus loin qu'il ne

voulait. C'était imprudent, car des traces récentes d'animaux féroces se

montraient sur le sol. Louis Cornbutte ne voulut cependant pas revenir

sans rapporter quelque viande fraîche, et il continua sa route; mais il

éprouvait alors un sentiment singulier, qui lui tournait la tête.

C'était ce qu'on appelle «le vertige du blanc».

En effet, la réflexion des monticules de glaces et de la plaine le

saisissait de la tête aux pieds, et il lui semblait que cette couleur le

pénétrait et lui causait un affadissement irrésistible. Son oeil en

était imprégné, son regard dévié. Il crut qu'il allait devenir fou de

blancheur. Sans se rendre compte de cet effet terrible, il continua sa

marche et ne tarda pas à faire lever un ptarmigan, qu'il poursuivit avec

ardeur. L'oiseau tomba bientôt, et pour aller le prendre, Louis

Cornbutte, sautant d'un glaçon sur la plaine, tomba lourdement, car il

avait fait un saut de dix pieds, lorsque la réfraction lui faisait

croire qu'il n'en avait que deux à franchir. Le vertige le saisit alors,

et, sans savoir pourquoi, il se mit à appeler au secours pendant

quelques minutes, bien qu'il ne se fût rien brisé dans sa chute. Le

froid commençant à l'envahir, il revint au sentiment de sa conservation

et se releva péniblement.

Soudain, sans qu'il pût s'en rendre compte, une odeur de graisse brûlée

saisit son odorat. Comme il était sous le vent du navire, il supposa que

cette odeur venait de là, et il ne comprit pas dans quel but on brûlait

cette graisse, car c'était fort dangereux, puisque cette émanation

pouvait attirer des bandes d'ours blancs.

Louis Cornbutte reprit donc le chemin du brick, en proie à une

préoccupation qui, dans son esprit surexcité, dégénéra bientôt en

terreur. Il lui sembla que des masses colossales se mouvaient à

l'horizon, et il se demanda s'il n'y avait pas encore quelque

tremblement de glaces. Plusieurs de ces masses s'interposèrent entre le

navire et lui, et il lui parut qu'elles s'élevaient sur les flancs du

brick. Il s'arrêta pour les considérer plus attentivement, et sa terreur

fut extrême, quand il reconnut une bande d'ours gigantesques.

Ces animaux avaient été attirés par cette odeur de graisse qui avait

surpris Louis Cornbutte. Celui-ci s'abrita derrière un monticule, et il

en compta trois qui ne tardèrent pas à escalader les blocs de glace sur

lesquels reposait _la Jeune-Hardie_.

Rien ne parut lui faire supposer que ce danger fût connu à l'intérieur

du navire, et une terrible angoisse lui serra le coeur. Comment

s'opposer à ces ennemis redoutables? André Vasling et ses compagnons se

réuniraient-ils à tous les hommes du bord dans ce danger commun?

Penellan et les autres, à demi privés de nourriture, engourdis par le

froid, pourraient-ils résister à ces bêtes redoutables, qu'excitait une

faim inassouvie? Ne seraient-ils pas surpris, d'ailleurs, par une

attaque imprévue?

Louis Cornbutte fit en un instant ces réflexions. Les ours avaient gravi

les glaçons et montaient à l'assaut du navire. Louis Cornbutte put alors

quitter le bloc qui le protégeait, il s'approcha en rampant sur la

glace, et bientôt il put voir les énormes animaux déchirer la tente avec

leurs griffes et sauter sur le pont. Louis Cornbutte pensa à tirer un

coup de fusil pour avertir ses compagnons; mais si ceux-ci montaient

sans être armés, ils seraient inévitablement mis en pièces, et rien

n'indiquait qu'ils eussent connaissance de ce nouveau danger!

XV - LES OURS BLANCS.

Après le départ de Louis Cornbutte, Penellan avait soigneusement fermé

la porte du logement, qui s'ouvrait au bas de l'escalier du pont. Il

revint près du poêle, qu'il se chargea de garder, pendant que ses

compagnons regagnaient leur lit pour y trouver un peu de chaleur.

Il était alors six heures du soir, et Penellan se mit à préparer le

souper. Il descendit à la cambuse pour chercher de la viande salée,

qu'il voulait faire amollir dans l'eau bouillante. Quand il remonta, il

trouva sa place prise par André Vasling, qui avait mis des morceaux de

graisse à cuire dans la bassine.

«J'étais là avant vous, dit brusquement Penellan à André Vasling.

Pourquoi avez-vous pris ma place?

--Par la raison qui vous fait la réclamer, répondit André Vasling, parce

que j'ai besoin de faire cuire mon souper!

--Vous enlèverez cela tout de suite, répliqua Penellan, ou nous verrons!

--Nous ne verrons rien, répondit André Vasling, et ce souper cuira

malgré vous!

--Vous n'y goûterez donc pas!» s'écria Penellan, en s'élançant sur André

Vasling, qui saisit son coutelas, en s'écriant:

«À moi, les Norwégiens! à moi, Aupic!»

Ceux-ci, en un clin d'oeil, furent sur pied, armés de pistolets et de

poignards. Le coup était préparé.

Penellan se précipita sur André Vasling, qui s'était sans doute donné le

rôle de le combattre tout seul, car ses compagnons coururent aux lits de

Misonne, de Turquiette et de Pierre Nouquet. Ce dernier, sans défense,

accablé par la maladie, était livré à la férocité d'Herming. Le

charpentier, lui, saisit une hache, et, quittant son lit, il se jeta à

la rencontre d'Aupic. Turquiette et le Norwégien Jocki luttaient avec

acharnement. Gervique et Gradlin, en proie à d'atroces souffrances,

n'avaient même pas conscience de ce qui se passait auprès d'eux.

Pierre Nouquet reçut bientôt un coup de poignard dans le côté, et

Herming revint sur Penellan, qui se battait avec rage. André Vasling

l'avait saisi à bras-le-corps.

Mais dès le commencement de la lutte, la bassine avait été renversée sur

le fourneau, et la graisse, se répandant sur les charbons ardents,

imprégnait l'atmosphère d'une odeur infecte. Marie se leva en poussant

des cris de désespoir, et se précipita vers le lit où râlait le vieux

Jean Cornbutte.

André Vasling, moins vigoureux que Penellan, sentit bientôt ses bras

repoussés par ceux du timonier. Ils étaient trop près l'un de l'autre

pour pouvoir faire usage de leurs armes. Le second, apercevant Herming,

s'écria:

«À moi! Herming!

--À moi! Misonne!» cria Penellan à son tour.

Mais Misonne se roulait à terre avec Aupic, qui cherchait à le percer de

son coutelas. La hache du charpentier était une arme peu favorable à sa

défense, car il ne pouvait la manoeuvrer, et il avait toutes les peines

du monde à parer les coups de poignard qu'Aupic lui portait.

Cependant, le sang coulait au milieu des rugissements et des cris.

Turquiette, terrassé par Jocki, homme d'une force peu commune, avait

reçu un coup de poignard à l'épaule, et il cherchait en vain à saisir un

pistolet passé à la ceinture du Norwégien. Celui-ci l'étreignait comme

dans un étau, et aucun mouvement ne lui était possible.

Au cri d'André Vasling, que Penellan acculait contre la porte d'entrée,

Herming accourut. Au moment où il allait porter un coup de coutelas dans

le dos du Breton, celui-ci d'un pied vigoureux l'étendit à terre.

L'effort qu'il fit permit à André Vasling de dégager son bras droit des

étreintes de Penellan; mais la porte d'entrée, sur laquelle ils pesaient

de tout leur poids, se défonça subitement, et André Vasling tomba à la

renverse.

Soudain, un rugissement terrible éclata, et un ours gigantesque apparut

sur les marches de l'escalier. André Vasling l'aperçut le premier. Il

n'était pas à quatre pieds de lui. Au même moment, une détonation se fit

entendre, et l'ours, blessé ou effrayé, rebroussa chemin. André Vasling,

qui était parvenu à se relever, se mit à sa poursuite, abandonnant

Penellan.

Le timonier replaça alors la porte défoncée et regarda autour de lui.

Misonne et Turquiette, étroitement garrottés par leurs ennemis, avaient

été jetés dans un coin et faisaient de vains efforts pour rompre leurs

liens. Penellan se précipita à leur secours, mais il fut renversé par

les deux Norwégiens et Aupic. Ses forces épuisées ne lui permirent pas

de résister à ces trois hommes, qui l'attachèrent de façon à lui

interdire tout mouvement. Puis, aux cris du second, ceux-ci s'élancèrent

sur le pont, croyant avoir affaire à Louis Cornbutte.

Là, André Vasling se débattait contre un ours, auquel il avait porté

déjà deux coups de poignard. L'animal, frappant l'air de ses pattes

formidables, cherchait à atteindre André Vasling. Celui-ci, peu à peu

acculé contre le bastingage, était perdu, quand une seconde détonation

retentit. L'ours tomba. André Vasling leva la tête et aperçut Louis

Cornbutte dans les enfléchures du mât de misaine, le fusil à la main.

Louis Cornbutte avait visé l'ours au coeur, et l'ours était mort.

La haine domina la reconnaissance dans le coeur de Vasling; mais, avant

de la satisfaire, il regarda autour de lui. Aupic avait eu la tête

brisée d'un coup de patte, et gisait sans vie sur le pont. Jocki, une

hache à la main, parait, non sans peine, les coups que lui portail ce

second ours, qui venait de tuer Aupic. L'animal avait reçu deux coups de

poignard, et cependant il se battait avec acharnement. Un troisième ours

se dirigeait vers l'avant du navire.

André Vasling ne s'en occupa donc pas, et, suivi d'Herming, il vint au

secours de Jocki; mais Jocki, saisi entre les pattes de l'ours, fut

broyé, et quand l'animal tomba sous les coups d'André Vasling et

d'Herming, qui déchargèrent sur lui leurs pistolets, il ne tenait plus

qu'un cadavre entre ses pattes.

«Nous ne sommes plus que deux, dit André Vasling d'un air sombre et

farouche; mais si nous succombons, ce ne sera pas sans vengeance!»

Herming rechargea son pistolet, sans répondre. Avant tout, il fallait se

débarrasser du troisième ours. André Vasling regarda du côté de l'avant

et ne le vit pas. En levant les yeux, il l'aperçut debout sur le

bastingage et grimpant déjà aux enfléchures, pour atteindre Louis

Cornbutte. André Vasling laissa tomber son fusil qu'il dirigeait sur

l'animal, et une joie féroce se peignit dans ses yeux.

«Ah! s'écria-t-il, tu me dois bien cette vengeance-là!»

Cependant Louis Cornbutte s'était réfugié dans la hune de misaine.

L'ours montait toujours, et il n'était plus qu'à six pieds de Louis,

quand celui-ci épaula son fusil et visa l'animal au coeur.

De son côté, André Vasling épaula le sien pour frapper Louis si l'ours

tombait.

Louis Cornbutte tira, mais il ne parut pas que l'ours eût été touché,

car il s'élança d'un bond sur la hune. Tout le mât en tressaillit.

André Vasling poussa un cri de joie.

«Herming! cria-t-il au matelot norwégien, va me chercher Marie! Va me

chercher ma fiancée!»

Herming descendit l'escalier du logement.

Cependant, l'animal furieux s'était précipité sur Louis Cornbutte, qui

chercha un abri de l'autre côté du mât; mais, au moment où sa patte

énorme s'abattait pour lui briser la tête, Louis Cornbutte, saisissant

l'un des galhaubans, se laissa glisser jusqu'à terre, non pas sans

danger, car, à moitié chemin, une balle siffla à ses oreilles. André

Vasling venait de tirer sur lui et l'avait manqué. Les deux adversaires

se retrouvèrent donc en face l'un de l'autre, le coutelas à la main.

Ce combat devait être décisif. Pour assouvir pleinement sa vengeance,

pour faire assister la jeune fille à la mort de son fiancé, André

Vasling s'était privé du secours d'Herming. Il ne devait donc plus

compter que sur lui-même.

Louis Cornbutte et André Vasling se saisirent chacun au collet, et se

tinrent de façon à ne pouvoir plus reculer. Des deux l'un devait tomber

mort. Ils se portèrent de violents coups, qu'ils ne parèrent qu'à demi,

car le sang coula bientôt de part et d'autre. André Vasling cherchait à

jeter son bras droit autour du cou de son adversaire pour le terrasser.

Louis Cornbutte, sachant que celui qui tomberait était perdu, le

prévint, et il parvint à le saisir des deux bras; mais, dans ce

mouvement, son poignard lui échappa de la main.

Des cris affreux arrivèrent en ce moment à son oreille. C'était la voix

de Marie, qu'Herming voulait entraîner. La rage prit Louis Cornbutte au

coeur; il se raidit pour faire plier les reins d'André Vasling; mais, à

ce moment, les deux adversaires se sentirent saisis tous les deux dans

une étreinte puissante.

L'ours, descendu de la hune de misaine, s'était précipité sur ces deux

hommes.

André Vasling était appuyé contre le corps de l'animal. Louis Cornbutte

sentait les griffes du monstre lui entrer dans les chairs. L'ours les

étreignait tous deux.

«À moi! à moi, Herming! put crier le second.

--À moi! Penellan!» s'écria Louis Cornbutte.

Des pas se firent entendre sur l'escalier. Penellan parut, arma son

pistolet et le déchargea dans l'oreille de l'animal. Celui-ci poussa un

rugissement. La douleur lui fit ouvrir un instant les pattes, et Louis

Cornbutte, épuisé, glissa sans mouvement sur le pont; mais l'animal, les

refermant avec force dans une suprême agonie, tomba en entraînant le

misérable André Vasling, dont le cadavre fut broyé sous lui.

Penellan se précipita au secours de Louis Cornbutte. Aucune blessure

grave ne mettait sa vie en danger, et le souffle seul lui avait manqué

un moment.

«Marie!... dit-il en ouvrant les yeux.

--Sauvée! répondit le timonier. Herming est étendu là, avec un coup de

poignard au ventre!

--Et ces ours?...

--Morts, Louis, morts comme nos ennemis! Mais on peut dire que, sans ces

bêtes-là, nous étions perdus! Vraiment! ils sont venus à notre secours!

Remercions donc la Providence!»

Louis Cornbutte et Penellan descendirent dans le logement, et Marie se

précipita dans leurs bras.

XVI - CONCLUSION

Herming, mortellement blessé, avait été transporté sur un lit par

Misonne et Turquiette, qui étaient parvenus à briser leurs liens. Ce

misérable râlait déjà, et les deux marins s'occupèrent de Pierre

Nouquet, dont la blessure n'offrit heureusement pas de gravité.

Mais un plus grand malheur devait frapper Louis Cornbutte. Son père ne

donnait plus aucun signe de vie!

Était-il mort avec l'anxiété de voir son fils livré à ses ennemis?

Avait-il succombé avant cette terrible scène? On ne sait. Mais le pauvre

vieux marin, brisé par la maladie, avait cessé de vivre!

À ce coup inattendu, Louis Cornbutte et Marie tombèrent dans un

désespoir profond, puis ils s'agenouillèrent près du lit et pleurèrent

en priant pour l'âme de Jean Cornbutte.

Penellan, Misonne et Turquiette les laissèrent seuls dans cette chambre

et remontèrent sur le pont. Les cadavres des trois ours furent tirés à

l'avant. Penellan résolut de garder leur fourrure, qui devait être d'une

grande utilité, mais il ne pensa pas un seul moment à manger leur chair.

D'ailleurs, le nombre des hommes à nourrir était bien diminué

maintenant. Les cadavres d'André Vasling, d'Aupic et de Jocki, jetés

dans une fosse creusée sur la côte, furent bientôt rejoints par celui

d'Herming. Le Norwégien mourut dans la nuit sans repentir ni remords,

l'écume de la rage à la bouche.

Les trois marins réparèrent la tente, qui, crevée en plusieurs endroits,

laissait la neige tomber sur le pont. La température était excessivement

froide, et dura ainsi jusqu'au retour du soleil, qui ne reparut

au-dessus de l'horizon que le 8 janvier.

Jean Cornbutte fut enseveli sur cette côte. Il avait quitté son pays

pour retrouver son fils, et il était venu mourir sous ce climat affreux!

Sa tombe fut creusée sur une hauteur, et les marins y plantèrent une

simple croix de bois.

Depuis ce jour, Louis Cornbutte et ses compagnons passèrent encore par

de cruelles épreuves; mais les citrons, qu'ils avaient retrouvés, leur

rendirent la santé.

Gervique, Gradlin et Pierre Nouquet purent se lever, une quinzaine de

jours après ces terribles événements, et prendre un peu d'exercice.

Bientôt, la chasse devint plus facile et plus abondante. Les oiseaux

aquatiques revenaient en grand nombre. On tua souvent une sorte de

canard sauvage, qui procura une nourriture excellente. Les chasseurs

n'eurent à déplorer d'autre perte que celle de deux de leurs chiens,

qu'ils perdirent dans une entreprise pour reconnaître, à vingt-cinq

milles dans le sud, l'état de la plaine de glaces.

Le mois de février fût signalé par de violentes tempêtes et des neiges

abondantes. La température moyenne fut encore de vingt-cinq degrés

au-dessous de zéro, mais les hiverneurs n'en souffrirent pas, par

comparaison. D'ailleurs, la vue du soleil, qui s'élevait de plus en plus

au-dessus de l'horizon, les réjouissait, en leur annonçant la fin de

leurs tourments. Il faut croire aussi que le Ciel eut pitié d'eux, car

la chaleur fut précoce cette année. Dès le mois de mars, quelques

corbeaux furent aperçus, voltigeant autour du navire. Louis Cornbutte

captura des grues qui avaient poussé jusque là leurs pérégrinations

septentrionales. Des bandes d'oies sauvages se laissèrent aussi

entrevoir dans le sud.

Ce retour des oiseaux indiquait une diminution du froid. Cependant, il

ne fallait pas trop s'y fier, car, avec un changement de vent, ou dans

les nouvelles ou pleines lunes, la température s'abaissait subitement,

et les marins étaient forcés de recourir à leurs précautions les plus

grandes pour se prémunir contre elle. Ils avaient déjà brûlé tous les

bastingages du navire pour se chauffer, les cloisons du rouffle qu'ils

n'habitaient pas, et une grande partie du faux pont. Il était donc temps

que cet hivernage finît. Heureusement, la moyenne de mars ne fut pas de

plus de seize degrés au-dessous de zéro. Marie s'occupa de préparer de

nouveaux vêtements pour cette précoce saison de l'été.

Depuis l'équinoxe, le soleil s'était constamment maintenu au-dessus de

l'horizon. Les huit mois de jour avaient commencé. Cette clarté

perpétuelle et cette chaleur incessante, quoique excessivement faibles,

ne tardèrent pas à agir sur les glaces.

Il fallait prendre de grandes précautions pour lancer _la Jeune-Hardie_

du haut lit de glaçons qui l'entouraient. Le navire fut en conséquence

solidement étayé, et il parut convenable d'attendre que les glaces

fussent brisées par la débâcle; mais les glaçons inférieurs, reposant

dans une couche d'eau déjà plus chaude, se détachèrent peu à peu, et le

brick redescendit insensiblement. Vers les premiers jours d'avril, il

avait repris son niveau naturel.

Avec le mois d'avril vinrent des pluies torrentielles, qui, répandues à

flots sur la plaine de glaces, hâtèrent encore sa décomposition. Le

thermomètre remonta à dix degrés au-dessous de zéro. Quelques hommes

ôtèrent leurs vêtements de peaux de phoque, et il ne fut plus

nécessaire d'entretenir un poêle jour et nuit dans le logement. La

provision d'esprit-de-vin, qui n'était pas épuisée, ne fut plus employée

que pour la cuisson des aliments.

Bientôt, les glaces commencèrent à se briser avec de sourds craquements.

Les crevasses se formaient avec une grande rapidité, et il devenait

imprudent de s'avancer sur la plaine, sans un bâton pour sonder les

passages, car des fissures serpentaient çà et là. Il arriva même que

plusieurs marins tombèrent dans l'eau, mais ils en furent quittes pour

un bain un peu froid.

Les phoques revinrent à cette époque, et on leur donna souvent la

chasse, car leur graisse devait être utilisée.

La santé de tous demeurait excellente. Le temps était rempli par les

préparatifs de départ et par les chasses. Louis Cornbutte allait souvent

étudier les passes, et, d'après la configuration de la côte méridionale,

il résolut de tenter le passage plus au sud. Déjà la débâcle s'était

produite dans différents endroits, et quelques glaçons flottants se

dirigeaient vers la haute mer. Le 25 avril, le navire fut mis en état.

Les voiles, tirées de leur étui, étaient dans un parfait état de

conservation, et ce fut une joie véritable pour les marins de les voir

se balancer au souffle du vent. Le navire tressaillit, car il avait

retrouvé sa ligne de flottaison, et quoiqu'il ne put pas encore bouger,

il reposait cependant dans son élément naturel.

Au mois de mai, le dégel se fit rapidement. La neige qui couvrait le

rivage fondait de tous côtés et formait une boue épaisse, qui rendait la

côte presque inabordable. De petites bruyères, roses et pâles, se

montraient timidement à travers les restes de neige et semblaient

sourire à ce peu de chaleur. Le thermomètre remonta enfin au-dessus de

zéro.

À vingt milles du navire, au sud, les glaçons, complétement détachés,

voguaient alors vers l'océan Atlantique. Bien que la mer ne fût pas

entièrement libre autour du navire, il s'établissait des passes dont

Louis Cornbutte voulut profiter.

Le 21 mai, après une dernière visite au tombeau de son père, Louis

Cornbutte abandonna enfin la baie d'hivernage. Le coeur de ces braves

marins se remplit en même temps de joie et de tristesse, car on ne

quitte pas sans regret les lieux où l'on a vu mourir un ami. Le vent

soufflait du nord et favorisait le départ du brick. Souvent il fut

arrêté par des bancs de glace, que l'on dut couper à la scie; souvent

des glaçons se dressèrent devant lui, et il fallut employer la mine pour

les faire sauter. Pendant un mois encore, la navigation fut pleine de

dangers, qui mirent souvent le navire à deux doigts de sa perte; mais

l'équipage était hardi et accoutumé à ces périlleuses manoeuvres.

Penellan, Pierre Nouquet, Turquiette, Fidèle Misonne, faisaient à eux

seuls l'ouvrage de dix matelots, et Marie avait des sourires de

reconnaissance pour chacun.

_La Jeune-Hardie_ fut enfin délivrée des glaces à la hauteur de l'île

Jean-Mayen. Vers le 25 juin, le brick rencontra des navires qui se

rendaient dans le Nord, pour la pêche des phoques et de la baleine. Il

avait mis près d'un mois à sortir de la mer polaire.

Le 16 août, _la Jeune-Hardie_ se trouvait en vue de Dunkerque. Elle

avait été signalée par la vigie, et toute la population du port accourut

sur la jetée. Les marins du brick tombèrent bientôt dans les bras de

leurs amis. Le vieux curé reçut Louis Cornbutte et Marie sur son coeur,

et, des deux messes qu'il dit les deux jours suivants, la première fut

pour le repos de l'âme de Jean Cornbutte, et la seconde pour bénir ces

deux fiancés, unis depuis si longtemps par le bonheur.

QUARANTIÈME ASCENSION FRANÇAISE AU MONT BLANC PAR PAUL VERNE

Le 18 août 1871 j'arrivais à Chamonix avec l'intention bien arrêtée de

faire, coûte que coûte, l'ascension du mont Blanc. Ma première tentative

en août 1869 n'avait pas réussi. Le mauvais temps ne m'avait permis

d'atteindre que les Grands-Mulets. Cette fois-ci, les circonstances ne

semblaient pas beaucoup plus favorables, car le temps, qui avait paru se

mettre au beau dans la matinée du 18, changea brusquement vers midi. Le

mont Blanc, suivant l'expression du pays, «mit son bonnet et commença à

fumer sa pipe»; ce qui, en termes moins imagés, veut dire qu'il se

couvrit de nuages et que la neige, chassée par un vent violent du

sud-ouest, formait à sa cime une longue aigrette dirigée vers les

précipices insondables du glacier de la Brenva. Cette aigrette indiquait

aux touristes imprudents la route qu'ils eussent prise, bien malgré eux,

s'ils avaient osé affronter la montagne.

La nuit suivante fut très-mauvaise; la pluie et le vent firent rage à

qui mieux mieux, et le baromètre, au-dessous de variable, se tint dans

une immobilité désespérante.

Cependant, vers la pointe du jour, quelques coups de tonnerre

annoncèrent une modification de l'état atmosphérique. Bientôt le ciel se

dégagea. La chaîne du Brevent et des Aiguilles-Rouges se découvrit. Le

vent, remontant au nord-ouest, fit apparaître, au-dessus du col de

Balme, qui ferme la vallée de Chamonix au nord, quelques légers nuages

isolés et floconneux, que je saluai comme les messagers du beau temps.

Malgré ces heureux présages et quoique le baromètre eût légèrement

remonté, M. Balmat, guide-chef de Chamonix, me déclara qu'il ne fallait

pas encore songer à tenter l'ascension.

«Si le baromètre continue à monter, ajouta-t-il, et si le temps se

maintient, je vous promets des guides pour après-demain, peut-être pour

demain. En attendant, pour vous faire prendre patience et dérouiller vos

jambes, je vous engage à faire l'ascension du Brevent. Les nuages vont

se dissiper, et vous pourrez vous rendre un compte exact du chemin que

vous aurez à parcourir pour arriver au sommet du mont Blanc. Si, malgré

ça, le coeur vous en dit, eh bien, vous tenterez l'aventure!»

Cette tirade, débitée d'un certain ton, n'était pas très-rassurante et

donnait à réfléchir. J'acceptai néanmoins sa proposition, et il désigna

pour m'accompagner la guide Ravanel (Édouard), garçon très-froid et

très-dévoué, connaissant parfaitement son affaire.

J'avais pour compagnon de voyage mon compatriote et ami M. Donatien

Levesque, touriste enragé et marcheur intrépide, qui avait fait au

commencement de l'année dernière un voyage instructif et souvent pénible

dans l'Amérique du Nord. Il en avait déjà visité la plus grande partie

et se disposait à descendre à la Nouvelle-Orléans par le Mississipi,

quand la guerre vint couper court à ses projets et le rappeler en

France. Nous nous étions rencontrés à Aix-les-Bains, et nous avions

décidé qu'une fois notre traitement fini, nous ferions ensemble une

excursion en Savoie et en Suisse.

Donatien Levesque était au courant de mes intentions, et comme sa santé

ne lui permettait pas, croyait-il, de tenter un aussi long voyage sur

les glaciers, il avait été convenu qu'il attendrait à Chamonix mon

retour du mont Blanc, et ferait pendant mon absence la visite

traditionnelle de la mer de glace par le Montanvers.

En apprenant que j'allais au Brevent, mon ami n'hésita pas à

m'accompagner. Au reste, l'ascension du Brevent est une des courses les

plus intéressantes qu'on puisse faire à Chamonix. Cette montagne, haute

de 2,525 mètres, n'est qu'un prolongement de la chaîne des

Aiguilles-Rouges, qui court du sud-ouest au nord-est, parallèlement à

celle du mont Blanc, et forme avec elle la vallée assez étroite de

Chamonix. Le Brevent, par sa position centrale juste en face du glacier

des Bossons, permet de suivre pendant presque tout leur trajet les

caravanes qui entreprennent l'ascension du géant des Alpes. Aussi est-il

très-fréquenté.

Nous partîmes vers sept heures du matin. Chemin faisant, je songeais aux

paroles ambiguës du guide-chef; elles me tracassaient un peu. Aussi,

m'adressant à Ravanel:

«Avez vous fait l'ascension du mont Blanc? lui demandai-je.

--Oui, monsieur, me répondit-il, une fois, et c'est assez. Je ne me

soucie nullement d'y retourner.

--Diable! dis-je, et moi qui compte l'essayer!

--Vous êtes libre, monsieur, mais je ne vous accompagnerai pas. La

montagne n'est pas bonne cette année. On a fait déjà plusieurs

tentatives; deux seulement ont réussi. Pour la seconde, ils s'y sont

repris à deux fois. Au reste, l'accident de l'an dernier a un peu

refroidi les amateurs.

--Un accident! Lequel donc?

--Ah! monsieur l'ignore? Voici la chose. Une caravane, composée de dix

guides et porteurs et de deux Anglais, est partie vers le mi-septembre

pour le mont Blanc. On l'a vue arriver au sommet, puis, quelques minutes

après, elle a disparu dans un nuage. Quand le nuage fut dissipé, on ne

vit plus personne. Les deux voyageurs avec sept guides et porteurs

avaient été enlevés par le vent et précipités du côté de Cormayeur, sans

doute dans le glacier de la Brenva. Malgré les recherches les plus

actives, on n'a pas pu retrouver leurs corps. Les trois autres ont été

trouvés à 150 mètres au-dessous de la cime, vers les Petits-Mulets. Ils

étaient passés à l'état de blocs de glace.

--Mais alors ces voyageurs ont dû commettre quelque imprudence? dis-je à

Ravanel. Quelle folie de partir aussi tard pour une semblable

expédition! C'était au mois d'août qu'il fallait la faire!»

J'avais beau me débattre, cette lugubre histoire me trottait dans

l'esprit. Heureusement que bientôt le temps se dégagea et que les rayons

d'un beau soleil vinrent dissiper les nuages qui voilaient encore le

mont Blanc, et, en même temps, ceux qui obscurcissaient mon esprit.

Notre ascension s'accomplit à souhait. En quittant les chalets de

Planpraz, situés à 2,062 mètres, on monte par des éboulis de pierres et

par des flaques de neige jusqu'au pied d'un rocher nommé la Cheminée,

qu'on escalade en s'aidant des pieds et des mains. Vingt minutes après,

on est au sommet du Brevent, d'où la vue est admirable. La chaîne du

mont Blanc apparaît alors dans toute sa majesté. Le gigantesque mont,

solidement établi sur ses puissantes assises, semble défier les tempêtes

qui glissent sur son bouclier de glace sans jamais l'entamer, tandis que

cette foule d'aiguilles, de pics, de montagnes, qui lui font cortège et

se haussent à l'envi autour de lui, sans pouvoir l'égaler, portent les

traces évidentes d'une lente décomposition.

Du belvédère admirable que nous occupions, on commence à se rendre

compte, quoique bien imparfaitement encore, des distances à parcourir

pour arriver au sommet. La cime, qui, de Chamonix, paraît si rapprochée

du dôme du Goûter, reprend sa véritable place. Les divers plateaux qui

forment autant de degrés qu'il faudra franchir, et qu'on ne peut

apercevoir d'en bas, se découvrent aux yeux et reculent encore, par les

lois de la perspective, ce sommet si désiré. Le glacier des Bossons,

dans toute sa splendeur, se hérisse d'aiguilles de glace et de séracs

(blocs de glace ayant quelquefois jusqu'à dix mètres de côté), qui

semblent battre, comme les flots d'une mer irritée, les parois des

rochers des Grands-Mulets, dont la base disparaît au milieu d'eux.

Ce spectacle merveilleux n'était pas fait pour me refroidir, et plus que

jamais je me promis d'explorer ce monde encore inconnu pour moi.

Mon compagnon de voyage se laissait également gagner par l'enthousiasme,

et, à partir de ce moment, je commençai à croire que je n'irais pas seul

au mont Blanc.

Nous redescendîmes à Chamonix; le temps s'améliorait de plus en plus; le

baromètre continuait lentement son mouvement ascensionnel: tout se

préparait pour le mieux.

Le lendemain, dès l'aube, je courus chez le guide-chef. Le ciel était

sans nuages: le vent, presque insensible, s'était fixé au nord-est. La

chaîne du mont Blanc, dont les sommets principaux se doraient aux rayons

du soleil levant, semblait engager les nombreux touristes à lui rendre

visite. On ne pouvait, sans impolitesse, refuser une aussi aimable

invitation. M. Balmat, après avoir consulté son baromètre, déclara

l'ascension faisable et me promit les deux guides et le porteur

prescrits par le règlement. Je lui en laissai le choix. Mais un incident

auquel je ne m'attendais pas vint jeter quelque trouble dans les

préparatifs du départ.

En sortant du bureau du guide-chef, je rencontrai Édouard Ravanel, mon

guide de la veille.

«Est-ce que monsieur va au mont Blanc? me dit-il.

--Oui, sans doute, répondis-je. Ne trouvez-vous pas le moment bien

choisi?»

Il réfléchit quelques minutes, et d'un air un peu contraint:

«Monsieur, me dit-il, vous êtes mon voyageur; je vous ai accompagné hier

au Brevent, je ne puis donc vous abandonner, et puisque vous allez

là-haut, j'irai avec vous, si vous voulez bien accepter mes services.

C'est votre droit, car pour toutes les courses dangereuses le voyageur

peut choisir ses guides. Seulement, si vous acceptez mon offre, je vous

demande de m'adjoindre mon frère, Ambroise Ravanel, et mon cousin,

Gaspard Simon. Ce sont de jeunes et vigoureux gars; ils n'aiment pas

plus que moi un semblable voyage, mais ils ne bouderont pas à l'ouvrage,

et je vous réponds d'eux comme de moi-même.»

Ce garçon m'inspirait toute confiance. J'acceptai, et j'allai sans

perdre de temps prévenir le guide-chef du choix que j'avais fait.

Mais, pendant ces pourparlers, M. Balmat avait commencé ses démarches

près des guides en suivant leur tour de rôle. Un seul avait accepté,

Édouard Simon. On attendait la réponse d'un autre, nommé Jean Carrier.

Elle n'était pas douteuse, car cet homme avait déjà fait vingt-neuf fois

l'ascension du mont Blanc. Je me trouvai donc fort embarrassé. Les

guides que j'avais choisis étaient tous d'Argentière, commune située à

six kilomètres de Chamonix. Aussi ceux de Chamonix accusaient-ils

Ravanel de m'avoir influencé en faveur de sa famille, ce qui était

contraire au règlement.

Pour couper court à la discussion, je pris pour troisième guide Édouard

Simon, qui avait déjà fait ses préparatifs.

Il ne m'était pas utile si je montais seul, mais il devenait

indispensable si mon ami m'accompagnait.

Ceci réglé, j'allai prévenir Donatien Levesque. Je le trouvai dormant du

sommeil du juste qui a parcouru la veille quinze kilomètres dans la

montagne. Le réveil offrit quelques difficultés; mais en lui retirant

d'abord ses draps, puis ses oreillers et enfin ses matelas, j'obtins

quelque résultat, et je parvins à lui faire comprendre que je me

préparais au grand voyage.

«Eh bien! me dit-il en bâillant, je vous accompagnerai jusqu'aux

Grands-Mulets, et, là, j'attendrai votre retour.

--Bravo! lui répondis-je, j'ai justement un guide de trop, je

l'attacherai à votre personne.»

Nous achetâmes les objets indispensables aux courses sur les glaciers.

Bâtons ferrés, jambières en gros drap, lunettes vertes s'appliquant

hermétiquement sur les yeux, gants fourrés, voiles verts et

passe-montagnes, rien ne fut oublié. Nous avions chacun d'excellents

souliers à triple semelle, que nos guides firent ferrer à glace. Ce

dernier détail est d'une importance considérable, car il est des moments

dans une pareille expédition où toute glissade serait mortelle,

non-seulement pour soi, mais pour toute la caravane.

Nos préparatifs et ceux de nos guides prirent environ deux heures. Vers

huit heures, on nous amena nos mulets, et nous partons enfin pour le

chalet de la Pierre-Pointue, situé à 2,000 mètres d'altitude, soit 1,000

mètres au-dessus de la vallée de Chamonix, et 2,800 mètres plus bas que

le sommet du mont Blanc.

En arrivant à la Pierre-Pointue, vers dix heures, nous y trouvons un

voyageur espagnol, M. N..., accompagné de deux guides et d'un porteur.

Son guide principal, nommé Paccard, parent du docteur Paccard, qui fit,

avec Jacques Balmat, la première ascension du mont Blanc, était déjà

monté dix-huit fois au sommet. M. N... se disposait, lui aussi, à en

faire l'ascension. Il avait beaucoup voyagé en Amérique et traversé les

Cordillères des Andes du côté de Quito, en passant au milieu des neiges

par les cols les plus élevés; il pensait donc pouvoir, sans trop de

difficultés, mener à bien sa nouvelle entreprise; mais en cela il se

trompait. Il avait compté sans la verticalité des pentes qu'il avait à

franchir, et sans la raréfaction de l'air.

Je me hâte d'ajouter, à son honneur, que s'il réussit à atteindre la

cime du mont Blanc, ce fut grâce à une énergie morale bien rare, car les

forces physiques l'avaient abandonné depuis longtemps.

Nous déjeunâmes à la Pierre-Pointue aussi copieusement que possible.

C'est une mesure de prudence, car généralement l'appétit disparaît dès

qu'on entre dans les régions glacées.

M. N... partit avec ses guides vers onze heures pour les Grands-Mulets.

Nous ne nous mîmes en route qu'à midi. À la Pierre-Pointue cesse le

chemin de mulets. Il faut alors gravir en zigzags un sentier très-raide

qui suit le bord du glacier des Bossons et longe la base de l'aiguille

du Midi. Après une heure d'un travail assez pénible, par une chaleur

intense, nous arrivons à un point nommé la Pierre-à-l'Échelle, situé à

2,700 mètres. Là, guides et voyageurs s'attachent ensemble par une forte

corde, en laissant entre eux un espace de trois à quatre mètres. Il

s'agit en effet d'entrer sur le glacier des Bossons. Ce glacier, d'un

abord difficile, présente de tous côtés des crevasses béantes et sans

fond appréciable. Les parois verticales de ces crevasses ont une couleur

glauque et incertaine, trop séduisante à l'oeil; quand, en s'approchant

avec précaution, on parvient à pénétrer du regard leurs profondeurs

mystérieuses, on se sent attiré vers elles avec violence, et rien ne

semble plus naturel que d'y aller faire un tour.

On s'avance lentement, tantôt en contournant les crevasses, tantôt en

les traversant avec une échelle, ou bien sur des ponts de neige d'une

solidité problématique. C'est alors que la corde joue son rôle. On la

tend pendant le passage dangereux; si le pont de neige vient à manquer,

guide ou voyageur reste suspendu au-dessus de l'abîme. On le retire et

il en est quitte pour quelques contusions. Parfois, si la crevasse est

très-large, mais peu profonde, on descend au fond pour remonter de

l'autre côté. Dans ce cas, la taille des marches dans la glace est

nécessaire, et les deux guides de tête armés d'un «piolet», espèce de

hache ou plutôt d'herminette, se livrent à ce travail pénible et

périlleux.

Une circonstance particulière rend l'entrée des Bossons dangereuse. On

prend le glacier au pied de l'aiguille du Midi et en face d'un couloir

où passent souvent des avalanches de pierres. Ce couloir a environ 200

mètres de largeur. Il faut le traverser promptement, et, pendant le

trajet, l'un des guides fait la faction pour vous avertir du danger s'il

se présente.

En 1869, un guide fut tué à cette place, et son corps, lancé dans le

vide par la chute d'une pierre, alla se briser sur les rochers à 300

mètres plus bas.

Nous étions prévenus; aussi hâtons-nous notre marche autant que notre

inexpérience nous le permet; mais au sortir de cette zone dangereuse,

une autre nous attend qui ne l'est pas moins. Il s'agit de la région des

séracs, immenses blocs de glace dont la formation n'est pas bien

expliquée. Ces séracs sont généralement disposés au bord d'un plateau et

menacent toute la vallée qui se trouve au-dessous d'eux. Un simple

mouvement du glacier ou même une légère vibration de l'atmosphère peut

déterminer leur chute et occasionner les plus graves accidents.

«Messieurs, ici du silence, et passons vite.» Ces paroles, prononcées

d'un ton brutal par l'un des guides, font cesser nos conversations. Nous

passons vite et en silence. Enfin, d'émotion en émotion, nous arrivons à

ce qu'on appelle la _Jonction_, que l'on pourrait nommer plus justement

la _Séparation_ violente, par la montagne de la Côte, des glaciers des

Bossons et de Tacconay. À cet endroit, la scène prend un caractère

indescriptible: crevasses aux couleurs chatoyantes, aiguilles de glace

aux formes élancées, séracs suspendus et percés à jour, petits lacs d'un

vert glauque, forment un chaos qui dépasse tout ce qu'on peut imaginer.

Joignez à cela le grondement des torrents au fond du glacier, les

craquements sinistres et répétés des blocs qui se détachent et se

précipitent en avalanche au fond des crevasses, les tressaillements du

sol qui se fend sous vos pieds, et vous aurez alors une idée de ces

contrées mornes et désolées dont la vie ne se révèle que par la

destruction et la mort.

Après avoir passé la Jonction, on suit pendant quelque temps le glacier

de Tacconay, et on arrive à la côte qui conduit aux Grands-Mulets. Cette

côte, très-inclinée, se gravit en lacets; le guide de tête a soin de

les tracer sous un angle de trente degrés environ quand il y a de la

neige fraîche, pour éviter les avalanches.

Enfin, après trois heures de trajet sur la glace et la neige, nous

arrivons aux Grands-Mulets, rochers hauts de 200 mètres, dominant d'un

côté le glacier des Bossons, de l'autre les plaines inclinées de névé

qui s'étendent jusqu'au pied du dôme du Goûter.

Une petite cabane, construite par les guides vers le sommet du premier

rocher, et située à 3,050 mètres d'altitude, donne asile aux voyageurs

et leur permet d'attendre à l'abri l'heure du départ pour le sommet du

mont Blanc.

On y dîne comme on peut, et on y dort de même; mais le proverbe: «Qui

dort dîne,» n'a aucun sens à cette hauteur, car on n'y peut faire

sérieusement ni l'un ni l'autre.

«Eh bien, dis-je à Levesque, après un simulacre de repas, vous ai-je

exagéré la splendeur du paysage, et regrettez-vous d'être venu

jusqu'ici?

--Je le regrette si peu, me répondit-il, que je suis bien décidé à aller

jusqu'au sommet. Vous pouvez compter sur moi.

--Très-bien, lui dis-je, mais vous savez que le plus dur reste à faire.

--Baste! fit-il, nous en viendrons bien à bout. En attendant, allons

toujours voir le coucher du soleil, qui doit être magnifique.»

En effet, le ciel était resté d'une pureté remarquable.

La chaîne du Brevent et des Aiguilles-Rouges s'étendait à nos pieds. Au

delà, les rochers des Fiz et l'aiguille de Varan s'élèvent au-dessus de

la vallée de Sallanche et repoussent au troisième plan toute la chaîne

des monts Fleury et du Reposoir. Plus à droite, le Buet avec son sommet

neigeux, plus loin la dent du Midi, dominant de ses cinq crocs la vallée

du Rhône. Derrière nous, les neiges éternelles, le dôme du Goûter, les

monts Maudits et enfin le mont Blanc.

Peu à peu l'ombre envahit la vallée de Chamonix et atteint tour à tour

chacun des sommets qui la dominent à l'ouest. La chaîne du mont Blanc

reste seule lumineuse et semble entourée d'un nimbe d'or. Bientôt

l'ombre gagne le dôme du Goûter et les monts Maudits. Elle respecte

encore le géant des Alpes. Nous suivons avec admiration cette

disparition lente et progressive de la lumière. Elle se maintient

quelque temps sur le dernier sommet, en nous donnant l'espoir insensé

qu'elle ne le quittera pas. Mais au bout de quelques minutes, tout

s'assombrit, et à ces teintes si vivantes succèdent les couleurs livides

et cadavéreuses de la mort. Je n'exagère rien: celui qui aime les

montagnes me comprendra.

Après avoir assisté à cette scène grandiose, nous n'avions plus qu'à

attendre l'heure du départ. Nous devions nous mettre en route à deux

heures du matin. Chacun s'étend sur son matelas.

Dormir, il n'y faut pas songer; causer, pas davantage. On est absorbé

par des idées plus ou moins sombres; c'est la nuit qui précède la

bataille, avec cette différence que rien ne vous oblige à engager le

combat. Deux courants d'idées se disputent la possession de votre

esprit. C'est le flux et le reflux de la mer, chacun l'emporte à son

tour. Les objections à une semblable entreprise ne manquent pas. À quoi

bon courir cette aventure? Si on réussit, quel avantage en peut-on

retirer? S'il arrive un accident, que de regrets! Alors l'imagination

s'en mêle; toutes les catastrophes de la montagne se présentent à votre

esprit. Vous rêvez ponts de neige manquant sous vos pas, vous vous

sentez précipité dans ces crevasses béantes, vous entendez les

craquements terribles de l'avalanche qui se détache et va vous

ensevelir, vous disparaissez, le froid de la mort vous saisit, et vous

vous débattez dans un effort suprême!...

Un bruit strident, quelque chose d'horrible se produit à ce moment.

«L'avalanche! l'avalanche! criez-vous.

--Qu'est-ce que vous avez? qu'est-ce que vous faites?» s'écrie Levesque,

réveillé en sursaut.

Hélas! c'est un meuble que, dans le suprême effort de mon cauchemar, je

viens de culbuter avec fracas! Cette avalanche prosaïque me rappelle à

la réalité. Je ris de mes terreurs, le courant contraire reprend le

dessus, et avec lui les idées ambitieuses. Il ne tient qu'à moi, avec un

peu d'effort, de fouler ce sommet si rarement atteint! C'est une

victoire comme une autre! Les accidents sont rares, très-rares! Ont-ils

eu lieu même? De la cime le spectacle doit être si merveilleux! Et puis,

quelle satisfaction d'avoir accompli ce que tant d'autres n'ont osé

entreprendre!

À ces pensées, mon âme se raffermit, et c'est avec calme que j'attends

le moment du départ.

Vers une heure, les pas des guides, leurs conversations, le bruit des

portes qu'on ouvre nous indiquent que le moment approche. Bientôt M.

Ravanel entre dans notre chambre:

«Allons, messieurs, debout, le temps est magnifique. Vers dix heures

nous serons au sommet.»

À ces paroles, nous sautons à bas de nos lits et nous procédons

lestement à notre toilette. Deux de nos guides, Ambroise Ravanel et son

cousin Simon, partent en avant pour explorer le chemin. Ils sont munis

d'une lanterne qui doit nous indiquer la direction à suivre, et armés de

leur piolet pour faire la route et tailler des pas dans les endroits

trop difficiles. À deux heures, nous nous attachons tous ensemble. Voici

l'ordre de marche: devant moi et en tête, Édouard Ravanel; derrière moi,

Édouard Simon, puis Donatien Levesque; après lui, nos deux porteurs, car

nous avions pris pour second le domestique de la cabane des

Grands-Mulets, et toute la caravane de M. N...

Les guides et les porteurs s'étant réparti les provisions, on donne le

signal du départ, et nous nous mettons en route au milieu de ténèbres

profondes, en nous dirigeant sur la lanterne qu'ont emportée nos

premiers guides. Ce départ a quelque chose de solennel. On parle peu,

le vague de l'inconnu vous obsède, mais cette situation nouvelle et

violente exalte et rend insensible aux dangers qu'elle comporte. Le

paysage environnant est fantastique. On n'en distingue pas bien les

contours. De grandes masses blanchâtres et indécises, avec des taches

noires un peu plus accusées, ferment l'horizon. La voûte céleste brille

d'un éclat particulier. On aperçoit, à une distance qu'on ne peut

apprécier, la lanterne vacillante des guides qui font la route, et le

lugubre silence de la nuit n'est troublé que par le bruit sec et éloigné

de la hache taillant des pas dans la glace.

On gravit lentement et avec précaution la première rampe, en se

dirigeant vers la base du dôme du Goûter. Au bout de deux heures d'une

ascension pénible, on arrive au premier plateau, nommé Petit-Plateau,

situé au pied du dôme du Goûter, à une hauteur de 3,650 mètres. Après

quelques minutes de repos, on reprend sa marche en inclinant à gauche et

en se dirigeant vers la côte qui conduit au Grand-Plateau.

Mais déjà notre caravane n'est plus aussi nombreuse. M. N..., avec ses

guides, s'est détaché; la fatigue qu'il éprouve l'oblige à prendre un

peu plus de repos.

Vers quatre heures et demie, l'aube commença à blanchir l'horizon. Nous

franchissions à ce moment la rampe qui conduit au Grand-Plateau, où nous

arrivons sans encombre Nous étions à 3,900 mètres. Nous avions bien

gagné notre déjeuner. Contre l'habitude, Levesque et moi, nous avions

bon appétit. C'était bon signe. Nous nous installâmes donc sur la neige

et nous fîmes un repas de circonstance. Nos guides, joyeux,

considéraient notre succès comme assuré. Pour moi, je trouvais qu'ils

allaient un peu vite en besogne.

Quelques instants plus tard, M. N... nous rejoignit. Nous insistâmes

vivement pour qu'il prit quelque nourriture. Il refusa obstinément. Il

éprouvait cette contraction de l'estomac si commune dans ces parages, et

il était fort abattu.

Le Grand-Plateau mérite une description particulière. À droite s'élève

le dôme du Goûter. En face de soi, le mont Blanc, qui le domine encore

de 900 mètres. À gauche, les rochers Rouges et les monts Maudits. Ce

cirque immense est partout d'une blancheur éblouissante. Il présente de

tous côtés d'énormes crevasses. C'est dans l'une d'elles que furent

engloutis, en 1820, trois des guides qui accompagnaient le docteur Hamel

et le colonel Anderson. Depuis cette époque, en 1864, un autre guide,

Ambroise Couttet, y a trouvé la mort.

Il faut traverser ce plateau avec de grandes précautions, car il y

existe souvent des crevasses cachées par la neige. De plus, il est

fréquemment balayé par les avalanches. Le 13 octobre 1866; un voyageur

anglais et trois de ses guides furent ensevelis sous une montagne de

glace tombée du mont Blanc. Après un travail des plus périlleux, on

parvint à retrouver les corps des trois guides. On s'attendait à chaque

instant à découvrir celui du voyageur, quand une nouvelle avalanche vint

s'abattre sur la première et obligea les travailleurs à renoncer à leur

recherche.

Trois routes s'offraient à nous. La route ordinaire, qui consiste à

prendre tout à fait à gauche, sur la base des monts Maudits, une espèce

de vallée appelée Porche ou Corridor, conduit par des pentes modérées au

haut du premier escarpement des rochers Rouges.

La seconde, moins fréquentée, prend à droite par le dôme du Goûter et

mène au sommet du mont Blanc par l'arête qui relie ces deux montagnes.

Il faut pendant trois heures suivre un chemin vertigineux et escalader

une tranche de glace vive assez difficile, nommée la Bosse-du-Dromadaire.

La troisième route consiste à monter directement au sommet du Corridor,

en gravissant un mur de glace haut de 250 mètres, qui longe le premier

escarpement des rochers Rouges.

Les guides ayant déclaré la première route impraticable en raison des

crevasses récentes qui la barraient entièrement, il nous restait le

choix entre les deux autres. Pour moi, j'opinais pour la deuxième, qui

passe par la Bosse-du-Dromadaire; mais elle fut jugée trop dangereuse,

et il fut décidé que nous attaquerions le mur de glace qui conduit au

sommet du Corridor.

Quand une décision est prise, le mieux est de l'exécuter sans retard.

Nous traversons donc le Grand-Plateau et nous arrivons au pied de cet

obstacle vraiment effrayant.

Plus nous avançons, plus son inclinaison semble se rapprocher de la

verticale. En outre, plusieurs crevasses que nous n'avions pas aperçues

s'ouvrent à ses pieds.

Nous commençons néanmoins cette difficile ascension. Le premier guide

de tête ébauche les marches, le second les achève. Nous faisons deux pas

par minute. Plus nous montons, plus l'inclinaison augmente. Nos guides

eux-mêmes se consultent sur la route à suivre; ils parlent en patois et

ne sont pas toujours d'accord, ce qui n'est pas bon signe. Enfin,

l'inclinaison devient telle que le bord de nos chapeaux touche les

mollets du guide qui nous précède. Une mitraille de morceaux de glace

produite par la taille des pas nous aveugle et rend notre position

encore plus pénible. Alors, m'adressant à nos guides de tête:

«Ah ça, leur dis-je, c'est très-bien de monter par là! Cela n'est pas

une grande route, j'en conviens, mais c'est encore praticable.

Seulement, par où nous ferez-vous redescendre?

--Oh! monsieur, me répondit Ambroise Ravanel, au retour, nous prendrons

un autre chemin.»

Enfin, après deux heures de violents efforts, et après avoir taillé plus

de quatre cents marches dans cette montée effrayante, nous arrivons à

bout de forces au sommet du Corridor.

Nous traversons alors un plateau de neige légèrement incliné, et nous

côtoyons une immense crevasse qui nous barre la route. À peine

l'avons-nous tournée qu'un cri d'admiration s'échappe de nos poitrines.

À droite le Piémont et les plaines de la Lombardie sont à nos pieds. À

gauche, les massifs des Alpes Pennines et de l'Oberland, couronnés de

neige, élèvent leurs cimes incomparables. Le mont Rose et le Cervin

seuls, nous dominent encore, mais bientôt nous les dominerons à notre

tour.

Cette réflexion nous ramène au but de notre expédition. Nous tournons

nos regards vers le mont Blanc et nous restons stupéfaits.

«Dieu! qu'il est encore loin! s'écrie Levesque.

--Et haut!» ajoutai-je.

C'était en effet désespérant. Le fameux mur de la côte, si redouté,

qu'il fallait absolument franchir, était devant nous avec son

inclinaison de cinquante degrés. Mais, après avoir escaladé le mur du

Corridor, il ne nous effrayait pas. Nous prenons une demi-heure de

repos, puis nous continuons notre route; mais nous nous aperçûmes

bientôt que les circonstances atmosphériques n'étaient plus les mêmes.

Le soleil nous frappait de ses rayons ardents, et leur réflexion sur la

neige doublait notre supplice. La raréfaction de l'air commençait à se

faire cruellement sentir. Nous avancions lentement, en faisant des

haltes fréquentes, et nous finissons par atteindre le plateau qui domine

le second escarpement des rochers Rouges. Nous étions au pied du mont

Blanc. Il s'élevait, seul et majestueux, à une hauteur de 200 mètres

au-dessus de nous. Le mont Rose lui-même avait baissé pavillon!

Levesque et moi, nous étions absolument à bout de forces. Quant à M.

N..., qui nous avait rejoints au sommet du Corridor, on peut dire qu'il

était insensible à la raréfaction de l'air, car il ne respirait plus,

pour ainsi dire.

Nous commençons enfin à escalader le dernier degré. Nous faisions dix

pas et nous nous arrêtions, nous trouvant dans l'impossibilité absolue

d'aller plus loin. Une contraction douloureuse de la gorge rendait notre

respiration encore plus difficile. Nos jambes nous refusaient le

service, et je compris alors cette expression pittoresque de Jacques

Balmat, quand, en racontant sa première ascension, il dit que «ses

jambes semblaient ne plus tenir qu'à l'aide de son pantalon». Mais un

sentiment plus fort dominait la matière, et si le corps demandait grâce,

le coeur, répondant: Excelsior! Excelsior! étouffait ces plaintes

désespérées, et poussait en avant et malgré elle notre pauvre machine

détraquée. Nous passons ainsi les Petits-Mulets, rochers situés à 4,666

mètres, et, après deux heures d'efforts surhumains, nous dominons enfin

la chaîne entière. Le mont Blanc est sous nos pieds!

Il était midi quinze minutes.

L'orgueil du succès nous remit promptement de nos fatigues. Nous avions

donc enfin conquis cette cime redoutée! Nous dominions toutes les

autres, et cette pensée, que le mont Blanc seul peut faire naître, nous

plongeait dans une émotion profonde. C'était l'ambition satisfaite, et,

pour moi surtout, un rêve devenu réalité!

Le mont Blanc est la plus haute montagne de l'Europe. Un certain nombre

de montagnes en Asie et en Amérique sont plus élevées, mais à quoi bon

les affronter, si, par impossibilité absolue d'en atteindre la cime, on

doit en fin de compte rester dominé par elles?

D'autres, telles que le Cervin, par exemple, sont d'un accès encore plus

difficile, mais le sommet de ce mont, nous l'apercevons à quatre cents

mètres au-dessous de nous!

Et puis, quel spectacle pour nous récompenser de nos peines! Le ciel,

toujours pur, avait pris une teinte d'un bleu très-foncé. Le soleil,

dépouillé d'une partie de ses rayons, avait perdu son éclat, comme dans

une éclipse partielle. Cet effet, dû à la raréfaction de l'atmosphère,

était d'autant plus sensible que les montagnes et les plaines

environnantes étaient inondées de lumière. Aussi, aucun détail ne nous

échappait.

Au sud-est, les montagnes du Piémont, et plus loin les plaines de la

Lombardie, fermaient notre horizon. Vers l'ouest, les montagnes de la

Savoie et celles du Dauphiné; au delà, la vallée du Rhône. Au

nord-ouest, le lac de Genève, le Jura; puis, en redescendant vers le

sud, un chaos de montagnes et de glaciers, quelque chose

d'indescriptible, dominé par le massif du mont Rose, les

Mischabelhoerner, le Cervin, le Weishorn, la plus belle des cimes, comme

l'appelle le célèbre ascensionniste Tyndall, et plus loin par la

Jungfrau, le Monch, l'Eiger et le Finsteraarhorn.

On ne peut évaluer à moins de soixante lieues l'étendue de notre rayon.

Nous découvrions donc cent vingt lieues de pays au moins.

Une circonstance particulière vint encore augmenter la beauté du

spectacle. Des nuages se formèrent du côté de l'Italie et envahirent les

vallées des Alpes Pennines, mais sans en voiler les sommets. Nous eûmes

bientôt sous les yeux un second ciel, un ciel inférieur, une mer de

nuages d'où émergeait tout un archipel de pics et de montagnes couverts

de neige. C'était quelque chose de magique que le plus grand des poëtes

rendrait à peine.

Le sommet du mont Blanc forme une arête dirigée du sud-ouest au

nord-est, longue de deux cents pas et large d'un mètre au point

culminant. On dirait une coque de navire renversé, la quille en l'air.

Chose très-rare, la température était alors fort élevée, 10 degrés

au-dessus de zéro. L'air était presque calme. Parfois une légère brise

d'est se faisait sentir.

Le premier soin de nos guides avait été de nous placer tous en ligne sur

la crête faisant face à Chamonix, pour qu'on pût d'en bas facilement

nous compter et s'assurer que personne ne manquait à l'appel. Nombre de

touristes s'étaient rendus au Brevent et au Jardin pour suivre notre

ascension. Ils purent en constater le succès.

Mais ce n'est pas tout que de monter, il fallait songer à redescendre.

Le plus difficile, sinon le plus fatigant, restait à faire; et puis, on

quitte à regret une sommité conquise au prix de tant de labeurs; le

ressort qui vous poussait en montant, ce besoin de dominer, si naturel

et si impérieux, vous fait défaut; vous marchez sans ardeur, en

regardant souvent en arrière!

Il fallut pourtant se décider. Après une dernière libation du Champagne

traditionnel, nous nous mettons en route. Nous étions restés une heure

au sommet. L'ordre de marche était changé. La caravane de M. N... était

en tête, et sur la demande de son guide, Paccard, nous nous attachons

tous ensemble. L'état de fatigue dans lequel se trouvait M. N..., que

ses forces trahissaient, mais non sa volonté, pouvait faire craindre des

chutes que nos efforts réunis parviendraient peut-être à arrêter.

L'événement justifia notre appréhension. En descendant le mur de la

côte, M. N... fit plusieurs faux pas. Ses guides, très vigoureux et très

habiles, purent heureusement l'arrêter au passage; mais les nôtres,

craignant avec raison que la caravane tout entière ne fût entraînée,

voulurent se détacher. Levesque et moi, nous nous y opposons, et, en

prenant les plus grandes précautions, nous arrivons sans encombre au bas

de cette côte vertigineuse qu'il faut descendre en avant. Il n'y a pas

d'illusion possible; l'abîme, le vide presque sans fond est devant vous,

et les morceaux de glace détachés qui passent près de vous en

bondissant, avec la rapidité d'une flèche, vous montrent parfaitement la

route que prendrait la caravane si vous veniez à manquer.

Une fois ce mauvais pas franchi, je commençai à respirer. Nous

descendions les pentes peu inclinées qui conduisent au sommet du

Corridor. La neige, ramollie par la chaleur, cédait sous nos pas; nous y

enfoncions jusqu'au genou, ce qui rendait notre marche très fatigante.

Nous suivions toujours nos traces du matin, et je m'en étonnais, quand

Gaspard Simon, se tournant vers moi, me dit:

«Monsieur, nous ne pouvons pas prendre d'autre chemin, le Corridor est

impraticable, et il faut absolument redescendre par le mur que nous

avons grimpé ce matin.»

Je communiquai à Levesque cette nouvelle peu agréable.

«Seulement, ajouta Gaspard Simon, je ne crois pas que nous puissions

rester attachés tous ensemble. Au reste, nous verrons comment M. N... se

comportera au début.»

Nous avancions vers ce terrible mur. La caravane de M. N... commençait à

descendre, et nous entendions les paroles assez vives que lui adressait

Paccard. La pente devenait telle, que nous n'apercevions plus ni lui ni

ses guides, quoique nous fussions toujours liés ensemble.

Dès que Gaspard Simon, qui me précédait, put se rendre compte de ce qui

se passait, il s'arrêta, et, après avoir échangé quelques paroles en

patois avec ses collègues, il nous déclara qu'il fallait se détacher de

la caravane de M. N...

«Nous répondons de vous, ajouta-t-il, mais nous ne pouvons répondre des

autres, et s'ils glissent, ils nous entraînerons.»

En disant cela, il se détacha.

Il nous en coûtait beaucoup de prendre ce parti; mais nos guides furent

inflexibles. Nous proposons alors d'envoyer deux d'entre eux prêter

leur concours aux guides de M. N... Ils acceptent avec empressement;

mais, n'ayant pas de corde, ils ne peuvent mettre ce projet à exécution.

Nous commençons donc cette effroyable descente. Un seul de nous bougeait

à la fois, et au moment où il faisait un pas, tous les autres

s'arc-boutaient, prêts à soutenir la secousse s'il venait à glisser. Le

guide de tête, Édouard Ravanel, avait un rôle des plus périlleux; il

devait refaire les marches qui étaient plus ou moins détruites par le

passage de la première caravane.

Nous avancions lentement et en prenant les plus grandes précautions.

Notre route nous menait en droite ligne à l'une des crevasses qui

s'ouvraient au pied de l'escarpement. Cette crevasse, quand nous

montions, nous pouvions ne pas la regarder; mais en descendant, son

ouverture verdâtre et béante nous fascinait. Tous les blocs de glace

détachés par notre passage semblaient s'être donné le mot: en trois

bonds, ils allaient s'y engouffrer, comme dans la gueule du Minotaure.

Seulement, après chaque morceau, la gueule du Minotaure se refermait;

ici, point: cette crevasse inassouvie s'ouvrait toujours et paraissait

attendre, pour se refermer, une _bouchée plus importante_. Il s'agissait

de n'être pas cette _bouchée_, et c'est à cela que tendaient tous nos

efforts. Pour nous soustraire à cette fascination, à ce vertige moral,

si je puis m'exprimer ainsi, nous essayâmes bien de plaisanter sur la

position scabreuse que nous occupions et dont un chamois n'aurait pas

voulu Nous allâmes jusqu'à fredonner quelques couplets du maestro

Offenbach; mais, pour rester fidèle à la vérité, je dois convenir que

nos plaisanteries étaient faibles et que nous ne chantions pas juste. Je

crus même remarquer, sans en être surpris, que Levesque s'obstinait à

mettre sur le grand air du _Trovatore_ des paroles de _Barbe-Bleue_, ce

qui dénotait une certaine préoccupation. Enfin, pour nous remonter, nous

faisions comme ces faux braves qui chantent dans les ténèbres pour se

donner du coeur.

Nous restons ainsi suspendus entre la vie et la mort pendant une heure,

qui nous parut éternelle, et nous finissons par arriver au bas de cet

escarpement redoutable. Nous y trouvons sains et saufs M. N... et ses

guides.

Après avoir pris quelques minutes de repos, nous continuons notre

marche.

En approchant du Petit-Plateau, Édouard Ravanel s'arrêta brusquement,

et, se tournant vers nous:

«Voyez quelle avalanche! s'écria-t-il. Elle a couvert nos traces.»

En effet, une immense avalanche de glace, tombée du dôme du Goûter,

recouvrait entièrement la route que nous avions suivie le matin pour

traverser le Petit-Plateau. Je ne puis évaluer la masse de cette

avalanche à moins de cinq cents mètres cubes. Si elle s'était détachée

au moment de notre passage, une catastrophe de plus eût été sans doute à

ajouter à la liste déjà trop longue de la nécrologie du mont Blanc.

En présence de ce nouvel obstacle, il fallait ou chercher un autre

chemin, ou passer au pied même de l'avalanche. Vu l'état d'épuisement

dans lequel nous nous trouvions, ce dernier parti était assurément le

plus simple, mais il offrait un danger sérieux. Une paroi de glace de

plus de vingt mètres d'élévation, déjà en partie détachée du dôme du

Goûter, auquel elle ne tenait plus que par un de ses angles, surplombait

la route que nous devions suivre. Cet énorme serac semblait se tenir en

équilibre. Notre passage, en ébranlant l'atmosphère, ne déterminerait-il

pas sa chute? Nos guides se consultèrent. Chacun d'eux examina avec la

lorgnette la fissure qui s'était formée entre la montagne et cette masse

inquiétante. Les arêtes vives et nettes de la fente indiquaient une

cassure récente, évidemment occasionnée par la chute de l'avalanche.

Après une courte discussion, nos guides, ayant reconnu l'impossibilité

de trouver un autre chemin, se décidèrent à tenter ce passage dangereux.

«Il faut marcher très-vite, courir même, si c'est possible, nous

dirent-ils, et, dans cinq minutes, nous serons en sûreté. Allons,

messieurs, un dernier coup de collier!»

Cinq minutes de course, c'est peu de chose pour des gens seulement

fatigués; mais pour nous, qui étions absolument à bout de forces,

courir, même pendant si peu de temps, sur une neige molle, dans laquelle

nous enfoncions jusqu'aux genoux, semblait impraticable. Nous faisons

néanmoins un suprême appel à notre énergie, et, après trois ou quatre

culbutes, tirés par les uns, poussés par les autres, nous atteignons

enfin un monticule de neige, sur lequel nous tombons épuisés. Nous

étions hors de danger.

Il nous fallait quelque temps pour nous remettre. Aussi nous

étendîmes-nous sur la neige avec une satisfaction que tout le monde

comprendra. Les plus grandes difficultés étaient désormais vaincues, et

s'il restait encore quelques dangers à courir, nous pouvions les

affronter sans grande appréhension.

Dans l'espoir d'assister à la chute de l'avalanche, nous prolongeâmes

notre halte, mais nous attendîmes en vain. Comme la journée s'avançait

et qu'il n'était pas prudent de s'attarder dans ces solitudes glacées,

nous nous décidons à continuer notre route, et, vers cinq heures, nous

atteignons la cabane des Grands-Mulets.

Après une mauvaise nuit et un violent accès de fièvre occasionné par les

coups de soleil que nous avions rapportés de notre expédition, nous nous

disposons à regagner Chamonix; mais avant de partir, nous inscrivons,

suivant l'usage, sur le registre déposé à cet effet aux Grands-Mulets,

les noms de nos guides et les principales circonstances de notre voyage.

En feuilletant ce registre, qui contient l'expression plus ou moins

heureuse, mais toujours sincère, des sentiments qu'éprouvent les

touristes à la vue d'un monde si nouveau, je remarquai un hymne au mont

Blanc, écrit en langue anglaise. Comme il résume assez bien mes propres

impressions, je vais essayer de le traduire:

Le mont Blanc, ce géant dont la fière attitude

Écrase ses rivaux, jaloux de sa beauté,

Ce colosse imposant qui, dans sa solitude,

Semble défier l'homme, eh bien! je l'ai dompté!

Oui, malgré ses fureurs, sur sa cime orgueilleuse,

J'ai, sans pâlir, gravé l'empreinte de mes pas.

J'ai terni de ses flancs l'hermine radieuse,

Bravant vingt fois la mort et ne reculant pas.

Ah! quelle ivresse immense, alors que l'on domine

Ce monde merveilleux, ce chaos saisissant

De glaciers, de ravins et de rochers que mine

L'ouragan déchaîné qui hurle en bondissant.

Mais d'où vient ce fracas? La montagne s'écroule!

Va-t-elle s'abîmer? Quel bruit sourd et profond!

Non, c'est l'irrésistible avalanche qui roule.

Bondit et disparaît dans un gouffre sans fond.

Mont Rose, voilà donc ta cime éblouissante!

Te voilà, mont Cervin, sinistre et redouté!

Et vous, Welterhorners, dont la masse puissante

Voile de la Jungfrau la blanche nudité!

Vous êtes grands, sans doute, ardus et difficiles,

Et n'atteint pas qui veut vos sommets insolents;

Car plus d'un a péri sur vos flancs indociles

Que n'avaient point ému vos séracs chancelants.

Mais, regardes ici, plus haut, plus haut, vous dis-je;

Haussez-vous à l'envi, l'un par l'autre porté;

Voyez ce pic géant qui donne le vertige,

C'est votre maître à tous, à lui la royauté!

Vers huit heures, nous nous mettons en route pour Chamonix. La traversée

des Bossons fut difficile, mais elle se fit sans accident.

Une demi-heure avant d'arriver à Chamonix, nous rencontrâmes, au chalet

de la cascade du Dard, quelques touristes anglais qui semblaient guetter

notre passage. Dès qu'ils nous aperçurent, ils vinrent, avec un

empressement sympathique, nous féliciter de notre succès. L'un d'eux

nous présenta à sa femme, charmante personne d'une distinction parfaite.

Après que nous lui eûmes esquissé à grands traits les péripéties de

notre voyage, elle nous dit avec un accent qui partait du coeur:

«How much you are envied here by everybody! Let me touch your

alpen-stocks!» (Combien chacun vous envie! Laissez-moi toucher vos

bâtons!)

Et ces paroles rendaient bien leur pensée à tous.

L'ascension du mont Blanc est très-pénible. On prétend que le célèbre

naturaliste génevois de Saussure y prit le germe de la maladie dont il

mourut quelques mois plus tard. Aussi ne puis-je mieux terminer cette

trop longue relation qu'en citant les paroles de H. Markham Sherwill:

«Quoi qu'il en soit, dit-il en finissant la relation de

son voyage au mont Blanc, je ne conseillerai à personne

une ascension dont le résultat ne peut jamais

avoir une importance proportionnée aux dangers

qu'on y court et qu'on y fait courir aux autres.»