Un billet de loterie

By

Jules Verne

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I. 3

II. 16

III. 24

IV.. 31

V.. 43

VI. 55

VII. 69

VIII. 78

IX.. 97

X.. 102

XI. 119

XII. 139

XIII. 153

XIV.. 167

XV.. 185

XVI. 198

XVII. 212

XVIII. 221

XIX.. 235

XX.. 247

I

-- Quelle heure est-il? demanda dame Hansen, après avoir secoué

les cendres de sa pipe, dont les dernières bouffées se perdirent

entre les poutres coloriées du plafond.

-- Huit heures, ma mère, répondit Hulda.

-- Il n'est pas probable qu'il nous arrive des voyageurs pendant

la nuit; le temps est trop mauvais.

-- Je ne pense pas qu'il vienne personne. En tout cas, les

chambres sont prêtes, et j'entendrai bien si l'on appelle du

dehors.

-- Ton frère n'est pas revenu?

-- Pas encore.

-- N'a-t-il pas dit qu'il rentrerait aujourd'hui?

-- Non, ma mère. Joël est allé conduire un voyageur au lac Tinn,

et, comme il est parti très tard, je ne crois pas qu'il puisse,

avant demain, revenir à Dal.

-- Il couchera donc à Moel?

-- Oui, sans doute, à moins qu'il n'aille à Bamble faire visite au

fermier Helmboë...

-- Et à sa fille?

-- Oui, Siegfrid, ma meilleure amie, et que j'aime comme une

soeur! répondit en souriant la jeune fille.

-- Eh bien, ferme la porte, Hulda, et allons dormir...

-- Vous n'êtes pas souffrante, ma mère?

-- Non, mais demain je compte me lever de bonne heure. Il faut que

j'aille à Moel...

-- À quel propos?

-- Eh! ne faut-il pas s'occuper de renouveler nos provisions pour

la saison qui va venir?

-- Le messager de Christiania est donc arrivé à Moel avec sa

voiture de vins et de comestibles?

-- Oui, Hulda, cet après-midi, répondit dame Hansen. Lengling, le

contremaître de la scierie, l'a rencontré et m'a prévenue en

passant. De nos conserves en jambon et en saumon fumé, il ne reste

plus grand-chose, et je ne veux pas risquer d'être prise au

dépourvu. D'un jour à l'autre, surtout si le temps redevient

meilleur, les touristes peuvent commencer leurs excursions dans le

Telemark. Il faut que notre auberge soit en état de les recevoir

et qu'ils y trouvent tout ce dont ils peuvent avoir besoin pendant

leur séjour. Sais-tu bien, Hulda, que nous voici déjà au 15 avril?

-- Au 15 avril! murmura la jeune fille.

-- Donc, demain, reprit dame Hansen, je m'occuperai de tout cela.

En deux heures, j'aurai fait nos achats que le messager apportera

ici, et je reviendrai avec Joël dans sa kariol.

-- Ma mère, au cas où vous rencontreriez le courrier, n'oubliez

pas de demander s'il y a quelque lettre pour nous...

-- Et surtout pour toi! C'est bien possible, puisque la dernière

lettre de Ole a déjà un mois de date.

-- Oui! un mois!... un grand mois!

-- Ne te fais pas de peine, Hulda! Ce retard n'a rien qui puisse

nous étonner. D'ailleurs, si le courrier de Moel n'a rien apporté,

ce qui n'est pas venu par Christiania ne peut-il venir par Bergen?

-- Sans doute, ma mère, répondit Hulda; mais que voulez-vous? Si

j'ai le coeur gros, c'est qu'il y a loin d'ici aux pêcheries du

New Found Land! Toute une mer à traverser, et lorsque la saison

est mauvaise encore! Voilà près d'un an que mon pauvre Ole est

parti, et qui pourrait dire quand il viendra nous revoir à Dal?...

-- Et si nous y serons à son retour! murmura dame Hansen, mais si

bas, que sa fille ne put l'entendre.

Hulda alla fermer la porte de l'auberge, qui s'ouvrait sur le

chemin du Vestfjorddal. Elle ne prit même pas le soin de donner un

tour de clé à la serrure. En cet hospitalier pays de Norvège, ces

précautions ne sont pas nécessaires. Il convient, aussi, que tout

voyageur puisse entrer, de jour, comme de nuit, dans la maison des

gaards et des soeters, sans qu'il soit besoin de lui ouvrir.

Aucune visite de rôdeurs ou de malfaiteurs n'est à craindre, ni

dans les bailliages ni dans les hameaux les plus reculés de la

province. Aucune tentative criminelle contre les biens ou les

personnes n'a jamais troublé la sécurité de ses habitants.

La mère et la fille occupaient deux chambres du premier étage sur

le devant de l'auberge -- deux chambres fraîches et propres,

d'ameublement modeste, il est vrai, mais dont la tenue indiquait

les soins d'une bonne ménagère. Au-dessus, sous la couverture,

débordant comme un toit de chalet, se trouvait la chambre de Joël,

éclairée par une fenêtre, encadrée d'un découpage en sapin

amenuisé avec goût. De là, le regard, après avoir parcouru un

grandiose horizon de montagnes, pouvait descendre jusqu'au fond de

l'étroite vallée, où mugissait le Maan, moitié torrent, moitié

rivière. Un escalier de bois, à consoles trapues, à marches

miroitantes, montait de la grande salle du rez-de-chaussée aux

étages supérieurs. Rien de plus attrayant que l'aspect de cette

maison, où le voyageur trouvait un confort bien rare dans les

auberges de Norvège.

Hulda et sa mère habitaient donc le premier étage. C'est là que de

bonne heure elles se retiraient toutes deux, quand elles étaient

seules. Déjà dame Hansen, s'éclairant d'un chandelier de verre

multicolore, avait gravi les premières marches de l'escalier,

lorsqu'elle s'arrêta.

On frappait à la porte. Une voix se faisait entendre:

-- Eh! dame Hansen! dame Hansen! Dame Hansen redescendit.

-- Qui peut venir si tard? dit-elle.

-- Est-ce qu'il serait arrivé quelque accident à Joël? répondit

vivement Hulda. Aussitôt, elle revint vers la porte.

Il y avait là un jeune gars, un de ces gamins qui font le métier

de skydskarl, lequel consiste à s'accrocher à l'arrière des

kariols et à ramener le cheval au relais, quand l'étape est finie.

Celui-ci était venu à pied et se tenait debout sur le seuil.

-- Eh! que veux-tu à cette heure? dit Hulda.

-- D'abord vous souhaiter le bonsoir, répondit le jeune gars.

-- C'est tout?

-- Non! ce n'est pas tout, mais ne faut-il pas toujours commencer

par être poli?

-- Tu as raison! Enfin, qui t'envoie?

-- Je viens de la part de votre frère Joël.

-- Joël?... Et pourquoi? répliqua dame Hansen. Elle s'avança vers

la porte, de ce pas lent et mesuré qui caractérise la marche des

habitants de la Norvège. Qu'il y ait du vif-argent dans les veines

de leur sol, soit! mais dans les veines de leur corps, peu ou

point.

Cependant cette réponse avait évidemment causé quelque émotion à

la mère, car elle se hâta de dire:

-- Il n'est rien arrivé à mon fils?

-- Si!... Il est arrivé une lettre que le courrier de Christiania

avait apportée de Drammen...

-- Une lettre qui vient de Drammen? dit vivement dame Hansen en

baissant la voix.

-- Je ne sais pas, répondit le jeune gars. Tout ce que je sais,

c'est que Joël ne peut revenir avant demain et qu'il m'a envoyé

ici pour vous apporter cette lettre.

-- C'est donc pressé?

-- Il paraît.

-- Donne, dit dame Hansen, d'un ton qui dénotait une assez vive

inquiétude.

-- La voici, bien propre et pas chiffonnée. Seulement cette lettre

n'est pas pour vous. Dame Hansen sembla respirer plus à l'aise.

-- Et pour qui? demanda-t-elle.

-- Pour votre fille.

-- Pour moi! dit Hulda. C'est une lettre de Ole, j'en suis sûre,

une lettre qui sera venue par Christiania! Mon frère n'aura pas

voulu me la faire attendre!

Hulda avait pris la lettre, et, après s'être éclairée du

chandelier, qui avait été déposé sur la table, elle regardait

l'adresse.

-- Oui!... C'est de lui!... C'est bien de lui!... Puisse-t-il

m'annoncer que le Viken va revenir! Pendant ce temps, dame

Hansen disait au jeune gars:

-- Tu n'entres pas?

-- Une minute alors! Il faut que je retourne ce soir à la maison,

parce que je suis retenu demain matin pour une kariol.

-- Eh bien, je te charge de dire à Joël que je compte aller le

rejoindre. Qu'il m'attende donc.

-- Demain soir?

-- Non, dans la matinée. Qu'il ne quitte pas Moel sans m'avoir

vue. Nous reviendrons ensemble à Dal.

-- C'est convenu, dame Hansen.

-- Allons, une goutte de brandevin?

-- Avec plaisir! Le jeune gars s'était approché de la table, et

dame Hansen lui avait présenté un peu de cette réconfortante

eau-de-vie, toute-puissante contre les brumes du soir. Il n'en

laissa pas une goutte au fond de la petite tasse. Puis:

-- God aften! dit-il.

-- God aften, mon garçon!

C'est le bonsoir norvégien. Il fut simplement échangé. Pas même

une inclination de tête. Et le jeune gars partit, sans s'inquiéter

de la longue trotte qu'il avait à faire. Ses pas se furent bientôt

perdus sous les arbres du sentier qui côtoie la torrentueuse

rivière.

Cependant Hulda regardait toujours la lettre de Ole et ne se

hâtait pas de l'ouvrir. Qu'on y songe! Cette frêle enveloppe de

papier avait dû traverser tout l'Océan pour arriver jusqu'à elle,

toute cette grande mer où se perdent les rivières de la Norvège

occidentale. Elle en examinait les différents timbres. Mise à la

poste le 15 mars, cette lettre n'arrivait à Dal que le 15 avril.

Comment, il y avait un mois déjà que Ole l'avait écrite! Que

d'événements avaient pu se produire pendant ce mois, sur ces

parages du New Found Land -- nom que les Anglais donnent à l'île

de Terre-Neuve! N'était-ce pas encore la période de l'hiver,

l'époque dangereuse des équinoxes? Ces lieux de pêche ne sont-ils

pas les plus mauvais du monde, avec les formidables coups de vent

que le pôle leur envoie à travers les plaines du Nord-Amérique?

Métier pénible et périlleux, ce métier de pêcheur, qui était celui

de Ole! Et s'il le faisait, n'était-ce point pour lui en rapporter

les bénéfices, à elle, sa fiancée, qu'il devait épouser au retour!

Pauvre Ole! Que disait-il dans cette lettre? Sans doute, qu'il

aimait toujours Hulda, comme Hulda l'aimerait toujours, que leurs

pensées se confondaient, malgré la distance, et qu'il voudrait

être au jour de son arrivée à Dal!

Oui! il devait dire tout cela, Hulda en était sûre. Mais, peut-être

ajoutait-il que son retour était proche, que cette campagne

de pêche, qui entraîne les marins de Bergen si loin de leur terre

natale, allait prendre fin! Peut-être Ole lui apprenait-il que le

Viken achevait d'arrimer sa cargaison, qu'il se préparait à

appareiller, que les derniers jours d'avril ne s'écouleraient pas

sans que tous deux fussent réunis en cette heureuse maison du

Vestfjorddal? Peut-être l'assurait-il, enfin, que l'on pouvait

déjà fixer le jour où le pasteur viendrait de Moel pour les unir

dans la modeste chapelle de bois dont le clocher émergeait d'un

épais massif d'arbres, à quelques centaines de pas de l'auberge de

dame Hansen?

Pour le savoir, il suffisait simplement de briser le cachet de

l'enveloppe, d'en tirer la lettre de Ole, de la lire, même à

travers les larmes de douleur ou de joie que son contenu pourrait

amener dans les yeux de Hulda. Et, sans doute, plus d'une

impatiente fille du Midi, une fille de la Dalécarlie, du Danemark

ou de la Hollande, eût déjà su ce que la jeune Norvégienne ne

savait pas encore! Mais Hulda rêvait, et les rêves ne se terminent

que lorsqu'il plaît à Dieu de les finir. Et que de fois on les

regrette, tant la réalité est décevante!

-- Ma fille, dit alors dame Hansen, cette lettre que ton frère t'a

envoyée, c'est bien une lettre de Ole?

-- Oui! j'ai reconnu son écriture!

-- Eh bien, veux-tu donc remettre à demain pour la lire? Hulda

regarda une dernière fois l'enveloppe. Puis, après l'avoir

décachetée sans trop de hâte, elle en retira une lettre

soigneusement calligraphiée et lut ce qui suit:

«Saint-Pierre-Miquelon, 17 mars 1882.

«Chère Hulda,

«Tu apprendras avec plaisir que nos opérations de pêche ont

prospéré et qu'elles seront achevées dans quelques jours.

Oui! Nous touchons à la fin de la campagne! Après un an d'absence,

combien je serai heureux de revenir à Dal, et d'y retrouver la

seule famille qui me reste et qui est la tienne.

«Mes parts de bénéfice sont belles. Ce sera pour notre entrée en

ménage. Messieurs Help frères, Fils de l'Aîné, nos armateurs de

Bergen, sont avisés que le Viken sera probablement de retour du

15 au 20 mai. Tu peux donc t'attendre à me voir à cette époque,

c'est-à-dire, au plus, dans quelques semaines.

«Chère Hulda, je compte te trouver encore plus jolie qu'à mon

départ, et, comme ta mère, en bonne santé. En bonne santé aussi,

ce hardi et brave camarade, mon cousin Joël, ton frère, qui ne

demande pas mieux que de devenir le mien.

«Au reçu de la présente, fais bien toutes mes amitiés à dame

Hansen, que je vois d'ici, au fond de son fauteuil de bois, près

du vieux poêle, dans la grande salle. Répète-lui que je l'aime

deux fois, d'abord parce qu'elle est ta mère, et ensuite parce

qu'elle est ma tante.

«Surtout ne vous dérangez pas pour venir au-devant de moi à

Bergen. Il serait possible que le Viken fût signalé plus tôt que

je le marque. Quoi qu'il en soit, vingt-quatre heures après mon

débarquement, chère Hulda, tu peux compter que je serai à Dal.

Mais ne va pas être trop surprise si j'arrive en avance.

«Nous avons été rudement secoués par les gros temps pendant cet

hiver, le plus mauvais que nos marins aient jamais passé. Par

bonheur, la morue du grand banc a donné avec abondance. Le Viken

en rapporte près de cinq mille quintaux, livrables à Bergen, déjà

vendus par les soins de Messieurs Help frères, Fils de l'Aîné.

Enfin, ce qui doit intéresser la famille, c'est que nous avons

réussi, et les profits seront bons pour moi qui, maintenant, suis

à part entière.

«D'ailleurs, si ce n'est pas la fortune que je rapporte au logis,

j'ai comme une idée, ou plutôt j'ai comme un pressentiment qu'elle

doit m'attendre au retour! Oui! la fortune... sans compter le

bonheur! Comment?... Cela, c'est mon secret, chère Hulda, et tu me

pardonneras d'avoir un secret pour toi.

«C'est le seul! D'ailleurs, je te le dirai... Quand? Eh bien, dès

que le moment sera venu -- avant notre mariage, s'il était reculé

par quelque retard imprévu -- après, si je reviens à l'époque

dite, et si, dans la semaine qui suivra mon retour à Dal, tu es

devenue ma femme, comme je le désire tant!

«Je t'embrasse, chère Hulda. Je te charge d'embrasser pour moi

dame Hansen et mon cousin Joël. J'embrasse encore ton front,

auquel la couronne rayonnante des mariées du Telemark mettra comme

un nimbe de sainte. Une dernière fois, adieu, chère Hulda, adieu!

«Ton fiancé,

«Ole Kamp.»

II

Dal -- quelques maisons seulement, les unes le long d'une route

qui n'est à vrai dire qu'un sentier, les autres éparses sur les

croupes voisines. Elles tournent la face à l'étroite vallée du

Vestfjorddal, le dos au cadre des collines du nord, au pied

desquelles coule le Maan. L'ensemble de ces constructions

formerait un des gaards très communs dans le pays, s'il était sous

la direction d'un seul propriétaire de cultures ou d'un fermier à

gages. Mais il a droit, si ce n'est au nom de bourg, du moins à

celui de hameau. Une petite chapelle, édifiée en 1855, dont le

chevet est percé de deux étroites fenêtres à vitraux, dresse non

loin, à travers le fouillis des arbres, son clocher à quatre pans

-- le tout en bois. Çà et là, au-dessus des rios qui courent à la

rivière, sont jetés quelques ponceaux, charpentés en losange, dont

l'entrecroisement est rempli de pierres moussues. Plus loin se

font entendre les grincements d'une ou deux scieries

rudimentaires, actionnées par les torrents, avec une roue pour

manoeuvrer la scie, et une roue pour mouvoir la poutre ou le

madrier. À courte distance, chapelle, scieries, maisons, cabanes,

tout semble baigné dans une molle vapeur de verdure, sombre avec

les sapins, glauque avec les bouleaux, que dessinent les arbres,

isolés ou groupés, depuis les berges sinueuses du Maan jusqu'à la

crête des hautes montagnes du Telemark.

Tel est ce hameau de Dal, frais et riant, avec ses habitations

pittoresques, extérieurement peintes, celles-ci de couleurs

tendres -- vert naissant ou rose clair -- celles-là enluminées de

couleurs violentes, jaune éclatant ou sang-de-boeuf. Leurs toits

d'écorces de bouleau, emplâtrés d'un gazon verdoyant que l'on

fauche à l'automne, sont coiffés de fleurs naturelles. Tout cela

est délicieux et appartient au plus charmant pays du monde. Pour

tout dire, Dal est dans le Telemark, le Telemark est en Norvège,

et la Norvège, c'est la Suisse avec plusieurs milliers de fiords

qui permettent à la mer de gronder au pied de ses montagnes.

Le Telemark est compris dans cette portion renflée de l'énorme

cornue que figure la Norvège entre Bergen et Christiania. Ce

bailliage -- une dépendance de la préfecture de Batsberg -- a des

montagnes et des glaciers comme la Suisse, mais ce n'est pas la

Suisse. Il a des chutes grandioses comme le Nord-Amérique, mais ce

n'est pas l'Amérique. Il a des paysages avec des maisons peintes

et des processions d'habitants, vêtus de costumes d'un autre âge,

comme certains bourgs de la Hollande, mais ce n'est pas la

Hollande. Le Telemark, c'est mieux que tout cela, c'est le

Telemark, contrée peut-être unique au monde par les beautés

naturelles qu'elle renferme. L'auteur a eu le plaisir de le

visiter. Il l'a parcouru en kariol avec des chevaux pris aux

relais de poste -- quand il s'en trouvait. Il en a rapporté une

impression de charme et de poésie, si vivace encore dans son

souvenir, qu'il voudrait pouvoir en imprégner ce simple récit.

À l'époque où se passe cette histoire -- en 1862 -- la Norvège

n'était pas encore sillonnée par le chemin de fer qui permet

actuellement d'aller de Stockholm à Drontheim par Christiania.

Maintenant un immense lien de rails est tendu à travers ces deux

pays scandinaves, peu enclins à vivre d'une vie commune. Mais,

enfermé dans les wagons de ce chemin de fer, si le voyageur va

plus vite qu'en kariol, il ne voit plus rien de l'originalité des

routes d'autrefois. Il perd la traversée de la Suède méridionale

par le curieux canal de Gotha, dont les steam-boats, s'élevant

d'écluse en écluse, grimpent à trois cents pieds de hauteur.

Enfin, il ne s'arrête ni aux chutes de Trolletann, ni à Drammen,

ni à Kongsberg, ni devant toutes les merveilles du Telemark.

À cette époque, le railway n'était qu'en projet. Quelque vingt ans

devaient s'écouler encore avant qu'on pût traverser le royaume

scandinave d'un littoral à l'autre -- en quarante heures -- et

aller jusqu'au cap Nord, avec billets d'aller et retour pour le

Spitzberg.

Or, précisément, Dal était alors -- et qu'il le soit longtemps! --

ce point central qui attirait les touristes étrangers ou

indigènes, ces derniers, pour la plupart, étudiants de

Christiania. De là, ils peuvent se disperser sur toute la région

du Telemark et du Hardanger, remonter la vallée du Vestfjorddal

entre le lac Mjös et le lac Tinn, se rendre aux merveilleuses

cataractes du Rjukan. Sans doute, il n'y a qu'une seule auberge

dans ce hameau; mais c'est bien la plus attrayante, la plus

confortable que l'on puisse désirer, la plus importante aussi,

puisqu'elle met quatre chambres à la disposition des voyageurs. En

un mot, c'est l'auberge de dame Hansen.

Quelques bancs entourent la base de ses parois roses, isolées du

sol par une solide fondation de granit. Les poutres et les

planches de sapin de ses murs ont acquis avec le temps une dureté

telle que l'acier d'une hache s'y émousserait. Entre ces poutres,

à peine équarries, disposées horizontalement les unes sur les

autres, un rejointoiement de mousses, mélangées de terre glaise,

forme des bourrelets étanches qui empêchent même les plus

violentes pluies d'hiver d'y pénétrer. Au-dessus des chambres, le

plafond chevronné est peint de tons rouges et noirs, contrastant

avec les couleurs plus douces et plus réjouissantes des lambris.

En un coin de la grande salle, le poêle circulaire envoie son

tuyau se perdre dans la cheminée du fourneau de la cuisine.

Ici, la boîte à horloge promène sur un large cadran d'émail ses

aiguilles ouvragées et pique, de seconde en seconde, un tic-tac

sonore. Là s'arrondit le vieux secrétaire à moulures brunes, près

d'un trépied massif, peint en fer. Sur une planchette se dresse le

chandelier en terre cuite, qui devient candélabre à trois branches

quand on le retourne. Les plus beaux meubles de la maison ornent

cette salle; la table en racine de bouleau, à pieds renflés, le

coffre-bahut, à fermoirs historiés, où sont rangées les belles

toilettes des fêtes et dimanches, le grand fauteuil dur comme une

stalle d'église, les chaises de bois peinturluré, le rouet

rustique, agrémenté de tons verts qui tranchent vivement sur la

jupe rouge des fileuses. Puis, deçà delà, le pot pour conserver le

beurre, le rouleau qui sert à le comprimer, la boîte à tabac et la

râpe en os sculpté. Enfin, au-dessus de la porte, ouverte sur la

cuisine, un large dressoir étale ses rangées d'ustensiles de

cuivre et d'étain, des plats et des assiettes, à émail vif, en

faïence et en bois, la petite meule à aiguiser, à demi plongée

dans son colimaçon verni, le coquetier antique et solennel qui

pourrait servir de calice; et quelles parois amusantes, tendues en

tapisseries de linge, représentant des sujets de la Bible,

enluminées de toutes les couleurs de l'imagerie d'Épinal! Quant

aux chambres des voyageurs, pour être plus simples, elles n'en

sont pas moins confortables avec leurs quelques meubles d'une

propreté engageante, leurs rideaux de fraîche verdure qui pendent

de la crête du toit gazonné, leur large lit à draps blancs, en

frais tissu d'»akloede», et leurs lambris qui portent des versets

de l'Ancien Testament, écrits en jaune sur fond rouge.

Il ne faut point oublier que les planchers de la grande salle,

comme ceux des chambres du rez-de-chaussée et du premier étage,

sont semés de petites branches de bouleau, de sapin, de genévrier,

dont les feuilles emplissent la maison de leur vivifiante odeur.

Pourrait-on imaginer une plus charmante posada en Italie, une plus

alléchante fonda en Espagne? Non! Et le flot de touristes anglais

n'en avait pas encore fait élever les prix, comme en Suisse -- du

moins à cette époque. À Dal, ce n'est pas la livre sterling, le

pound d'or, dont la bourse du voyageur est bientôt veuve, c'est le

species d'argent qui vaut un peu plus de cinq francs, ce sont ses

subdivisions, le mark d'une valeur d'un franc, et le skilling de

cuivre, qu'il faut bien se garder de confondre avec le shilling

britannique, car il n'équivaut qu'à un sou de France. Ce n'est pas

non plus la prétentieuse bank-note dont le touriste vient faire

usage et abus au Telemark. C'est le billet d'un species qui est

blanc, celui de cinq qui est bleu, celui de dix qui est jaune,

celui de cinquante qui est vert, celui de cent qui est rouge. Deux

de plus, et l'on ferait toutes les couleurs de l'arc-en-ciel!

Puis -- ce qui n'est point à dédaigner dans cette hospitalière

maison -- la nourriture y est bonne, chose rare dans la plupart

des auberges de la région. En effet, le Telemark ne justifie que

trop son surnom de «Pays du lait caillé». Au fond de ces trous de

Tiness, de Listhüs, de Tinoset, de bien d'autres, jamais de pain,

ou si mauvais qu'il vaut mieux s'en passer. Rien qu'une galette

d'avoine, le «flatbröd», sec, noirâtre, dur comme du carton, ou

tout simplement un gâteau grossier, fait avec la substance

intermédiaire de l'écorce de bouleau, mélangée de lichens ou de

hachures de paille. Rarement des oeufs, à moins que les poules

n'aient pondu huit jours avant. Mais, à profusion, de la bière

inférieure, du lait caillé, doux ou sur, et quelquefois un peu de

café, si épais qu'il ressemble plutôt à de la suie distillée

qu'aux produits de Moka, de Bourbon ou de Rio Nunez.

Chez dame Hansen, au contraire, la cave et l'office sont

convenablement garnies. Que faut-il de plus aux touristes même

exigeants? Saumon cuit, salé ou fumé, «hores», saumons des lacs

qui n'ont jamais connu les eaux amères, poissons des cours d'eau

du Telemark, volailles ni trop dures ni trop maigres, oeufs à

toutes sauces, fines galettes de seigle et d'orge, fruits, et plus

particulièrement des fraises, pain bis, mais d'excellente qualité,

bière et vieilles bouteilles de ce vin de Saint-Julien qui propage

jusqu'en ces contrées lointaines la renommée des crus de France.

Aussi, réputation faite, dans tous les pays du nord de l'Europe,

pour l'auberge de Dal.

On peut le voir, d'ailleurs, en feuilletant le livre aux feuilles

jaunâtres sur lesquelles les voyageurs signent volontiers de leur

nom quelque compliment à l'adresse de dame Hansen. Pour la

plupart, ce sont des Suédois, des Norvégiens, venus de tous les

points de la Scandinavie.

Cependant, les Anglais y sont en grand nombre, et l'un d'eux, pour

avoir attendu une heure que le sommet du Gousta se dégageât de ses

vapeurs matinales, a britanniquement écrit sur une des pages:

Patientia omnia vincit.

Il y a également quelques Français, dont l'un, qu'il vaut mieux ne

pas nommer, s'est permis d'écrire:

«Nous n'avons qu'à nous louer de la réception qu'on nous a «fait»

dans cette auberge!»

Peu importe la faute grammaticale, après tout! Si la phrase est

plus reconnaissante que française, elle n'en rend pas moins

hommage à dame Hansen et à sa fille, la charmante Hulda du

Vestfjorddal.

III

Sans être trop versé dans la science ethnographique, on peut

croire, avec plusieurs savants, qu'il existe une certaine parenté

entre les hautes familles de l'aristocratie anglaise et les

anciennes familles du royaume scandinave. On en trouve de

nombreuses preuves dans ces noms d'ancêtres qui sont identiques

entre les deux pays. Et pourtant, il n'y a pas d'aristocratie en

Norvège. Mais, si la démocratie domine, cela ne l'empêche pas

d'être aristocratique au plus haut point. Tous sont égaux en haut,

au lieu de l'être en bas. Jusque dans les plus humbles cabanes se

dresse encore l'arbre généalogique, qui n'a point dégénéré pour

avoir repris racine en terre plébéienne. Là s'écartèlent les

blasons des familles nobles des époques féodales, dont ces simples

paysans descendent.

Il en était ainsi des Hansen, de Dal, parents, à un degré très

éloigné, sans doute, de ces pairs d'Angleterre, créés à la suite

de l'invasion du Rollon de Normandie. Et s'ils n'en possédaient

plus la situation ni la richesse, du moins en avaient-ils conservé

la fierté originelle, ou, plutôt, la dignité, qui est à sa place

dans toutes les conditions sociales.

Peu importait, d'ailleurs! Quoiqu'il eût des ancêtres de haute

naissance, Harald Hansen n'en était pas moins aubergiste à Dal. La

maison lui venait de son père et de son grand-père, dont il

rappelait volontiers la situation dans le pays. Après lui, sa

femme avait continué d'y exercer cette profession de manière à

mériter l'estime publique.

Harald avait-il fait fortune à ce métier? On ne sait. Mais il

avait pu élever son fils Joël et sa fille Hulda, sans que le début

de la vie eût été trop dur à ses deux enfants. Et même, un fils

d'une soeur de sa femme, Ole Kamp, que la mort de son père et de

sa mère devait bientôt laisser à sa charge, avait été élevé par

lui comme ses propres rejetons. Sans son oncle Harald, cet

orphelin eût sans doute été un de ces pauvres petits êtres qui ne

viennent au monde que pour le quitter aussitôt. Du reste, Ole Kamp

montra pour ses parents adoptifs une reconnaissance toute filiale.

Rien ne devait jamais rompre ce lien qui l'unissait à la famille

Hansen. Son mariage avec Hulda allait le resserrer encore et le

nouer pour la vie.

Harald était mort, il y avait dix-huit mois environ. Sans compter

l'auberge de Dal, il laissait à sa veuve un petit «soeter», situé

dans la montagne. Le soeter n'est qu'une sorte de ferme isolée,

d'un rapport généralement médiocre, quand il n'est pas nul. Or,

les dernières saisons n'avaient point été bonnes. Toute culture

avait souffert, même les pâturages. Il y avait eu de ces «nuits de

fer», comme les appelle le paysan norvégien, nuits de bise et de

glace, qui dessèchent tout germe jusqu'au plus profond de l'humus.

De là, ruine pour les paysans du Telemark et du Hardanger.

Cependant, si dame Hansen devait savoir à quoi s'en tenir sur sa

situation, elle n'en avait jamais rien dit à personne, pas même à

ses enfants. D'un caractère froid et taciturne, elle était peu

communicative -- ce dont Hulda et Joël souffraient visiblement.

Mais, avec ce respect pour le chef de famille, inné dans les pays

du Nord, ils s'étaient tenus sur une réserve qui ne laissait pas

de leur être très pénible. D'ailleurs, dame Hansen ne demandait

pas volontiers aide ou conseil, étant absolument convaincue de la

sûreté de son jugement -- très norvégienne sous ce rapport.

Dame Hansen comptait alors cinquante ans. L'âge, s'il avait

blanchi ses cheveux, n'avait point courbé sa haute taille, ni

amoindri la vivacité de son regard d'un bleu intense, dont l'azur

se retrouvait inaltéré dans les yeux de sa fille. Seul son teint

avait pris la nuance jaunâtre d'un vieux papier de procédure, et

quelques rides commençaient à sillonner son front.

La «madame», comme on dit en pays scandinave, était invariablement

vêtue d'une jupe noire à gros plis, en signe du deuil qu'elle ne

quittait plus depuis la mort de Harald. Des entournures de son

corsage brunâtre sortaient les manches d'une chemise en coton

écru. Un fichu de couleur sombre se croisait sur sa poitrine que

recouvrait le montant du tablier rattaché en arrière par de larges

agrafes. Elle était toujours coiffée d'un épais bonnet de soie,

sorte de béguin qui tend à disparaître des modes du jour. Assise

droite, dans le fauteuil de bois, la grave hôtesse de Dal

n'abandonnait son rouet que pour fumer une petite pipe en écorce

de bouleau, dont les vapeurs l'entouraient d'un léger nuage.

En vérité, peut-être la maison eût-elle semblé bien triste sans la

présence des deux enfants!

Un brave garçon, Joël Hansen! Vingt-cinq ans, bien découplé, de

haute taille, comme les montagnards norvégiens, l'air fier, sans

forfanterie, l'allure hardie, sans témérité. C'était un blond

presque châtain, avec des yeux bleus presque noirs. Son costume

faisait valoir ses puissantes épaules qui ne pliaient pas

aisément, sa large poitrine dans laquelle fonctionnaient à l'aise

les poumons du guide des montagnes, ses bras vigoureux, ses jambes

faites aux plus pénibles ascensions des hauts fields du Telemark.

En tenue habituelle, on eût dit un cavalier. Sa jaquette bleuâtre,

avec épaulettes, serrée à la taille, se croisait sur la poitrine

par deux longues pattes verticales et s'agrémentait dans le dos de

dessins en couleurs, semblable à certaines vestes celtiques de la

Bretagne. Son col de chemise s'évasait en entonnoir. Sa culotte

jaune se rattachait au-dessous du genou par une jarretière à

boucle. Sur sa tête s'inclinait un chapeau brun à larges bords

avec ganse noire et lisières rouges. À ses jambes s'adaptaient des

guêtres de bure ou des bottes à fortes semelles, plates de talons,

dont le cou-de-pied se dessinait imparfaitement sous le

chiffonnement du cuir, comme aux bottes de mer.

De son vrai métier, Joël était guide dans le bailliage du Telemark

et jusqu'au fond des montagnes du Hardanger. Toujours prêt à

partir, toujours infatigable, il méritait d'être comparé à ce

héros norvégien, Rollon le Marcheur, célèbre dans les légendes du

pays. Entre-temps, il accompagnait les chasseurs anglais, qui

viennent volontiers tirer le «riper», ce ptarmigan plus gros que

celui des Hébrides, et le «jerper», cette perdrix plus délicate

que la grouse d'Écosse. L'hiver arrivé, c'était la chasse aux

loups qui le réclamait, lorsque ces carnassiers, poussés par la

faim, s'aventurent pendant la mauvaise saison à la surface des

lacs glacés. Puis, l'été, c'était la chasse à l'ours, quand cet

animal, suivi de ses petits, vient chercher sa nourriture d'herbe

fraîche et qu'il faut le poursuivre à travers les plateaux d'une

altitude de mille à douze cents pieds. Plus d'une fois, Joël ne

dut la vie qu'à sa force prodigieuse, qui le rendait capable de

résister aux étreintes de ces formidables bêtes, et à son

imperturbable sang-froid, qui lui permettait de s'en dégager.

Enfin, lorsqu'il n'y avait ni touriste à guider dans la vallée du

Vestfjorddal, ni chasseur à conduire sur les fields, Joël

s'occupait du petit soeter, situé à quelques milles dans la

montagne. Là, un jeune berger, aux gages de dame Hansen, était

employé à la garde d'une demi-douzaine de vaches et d'une

trentaine de moutons -- le soeter ne comprenant que des pâturages

sans aucune sorte de culture.

De sa nature, Joël était obligeant et serviable. Connu dans tous

les gaards du Telemark, c'est dire qu'il était aimé dans tous.

Quant aux trois êtres pour lesquels il éprouvait une affection

sans bornes, c'étaient, avec sa mère, son cousin Ole et sa soeur

Hulda.

Lorsque Ole Kamp avait quitté Dal pour s'embarquer une dernière

fois, combien Joël regretta de ne pouvoir doter Hulda pour lui

garder son fiancé! En vérité, s'il eût été habitué à la mer, il

n'aurait pas hésité à partir à la place de son cousin. Mais il

fallait quelque argent pour les débuts du nouveau ménage. Or, dame

Hansen n'ayant pris aucun engagement, Joël avait compris qu'elle

ne pouvait rien distraire du bien de famille. Ole avait donc dû

s'en aller au loin, de l'autre côté de l'Atlantique. Joël l'avait

conduit jusqu'aux dernières limites de leur vallée, sur la route

de Bergen. Là, après l'avoir longtemps serré dans ses bras, il lui

avait souhaité bon voyage et heureux retour. Puis, il était revenu

consoler sa soeur qu'il aimait d'un amour à la fois fraternel et

paternel.

Hulda, à cette époque, avait dix-huit ans. Ce n'était pas la

«piga», ainsi qu'on appelle la servante dans les auberges

norvégiennes, mais plutôt la «fraken», la miss des Anglais, «la

mademoiselle», comme sa mère était «la madame» de la maison. Quel

charmant visage, encadré de cheveux blonds, un peu dorés, sous un

léger bonnet de linge, dégagé en arrière pour laisser tomber de

longues nattes! Quelle jolie taille sous ce corsage d'étoffe rouge

à lisérés verts, bien ajusté au buste, entrouvert sur le plastron,

orné de broderies en couleurs, surmonté de la chemisette blanche

dont les manches venaient se serrer aux poignets par un bracelet

de rubans! Quelle gracieuse tournure sous le ceinturon rouge à

fermoirs d'argent filigrané, qui retenait la jupe verdâtre,

doublée du tablier à losanges multicolores, et sous lequel

apparaissait le bas blanc, engagé dans cette fine chaussure du

Telemark, effilée à sa pointe.

Oui! la fiancée de Ole était charmante avec cette physionomie un

peu mélancolique des filles du Nord, mais souriante aussi. En la

voyant, on songeait volontiers à cette Hulda la Blonde, dont elle

portait le nom, et que la mythologie scandinave laisse errer,

comme la fée heureuse, autour du foyer domestique.

Sa réserve de fille modeste et sage ne lui ôtait rien de la grâce

avec laquelle elle accueillait les hôtes d'un jour qui

s'arrêtaient à l'auberge de Dal. On le savait dans le monde des

touristes. N'était-ce pas déjà une attraction de pouvoir échanger

avec Hulda le «shake-hand», cette cordiale poignée de main qui se

donne à tous et à toutes?

Et, après lui avoir dit:

-- Merci pour ce repas, Tack for mad!

Quoi de plus agréable que de lui entendre répondre de sa voix

fraîche et sonore:

-- Puisse-t-il vous faire du bien, Wed bekomme!

IV

Ole Kamp était parti depuis un an. Il l'avait dit dans sa lettre -

- une rude campagne, cette campagne d'hiver sur les parages de New

Found Land! On y gagne bien son argent, quand on en gagne. Il y a

là-bas des coups de vent d'équinoxe qui surprennent les bâtiments,

au large des îles, et détruisent en quelques heures toute une

flottille de pêche. Mais le poisson pullule sur ce haut fond de

Terre-Neuve, et les équipages, lorsqu'ils sont favorisés, trouvent

une large compensation aux fatigues comme aux dangers de ce trou à

tempêtes.

Du reste, les Norvégiens sont de bons marins. Ils ne boudent point

à la besogne. Au milieu des fiords du littoral, depuis

Christiansand jusqu'au cap Nord, entre les récifs du Finmark, à

travers les passes des Loffoden, les occasions ne leur manquent

pas de se familiariser avec les fureurs de l'Océan. Lorsqu'ils

traversent l'Atlantique Nord pour aller de conserve aux lointaines

pêcheries de Terre-Neuve, ils ont déjà fait preuve de courage.

Pendant leur enfance, ce qu'ils ont reçu de coups de queue

d'ouragan, sur la côte européenne, les a mis à même d'affronter

les coups de tête des mêmes tempêtes sur le New Found Land. Ils

attrapent la bourrasque à son début, voilà toute la différence.

Les Norvégiens ont de qui tenir, d'ailleurs. Leurs ancêtres

étaient d'intrépides gens de mer, à l'époque où les Hansen avaient

accaparé le commerce de l'Europe septentrionale. Peut-être

furent-ils un peu pirates dans les anciens temps; mais la piraterie

c'était alors la façon de procéder. Sans doute, le commerce s'est

bien moralisé depuis, bien qu'il soit permis de penser qu'il reste

encore quelque chose à faire.

Quoi qu'il en soit, les Norvégiens étaient d'audacieux

navigateurs, ils le sont aujourd'hui, ils le seront toujours. Ole

Kamp n'était pas homme à démentir les promesses de son origine.

Son apprentissage, son initiation à ces durs travaux, c'est à un

vieux maître au cabotage de Bergen qu'il les devait. Toute son

enfance s'était passée dans ce port, l'un des plus fréquentés du

royaume scandinave. Avant de prendre la grande mer, il avait été

un audacieux gamin des fiords, un dénicheur d'oiseaux aquatiques,

un pêcheur de ces innombrables poissons qui servent à fabriquer le

stock-fish. Puis, devenu mousse, il a commencé à naviguer sur la

Baltique, au large de la mer du Nord, et même jusqu'aux parages de

l'Océan polaire. Il fit ainsi plusieurs voyages à bord des grands

navires de pêche, et obtint le grade de maître, quand il eut plus

de vingt et un ans. Il en avait maintenant vingt-trois.

Entre ses campagnes, il ne manquait jamais de venir revoir la

famille qu'il aimait, la seule qui lui restât au monde.

Et alors, quand il se trouvait à Dal, quel compagnon digne de

Joël! Il le suivait dans ses courses, à travers les montagnes,

jusque sur les plus hauts plateaux du Telemark. Les fields après

les fiords, ça lui allait à ce jeune marin, et il ne restait

jamais en arrière, à moins que ce ne fût pour tenir compagnie à sa

cousine Hulda.

Une étroite amitié s'établit peu à peu entre Ole et Joël. Ce fut

par une conséquence tout indiquée que ce sentiment prit une autre

forme à l'égard de la jeune fille. Et comment Joël ne l'eût-il pas

encouragé? Où sa soeur aurait-elle trouvé dans toute la province

un meilleur garçon, une nature plus sympathique, un caractère plus

dévoué, un coeur plus chaud? Ole pour mari, le bonheur de Hulda

était assuré. Ce fut donc avec l'agrément de sa mère et de son

frère que la jeune fille se laissa aller sur la pente naturelle de

ses sentiments. De ce que ces gens du Nord sont peu démonstratifs,

il ne faudrait pas les taxer d'insensibilité. Non! C'est leur

manière, à eux, et peut-être en vaut-elle bien une autre!

Enfin, un jour, tous quatre étant dans la grande salle, Ole dit,

sans autre entrée en matière:

-- Il me vient une idée, Hulda!

-- Laquelle? répondit la jeune fille.

-- Il me semble que nous devrions nous marier!

-- Je le crois aussi.

-- Cela serait convenable, ajouta dame Hansen, comme si c'eût été

une affaire discutée depuis longtemps déjà.

-- En effet, et de cette façon, Ole, répliqua Joël, je deviendrais

tout naturellement ton beau-frère.

-- Oui, dit Ole, mais il est probable, mon Joël, que je ne t'en

aimerai que davantage...

-- Si c'est possible!

-- Tu le verras bien!

-- Ma foi, je ne demande pas mieux! répondit Joël, qui vint serrer

la main de Ole.

-- Ainsi, c'est entendu, Hulda? demanda dame Hansen.

-- Oui, ma mère, répondit la jeune fille.

-- Tu le penses bien, Hulda, reprit Ole. Il y a beau temps que je

t'aime sans le dire!

-- Moi aussi, Ole!

-- Comment cela m'est venu, je ne le sais guère.

-- Ni moi.

-- Sans doute, Hulda, c'est en te voyant chaque jour plus belle,

et bonne de plus en plus...

-- Tu vas un peu loin, mon cher Ole!

-- Mais non, et je peux bien te dire cela, sans te faire rougir,

puisque c'est vrai! Est-ce que vous ne vous étiez pas aperçue,

dame Hansen, que j'aimais Hulda?

-- Un peu.

-- Et toi, Joël?

-- Moi?... beaucoup!

-- Franchement, répondit Ole en souriant, vous auriez bien dû me

prévenir!

-- Mais tes voyages, Ole, demanda dame Hansen, est-ce qu'ils ne te

paraîtront pas trop pénibles, une fois que tu seras marié?

-- Si pénibles, répondit Ole, que je ne voyagerai plus, quand le

mariage sera fait!

-- Tu ne voyageras plus?...

-- Non, Hulda. Est-ce qu'il me serait possible de te quitter

pendant de longs mois?

-- Ainsi, tu vas pour la dernière fois aller en mer?

-- Oui, mais, avec un peu de chance, ce voyage me permettra de

rapporter quelques économies, puisque MM. Help frères m'ont

formellement promis de me donner part entière...

-- Ce sont de braves gens! dit Joël.

-- Tout ce qu'il y a de meilleur, répondit Ole, et bien connus,

bien appréciés de tous les marins de Bergen!

-- Mon cher Ole, dit alors Hulda, quand tu ne navigueras plus,

qu'est-ce que tu feras?

-- Eh bien, je deviendrai le compagnon de Joël. J'ai de bonnes

jambes, et si elles ne suffisent pas, je m'en fabriquerai en

m'entraînant peu à peu. D'ailleurs, j'ai pensé à une affaire qui

ne serait peut-être pas mauvaise. Pourquoi n'établirions-nous pas

un service de messageries entre Drammen, Kongsberg et les gaards

du Telemark? Les communications ne sont ni faciles ni régulières,

et il y aurait peut-être quelque argent à gagner. Enfin, j'ai des

idées, sans compter...

-- Quoi donc?

-- Rien! Nous verrons cela à mon retour. Mais je vous préviens que

je suis bien décidé à tout faire pour que Hulda soit la femme la

plus enviée du pays. Oui! J'y suis bien décidé.

-- Si tu savais, Ole, comme ce sera facile! répondit Hulda en lui

tendant la main. N'est-ce pas à moitié fait déjà, et existe-t-il

une aussi heureuse maison que notre maison de Dal?

Dame Hansen avait un instant détourné la tête.

-- Ainsi, reprit Ole en insistant d'un ton joyeux, l'affaire est

convenue?

-- Oui, répondit Joël.

-- Et il n'y aura plus à en reparler?

-- Jamais.

-- Tu n'auras pas de regret, Hulda?

-- Aucun, mon cher Ole.

-- Quant à fixer la date du mariage, je pense qu'il vaut mieux

attendre ton retour, ajouta Joël.

-- Soit, mais j'aurai bien du malheur, si avant un an je ne suis

pas revenu pour conduire Hulda à l'église de Moel, où notre ami,

le pasteur Andresen ne refusera pas de dire pour nous ses plus

belles prières!

Et voilà comment avait été décidé le mariage de Hulda Hansen et de

Ole Kamp.

Huit jours après, le jeune marin devait rejoindre son bord à

Bergen. Mais, avant de se quitter, les deux futurs avaient été

fiancés, suivant la touchante coutume des pays scandinaves.

Dans cette simple et honnête Norvège, l'habitude, le plus

généralement, est de se fiancer avant de s'épouser. Quelquefois,

même, le mariage n'est célébré que deux ou trois ans après. Cela

ne rappelle-t-il pas ce qui se passait entre chrétiens aux

premiers jours de l'Église? Mais il ne faudrait pas croire que les

fiançailles ne soient qu'un simple échange de paroles, dont la

valeur ne repose que sur la bonne foi des contractants. Non!

L'engagement est plus sérieux, et si cet acte n'est pas reconnu

par la loi, du moins l'est-il par l'usage, cette loi naturelle.

Il s'agissait donc, dans le cas de Hulda et de Ole Kamp,

d'organiser une cérémonie à laquelle présiderait le pasteur

Andresen. Il n'y a pas de ministre du culte à Dal, ni dans la

plupart des gaards environnants. En Norvège, d'ailleurs, on trouve

certaines localités qui s'appellent «villes de dimanche», où

s'élève le presbytère, le «proestegjelb». C'est là que se

rassemblent, pour l'office, les principales familles de la

paroisse. Elles y ont même un pied-à-terre dans lequel elles

viennent s'établir pendant vingt-quatre heures, le temps

d'accomplir leurs devoirs religieux. De là, on s'en retourne comme

d'un pèlerinage. Dal, il est vrai, possède une chapelle. Toutefois

le pasteur ne s'y rend que sur demande et pour des cérémonies qui

ne sont point d'ordre public, mais privé.

Après tout, Moel n'est pas loin. Rien qu'un demi-mille -- soit à

peu près dix kilomètres de France, depuis Dal jusqu'à l'extrémité

du lac Tinn. Quant au pasteur Andresen, c'est un homme obligeant

et un bon marcheur.

Le pasteur Andresen fut donc prié de venir aux fiançailles, en

cette double qualité de ministre et d'ami de la famille Hansen.

Elle le connaissait et il la connaissait de longue date. Il avait

vu grandir Hulda et Joël. Il les aimait comme il aimait ce «jeune

loup marin» de Ole Kamp. Rien ne pouvait lui faire plus de plaisir

qu'un tel mariage. Il y avait là de quoi mettre en fête toute la

vallée du Vestfjorddal.

Il s'ensuit que le pasteur Andresen prit son petit collet, son

rabat de crêpe, son livre d'office, et partit un beau matin, par

un temps assez pluvieux d'ailleurs. Il arriva en compagnie de

Joël, qui était allé à sa rencontre à mi-route. On laisse à penser

s'il fut bien reçu dans l'auberge de dame Hansen, et s'il eut la

belle chambre du rez-de-chaussée, avec des branches de genévrier

toutes fraîches, qui la parfumaient comme une chapelle.

Le lendemain, à la première heure, s'ouvrit la petite église de

Dal. Là, devant le pasteur et sur son livre d'office, en présence

de quelques amis et des voisins de l'auberge, Ole jura d'épouser

Hulda, et Hulda jura d'épouser Ole, au retour du dernier voyage

que le jeune marin allait entreprendre. Un an d'attente, c'est

long, mais cela passe tout de même, quand on est sûr l'un de

l'autre.

Maintenant, Ole ne pourrait plus, sans un motif grave, répudier

celle dont il avait fait sa fiancée. Hulda ne pourrait pas trahir

la foi qu'elle avait jurée à Ole. Et si Ole Kamp ne fût pas parti

quelques jours après les fiançailles, il aurait pu profiter des

droits qu'elles lui donnaient sans conteste: rendre visite à la

jeune fille quand il lui conviendrait, lui écrire lorsqu'il lui

plairait de le faire, l'accompagner à la promenade, bras dessus,

bras dessous, même en l'absence de la famille, obtenir la

préférence sur tous autres pour danser avec elle dans les fêtes et

cérémonies quelconques.

Mais Ole Kamp avait dû regagner Bergen. Huit jours après, le

Viken était parti pour les pêcheries de Terre-Neuve. Maintenant,

Hulda n'avait plus qu'à attendre les lettres que son fiancé avait

promis de lui adresser par tous les courriers d'Europe.

Elles ne manquèrent pas, ces lettres, toujours si impatiemment

attendues. Elles apportèrent un peu de bonheur à la maison

attristée depuis le départ. Le voyage s'accomplissait dans des

conditions favorables. La pêche était fructueuse, les profits

seraient grands. Et puis, à la fin de chaque lettre, Ole parlait

toujours d'un certain secret et de la fortune qu'il devait lui

assurer. Voilà un secret que Hulda aurait bien voulu connaître, et

aussi dame Hansen pour des raisons qu'il eût été difficile de

soupçonner.

C'est que dame Hansen était de plus en plus sombre, inquiète,

renfermée. Et une circonstance, dont elle ne parla point à ses

enfants, vint encore accroître ses soucis.

Trois jours après l'arrivée de la dernière lettre de Ole, le 19

avril, dame Hansen revenait seule de la scierie où elle était

allée commander un sac de copeaux au contremaître Lengling, et se

dirigeait vers la maison. Un peu avant d'arriver devant la porte,

elle fut accostée par un homme qui n'était pas du pays.

-- Vous êtes bien dame Hansen? demanda cet homme.

-- Oui, répondit-elle, mais je ne vous connais pas.

-- Oh! peu importe! reprit l'homme. Je suis arrivé ce matin de

Drammen et j'y retourne.

-- De Drammen? dit vivement dame Hansen.

-- Est-ce que vous ne connaissez pas un certain monsieur

Sandgoïst, qui y demeure?...

-- Monsieur Sandgoïst! répéta dame Hansen, dont la figure pâlit à

ce nom. Oui... je le connais!

-- Eh bien, quand monsieur Sandgoïst a su que je venais à Dal, il

m'a prié de vous donner le bonjour de sa part.

-- Et... rien de plus?...

-- Rien, si ce n'est de vous dire qu'il viendrait probablement

vous voir le mois prochain! -- Bonne santé et bonsoir, dame

Hansen!

V

Hulda, en effet, était très frappée de cette persistance de Ole à

toujours lui parler dans ses lettres de cette fortune qu'il

comptait trouver à son retour. Sur quoi le brave garçon fondait-il

cette espérance? Hulda ne pouvait le deviner, et il lui tardait de

le savoir. Qu'on excuse cette impatience si naturelle. Était-ce

donc une vaine curiosité de sa part? Point. Ce secret la regardait

bien un peu. Non qu'elle fût ambitieuse, l'honnête et simple

fille, ni que ses visées d'avenir se fussent jamais haussées à ce

qu'on appelle la richesse. L'affection de Ole lui suffisait, elle

devait lui suffire toujours. Si la fortune venait, on

l'accueillerait sans grande joie. Si elle ne venait pas, on s'en

passerait sans grand déplaisir.

C'est précisément ce que se disaient Hulda et Joël, le lendemain

du jour où la dernière lettre de Ole était arrivée à Dal. Là-dessus

ils pensaient de la même façon -- comme sur tout le reste,

d'ailleurs.

Et alors Joël d'ajouter:

-- Non! Cela n'est pas possible, petite soeur! Il faut que tu me

caches quelque chose!

-- Moi!... te cacher?...

-- Oui! Que Ole soit parti sans te dire au moins un peu de son

secret... ce n'est pas croyable!

-- T'en a-t-il dit un mot, Joël? répondit Hulda.

-- Non, soeur. Mais moi, je ne suis pas toi.

-- Si, tu es moi, frère.

-- Je ne suis pas le fiancé de Ole.

-- Presque, dit la jeune fille, et, si quelque malheur

l'atteignait, s'il ne revenait pas de ce voyage, tu serais frappé

comme moi, et tes larmes couleraient comme les miennes!

-- Ah! petite soeur, répondit Joël, je te défends bien d'avoir de

ces idées! Ole ne pas revenir de ce dernier voyage qu'il fait aux

grandes pêches! Est-ce que tu parles sérieusement, Hulda?

-- Non, sans doute, Joël. Et pourtant, je ne sais... Je ne peux me

défendre de certains pressentiments... de vilains rêves!...

-- Des rêves, chère Hulda, ne sont que des rêves!

-- Sans doute, mais d'où viennent-ils?

-- De nous-mêmes et non d'en haut. Tu crains, et ce sont tes

craintes qui hantent ton sommeil. D'ailleurs, il en est presque

toujours ainsi, quand on a vivement désiré une chose et que le

moment approche où les désirs vont se réaliser.

-- Je le sais, Joël.

-- Vraiment, je te croyais plus ferme, petite soeur! Oui! plus

énergique! Comment, tu viens de recevoir une lettre dans laquelle

Ole te dit que le Viken sera de retour avant un mois, et tu te

mets de pareils soucis dans la tête!...

-- Non... dans le coeur, mon Joël!

-- Et, au fait, reprit Joël, nous sommes déjà au 19 avril. Ole

doit revenir du 15 au 20 mai. Il n'est donc pas trop tôt de

commencer les préparatifs du mariage.

-- Y penses-tu, Joël?

-- Si j'y pense, Hulda! Je pense même que nous avons peut-être

déjà trop tardé! Songes-y donc! Un mariage qui va mettre en joie

non seulement Dal, mais les gaards voisins. J'entends que cela

soit très beau, et je vais m'occuper d'arranger les choses!

C'est que ce n'est pas une petite affaire, une cérémonie de ce

genre dans les campagnes de la Norvège en général et du Telemark

en particulier. Non! cela ne va pas sans quelque bruit.

Il s'ensuit donc que, le jour même, Joël eut à ce sujet un

entretien avec sa mère. C'était peu d'instants après que dame

Hansen avait été si vivement impressionnée par la rencontre de cet

homme qui venait de lui annoncer la prochaine visite de

M. Sandgoïst, de Drammen. Elle était allée s'asseoir dans le

fauteuil de la grande salle, et, là, tout absorbée, faisait

machinalement tourner son rouet.

Joëlle vit bien, sa mère était encore plus tourmentée que

d'habitude; mais comme elle répondait invariablement «qu'elle

n'avait rien», lorsqu'on l'interrogeait à cet égard, son fils ne

voulut lui parler que du mariage de Hulda.

-- Ma mère, dit-il, vous le savez, nous avons appris par la

dernière lettre de Ole qu'il sera vraisemblablement de retour au

Telemark dans quelques semaines.

-- C'est à souhaiter, répondit dame Hansen, et puisse-t-il

n'éprouver aucun retard!

-- Voyez-vous quelque inconvénient à ce que nous fixions au 25 mai

la date du mariage?

-- Aucun, si Hulda y consent.

-- Son consentement est tout donné déjà. Et maintenant, je vous

demanderai, ma mère, si votre intention n'est pas de faire bien

les choses à cette occasion.

-- Qu'entends-tu par «faire bien les choses»? répondit dame

Hansen, sans lever les yeux de son rouet.

-- J'entends, avec votre agrément, cela va de soi, ma mère, que la

cérémonie se rapporte avec notre situation dans le bailliage. Nous

devons y convier nos connaissances, et, si la maison ne peut

suffire à nos hôtes, il n'est pas un voisin qui ne s'empressera de

les héberger.

-- Quels seraient ces hôtes, Joël?

-- Mais je pense qu'il faudra inviter tous nos amis de Moel, de

Tiness, de Bamble, et je m'en charge. J'imagine aussi que la

présence de MM. Help frères, les armateurs de Bergen, ne pourra

que faire honneur à la famille, et, avec votre agrément, je le

répète, je leur offrirai de venir passer une journée à Dal. Ce

sont de braves gens qui aiment beaucoup Ole, et je suis sûr qu'ils

accepteront.

-- Est-il donc si nécessaire, répondit dame Hansen, de traiter ce

mariage avec tant d'importance?

-- Je le pense, ma mère, et cela me paraît bon, ne fût-ce que dans

l'intérêt de l'auberge de Dal, qui ne s'est pas dépréciée, que je

sache, depuis la mort de notre père?

-- Non... Joël... non!

-- N'est-ce pas notre devoir de la maintenir au moins dans l'état

où il l'a laissée? Donc, il me paraît utile de donner quelque

retentissement au mariage de ma soeur.

-- Soit, Joël.

-- D'autre part, n'est-il pas temps que Hulda commence ses

préparatifs, afin qu'aucun retard ne puisse venir d'elle? Que

répondez-vous, ma mère, à ma proposition?

-- Que Hulda et toi, vous fassiez ce qu'il faut!... répondit dame

Hansen.

Peut-être trouvera-t-on que Joël se pressait un peu, qu'il eût été

plus raisonnable d'attendre le retour de Ole, pour fixer la date

du mariage et surtout en commencer les préparatifs. Mais, comme il

le disait, ce qui serait fait ne serait plus à faire. Et puis,

cela distrairait Hulda de s'occuper des mille détails que comporte

une cérémonie de ce genre. Il importait de ne pas laisser à ses

pressentiments, que rien ne justifiait d'ailleurs, le temps de

prendre le dessus.

Et d'abord il fallait songer à la fille d'honneur. Mais qu'on ne

s'inquiète pas! Le choix était déjà fait. C'était une aimable

demoiselle de Bamble, l'intime amie de Hulda. Son père, le fermier

Helmboë, dirigeait un des gaards les plus importants de la

province. Ce brave homme n'était pas sans une certaine fortune.

Depuis longtemps déjà, il avait apprécié le caractère généreux de

Joël, et, il faut le dire, sa fille Siegfrid ne l'appréciait pas

moins à sa manière. Il était donc probable que, dans un temps

prochain, après que Siegfrid aurait servi de fille d'honneur à

Hulda, Hulda lui en servirait à son tour. Cela se fait en Norvège.

Le plus souvent, même, ces agréables fonctions sont réservées aux

femmes mariées. C'était donc un peu par dérogation, au profit de

Joël, que Siegfrid Helmboë devait assister en cette qualité Hulda

Hansen.

Grosse question, pour la fiancée comme pour la fille d'honneur,

cette toilette qu'elles mettront le jour de la cérémonie.

Siegfrid, jolie blonde de dix-huit ans, avait la ferme intention

d'y paraître tout à son avantage. Prévenue par un petit mot de son

amie Hulda -- Joël avait tenu à le lui remettre en main propre --

elle s'occupa, sans perdre un instant, de ce travail qui n'est pas

sans donner quelque souci.

Il s'agissait, en effet, d'un certain corsage dont la broderie, à

dessins réguliers, devait être combinée de manière à renfermer la

taille de Siegfrid comme dans un émail cloisonné. Puis, on parlait

aussi d'une jupe recouvrant une série de jupons, dont le nombre

serait en rapport avec la fortune de Siegfrid, mais sans rien lui

faire perdre des grâces de sa personne. Quant aux bijoux, quelle

affaire que de choisir la plaque centrale du collier à filigrane

d'argent mêlé de perles, les broches du corsage en argent doré ou

en cuivre, les pendeloques en forme de coeur avec disques mobiles,

les doubles boutons qui servent à agrafer le col de la chemise, la

ceinture de laine ou de soie rouge, d'où partent quatre rangées de

chaînettes, les bagues avec petits glands qui s'entrechoquent

harmonieusement, les boucles d'oreilles et les bracelets en argent

ajouré, enfin toute cette joaillerie campagnarde, dans laquelle, à

vrai dire, l'or n'est qu'en mince feuille, l'argent en étamage,

l'orfèvrerie en estampage, dont les perles sont du verre soufflé

et les diamants du cristal! Mais encore convenait-il que l'oeil

fût satisfait de l'ensemble. Et, s'il le fallait, Siegfrid

n'hésiterait pas à aller visiter les riches magasins de M. Benett,

de Christiania, pour y faire ses emplettes. Son père ne s'y

opposerait point. Loin de là! L'excellent homme laissait

volontiers faire sa fille. Siegfrid, d'ailleurs, était assez

raisonnable pour ne pas mettre à sec la bourse paternelle. Enfin,

ce qui importait par-dessus tout, c'était que, ce jour-là, Joël la

trouvât tout à son avantage.

Quant à Hulda, c'était non moins grave. Mais les modes sont

impitoyables et donnent bien du mal aux fiancées dans le choix de

leur toilette de mariage.

Hulda allait enfin abandonner les longues nattes enrubannées qui

s'échappaient de son bonnet de jeune fille, et la haute ceinture à

fermoir, retenant son tablier sur sa jupe écarlate. Elle ne

porterait plus les fichus de fiançailles que Ole lui avait donnés

en partant, ni le cordon auquel pendent ces petits sacs en cuir

brodé où sont renfermés la cuiller d'argent à manche court, le

couteau, la fourchette, l'étui à aiguilles -- autant d'objets dont

une femme doit faire un constant emploi dans le ménage.

Non! Au jour prochain des noces, la chevelure de Hulda flotterait

librement sur ses épaules, et elle était si abondante qu'il ne

serait pas nécessaire d'y mêler ces postiches de lin dont abusent

les jeunes Norvégiennes moins favorisées de la nature. En somme,

pour son vêtement comme pour ses bijoux, Hulda n'aurait qu'à

puiser dans le coffre de sa mère. En effet, ces éléments de

toilette se transmettent de mariage en mariage à toutes les

générations de la même famille. Ainsi voit-on réapparaître le

pourpoint brodé d'or, la ceinture de velours, la jupe de soie unie

ou bariolée, les bas de wadmel, la chaîne d'or du cou et la

couronne -- cette fameuse couronne scandinave, conservée dans le

mieux fermé des bahuts, magnifique cartonnage doré qui se relève

en bosses, tout constellé d'étoiles ou tout enguirlandé de

feuillage, enfin, l'équivalent de la couronne de fleurs d'oranger

en d'autres pays de l'Europe. Ce qui est certain, c'est que ce

nimbe rayonnant avec ses filigranes délicats, ses pendeloques

sonores, ses verroteries de couleur, devait encadrer d'une façon

charmante le joli visage de Hulda. La «fiancée couronnée», comme

on dit, ferait honneur à son époux. Lui, serait digne d'elle dans

son flambant costume de mariage -- jaquette courte à boutons

d'argent très rapprochés, chemise empesée à corolle droite, gilet

à liséré soutaché de soie, culotte étroite, rattachée au genou

avec des bouquets de floches laineuses, feutre mou, bottes

jaunâtres, et, à la ceinture, dans sa gaine de cuir, le couteau

scandinave, le «dolknif», dont est toujours muni le vrai

Norvégien.

Ainsi donc, de part et d'autre, il y aurait de quoi s'occuper

sérieusement. Ce ne serait pas trop de quelques semaines, si l'on

voulait que tout fût fini avant l'arrivée de Ole Kamp. Après tout,

si Ole était de retour un peu plus tôt qu'il ne l'avait dit, et si

Hulda n'était pas prête, Hulda ne s'en plaindrait pas, Ole non

plus.

C'est à ces diverses occupations que se passèrent les dernières

semaines d'avril et les premières de mai. De son côté, Joël était

allé faire lui-même ses invitations, profitant de ce que son

métier de guide lui laissait alors quelques loisirs.

On remarqua même qu'il devait avoir nombre d'amis à Bamble, car il

y alla souvent. S'il ne s'était pas rendu à Bergen, afin d'inviter

MM. Help frères, du moins leur avait-il écrit. Et, comme il le

pensait, ces honnêtes armateurs, avaient accepté, non sans

empressement, l'invitation d'assister au mariage de Ole Kamp, le

jeune maître du Viken.

Cependant, le 15 mai était arrivé. D'un jour à l'autre, on pouvait

donc s'attendre à voir Ole descendre de sa kariol, ouvrir la

porte, s'écrier de sa voix joyeuse:

-- C'est moi!... Me voilà! Il ne fallait plus qu'un peu de

patience. D'ailleurs, tout était prêt. Siegfrid, de son côté,

n'avait besoin que d'un signe pour apparaître dans tous ses

atours.

Le 16, le 17, rien encore, et pas de nouvelle lettre que les

courriers eussent apportée de Terre-Neuve.

-- Il ne faut pas s'en étonner, petite soeur, répétait souvent

Joël. Un navire à voiles peut avoir des retards. La traversée est

longue de Saint-Pierre-Miquelon à Bergen. Ah! que n'est-ce un

bateau à vapeur, ce Viken, et que n'en suis-je la machine! Comme

je le pousserais contre vents et marée, quand je devrais éclater

en arrivant au port!

Il disait tout cela parce qu'il voyait bien l'inquiétude de Hulda

grandir de jour en jour.

Précisément, il y avait alors grand mauvais temps au Telemark. De

rudes vents balayaient les hauts fields, et ces vents, qui

soufflaient de l'ouest, venaient d'Amérique.

-- Ils devraient pourtant favoriser la marche du Viken! répétait

souvent la jeune fille.

-- Sans doute, répondait Joël, mais s'ils sont trop forts, ils

peuvent le gêner aussi et l'obliger à tenir tête à l'ouragan. On

ne fait pas ce qu'on veut sur mer!

-- Ainsi, tu n'es pas inquiet, Joël?

-- Non, Hulda, non! Cela est très fâcheux, mais rien de plus

naturel que ces retards! Non! Je ne suis pas inquiet, et il n'y a

vraiment pas lieu de l'être!

Le 19, il arriva à l'auberge un voyageur qui eut besoin d'un

guide. Il s'agissait de le conduire jusque sur la limite du

Hardanger en passant par les montagnes. Bien que très contrarié de

laisser Hulda à elle-même, son frère ne pouvait refuser ses

services. Ce serait une absence de quarante-huit heures au plus,

et Joël comptait bien trouver Ole à son retour. La vérité est que

le brave garçon commençait à être très tourmenté. Il partit donc

dans la matinée, le coeur gros, il faut bien le dire.

Le lendemain, précisément, vers une heure après midi, on frappait

à la porte de l'auberge.

-- Serait-ce Ole! s'écria Hulda. Elle alla ouvrir. Sur le seuil se

tenait un homme en manteau de voyage, juché sur le siège de sa kariol,

et dont le visage lui était inconnu.

VI

-- C'est ici l'auberge de dame Hansen?

-- Oui, monsieur, répondit Hulda.

-- Dame Hansen est-elle là?

-- Non, mais elle va rentrer.

-- Bientôt?

-- À l'instant, et si vous avez à lui parler...

-- Du tout. Je n'ai rien à lui dire.

-- Voulez-vous une chambre?

-- Oui, la plus belle de la maison!

-- Faut-il vous préparer à dîner?

-- Le plus vite possible, et veillez à ce qu'on me serve tout ce

qu'il y a de meilleur!

Tels furent les propos qui s'échangèrent entre Hulda et le

voyageur, avant même que celui-ci fût descendu de la kariol dont

il s'était servi pour venir jusqu'au coeur du Telemark, à travers

les forêts, les lacs et les vallées de la Norvège centrale.

On connaît la kariol, cet engin de locomotion qu'affectionnent

particulièrement les Scandinaves. Deux longs brancards entre

lesquels se meut un cheval carré d'encolure, à robe jaunâtre et

raie mulassière, dirigé par un simple mors de corde, passé non à

sa bouche, mais à son nez -- deux grandes roues maigres, dont

l'essieu, sans ressorts, supporte une petite caisse coloriée, à

peine assez large pour une personne -- pas de capote, pas de

garde-crotte, pas de marchepied -- derrière la caisse, une

planchette sur laquelle se juche le skydskarl. Le tout ressemble à

quelque énorme araignée, dont la double toile serait formée par

les deux roues de l'appareil. Et c'est avec cette machine

rudimentaire que l'on peut faire des relais de quinze à vingt

kilomètres sans trop de fatigue.

Sur un signe du voyageur, le jeune garçon vint tenir le cheval.

Alors ce personnage se releva, se secoua, mit pied à terre, non

sans quelques efforts qui se traduisirent par des maugréements

d'assez mauvaise humeur.

-- On peut remiser ma kariol? demanda-t-il d'un ton rude, en

s'arrêtant sur le seuil de la porte.

-- Oui, monsieur, répondit Hulda.

-- Et donner à manger à mon cheval?

-- Je vais le faire mettre à l'écurie.

-- Qu'on en ait soin!

-- Cela sera fait. Puis-je vous demander si vous comptez rester

quelques jours à Dal?

-- Je n'en sais rien. La kariol et le cheval furent conduits à un

petit hangar, bâti dans l'enclos même, sous l'abri des premiers

arbres, au pied de la montagne. C'était la seule écurie-remise

qu'il y eût à l'auberge, mais elle suffisait au service de ses

hôtes. Un instant après, le voyageur était installé dans la

meilleure chambre, comme il l'avait demandé. Là, après s'être

débarrassé de sa houppelande, il se chauffait devant un bon feu de

bois sec qu'il avait fait allumer. Pendant ce temps, afin

de satisfaire son humeur peu accommodante, Hulda recommandait

à la piga de préparer le meilleur dîner possible -- une forte

fille des environs, cette piga, qui, pendant la saison d'été,

aidait à la cuisine et aux gros ouvrages de l'auberge.

Un homme encore solide, ce nouvel arrivé, bien qu'il eût déjà

dépassé la soixantaine. Maigre, un peu courbé, de moyenne taille,

une tête osseuse, une face glabre, un nez pointu, des yeux petits

avec un regard perçant derrière de grosses lunettes, un front le

plus souvent plissé, des lèvres trop minces pour qu'il pût jamais

s'en échapper de bonnes paroles, de longues mains crochues --

c'était un type de prêteur sur gages ou d'usurier. Hulda eut le

pressentiment que ce voyageur ne devait rien apporter d'heureux

dans la maison de dame Hansen.

Qu'il fût Norvégien, rien de plus sûr; mais du type scandinave il

avait surtout pris les côtés vulgaires. Son costume de voyage

comprenait un chapeau de forme basse à larges bords, un vêtement

en drap blanchâtre, veste croisée sur la poitrine, culotte

rattachée au genou par l'ardillon d'une courroie de cuir, et, sur

le tout, une sorte de pelisse brune, doublée intérieurement de

peau de mouton -- ce que motivaient les soirées et les nuits très

froides encore à la surface des plateaux et dans les vallées du

Telemark.

Quant au nom de ce personnage, Hulda ne l'avait pas demandé. Mais

elle ne pouvait tarder à l'apprendre, puisqu'il fallait qu'il

l'inscrivît sur le livre de l'auberge.

En ce moment, dame Hansen rentra. Sa fille lui annonça l'arrivée

d'un voyageur qui avait demandé le meilleur dîner et la meilleure

chambre. Quant à savoir s'il prolongerait son séjour à Dal, elle

l'ignorait; il ne s'était point prononcé à cet égard.

-- Et il n'a pas dit son nom? demanda dame Hansen.

-- Non, ma mère.

-- Ni d'où il venait?

-- Non.

-- C'est quelque touriste, sans doute. Il est fâcheux que Joël ne

soit pas de retour pour se mettre à sa disposition. Comment

ferons-nous s'il demande un guide?

-- Je ne crois pas que ce soit un touriste, répondit Hulda. C'est

un homme déjà âgé...

-- Si ce n'est point un touriste, que vient-il faire à Dal? dit

dame Hansen, peut-être plus à elle-même qu'à sa fille, et d'un ton

qui dénotait une certaine inquiétude.

À cette question, Hulda ne pouvait répondre, puisque le voyageur

n'avait rien fait connaître de ses projets.

Une heure après son arrivée, cet homme entra dans la grande salle

qui était contiguë à sa chambre. À la vue de dame Hansen, il

s'arrêta un instant sur le seuil.

Évidemment, il était aussi inconnu à son hôtesse que son hôtesse

l'était à lui-même. Aussi s'avança-t-il vers elle, et, après

l'avoir regardée par-dessus ses lunettes:

-- Dame Hansen, je pense? dit-il, sans que le chapeau qu'il avait

sur la tête eût même été touché de la main.

-- Oui, monsieur, répondit dame Hansen.

Et, en présence de cet homme, elle éprouva, comme sa fille, un

trouble dont celui-ci dut s'apercevoir.

-- Ainsi, c'est bien vous dame Hansen, de Dal?

-- Sans doute, monsieur. Avez-vous donc quelque chose de

particulier à me dire?

-- Aucunement. Je voulais seulement faire votre connaissance. Ne

suis-je pas votre hôte? Et maintenant, veillez à ce qu'on me serve

à dîner le plus tôt possible.

-- Votre dîner est prêt, répondit Hulda. Si vous voulez passer

dans la salle à manger...

-- Je le veux! Cela dit, le voyageur se dirigea vers la porte que

lui montrait la jeune fille. Un instant après, il était assis près

de la fenêtre devant une petite table proprement servie. Le dîner

était assurément bon. Aucun touriste -- même des plus difficiles -

- n'y eût trouvé à reprendre. Cependant, ce personnage peu

endurant n'épargna pas les signes et les paroles de mécontentement

-- les signes surtout, car il ne paraissait pas être loquace. On

pouvait se demander, vraiment, si c'était à son mauvais estomac,

ou à son mauvais caractère qu'il devait d'être si exigeant. Le

potage aux cerises et aux groseilles ne lui convint qu'à demi,

bien qu'il fût excellent. Il ne toucha que des lèvres au saumon et

au hareng mariné. Le jambon cru, un demi-poulet fort appétissant,

quelques légumes bien accommodés, ne parurent point lui plaire. Il

n'y eut pas jusqu'à sa bouteille de Saint-Julien et à sa

demi-bouteille de champagne dont il ne se montrât mécontent, bien

qu'elles vinssent authentiquement des bonnes caves de France. Il

s'ensuit donc que, son repas terminé, le voyageur n'eut pas un

seul tack for mad pour son hôtesse. Après le dîner, ce mal

embouché alluma sa pipe, sortit de la salle et vint se promener

sur les bords du Maan. Une fois arrivé sur la rive, il se

retourna. Ses regards ne quittaient plus l'auberge. Il semblait

qu'il l'étudiât sous toutes ses faces, plan, coupe, élévation,

comme s'il eût voulu en estimer la valeur. Il en compta les portes

et les fenêtres. Alors, s'étant approché des poutres

horizontalement disposées à la base de la maison, il y fit deux ou

trois entailles avec la pointe de son dolknif, comme s'il eût

cherché à reconnaître la qualité du bois et son état de

conservation. Voulait-il donc se rendre compte de ce que valait

l'auberge de dame Hansen? Prétendait-il s'en rendre acquéreur,

bien qu'elle ne fût point à vendre? C'était au moins fort étrange.

Puis, après la maison, ce fut le petit clos dont il dénombra les

arbres et les arbustes. Enfin, il en mesura deux des côtés d'un

pas métrique, et le mouvement de son crayon sur une page de son

carnet indiqua qu'il les multipliait l'un par l'autre.

Et, à chaque instant, c'étaient des hochements de tête, des

froncements de sourcil, des hums! peu approbateurs.

Pendant ces allées et venues, dame Hansen et sa fille

l'observaient à travers la fenêtre de la salle. À quel bizarre

personnage avaient-elles donc affaire? Quel était le but du voyage

de ce maniaque? En vérité, il était regrettable que tout cela se

passât en l'absence de Joël, puisque ce voyageur allait rester

toute la nuit dans l'auberge.

-- Si c'était un fou? dit Hulda.

-- Un fou?... Non! répondit dame Hansen. Mais c'est au moins un

homme singulier.

-- Il est toujours fâcheux de ne pas savoir qui on reçoit dans sa

maison, dit la jeune fille.

-- Hulda, répondit dame Hansen, avant que ce voyageur soit rentré,

aie soin de porter dans sa chambre le livre de l'auberge.

-- Oui, ma mère.

-- Peut-être se décidera-t-il à y mettre son nom!

Vers huit heures, la nuit étant déjà sombre, une petite pluie fine

commença à tomber, remplissant la vallée d'un nuage de brumaille

qui mouillait jusqu'à mi-montagne. Le temps était peu propice à la

promenade. Aussi, le nouvel hôte de dame Hansen, après avoir

remonté le sentier jusqu'à la scierie, revint-il à l'auberge où il

demanda un petit verre de brandevin. Sans dire un mot de plus,

sans souhaiter le bonsoir à personne, après avoir pris le

chandelier de bois dont la bougie était allumée, il rentra dans sa

chambre, il en verrouilla la porte, et on ne l'entendit plus de

toute la nuit.

Le skydskarl, lui, s'était tout simplement réfugié dans le hangar.

Là, entre les brancards de la kariol, il dormait déjà, en

compagnie du cheval jaune, sans s'inquiéter de la bourrasque.

Le lendemain, dame Hansen et sa fille se levèrent dès l'aube.

Aucun bruit ne venait de la chambre du voyageur, qui reposait

encore. Un peu après neuf heures, il entra dans la grande salle,

l'air plus bourru que la veille, se plaignant du lit qui était

dur, du tapage de la maison qui l'avait éveillé -- ne saluant

personne, d'ailleurs. Puis, il ouvrit la porte et vint regarder le

ciel.

Médiocre apparence de temps. Un vent vif balayait les cimes du

Gousta perdues dans les vapeurs, et s'engouffrait à travers la

vallée en soufflant de violentes rafales.

Le voyageur ne se hasarda donc point à sortir. Mais il ne perdit

pas son temps. Tout en fumant sa pipe, il se promena dans

l'auberge, il chercha à en reconnaître la disposition intérieure,

il en visita les diverses chambres, il examina le mobilier, il

ouvrit les placards et les armoires, sans plus de gêne que s'il

eût été chez lui. On eût dit d'un commissaire-priseur procédant à

quelque récolement judiciaire.

Décidément, si l'homme était singulier, ses procédés étaient de

plus en plus suspects.

Cela fait, il vint prendre place dans le grand fauteuil de la

salle, et d'une voix brève et rude, il adressa plusieurs questions

à dame Hansen. Depuis combien de temps l'auberge était-elle bâtie?

Était-ce son mari Harald qui l'avait fait construire ou la tenait-il

d'héritage? Avait-elle déjà nécessité quelques réparations?

Quelle était la contenance de l'enclos et du soeter qui en

dépendaient? Était-elle bien achalandée et d'un bon rapport?

Combien y venait-il, en moyenne, de touristes pendant la belle

saison? Y passaient-ils un ou plusieurs jours? etc.

Évidemment, le voyageur n'avait pas pris connaissance du livre qui

avait été déposé dans sa chambre, car cela l'eût renseigné, au

moins sur cette dernière question.

En effet, le livre était encore à la place où Hulda l'avait mis la

veille, et le nom du voyageur ne s'y trouvait pas.

-- Monsieur, dit alors dame Hansen, je ne comprends pas trop

comment et pourquoi ces choses peuvent vous intéresser. Mais, si

vous désirez savoir ce qui en est de nos affaires, rien de plus

facile. Vous n'avez qu'à consulter le livre de l'auberge. Je vous

prierai même d'y inscrire votre nom, selon l'habitude...

-- Mon nom?... Certes, j'y mettrai mon nom, dame Hansen!... Je le

mettrai au moment où je prendrai congé de vous!

-- Faut-il vous garder votre chambre?

-- C'est inutile, répondit le voyageur en se levant. Je vais

partir après déjeuner, afin d'être de retour à Drammen demain

soir.

-- À Drammen?... dit vivement dame Hansen.

-- Oui! Ainsi, faites-moi servir à l'instant.

-- Vous demeurez à Drammen?

-- Oui! Qu'y a-t-il d'étonnant, s'il vous plaît, à ce que je

demeure à Drammen?

Ainsi donc, après avoir passé à peine une journée à Dal ou plutôt

dans l'auberge, ce voyageur s'en retournait sans avoir rien vu du

pays! Il ne poussait pas plus loin dans le bailliage! Du Gousta,

du Rjukanfos, des merveilles de la vallée du Vestfjorddal, il ne

se souciait en aucune façon! Ce n'était pas pour son plaisir,

c'était pour ses affaires qu'il avait quitté Drammen, où il

demeurait, et il semblait qu'il n'avait eu d'autre motif que de

visiter en détail la maison de dame Hansen.

Hulda vit bien que sa mère était profondément troublée. Dame

Hansen était allée se placer dans le grand fauteuil, et,

repoussant son rouet, elle resta immobile, sans prononcer une

parole.

Cependant le voyageur venait de passer dans la salle à manger et

s'était mis à table.

Du déjeuner, aussi soigné que l'avait été le dîner de la veille,

il ne parut pas plus satisfait. Et, pourtant, il mangea bien et

but de même, sans se presser. Son attention semblait se porter

plus spécialement sur la valeur de l'argenterie -- luxe auquel

tiennent les campagnards de la Norvège -- quelques cuillers et

fourchettes qui se transmettent de père en fils et que l'on garde

précieusement avec les bijoux de famille.

Pendant ce temps, le skydskarl faisait ses préparatifs de départ

dans la remise. À onze heures, le cheval et la kariol attendaient

devant la porte de l'auberge.

Le temps était toujours peu engageant, le ciel gris et venteux.

Parfois la pluie cinglait le vitrail des fenêtres comme une

mitraille. Mais le voyageur, sous sa grosse capote doublée de

peau, n'était pas homme à s'inquiéter des rafales.

Le déjeuner terminé, il avala un dernier verre de brandevin, il

alluma sa pipe, passa sa houppelande, rentra dans la grande salle,

et demanda sa note.

-- Je vais la préparer, répondit Hulda, qui alla s'asseoir devant

un petit bureau.

-- Faites vite! dit le voyageur. En attendant, ajouta-t-il,

donnez-moi le livre pour que j'inscrive mon nom. Dame Hansen se

leva, alla chercher le livre et vint le poser sur la grande table.

Le voyageur prit une plume, regarda une dernière fois dame Hansen

par-dessus ses lunettes. Et alors, d'une grosse écriture, il

écrivit son nom sur le livre, qu'il referma.

En ce moment, Hulda lui apporta la note. Il la prit, il en examina

les articles, en grommelant; il en refit l'addition, sans doute.

-- Hum! fit-il. Voilà qui est cher! Sept marks et demi pour une

nuit et deux repas?

-- Il y a le skydskarl et le cheval, fit observer Hulda.

-- N'importe! Je trouve cela cher! En vérité, je ne m'étonne pas

si on fait de bonnes affaires dans la maison!

-- Vous ne devez rien, monsieur! dit alors dame Hansen d'une voix

si troublée qu'on l'entendit à peine.

Elle venait d'ouvrir le livre, elle y avait lu le nom inscrit, et

elle répéta, en reprenant la note, qu'elle déchira:

-- Vous ne devez rien!

-- C'est mon avis! répondit le voyageur. Et, sans donner plus de

bonsoir en sortant qu'il n'avait donné de bonjour en arrivant, il

monta dans sa kariol, pendant que le gamin sautait derrière lui

sur la planchette. Quelques instants après, il avait disparu au

tournant de la route. Lorsque Hulda eut ouvert le livre, elle n'y

trouva que ce nom: «Sandgoïst, de Drammen.»

VII

C'était dans l'après-midi, le lendemain, que Joël devait rentrer à

Dal, après avoir laissé sur la route qui conduit au Hardanger le

touriste auquel il servait de guide.

Hulda, sachant que son frère allait revenir en suivant les

plateaux du Gousta, par la rive gauche du Maan, était venue

l'attendre au passage de l'impétueuse rivière. Elle s'assit près

du petit appontement qui sert d'embarcadère au bac. Là, elle se

perdit dans ses réflexions. Aux vives inquiétudes que lui causait

le retard du Viken se joignait maintenant une anxiété très

grande. Cette anxiété avait pour cause la visite de ce Sandgoïst

et l'attitude de dame Hansen devant lui. Pourquoi, dès qu'elle

avait appris son nom, avait-elle déchiré la note, refusé de

recevoir ce qui lui était dû? Il y avait là quelque secret --

grave sans doute.

Hulda fut enfin tirée de ses réflexions par l'arrivée de Joël.

Elle l'aperçut qui dévalait les premières assises de la montagne.

Tantôt il apparaissait au milieu des étroites clairières, entre

les arbres abattus ou brûlés par places. Tantôt il disparaissait

sous l'épaisse ramure des pins, des bouleaux et des hêtres dont

ces croupes sont hérissées. Enfin, il atteignit la rive opposée et

se jeta dans le petit bac. En quelques coups d'aviron, il eut

franchi les violents remous du cours d'eau. Puis, sautant sur la

berge, il fut près de sa soeur.

-- Ole est-il de retour? demanda-t-il.

C'est à Ole qu'il pensa tout d'abord. Mais sa demande fut laissée

sans réponse.

-- Pas de lettre de lui?

-- Pas une! Et Hulda s'abandonna à ses larmes.

-- Non, s'écria Joël, ne pleure pas, chère soeur, ne pleure

pas!... Tu me fais trop de mal!... Je ne peux pas te voir

pleurer!... Voyons! Tu dis: pas de lettre!... Évidemment, cela

commence à devenir inquiétant! Mais il n'y a pas encore lieu de se

désespérer! Tiens, si tu veux, je vais aller à Bergen. Je

m'informerai... Je verrai messieurs Help frères. Peut-être ont-ils

des nouvelles de Terre-Neuve. Pourquoi le Viken n'aurait-il pas

relâché en quelque port pour cause d'avaries ou par la nécessité

de fuir devant le mauvais temps? Il est certain que le vent

souffle en bourrasque depuis plus d'une semaine. Quelquefois on a

vu des navires du New Found Land se réfugier en Islande ou aux

Feroë. C'est même arrivé à Ole, il y a deux ans, quand il était à

bord du Strenna. Et on n'a pas tous les jours des courriers pour

écrire! Je te dis cela comme je le pense, petite soeur. Calme-toi!...

Si tu me fais pleurer, qu'est-ce que nous deviendrons?

-- C'est plus fort que moi, frère!

-- Hulda!... Hulda!... Ne perds pas courage!... Je t'assure que,

moi, je ne suis pas désespéré!

-- Dois-je te croire, Joël?

-- Oui, tu le dois! Mais, pour te rassurer, veux-tu que je parte

pour Bergen, demain matin... ce soir?...

-- Je ne veux pas que tu me quittes!... Non!... Je ne le veux pas!

répondit Hulda, en s'attachant à son frère comme si elle n'avait

plus que lui au monde.

Tous deux reprirent alors le chemin de l'auberge. Mais il s'était

mis à pleuvoir, et même la rafale devint si violente qu'ils durent

se réfugier dans la hutte du passeur, à quelques centaines de pas

en arrière des rives du Maan.

Là, il fallait attendre qu'il se fît quelque accalmie. Et alors

Joël éprouva le besoin de parler, de parler quand même. Le silence

lui semblait plus désespérant que ce qu'il pourrait dire, quand

même ce ne seraient pas des paroles d'espoir.

-- Et notre mère? dit-il.

-- Toujours de plus en plus triste! répondit Hulda.

-- Il n'est venu personne en mon absence?

-- Si, un voyageur, qui est reparti.

-- Ainsi, il n'y a en ce moment aucun touriste à l'auberge, et on

n'a pas fait demander de guide?

-- Non, Joël.

-- Tant mieux, car je préfère ne pas te quitter. D'ailleurs, si le

mauvais temps continue, je crains bien que, cette année, les

touristes renoncent à courir le Telemark!

-- Nous ne sommes encore qu'en avril, frère!

-- Sans doute, mais j'ai le pressentiment que la saison ne sera

pas bonne pour nous! Enfin, nous verrons! Mais dis-moi, c'est hier

que ce voyageur a quitté Dal?

-- Oui, dans la matinée.

-- Et qui était-ce?

-- Un homme venu de Drammen, où il demeure, paraît-il, et qui se

nomme Sandgoïst.

-- Sandgoïst?

-- Le connaîtrais-tu?

-- Non, répondit Joël. Hulda s'était déjà demandé si elle

raconterait à son frère tout ce qui s'était passé à l'auberge en

son absence. Lorsque Joël apprendrait avec quel sans-gêne cet

homme s'était conduit, comment il semblait avoir calculé la valeur

de la maison et du mobilier, quelle attitude dame Hansen avait cru

devoir prendre vis-à-vis de lui, qu'imaginerait-il? Ne penserait-il

pas que leur mère devait avoir de bien graves raisons pour agir

comme elle l'avait fait? Or, quelles étaient ces raisons? Que

pouvait-il y avoir de commun entre elle et ce Sandgoïst? Il y

avait certainement là un secret menaçant pour la famille! Joël

voudrait le connaître, il interrogerait sa mère, il la presserait

de questions... Dame Hansen, si peu communicative, si réfractaire

à toute effusion, voudrait garder le silence comme elle l'avait

fait jusqu'alors. La situation entre elle et ses enfants, si

affligeante déjà, deviendrait plus pénible encore.

Mais la jeune fille aurait-elle pu rien taire à Joël? Un secret

pour lui! N'eût-ce pas été comme une paille dans l'amitié de fer

qui les unissait l'un à l'autre? Non! Il ne fallait pas que cette

amitié pût jamais être brisée! Hulda résolut donc de tout dire.

-- Tu n'as jamais entendu parler de ce Sandgoïst, quand tu allais

à Drammen? reprit-elle.

-- Jamais.

-- Eh bien, sache donc, Joël, que notre mère le connaissait déjà,

au moins de nom!

-- Elle connaissait Sandgoïst?

-- Oui, frère.

-- Mais, ce nom, je ne le lui ai jamais entendu prononcer!

-- Elle le connaissait, cependant, bien qu'elle n'eût jamais vu

cet homme avant sa visite d'avant-hier!

Et Hulda raconta tous les incidents qui avaient marqué le séjour

du voyageur dans l'auberge, sans omettre l'acte singulier de dame

Hansen au moment du départ de Sandgoïst. Elle se hâta d'ajouter:

-- Je pense, mon Joël, qu'il vaut mieux ne rien demander à notre

mère. Tu la connais! Ce serait la rendre plus malheureuse encore.

L'avenir nous apprendra, sans doute, ce qui se cache dans son

passé. Fasse le Ciel que Ole nous soit rendu, et, s'il y a quelque

affliction qui menace la famille, nous serons trois, du moins, à

la partager!

Joël avait écouté sa soeur avec une profonde attention. Oui! Entre

dame Hansen et ce Sandgoïst, il y avait de graves raisons qui

mettaient l'une à la merci de l'autre! Pouvait-on douter que cet

homme fût venu pour inventorier l'auberge de Dal? Évidemment non!

Et cette note déchirée au moment où il allait partir -- ce qui lui

avait paru tout naturel -- qu'est-ce que cela pouvait signifier?

-- Tu as raison, Hulda, dit Joël, je ne parlerai de rien à notre

mère. Peut-être regrettera-t-elle de ne pas s'être confiée à nous.

Pourvu qu'il ne soit pas trop tard! Elle doit bien souffrir, la

pauvre femme! Elle s'est butée! Elle ne comprend pas que le coeur

de ses enfants est fait pour qu'elle y verse ses peines!

-- Elle le comprendra un jour, Joël.

-- Oui! Aussi, attendons! Mais, d'ici là, il ne me sera pas

défendu de chercher à savoir ce qu'est cet individu. Peut-être

monsieur Helmboë le connaît-il? Je le lui demanderai la première

fois que j'irai à Bamble, et, s'il le faut, je pousserai jusqu'à

Drammen. Là, il ne doit pas être difficile d'apprendre au moins ce

que fait cet homme, à quel genre d'affaires il se livre, ce qu'on

en pense...

-- Rien de bon, j'en suis sûre, répondit Hulda. Sa figure est

mauvaise, son regard méchant. Je serais bien surprise s'il y avait

une âme généreuse sous cette grossière enveloppe!

-- Allons, reprit Joël, ne jugeons point les gens sur l'apparence!

Je parie que tu lui trouverais une agréable mine, à ce Sandgoïst,

si tu le regardais, étant au bras de Ole...

-- Mon pauvre Ole! murmura la jeune fille.

-- Il reviendra, il revient, il est en route! s'écria Joël. Aie

confiance, Hulda! Ole n'est plus loin maintenant, et nous le

gronderons au retour pour s'être fait attendre!

La pluie avait cessé. Tous deux sortirent de la hutte et

remontèrent le sentier afin de regagner l'auberge.

-- À propos, dit alors Joël, je repars demain.

-- Tu repars?...

-- Oui, dès le matin.

-- Déjà, frère?

-- Il le faut, Hulda. En quittant le Hardanger, j'ai été prévenu

par un de mes camarades qu'un voyageur venait du nord par les

hauts plateaux du Rjukanfos où il doit arriver demain.

-- Quel est ce voyageur?

-- Ma foi, je ne sais même plus son nom. Mais il est nécessaire

que je sois là pour le ramener à Dal.

-- Pars donc, puisque tu ne peux t'en dispenser! répondit Hulda

avec un gros soupir.

-- Demain, au lever du jour, je me mettrai en route. Cela te

chagrine, Hulda?

-- Oui, frère! Je suis bien plus inquiète quand tu me laisses...

même pour quelques heures!

-- Eh bien, cette fois, sache que je ne pars pas seul!

-- Et qui donc t'accompagne?

-- Toi, petite soeur, toi! Il faut te distraire, et je t'emmène!

-- Ah! merci, mon Joël!

VIII

Le lendemain, tous deux quittèrent l'auberge dès l'aube. Une

quinzaine de kilomètres de Dal aux célèbres chutes, autant pour en

revenir, ce n'eût été qu'une promenade pour Joël, mais il fallait

ménager les forces de Hulda. Joël s'était donc assuré de la kariol

du contremaître Lengling, et, comme toutes les kariols, celle-ci

n'avait qu'une place. Il est vrai, ce brave homme était si gros

qu'il avait fallu fabriquer une caisse à sa convenance. Or,

c'était suffisant pour que Hulda et Joël pussent y tenir l'un près

de l'autre. Donc, si le voyageur annoncé se trouvait au Rjukanfos,

il prendrait la place de Joël, et celui-ci reviendrait à pied ou

monterait sur la planchette derrière la caisse.

Route charmante, de Dal aux chutes, quoique prodigue de cahots.

Incontestablement, c'est plutôt un sentier qu'une route. Des

poutres à peine équarries, jetées sur les rios tributaires du

Maan, le traversent en formant des ponceaux à quelques centaines

de pas les uns des autres. Mais le cheval norvégien est habitué à

les franchir d'un pied sûr, et, si la kariol n'a point de

ressorts, ses longs brancards, un peu élastiques, atténuent, dans

une certaine mesure, les heurts du sol.

Le temps était beau. Joël et Hulda allaient d'un bon pas le long

des verdoyantes prairies, baignées à leur lisière de gauche par

les eaux claires du Maan. Quelques milliers de bouleaux

ombrageaient çà et là le chemin gaiement ensoleillé. La buée de la

nuit se fondait en gouttelettes à la pointe des longues herbes.

Sur la droite du torrent, à deux mille mètres d'altitude, les

plaques neigeuses du Gousta jetaient dans l'espace un intense

rayonnement de lumière.

Pendant une heure, la kariol marcha assez rapidement. La montée

était insensible encore. Mais bientôt le val se rétrécit peu à

peu. De part et d'autre les rios se changèrent en fougueux

torrents. Bien que le chemin devînt sinueux, il ne pouvait éviter

toutes les dénivellations du sol. De là, des passages vraiment

durs, dont Joël se tirait avec adresse. Près de lui, d'ailleurs,

Hulda ne craignait rien. Quand le cahot était trop accentué, elle

s'accrochait à son bras. La fraîcheur du matin colorait sa jolie

figure, bien pâle depuis quelque temps.

Cependant, il fallut encore atteindre une altitude plus élevée. La

vallée ne donnait guère passage qu'au cours resserré du Maan,

entre deux murailles coupées à pic. Sur les fields voisins

apparaissaient une vingtaine de maisons isolées, des ruines de

soeters ou de gaards, livrées à l'abandon, des cabanes de pâtres,

perdues entre les bouleaux et les hêtres. Bientôt il ne fut plus

possible de voir la rivière; mais on l'entendait mugir dans le

sonore encaissement des roches. La contrée avait pris un aspect

grandiose et sauvage à la fois, en élargissant son cadre jusqu'à

la crête des montagnes.

Après deux heures de marche, une scierie se montra sur le bord

d'une chute de quinze cents pieds, utilisée pour le mécanisme de

sa double roue. Les cascades qui ont cette hauteur ne sont point

rares dans le Vestfjorddal; mais le volume de leurs eaux est peu

considérable. C'est en cela que l'emporte celle du Rjukanfos.

Joël et Hulda, arrivés à la scierie, mirent pied à terre.

-- Une demi-heure de marche ne te fatiguera pas trop, petite

soeur? dit Joël.

-- Non, frère, je ne suis point lasse, et même cela me fera du

bien de marcher un peu.

-- Un peu... beaucoup, et toujours en montant!

-- Je m'appuierai à ton bras, Joël! Là, en effet, il avait fallu

abandonner la kariol. Elle n'aurait pu franchir les sentiers

ardus, les passes étroites, les talus semés de roches branlantes,

dont les capricieux contours, ombragés d'arbres ou dénudés,

annoncent la grande chute. Mais, déjà, s'élevait une sorte de

vapeur épaisse au milieu d'un bleuâtre lointain. C'étaient les

eaux pulvérisées du Rjukan, et leurs volutes se déroulaient à une

assez grande hauteur. Hulda et Joël prirent une sente, bien connue

des guides, qui s'abaisse vers l'étranglement de la vallée. Il

fallut se glisser entre les arbres et les arbustes. Quelques

instants après, tous deux étaient assis sur une roche tapissée de

mousses jaunâtres, presque en face de la chute. On ne peut en

approcher de ce côté. Là, le frère et la soeur auraient eu quelque

peine à s'entendre, s'ils eussent parlé. Mais alors leurs pensées

étaient de celles qui peuvent se communiquer, sans que les lèvres

les formulent, par le coeur. Le volume de la chute du Rjukan est

énorme, sa hauteur considérable, son mugissement grandiose. C'est

de neuf cents pieds que le sol manque subitement au lit du Maan, à

mi-chemin à peu près entre le lac Mjös en amont et le lac Tinn en

aval. Neuf cents pieds, c'est-à-dire six fois la hauteur du

Niagara, dont la largeur, il est vrai, mesure trois milles de la

rive américaine à la rive canadienne.

Ici, le Rjukanfos a des aspects étranges, difficiles à reproduire

par la description. La peinture même ne les rendrait que d'une

façon insuffisante. Il est certaines merveilles naturelles qu'il

faut voir pour en comprendre toute la beauté, entre autres cette

chute, la plus célèbre de tout le continent européen.

Et c'est précisément à quoi s'occupait alors un touriste, assis

sur la paroi de gauche du Maan. À cette place, il pouvait observer

le Rjukanfos de plus près et de plus haut.

Ni Joël, ni sa soeur ne l'avaient encore aperçu, bien qu'il fût

visible. Ce n'était pas la distance, mais un effet d'optique,

spécial aux sites de montagnes, qui le faisait paraître très

petit, et, par conséquent, plus éloigné qu'il ne l'était

réellement.

À ce moment, ce voyageur venait de se relever et s'aventurait très

imprudemment sur la croupe rocheuse qui s'arrondissait comme un

dôme vers le lit du Maan. Évidemment, ce que ce curieux voulait

voir, c'étaient les deux cavités du Rjukanfos, l'une à gauche,

pleine du bouillonnement des eaux, l'autre à droite, toujours

emplie d'épaisses vapeurs. Peut-être même cherchait-il à

reconnaître s'il n'existe pas une troisième cavité inférieure à

mi-hauteur de la chute. Sans doute, cela expliquerait comment le

Rjukan, après s'y être engouffré, rebondit en rejetant, à de

certains intervalles, son trop-plein tumultueux. On dirait que les

eaux sont lancées par quelque coup de mine, qui couvre de leurs

embruns les fields environnants.

Cependant le touriste s'avançait toujours sur ce dos d'âne,

pierreux et glissant, sans une racine, sans une touffe, sans une

herbe, qui porte le nom de Passe-de-Marie ou Maristien.

Il ignorait donc, l'imprudent, la légende qui a rendu cette passe

célèbre. Un jour, Eystein voulut rejoindre, par ce dangereux

chemin, la belle Marie du Vestfjorddal. De l'autre côté de la

passe, sa fiancée lui tendait les bras. Tout à coup, son pied

manque, il tombe, il glisse, il ne peut se retenir sur ces roches

unies comme une glace, il disparaît dans le gouffre, et les

rapides du Maan ne rendirent jamais son cadavre.

Ce qui était arrivé à l'infortuné Eystein allait-il donc arriver à

ce téméraire engagé sur les pentes du Rjukanfos?

C'était à craindre. Et, en effet, il s'aperçut du péril, mais trop

tard. Soudain, le point d'appui fit défaut à son pied, il poussa

un cri, il roula d'une vingtaine de pas, et n'eut que le temps de

se raccrocher à la saillie d'une roche, presque à la lisière de

l'abîme.

Joël et Hulda ne l'avaient point encore aperçu, mais ils venaient

de l'entendre.

-- Qu'est-ce donc? dit Joël en se levant.

-- Un cri! répondit Hulda.

-- Oui!... Un cri de détresse!

-- De quel côté?...

-- Écoutons! Tous deux regardaient à droite, à gauche de la chute;

ils ne purent rien voir. Ils avaient bien entendu, cependant, ces

mots: «À moi!... À moi!», jetés au milieu d'une de ces accalmies

régulières, qui durent près d'une minute entre chaque bond du

Rjukan.

L'appel se renouvela.

-- Joël, dit Hulda, il y a quelque voyageur en péril, qui demande

secours! Il faut aller à lui...

-- Oui, soeur, et il ne peut être loin! Mais de quel côté?... Où

est-il?... Je ne vois rien!

Hulda venait de remonter le talus, en arrière de la roche sur

laquelle elle était assise, s'accrochant aux maigres touffes qui

revêtent cette rive gauche du Maan.

-- Joël! cria-t-elle enfin.

-- Tu vois?...

-- Là... là! Et Hulda montrait l'imprudent, suspendu presque

au-dessus du gouffre. Si son pied, arc-bouté contre la mince saillie,

lui manquait, s'il glissait un peu plus bas, s'il se laissait

aller au vertige, il était perdu.

-- Il faut le sauver! dit Hulda.

-- Oui, il le faut! répondit Joël. Avec du sang-froid, nous

arriverons jusqu'à lui!

Joël poussa alors un long cri. Il fut entendu du voyageur, dont la

tête se retourna de son côté. Puis, pendant quelques instants,

Joël chercha à reconnaître ce qu'il y aurait de plus prompt et de

plus sûr à faire pour le tirer de ce mauvais pas.

-- Hulda, dit-il, tu n'as pas peur?

-- Non, frère!

-- Tu connais bien la Maristien?

-- J'y suis déjà passée plusieurs fois!

-- Eh bien, va par le haut de la croupe en te rapprochant du

voyageur d'aussi près que possible! Ensuite, laisse-toi glisser

doucement jusqu'à lui, et prends-le par la main de manière à bien

le tenir. Mais qu'il n'essaie pas encore de se relever! Le vertige

le saisirait, il t'entraînerait avec lui, et vous seriez perdus!

-- Et toi, Joël?

-- Moi, pendant que tu iras par le haut, je ramperai par le bas le

long de l'arête, du côté du Maan. Je serai là quand tu arriveras,

et, si vous glissiez, peut-être pourrais-je vous retenir tous

deux!

Puis, d'une voix retentissante, profitant d'une nouvelle accalmie

du Rjukanfos, Joël cria:

-- Ne bougez pas, monsieur!... Attendez!... Nous allons tâcher

d'aller à vous!

Hulda avait déjà disparu derrière les hautes touffes du talus,

afin de redescendre latéralement sur l'autre croupe de la

Maristien.

Joël ne tarda pas à voir la brave fille qui apparaissait au

tournant des derniers arbres.

De son côté, au péril de sa vie, il se mit à ramper lentement le

long de la portion déclive de ce dos arrondi qui borde

l'encaissement du Rjukanfos. Quel sang-froid surprenant, quelle

sûreté du pied et de la main ne fallait-il pas pour côtoyer ce

gouffre, dont les parois s'humectaient des embruns de la

cataracte!

Parallèlement à lui, mais à une centaine de pieds au-dessus, Hulda

s'avançait en obliquant, de manière à gagner plus aisément

l'endroit où le voyageur se tenait immobile.

Dans la position que celui-ci occupait, on ne pouvait voir sa

figure qui était tournée du côté de la chute.

Joël, arrivé au-dessous de lui, s'arrêta. Après s'être arc-bouté

solidement dans une cassure de roche:

-- Eh! monsieur! cria-t-il. Le voyageur tourna la tête.

-- Eh! monsieur! reprit Joël. Ne faites pas un mouvement, pas un

seul, et tenez bon!

-- Soyez tranquille, je tiens bon, mon ami! lui fut-il répondu

d'un ton qui rassura Joël. Si je ne tenais pas bon, il y a un

quart d'heure que je serais par le fond du Rjukanfos!

-- Ma soeur va descendre jusqu'à vous, reprit Joël. Elle vous

prendra par la main. Mais, avant que je sois là, n'essayez pas de

vous relever!... Ne bougez pas...

-- Pas plus qu'un roc! répliqua le voyageur. Déjà Hulda commençait

à descendre de son côté, cherchant les points moins glissants de

la croupe, engageant son pied dans les crevasses où il trouvait un

appui solide, la tête libre, ainsi qu'il en est de ces filles du

Telemark, habituées à dévaler les rampes des fields. Et, de même

que l'avait crié Joël, elle cria aussi:

-- Tenez bon, monsieur!

-- Oui, je tiens... et je tiendrai, je vous l'assure, tant que je

pourrai tenir!

On le voit, les recommandations ne lui manquaient pas. Elles

venaient d'en bas et d'en haut.

-- Surtout, n'ayez pas peur! ajouta Hulda.

-- Je n'ai pas peur!

-- Nous vous sauverons! cria Joël.

-- J'y compte bien, car, par saint Olaf! je ne pourrais me sauver

tout seul!

Évidemment, ce voyageur avait absolument conservé sa présence

d'esprit. Mais, après sa chute, sans doute, bras et jambes lui

avaient refusé service, et tout ce qu'il pouvait faire,

maintenant, c'était de se retenir à la mince saillie qui le

séparait du gouffre.

Cependant, Hulda descendait toujours. Quelques instants plus tard,

elle eut rejoint le voyageur. Alors, ayant appuyé son pied contre

une aspérité du roc, elle lui prit la main.

Le voyageur essaya de se redresser un peu.

-- Ne bougez pas, monsieur!... Ne bougez pas!... dit Hulda. Vous

m'entraîneriez avec vous, et je ne serais pas assez forte pour

vous retenir! Il faut attendre l'arrivée de mon frère! Quand il se

sera placé entre nous et le Rjukanfos, vous essaierez de vous

relever afin de...

-- Me relever, ma brave fille! C'est plus facile à dire qu'à

faire, et je crains bien que ce soit peu aisé!

-- Seriez-vous blessé, monsieur?

-- Hum! Rien de cassé, rien de luxé, je l'espère, mais, du moins,

une belle et bonne écorchure à la jambe!

Joël se trouvait alors à une vingtaine de pieds de la place

occupée par Hulda et le voyageur -- en contrebas. La courbure de

la croupe l'avait empêché de les rejoindre directement. Il lui

fallait donc remonter maintenant cette surface arrondie. C'était

le plus difficile et aussi le plus dangereux. Il y allait de sa

vie.

-- Pas un mouvement, Hulda! cria-t-il une dernière fois. Si vous

glissiez tous deux, comme je ne suis pas en bonne position pour

vous retenir, nous serions perdus!

-- Ne crains rien, Joël! répondit Hulda. Ne songe qu'à toi, et que

Dieu te vienne en aide!

Joël commença à se hisser sur le ventre, en se traînant par un

véritable mouvement de reptation. Deux ou trois fois, il sentit

que tout point d'appui allait lui manquer. Mais enfin, à force

d'adresse, il parvint à remonter jusque auprès du voyageur.

Celui-ci, un homme âgé déjà, mais de complexion vigoureuse, avait

une belle figure, aimable et souriante. En vérité, Joël se fût

plutôt attendu à trouver là quelque jeune audacieux qui s'était

engagé à franchir la Maristien.

-- C'est bien imprudent ce que vous avez fait, monsieur! dit-il en

se couchant à demi pour reprendre haleine.

-- Comment, si c'est imprudent? répliqua le voyageur. Dites donc

que c'est tout bonnement absurde!

-- Vous avez risqué votre vie...

-- Et je vous ai fait risquer la vôtre!

-- Oh! moi!... c'est un peu mon métier! répondit Joël. Et, se

relevant:

-- Maintenant, il s'agit de regagner le haut de la croupe, ajouta-t-il,

mais le plus difficile est fait.

-- Oh! le plus difficile!...

-- Oui, monsieur, c'était d'arriver jusqu'à vous. Nous n'avons

plus qu'à remonter une pente bien moins raide.

-- C'est que vous ferez bien de ne pas trop compter sur moi, mon

garçon! J'ai une jambe qui ne pourra guère me servir, ni en ce

moment ni pendant quelques jours, peut-être!

-- Essayez de vous relever!

-- Volontiers... avec votre aide!

-- Vous prendrez le bras de ma soeur. Moi, je vous soutiendrai et

vous pousserai par les reins.

-- Solidement?...

-- Solidement.

-- Eh bien, mes amis, je m'en rapporte à vous. Puisque vous avez

eu la pensée de me tirer d'affaire, cela vous regarde.

On procéda, ainsi que l'avait dit Joël, prudemment. Si de remonter

la croupe ne fut pas sans quelque danger, tous trois s'en tirèrent

mieux et plus vite qu'ils ne l'espéraient. D'ailleurs, ce n'était

ni d'une foulure ni d'une entorse que souffrait le voyageur, mais

simplement d'une très forte écorchure. Il put donc faire meilleur

usage de ses deux jambes qu'il ne le croyait, non sans douleur,

toutefois. Dix minutes après, il était en sûreté au-delà de la

Maristien.

Là, il aurait pu se reposer sous les premiers sapins qui bordent

le field supérieur du Rjukanfos. Mais Joël lui demanda un effort

de plus. Il s'agissait de gagner une cabane perdue sous les

arbres, un peu en arrière de la roche sur laquelle sa soeur et lui

s'étaient arrêtés en arrivant à la chute. Le voyageur essaya de

faire l'effort demandé, il y réussit, et, soutenu, d'un côté par

Hulda, de l'autre par Joël, il arriva sans trop de mal devant la

porte de la cabane.

-- Entrons, monsieur, dit alors la jeune fille, et, là, vous vous

reposerez un instant.

-- L'instant pourra-t-il durer un bon quart d'heure?

-- Oui, monsieur, et ensuite, il faudra bien que vous consentiez à

venir avec nous jusqu'à Dal.

-- À Dal?... Eh! c'est précisément à Dal que j'allais!

-- Seriez-vous donc le touriste qui vient du nord, demanda Joël,

et qui m'avait été signalé au Hardanger?

-- Précisément.

-- Ma foi, vous n'aviez pas pris le bon chemin...

-- Je m'en doute un peu.

-- Et, si j'avais pu prévoir ce qui est arrivé, je serais allé

vous attendre de l'autre côté du Rjukanfos!

-- Ça, c'eût été une bonne idée, mon brave jeune homme! Vous

m'auriez épargné une imprudence impardonnable à mon âge...

-- À tout âge, monsieur! répondit Hulda. Tous trois entrèrent

alors dans la cabane, où se trouvait une famille de paysans, le

père, la mère et leurs deux filles qui se levèrent et firent bon

accueil aux arrivants. Joël put alors constater que le voyageur

n'avait qu'une assez grave écorchure à la jambe, un peu au-dessous

du genou. Cela nécessiterait certainement une bonne semaine de

repos; mais la jambe n'était ni luxée ni cassée, l'os n'était pas

même atteint. C'était l'essentiel. Du laitage excellent, des

fraises en abondance, un peu de pain bis, furent offerts et

acceptés. Joël ne se cacha point de montrer un formidable appétit,

et, si Hulda mangea à peine, le voyageur ne refusa pas de tenir

tête à son frère.

-- Vraiment, dit-il, cet exercice m'a creusé l'estomac! Mais

j'avouerai volontiers que de prendre par la Maristien, c'était

plus qu'imprudent! Vouloir jouer le rôle de l'infortuné Eystein,

quand on pourrait être son père... et même son grand-père!...

-- Ah! vous connaissez la légende? dit Hulda.

-- Si je la connais!... Ma nourrice m'endormait en me la chantant,

à l'heureux âge où j'avais encore une nourrice! Oui, je la

connais, ma courageuse fille, et je n'en suis que plus coupable! -

- Maintenant, mes amis, Dal est un peu loin pour l'invalide que je

suis! Comment allez-vous me transporter jusque-là?

-- Ne vous inquiétez de rien, monsieur, répondit Joël. Notre

kariol nous attend au bas du sentier. Seulement, il y aura trois

cents pas à faire...

-- Hum! Trois cents pas!

-- En descendant, ajouta la jeune fille.

-- Oh! si c'est en descendant, cela ira tout seul, mes amis, et un

bras me suffira...

-- Et pourquoi pas deux, répondit Joël, puisque nous en avons

quatre à votre service!

-- Va pour deux, va pour quatre! Ça ne me coûtera pas plus cher,

n'est-ce pas?

-- Ça ne coûte rien.

-- Si! au moins un remerciement par bras, et je m'aperçois que je

ne vous ai point encore remerciés...

-- De quoi, monsieur? répondit Joël.

-- Mais tout simplement de ce que vous m'avez sauvé la vie, en

risquant la vôtre!...

-- Quand vous voudrez?... dit Hulda, qui se leva pour éviter les

compliments.

-- Comment donc!... Mais je veux!... D'abord, moi, je veux tout ce

qu'on veut que je veuille!

Là-dessus, le voyageur régla la petite dépense avec les paysans de

la cabane. Puis, soutenu un peu par Hulda, beaucoup par Joël, il

commença à descendre le sentier sinueux, qui conduit vers la rive

du Maan où il rejoint la route de Dal.

Cela ne se fit pas sans quelques «aïe! aïe!» qui se terminaient

invariablement par un bon éclat de rire. Enfin, on atteignit la

scierie, et Joël s'occupa d'atteler la kariol.

Cinq minutes après, le voyageur était installé dans la caisse avec

la jeune fille près de lui.

-- Et vous? demanda-t-il à Joël. Il me semble bien que j'ai dû

prendre votre place...

-- Une place que je vous cède de bon coeur.

-- Mais peut-être en se serrant...

-- Non... Non!... J'ai mes jambes, monsieur, des jambes de guide!

Ça vaut des roues...

-- Et de fameuses, mon garçon, de fameuses! On partit en suivant

la route qui se rapproche peu à peu du Maan. Joël s'était mis à la

tête du cheval et il le guidait par le bridon, de manière à éviter

de trop forts cahots à la kariol. Le retour se fit gaiement -- du

moins de la part du voyageur. Il causait déjà comme un vieil ami

de la famille Hansen. Avant d'arriver, le frère et la soeur lui

disaient «monsieur Sylvius», et monsieur Sylvius ne les appelait

plus que Hulda et Joël, comme s'ils se fussent connus tous trois

de longue date.

Vers quatre heures, le petit clocher de Dal montra sa fine pointe

entre les arbres du hameau. Un instant après, le cheval s'arrêtait

devant l'auberge. Le voyageur descendit de la kariol, non sans

quelque peine. Dame Hansen était venue le recevoir à la porte, et,

bien qu'il n'eût pas demandé la meilleure chambre de la maison, ce

fut celle-là qu'on lui donna tout de même.

IX

Sylvius Hog -- tel fut le nom qui, ce soir-là, fut inscrit sur le

livre des voyageurs, et précisément à la suite du nom de

Sandgoïst. Vif contraste, on en conviendra, entre les deux noms

comme entre les deux hommes qui les portaient. Entre eux, il n'y

avait aucun rapport ni au physique ni au moral. Générosité d'un

côté, avidité de l'autre. L'un, c'était la bonté du coeur,

l'autre, c'était la sécheresse de l'âme.

Sylvius Hog avait à peine soixante ans. Encore ne les paraissait-il

pas. Grand, droit, bien constitué, sain d'esprit et sain de

corps, il plaisait dès le premier abord avec sa belle et aimable

figure, sans barbe, bien encadrée sous des cheveux grisonnants et

un peu longs, avec ses yeux souriants comme ses lèvres, son front

large où les plus nobles pensées pouvaient circuler sans peine, sa

vaste poitrine dans laquelle le coeur pouvait battre à l'aise. À

tous ces avantages, il joignait un inépuisable fonds de bonne

humeur, une physionomie fine et déliée, une nature capable de

toutes les générosités comme de tous les dévouements.

Sylvius Hog, de Christiania -- cela disait tout. Et non seulement

il était connu, apprécié, aimé, honoré dans la capitale

norvégienne, mais aussi dans tout le pays -- le pays norvégien,

bien entendu. En effet, les sentiments que l'on professait à son

égard n'étaient plus les mêmes dans l'autre moitié du royaume

scandinave, c'est-à-dire, en Suède.

Cela veut être expliqué.

Sylvius Hog était professeur de législation à Christiania. En

d'autres États, être avocat, ingénieur, médecin, négociant, c'est

occuper les premiers rangs de l'échelle sociale. En Norvège, il

n'en va pas ainsi. Être professeur, c'est être au sommet.

Si, en Suède, il y a quatre classes, la noblesse, le clergé, la

bourgeoisie, le paysan, il n'y en a que trois en Norvège; la

noblesse manque. On n'y compte aucun représentant de

l'aristocratie, pas même celle des fonctionnaires. En ce pays

privilégié où il n'existe pas de privilèges, les fonctionnaires

sont les très humbles serviteurs du public. En somme, égalité

sociale parfaite, nulle distinction politique.

Donc, Sylvius Hog étant un des hommes les plus considérables de

son pays, on ne s'étonnera pas qu'il fût membre du Storthing. Dans

cette grande assemblée, autant par sa valeur que par la probité de

sa vie privée et publique, il exerçait une influence que

subissaient même ces paysans-députés, élus en grand nombre par les

campagnes.

Depuis la Constitution de 1814, c'est avec raison qu'on a pu dire:

la Norvège est une république avec le roi de Suède pour président.

Il va de soi que cette Norvège, très jalouse de ses prérogatives,

a su conserver son autonomie. Le Storthing n'a rien de commun avec

le parlement suédois. Aussi comprendra-t-on que l'un de ses

représentants les plus influents et les plus patriotes ne fût pas

bien vu au-delà de cette frontière idéale qui sépare la Suède de

la Norvège.

Ainsi était Sylvius Hog. D'un caractère très indépendant, ne

voulant rien être, il avait maintes fois refusé d'entrer au

ministère. Défenseur de tous les droits de la Norvège, il s'était

constamment et inébranlablement opposé aux empiétements de la

Suède.

Et telle est la séparation morale et politique des deux pays, que

le roi de Suède -- alors Oscar XV -- après s'être fait couronner à

Stockholm, a dû se faire couronner à Drontheim, l'ancienne

capitale de la Norvège. Telle est aussi la réserve quelque peu

défiante des Norvégiens, en affaires, que la Banque de Christiania

ne reçoit pas volontiers les billets de la Banque de Stockholm!

Telle est enfin la démarcation entre les deux peuples, que le

pavillon suédois ne flotte ni sur les édifices, ni sur les navires

norvégiens. À l'un, l'étamine bleue traversée d'une croix jaune, à

l'autre, la croix bleue sur le fond d'étamine rouge.

Or, Sylvius Hog était de coeur et d'âme pour la Norvège. Il en

défendait les intérêts en toute occasion. Aussi, vers 1854,

lorsque le Storthing agita la question de ne plus avoir ni vice-roi

à la tête du pays ni même de gouverneur, il fut l'un de ceux

qui se jetèrent le plus vivement dans la discussion et firent

triompher ce principe.

On conçoit donc que, s'il n'était pas très aimé dans l'est du

royaume, il le fût dans l'ouest, et même au fond des gaards les

plus reculés du pays. Son nom courait la montagneuse Norvège,

depuis les parages de Christiansand jusqu'aux extrêmes roches du

cap Nord. Digne de cette popularité de bon aloi, aucune calomnie

n'avait jamais pu atteindre ni le député ni le professeur de

Christiania. C'était, d'ailleurs, un vrai Norvégien, mais un

Norvégien à sang vif, n'ayant rien du flegme traditionnel de ses

compatriotes, plus résolu de pensées et d'actes que ne le comporte

le tempérament scandinave. Cela se sentait à ses mouvements

prompts, à l'ardeur de sa parole, à la vivacité de ses gestes. Né

en France, on n'eût pas hésité à le dire «un homme du Midi», si

l'on veut bien accepter cette comparaison, qui peut lui être

appliquée avec quelque exactitude.

La situation de fortune de Sylvius Hog ne l'élevait pas au-dessus

d'une assez belle aisance, bien qu'il n'eût point fait monnaie des

affaires publiques. Âme désintéressée, il ne songeait jamais à

lui, mais sans cesse aux autres. Aussi faisait-il fi des

grandeurs. Être député lui suffisait. Il ne voulait rien de plus.

En ce moment, Sylvius Hog profitait d'un congé de trois mois pour

se remettre de ses fatigues, après une laborieuse année de travaux

législatifs. Il avait quitté Christiania depuis six semaines, avec

l'intention de parcourir toute la contrée qui s'étend jusqu'à

Drontheim, le Hardanger, le Telemark, les districts de Kongsberg

et de Drammen. Il voulait visiter ces provinces qu'il ne

connaissait pas encore. Un voyage d'étude et d'agrément.

Sylvius Hog avait déjà traversé une partie de cette région, et

c'était en revenant des bailliages du nord qu'il avait voulu voir

la célèbre chute, une des merveilles du Telemark. Après avoir

examiné, sur les lieux mêmes, le projet, alors à l'étude, du

chemin de fer de Drontheim à Christiania, il avait fait demander

un guide pour le conduire à Dal, et il comptait le trouver sur la

rive gauche du Maan. Mais, sans l'attendre, attiré par ces

admirables sites de la Maristien, il s'était aventuré sur la

dangereuse passe. Rare imprudence! Elle avait failli lui coûter la

vie. Et, il faut bien le dire, sans l'intervention de Joël et de

Hulda Hansen, le voyage eût fini avec le voyageur dans les

gouffres du Rjukanfos.

X

On est fort instruit en ces pays scandinaves, non seulement chez

les habitants des villes, mais aussi en pleine campagne. Cette

instruction va même au-delà de savoir lire, écrire, compter. Le

paysan apprend avec plaisir. Son intelligence est ouverte. Il

s'intéresse à la chose publique. Il prend une large part aux

affaires politiques et communales. Dans le Storthing, les gens de

cette condition sont toujours en majorité. Quelquefois, ils y

siègent avec le costume de leur province. On les cite, et c'est

justice, pour leur haute raison, leur bon sens pratique, leur

compréhension juste -- si elle est un peu lente -- et surtout leur

incorruptibilité.

Il ne faut donc pas s'étonner que le nom de Sylvius Hog fût connu

dans toute la Norvège et prononcé avec respect jusque dans cette

portion un peu sauvage du Telemark.

Aussi, dame Hansen, en recevant un hôte si universellement estimé,

crut-elle convenable de lui dire combien elle était honorée de

l'avoir pour quelques jours sous son toit.

-- Je ne sais pas si cela vous fait honneur, dame Hansen, répondit

Sylvius Hog, mais ce que je sais bien, c'est que cela me fait

plaisir. Oh! il y a longtemps que j'avais entendu mes élèves

parler de cette hospitalière auberge de Dal! C'est pourquoi, je

comptais venir m'y reposer pendant une semaine. Pourtant, que

saint Olaf m'abandonne, si je croyais jamais y arriver sur une

patte!

Et l'excellent homme serra cordialement la main à son hôtesse.

-- Monsieur Sylvius, dit Hulda, voulez-vous que mon frère aille

chercher un médecin à Bamble?

-- Un médecin, ma petite Hulda! Mais vous voulez donc que je perde

l'usage de mes deux jambes!

-- Oh! monsieur Sylvius!

-- Un médecin! Pourquoi pas mon ami le docteur Boek, de

Christiania? Et tout cela pour une égratignure!...

-- Mais une égratignure, si elle est mal soignée, répondit Joël,

cela peut devenir grave!

-- Ah! çà, Joël, me direz-vous pourquoi vous voulez que cela

devienne grave?

-- Je ne le veux pas, monsieur Sylvius, Dieu me garde!

-- Eh bien! il vous gardera, et moi aussi, et toute la maison de

dame Hansen, surtout si cette gentille Hulda veut bien consentir à

me donner ses soins...

-- Certainement, monsieur Sylvius!

-- Parfait, mes amis! Encore quatre ou cinq jours, il n'y paraîtra

plus! D'ailleurs, comment ne guérirait-on pas dans une si jolie

chambre? Où pourrait-on mieux se faire traiter que dans

l'excellente auberge de Dal? Et ce bon lit avec ses devises qui

valent bien les horribles formules de la Faculté! Et cette joyeuse

fenêtre qui s'ouvre sur la vallée du Maan! Et le murmure des eaux

qui se glisse jusqu'au fond de mon alcôve! Et la senteur des vieux

arbres dont toute la maison est embaumée! Et le bon air, l'air de

la montagne! Eh! ne voilà-t-il pas le meilleur des médecins! Quand

on a besoin de lui, on n'a qu'à ouvrir la fenêtre, il arrive, il

vous ragaillardit, et il ne vous met pas à la diète!

Il disait si gaiement toutes ces choses, Sylvius Hog, qu'avec lui,

semblait-il, un peu de bonheur venait d'entrer dans la maison. Du

moins, ce fut l'impression du frère et de la soeur, qui se

tenaient la main en l'écoutant, s'abandonnant tous deux à la même

émotion.

C'était dans la chambre du rez-de-chaussée qu'avait été tout

d'abord conduit le professeur. Maintenant, à demi couché dans un

grand fauteuil, sa jambe étendue sur un escabeau, il recevait les

soins de Hulda et de Joël. Un pansement à l'eau fraîche, il ne

voulut que ce remède. Et, en réalité, en fallait-il un autre?

-- Bien, mes amis, bien! disait-il. Il ne faut pas abuser des

drogues! Et maintenant, savez-vous bien que, sans votre

obligeance, j'aurais vu d'un peu trop près les merveilles du

Rjukanfos! Je roulais dans l'abîme comme un simple roc! J'ajoutais

une nouvelle légende à la légende de Maristien, et, moi, je

n'avais pas d'excuse! Ma fiancée ne m'attendait pas sur l'autre

bord, comme le malheureux Eystein!

-- Et quel chagrin c'eût été pour madame Hog! dit Hulda. Elle ne

se serait jamais consolée...

-- Madame Hog?... répliqua le professeur. Eh bien, madame Hog

n'aurait pas versé une larme!

-- Oh! monsieur Sylvius!...

-- Non, vous dis-je, par cette raison qu'il n'y a pas de madame

Hog! Et je ne puis pas même me figurer ce qu'eût été une madame

Hog: grasse ou maigre, petite ou grande...

-- Elle eût été aimable, intelligente et bonne, étant votre femme,

répondit Hulda.

-- Ah! vraiment, mademoiselle! Bon! Bon! Je vous crois! Je vous

crois!

-- Mais, en apprenant un pareil malheur, vos parents, vos amis,

monsieur Sylvius?... dit Joël.

-- Des parents, je n'en ai guère, mon garçon! Des amis, il paraît

que j'en ai un certain nombre, sans compter ceux que je viens de

me faire dans la maison de dame Hansen, et vous leur avez évité la

peine de me pleurer!

-- À propos, dites-moi, mes enfants, vous pourrez bien me garder

quelques jours ici?

-- Tant qu'il vous plaira, monsieur Sylvius, répondit Hulda. Cette

chambre vous appartient.

-- D'ailleurs, j'avais l'intention de m'arrêter à Dal, comme font

les touristes, de manière à pouvoir rayonner de là sur le

Telemark... Je ne rayonnerai pas, ou je rayonnerai plus tard,

voilà tout!

-- Avant la fin de la semaine, monsieur Sylvius, répondit Joël,

j'espère que vous serez sur pied.

-- Et moi aussi, je l'espère!

-- Et alors je m'offre à vous conduire partout où il vous plaira

d'aller dans le bailliage.

-- Nous verrons cela, Joël! Nous en reparlerons, quand je ne serai

plus à l'état d'écorché! J'ai encore un mois de congé devant moi,

et quand je devrais le passer tout entier dans l'auberge de dame

Hansen, je ne serais pas trop à plaindre! Ne faudra-t-il pas que

je visite la vallée du Vestfjorddal entre les deux lacs, que je

fasse l'ascension du Gousta, que je retourne au Rjukanfos, car

enfin, si j'ai failli y faire un plongeon, je ne l'ai guère vu...

et je tiens à le voir!

-- Vous y retournerez, monsieur Sylvius, répondit Hulda.

-- Et nous y retournerons ensemble avec cette bonne madame Hansen,

si elle veut bien nous accompagner.

-- Eh! j'y pense, mes amis, il faudra que je prévienne, par un

petit mot, Kate, ma vieille bonne, et Fink, mon vieux domestique

de Christiania! Ils seraient très inquiets si je ne leur donnais

pas de mes nouvelles, et je serais grondé!... Et, maintenant, je

vais vous faire un aveu! Les fraises, le laitage, c'est très

agréable, très rafraîchissant; mais cela ne suffit pas, puisque je

ne veux pas entendre parler d'être mis à la diète!... Est-ce

bientôt l'heure de votre dîner?...

-- Oh! peu importe, monsieur Sylvius!...

-- Il importe beaucoup, au contraire! Croyez-vous donc que,

pendant mon séjour à Dal, je vais m'ennuyer tout seul à ma table

et dans ma chambre? Non! je veux manger avec vous et votre mère,

si dame Hansen n'y voit pas d'inconvénient!

Naturellement, dame Hansen, quand on lui fit connaître le désir du

professeur, et bien qu'elle eût peut-être préféré se tenir à part,

suivant son habitude, ne put que s'incliner. Ce serait un honneur

pour elle et les siens d'avoir à sa table un député du Storthing.

-- Ainsi, c'est convenu, reprit Sylvius Hog, nous mangerons

ensemble dans la grande salle...

-- Oui, monsieur Sylvius, répondit Joël. Je n'aurai qu'à vous y

pousser sur votre fauteuil, quand le dîner sera prêt...

-- Bon! Bon! monsieur Joël! Pourquoi pas en kariol? Non! Avec

l'aide d'un bras, j'arriverai. Je ne suis pas amputé, que je

sache!

-- Comme vous voudrez, monsieur Sylvius! répondit Hulda. Mais ne

faites pas inutilement d'imprudences, je vous prie... ou Joël aura

vite fait d'aller chercher le médecin!

-- Des menaces! Eh bien, oui, je serai prudent et docile! Et du

moment qu'on ne me met pas à la diète, je vais être le plus

obéissant des malades! -- Ah! çà! est-ce que vous n'avez pas faim,

mes amis?

-- Nous ne demandons qu'un quart d'heure, répondit Hulda, pour

vous servir une soupe aux groseilles, une truite du Maan, une

grouse que Joël a rapportée hier du Hardanger, et une bonne

bouteille de vin de France.

-- Merci, ma brave fille, merci! Hulda sortit afin de surveiller

le dîner et de préparer la table dans la grande salle, pendant que

Joël allait reconduire la kariol chez le contremaître Lengling.

Sylvius Hog resta seul. À quoi eût-il pu songer, si ce n'est à

cette honnête famille, dont maintenant il était à la fois l'hôte

et l'obligé. Que pourrait-il faire pour reconnaître les services,

les soins de Hulda et de Joël? Mais il n'eut pas le temps de

s'abandonner à de longues réflexions, car, dix minutes après, il

était assis à la place d'honneur de la grande table. Le dîner

était excellent. Il justifiait le renom de l'auberge, et le

professeur mangea de grand appétit.

Ensuite, la soirée se passa en causeries auxquelles Sylvius Hog

prit la plus grande part. À défaut de dame Hansen qui ne s'y mêla

guère, il fit parler le frère et la soeur. La vive sympathie qu'il

éprouvait déjà pour eux ne put que s'accroître. Une si touchante

amitié les unissait l'un à l'autre que le professeur en fut

plusieurs fois ému.

La nuit venue, il regagna sa chambre avec l'aide de Joël et de

Hulda, reçut et donna un aimable bonsoir à ses amis, et, à peine

couché dans le grand lit à devises, il dormit tout d'un somme.

Le lendemain, Sylvius Hog, réveillé dès l'aube, se reprit à

réfléchir avant qu'on eût frappé à sa porte.

«Non, se disait-il, je ne sais vraiment pas comment je m'en

tirerai! On ne peut pourtant pas se faire sauver, soigner, guérir,

et en être quitte pour un simple remerciement! Je suis l'obligé de

Hulda et de Joël, ce n'est pas contestable! Mais voilà! Ce ne sont

pas de ces services qu'on puisse payer en argent! Fi donc!...

D'autre part, cette famille de braves gens me paraît heureuse, et

je ne pourrais rien ajouter à son bonheur! Enfin nous causerons,

et, tout en causant, peut-être...»

Aussi, pendant les trois ou quatre jours que le professeur dut

encore garder sa jambe étendue sur l'escabeau, ils causèrent tous

trois. Par malheur, ce fut avec une certaine réserve de la part du

frère et de la soeur. Ni l'un ni l'autre ne voulurent rien dire de

leur mère, dont Sylvius Hog avait bien observé l'attitude froide

et soucieuse. Puis, par un autre sentiment de discrétion, ils

hésitaient à faire connaître les inquiétudes que leur causait le

retard de Ole Kamp. Ne risquaient-ils pas d'altérer la bonne

humeur de leur hôte en lui contant leurs peines?

-- Cependant, disait Joël à sa soeur, peut-être avons-nous tort de

ne pas nous confier à monsieur Sylvius? C'est un homme de bon

conseil, et, par ses relations, il pourrait peut-être savoir si

l'on se préoccupe à la Marine de ce qu'est devenu le Viken.

-- Tu as raison, Joël, répondait Hulda. Je pense que nous

ferons bien de tout lui dire. Mais attendons qu'il soit bien

guéri!

-- Oui, et cela ne peut tarder! reprenait Joël. La semaine finie,

Sylvius Hog n'avait plus besoin d'aide pour quitter sa chambre,

bien qu'il boitât encore un peu. Il venait alors s'asseoir sur un

des bancs, devant la maison, à l'ombre des arbres. De là, il

pouvait apercevoir la cime du Gousta, qui resplendissait sous les

rayons du soleil, pendant que le Maan, charriant des troncs en

dérive, grondait à ses pieds. On voyait aussi passer du monde sur

la route de Dal au Rjukanfos. Le plus souvent, c'étaient des

touristes, dont quelques-uns s'arrêtaient une heure ou deux à

l'auberge de dame Hansen pour déjeuner ou dîner. Il venait aussi

des étudiants de Christiania, le sac au dos, la petite cocarde

norvégienne à la casquette. Ceux-là reconnaissaient le professeur.

De là, des bonjours interminables, des saluts cordiaux, qui

prouvaient combien Sylvius Hog était aimé de toute cette jeunesse.

-- Vous ici, monsieur Sylvius?

-- Moi, mes amis!

-- Vous que l'on croit au fond du Hardanger!

-- On a tort! C'est au fond du Rjukanfos que je devrais être!

-- Eh bien! nous dirons partout que vous êtes à Dal!

-- Oui, à Dal, avec une jambe... en écharpe!

-- Heureusement, vous avez trouvé bon gîte et bons soins dans

l'auberge de dame Hansen!

-- Imaginez-en une meilleure!

-- Il n'y en a guère!

-- Et de plus braves gens?

-- Il n'y en a pas! répétaient gaiement les touristes. Et, tous

buvaient à la santé de Hulda et de Joël si connus dans tout le

Telemark. Et alors le professeur narrait son aventure. Il

confessait son imprudence. Il racontait comment il avait été

sauvé. Il disait quelle reconnaissance était due à ses sauveurs.

-- Et si je reste ici jusqu'à ce que j'aie payé ma dette,

ajoutait-il, mon cours de législation est fermé pour longtemps,

mes amis, et vous pouvez prendre un congé sans limite!

-- Bon, monsieur Sylvius! reprenait toute cette joyeuse bande.

C'est la jolie Hulda qui vous retient à Dal!

-- Une aimable fille, mes amis, charmante aussi, et je n'ai que

soixante ans, par saint Olaf!

-- À la santé de monsieur Sylvius!

-- Et à la vôtre, jeunes gens! Courez le pays, instruisez-vous,

amusez-vous! Il fait toujours beau quand on a votre âge! Mais

défiez-vous des passes de la Maristien! Joël et Hulda ne seraient

peut-être plus là pour sauver les imprudents qui s'y

hasarderaient.

Puis, tous partaient en faisant bruyamment retentir la vallée de

leur joyeux God aften.

Cependant, une ou deux fois, Joël dut s'absenter pour servir de

guide à quelques touristes qui voulaient faire l'ascension du

Gousta. Sylvius Hog eût bien voulu les accompagner. Il prétendait

être guéri. En effet, l'écorchure de sa jambe commençait à se

cicatriser. Mais Hulda lui défendit positivement de s'exposer à

une fatigue encore trop forte pour lui, et, lorsque Hulda

ordonnait, il fallait obéir.

Une curieuse montagne, cependant, ce Gousta, dont le cône central,

vallonné de ravins pleins de neige, émerge d'une forêt de sapins

comme d'une collerette verdoyante qui s'épanouit à sa base. Et

quel rayon de vue à son sommet! Dans l'est, le bailliage du

Numedal; dans l'ouest, tout le Hardanger et ses glaciers

grandioses; puis, au pied de la montagne, la sinueuse vallée du

Vestfjorddal entre les lacs Mjös et Tinn, Dal et ses maisons en

miniature, véritable boîte de jeux d'enfants, et le cours du Maan,

lacet lumineux qui miroite à travers la verdure des plaines.

Pour faire cette ascension, Joël partait dès cinq heures du matin,

et il était rentré à six heures du soir. Sylvius Hog et Hulda

allaient au-devant de lui. Ils l'attendaient près de la hutte du

passeur. Dès que le bac avait débarqué les touristes et leur

guide, on échangeait de cordiales poignées de main, et c'était une

bonne soirée de plus que tous trois passaient ensemble. Le

professeur traînait bien encore un peu la jambe, mais il ne se

plaignait pas. Vraiment, on eût dit qu'il n'était pas pressé de

guérir, autant dire, de quitter l'hospitalière maison de dame

Hansen.

D'ailleurs, le temps s'écoulait assez vite. Sylvius Hog avait

écrit à Christiania qu'il resterait quelque temps à Dal. Le bruit

de son aventure au Rjukanfos s'était répandu dans tout le pays.

Les feuilles l'avaient racontée -- quelques-unes en la dramatisant

à leur manière. De là, quantité de lettres qui arrivaient à

l'auberge, sans compter les brochures et les journaux. Il fallait

lire tout cela. Il fallait répondre. Sylvius Hog lisait, il

répondait, et les noms de Joël et de Hulda, mêlés à cette

correspondance, couraient déjà à travers la Norvège.

Cependant, ce séjour chez dame Hansen ne pouvait se prolonger

indéfiniment, et Sylvius Hog n'était pas plus fixé qu'à son

arrivée sur la façon dont il lui serait possible d'acquitter sa

dette. Toutefois, il commençait à pressentir que cette famille

n'était pas aussi heureuse qu'il l'avait pu croire. L'impatience

avec laquelle le frère et la soeur attendaient chaque jour le

courrier de Christiania ou de Bergen, leur désappointement, leur

chagrin même, en voyant qu'il n'y avait jamais de lettres, tout

cela n'était que trop significatif.

C'est qu'on était déjà au 9 juin. Et aucune nouvelle du Viken!

Un retard de plus de deux semaines sur la date fixée pour son

retour! Pas une seule lettre de Ole! Rien qui pût adoucir les

tourments de Hulda! La pauvre fille se désespérait, et Sylvius Hog

lui trouvait les yeux bien rouges, lorsqu'elle venait à lui le

matin.

-- Qu'y a-t-il? se disait-il alors. Un malheur qu'on craint et

qu'on me cache! Est-ce un secret de famille dans lequel un

étranger ne peut intervenir? Mais suis-je donc encore un étranger

pour eux? Non! Ils devraient bien le penser! Enfin, quand

j'annoncerai mon départ, peut-être comprendra-t-on que c'est

un véritable ami qui va partir!

Et, ce jour-là, il dit:

-- Mes amis, le moment approche où, à mon grand regret, je vais

être obligé de vous quitter!

-- Déjà, monsieur Sylvius, déjà! s'écria Joël avec une vivacité

dont il ne fut pas maître.

-- Eh! le temps passe vite auprès de vous! Voilà dix-sept jours

que je suis à Dal!

-- Quoi!... dix-sept jours! dit Hulda.

-- Oui, chère enfant, et la fin de mon congé approche. Je n'ai pas

une semaine à perdre si je veux achever ce voyage par Drammen et

Kongsberg. Et cependant, si c'est bien à vous que le Storthing

doit de ne point avoir à me remplacer sur mon siège de député, le

Storthing, pas plus que moi, ne saurait comment reconnaître...

-- Oh! monsieur Sylvius!... répondit Hulda, qui, de sa petite

main, semblait vouloir lui fermer la bouche.

-- C'est convenu, Hulda! Il m'est défendu de parler de cela -- ici

du moins...

-- Ni ici ni ailleurs! dit la jeune fille.

-- Soit! Je ne suis pas mon maître et je dois obéir! Mais, Joël et

vous, ne viendrez-vous pas me voir à Christiania?

-- Vous voir, monsieur Sylvius?...

-- Oui! me voir... passer quelques jours dans ma maison... avec

dame Hansen, s'entend!

-- Et si nous quittons l'auberge, qui la gardera pendant notre

absence? répondit Joël.

-- Mais l'auberge n'a pas besoin de vous, j'imagine, lorsque la

saison des excursions est terminée. Aussi, je compte bien venir

vous chercher à la fin de l'automne...

-- Monsieur Sylvius, dit Hulda, ce sera bien difficile...

-- Ce sera très facile, au contraire, mes amis. Ne me répondez

pas: non! Je n'accepterais pas cette réponse! Et alors, quand je

vous tiendrai là-bas, dans la plus belle chambre de ma maison,

entre ma vieille Kate et mon vieux Fink, vous y serez comme mes

enfants, et il faudra bien que vous me disiez ce que je puis faire

pour vous!

-- Ce que vous pouvez faire, monsieur Sylvius? répondit Joël en

regardant sa soeur.

-- Frère!... dit Hulda, qui avait compris la pensée de Joël.

-- Parlez, mon garçon, parlez!

-- Eh bien, monsieur Sylvius, vous pourriez nous faire un très

grand honneur!

-- Lequel?

-- Ce serait, si cela ne vous dérangeait pas trop, d'assister au

mariage de ma soeur Hulda...

-- Son mariage! s'écria Sylvius Hog! Comment! ma petite Hulda se

marie?... Et on ne m'en avait rien dit encore!...

-- Oh! monsieur Sylvius!... répondit la jeune fille, dont les yeux

se remplirent de larmes.

-- Et quand doit se faire ce mariage?...

-- Quand il aura plu à Dieu de nous ramener Ole, son fiancé!

répondit Joël.

XI

Alors Joël raconta toute l'histoire de Ole Kamp. Sylvius Hog, très

ému par ce récit, l'écoutait avec une profonde attention. Il

savait tout maintenant. Il venait de lire la dernière lettre qui

annonçait le retour de Ole, et Ole ne revenait pas! Quelles

inquiétudes, quelles angoisses pour toute la famille Hansen!

«Et moi qui me croyais chez des gens heureux!» pensait-il.

Cependant, en y réfléchissant bien, il lui parut que le frère et

la soeur se désespéraient, alors que l'on pouvait encore conserver

quelque espoir. À force de compter ces jours de mai et de juin,

leur imagination en exagérait le chiffre, comme si elle les eût

comptés deux fois.

Le professeur voulut donc leur donner ses raisons -- non des

raisons de commande -- mais très sérieuses, très plausibles, et

discuter la valeur de ce retard du Viken.

Pourtant, sa physionomie était devenue grave. Le chagrin de Joël

et de Hulda l'avait profondément impressionné.

-- Écoutez-moi, mes enfants, leur dit-il. Asseyez-vous à mes côtés

et causons.

-- Eh! que pourrez-vous nous dire, monsieur Sylvius? répondit

Hulda, dont la douleur débordait.

-- Je vous dirai ce qui me paraît juste, reprit le professeur, et

le voici: je viens de réfléchir à tout ce que m'a raconté Joël. Eh

bien, il me semble que votre inquiétude dépasse la mesure. Je ne

voudrais pas vous donner des assurances illusoires, mais il

importe que les choses soient remises à leur véritable point.

-- Hélas! monsieur Sylvius, répondit Hulda, mon pauvre Ole s'est

perdu avec le Viken!... Je ne le reverrai plus!

-- Ma soeur!... Ma soeur!... s'écria Joël. Je t'en prie, calme-toi,

laisse parler monsieur Sylvius...

-- Et gardons notre sang-froid, mes enfants! Voyons! C'était du 15

au 20 mai que Ole devait revenir à Bergen?

-- Oui, dit Joël, du 15 au 20 mai, comme le marque sa lettre, et

nous sommes au 9 juin.

-- Cela fait donc un retard de vingt jours sur la date extrême

indiquée pour le retour du Viken. C'est quelque chose, j'en

conviens! Cependant, il ne faut pas demander à un navire à voiles

ce que l'on pourrait attendre d'un navire à vapeur.

-- C'est ce que j'ai toujours répété à Hulda, c'est ce que je lui

répète encore, dit Joël.

-- Et vous faites bien, mon garçon, reprit Sylvius Hog. En outre,

il est possible que le Viken soit un vieux bâtiment, marchant

mal comme la plupart des navires de Terre-Neuve, surtout quand ils

sont lourdement chargés. D'autre part, il y a eu de grands mauvais

temps depuis quelques semaines. Peut-être Ole n'a-t-il pu prendre

la mer à l'époque que sa lettre indique. Dans ce cas, il suffit

qu'il ait tardé de huit jours pour que le Viken ne soit pas

encore arrivé et que vous n'ayez pu recevoir une nouvelle lettre

de lui. Tout ce que je vous dis là, croyez-le, est le résultat de

sérieuses réflexions. De plus, savez-vous si les instructions

données au Viken ne lui laissaient pas une certaine latitude

pour porter sa cargaison en quelque autre port, suivant les

demandes du marché?

-- Ole l'aurait écrit! répondit Hulda, qui ne pouvait se rattacher

même à cet espoir.

-- Qui prouve qu'il n'a pas écrit? reprit le professeur. Et, s'il

l'a fait, ce ne serait plus le Viken qui aurait du retard, ce

serait le courrier d'Amérique. Supposez que le navire de Ole ait

dû aller en quelque port des États-Unis, cela expliquerait comment

aucune de ses lettres n'est encore arrivée en Europe!

-- Aux États-Unis... monsieur Sylvius?

-- Cela se voit quelquefois, et il suffit de manquer un courrier

pour laisser ses amis longtemps sans nouvelles... En tout cas, il

y a une chose très simple à faire, c'est de demander des

renseignements aux armateurs de Bergen.

-- Les connaissez-vous?

-- Oui, répondit Joël, messieurs Help frères.

-- Help frères, Fils de l'Aîné? s'écria Sylvius Hog.

-- Oui!

-- Mais moi aussi je les connais! Le plus jeune, Help junior,

comme on dit, bien qu'il ait mon âge, est un de mes bons amis.

Nous avons souvent dîné ensemble à Christiania! Help frères, mes

enfants! Ah! je saurai par eux tout ce qui concerne le Viken. Je

vais leur écrire aujourd'hui même, et, s'il le faut, j'irai les

voir.

-- Que vous êtes bon, monsieur Sylvius! répondirent à la fois

Hulda et Joël.

-- Ah! pas de remerciements, s'il vous plaît! Je vous le défends

bien! Est-ce que je vous ai remerciés, moi, pour ce que vous avez

fait là-bas?... Comment, je trouve l'occasion de vous rendre un

petit service, et vous voilà tout en l'air!

-- Mais vous parliez de partir pour retourner à Christiania, fit

observer Joël.

-- Eh bien, je partirai pour Bergen, s'il est indispensable que

j'aille à Bergen!

-- Mais vous alliez nous quitter, monsieur Sylvius, dit Hulda.

-- Eh bien, je ne vous quitterai pas, ma chère fille! Je suis

libre de mes actions, je suppose, et, tant que je n'aurai pas tiré

cette situation au clair, à moins qu'on ne me mette à la porte...

-- Que dites-vous là?

-- Et tenez, j'ai bonne envie de rester à Dal jusqu'au retour de

Ole! Je voudrais le connaître, ce fiancé de ma petite Hulda! Ce

doit être un brave garçon -- dans le genre de Joël.

-- Oui! tout comme lui!... répondit Hulda.

-- J'en étais sûr! s'écria le professeur, dont la belle humeur

avait repris le dessus, à dessein, sans doute.

-- Ole ressemble à Ole, monsieur Sylvius, dit Joël, et cela suffit

pour qu'il soit un excellent coeur.

-- C'est possible, mon brave Joël, et cela me donne encore plus le

désir de le voir. Oh! cela ne tardera pas! Quelque chose me dit

que le Viken va bientôt arriver!

-- Dieu vous entende!

-- Et pourquoi ne m'entendrait-il pas? Il a l'oreille fine! Oui!

je veux assister à la noce de Hulda, puisque j'y suis invité. Le

Storthing en sera quitte pour prolonger mon congé de quelques

semaines. Il l'aurait prolongé bien davantage, si vous m'aviez

laissé tomber dans le Rjukanfos, comme je le méritais!

-- Monsieur Sylvius, dit Joël, que c'est bon de vous entendre

parler ainsi, et quel bien vous nous faites!

-- Pas aussi grand que je le voudrais, mes amis; puisque je vous

dois tout, et que je ne sais...

-- Non!... n'insistez plus sur cette aventure.

-- Au contraire, j'insisterai! Ah! çà! est-ce que c'est moi qui me

suis tiré des griffes de la Maristien? Est-ce moi qui ai risqué ma

vie pour me sauver? Est-ce moi qui me suis rapporté jusqu'à

l'auberge de Dal? Est-ce moi qui me suis soigné et guéri sans le

secours de la Faculté? Ah! mais je suis entêté comme un cheval de

kariol, je vous en préviens. Or, je me suis mis dans la tête

d'assister au mariage de Hulda et de Ole Kamp, et, par saint Olaf!

j'y assisterai!

La confiance est communicative. Comment résister à celle que

montrait Sylvius Hog? Il le vit bien, quand un demi-sourire

éclaira le visage de la pauvre Hulda. Elle ne demandait qu'à le

croire... Elle ne demandait qu'à espérer.

Sylvius Hog continua de plus belle:

-- Donc, il faut songer que le temps va vite. Allons, commençons

les préparatifs du mariage!

-- Ils sont commencés, monsieur Sylvius, répondit Hulda, et déjà

depuis trois semaines!

-- Parfait! Gardons-nous de les interrompre!

-- Les interrompre? répondit Joël. Mais tout est prêt!

-- Quoi! la jupe de mariée, le corset aux agrafes de filigrane, la

ceinture et ses pendeloques?

-- Même ses pendeloques!

-- Et la couronne rayonnante qui vous coiffera comme une sainte,

ma petite Hulda?

-- Oui, monsieur Sylvius.

-- Et les invitations sont faites?

-- Toutes faites, répondit Joël, même celle à laquelle nous tenons

le plus, la vôtre!

-- Et la demoiselle d'honneur a été choisie parmi les plus sages

filles du Telemark?

-- Et les plus belles, monsieur Sylvius, répondit Joël, puisque

c'est mademoiselle Siegfrid Helmboë, de Bamble!

-- De quel ton il dit cela, le brave garçon! fit observer le

professeur, et comme il rougit en le disant! Eh! Eh! Est-ce que

par hasard mademoiselle Siegfrid Helmboë, de Bamble, serait

destinée à devenir madame Joël Hansen de Dal?

-- Oui, monsieur Sylvius, répondit Hulda, Siegfrid, qui est ma

meilleure amie!

-- Bon! Encore une noce! s'écria Sylvius Hog. Et je suis sûr qu'on

m'y invitera, et je ne pourrai faire moins que d'y assister!

Décidément, il faudra que je donne ma démission de député au

Storthing, car je n'aurai plus le temps d'y siéger! Allons, je

serai votre témoin, mon brave Joël, après avoir d'abord été celui

de votre soeur, si vous le permettez. Décidément, vous faites de

moi tout ce que vous voulez, ou plutôt tout ce que je veux!

Embrassez-moi, petite Hulda! Une poignée de main, mon garçon! Et

maintenant, allons écrire à mon ami Help junior, de Bergen!

Le frère et la soeur quittèrent la chambre du rez-de-chaussée, que

le professeur parlait déjà de prendre à bail, et ils revinrent à

leurs occupations avec un peu plus d'espoir.

Sylvius Hog était resté seul.

-- La pauvre fille! la pauvre fille! murmurait-il. Oui! j'ai un

instant trompé sa douleur!... Je lui ai rendu quelque calme!...

Mais c'est un bien long retard et dans des mers très mauvaises à

cette époque!... Si le Viken avait péri!... Si Ole ne devait

plus revenir!

Un instant après, le professeur écrivait aux armateurs de Bergen.

Ce que demandait sa lettre, c'étaient les détails les plus précis

sur tout ce qui concernait le Viken et sa campagne de pêche. Il

voulait savoir si quelque circonstance, prévue ou non, n'avait pu

l'obliger à changer son port de destination. Il lui importait de

savoir au plus tôt comment les négociants et les marins de Bergen

expliquaient ce retard. Enfin il priait son ami Help junior de

prendre les informations les plus précises et de l'aviser par le

retour du courrier.

Cette lettre si pressante disait aussi pourquoi Sylvius Hog

s'intéressait au jeune maître du Viken, de quel service il était

redevable à sa fiancée, et quelle joie ce serait pour lui de

pouvoir donner quelque espérance aux enfants de dame Hansen.

Dès que cette lettre fut écrite, Joël la porta à la poste de Moel.

Elle devait partir le lendemain. Le 11 juin, elle serait à Bergen.

Donc, le 12, dans la soirée, ou le 13 dans la matinée au plus

tard, M. Help junior pouvait avoir répondu.

Près de trois jours à attendre cette réponse! Comme ils parurent

longs! Cependant, à force de paroles rassurantes, d'encourageantes

raisons, le professeur parvint à rendre moins pénible cette

attente. Maintenant qu'il connaissait le secret de Hulda,

n'avait-il pas un sujet de conversation tout indiqué, et quelle

consolation c'était pour Joël et sa soeur de pouvoir sans cesse

parler de l'absent!

-- À présent, ne suis-je pas de votre famille? répétait Sylvius

Hog. Oui!... quelque chose comme un oncle qui vous serait arrivé

d'Amérique -- ou d'ailleurs?

Et, puisqu'il était de la famille, on ne devait plus avoir de

secrets pour lui.

Or, il n'était pas sans avoir remarqué l'attitude des deux enfants

vis-à-vis de leur mère. La réserve dans laquelle dame Hansen

affectait de se tenir devait avoir, selon lui, un autre motif que

l'inquiétude où l'on était sur le compte de Ole Kamp. Il crut donc

pouvoir en parler à Joël. Celui-ci ne sut que lui répondre. Il

voulut alors pressentir dame Hansen à ce sujet; mais elle se

montra si fermée qu'il dut renoncer à connaître ses secrets.

L'avenir les lui apprendrait sans doute.

Ainsi que l'avait prévu Sylvius Hog, la réponse de Help junior

arriva à Dal dans la matinée du 13. Joël était allé, dès l'aube,

au-devant du courrier. Ce fut lui qui apporta la lettre dans la

grande salle où le professeur se trouvait avec dame Hansen et sa

fille.

Il y eut d'abord un moment de silence. Hulda, toute pâle, n'aurait

pu parler, tant l'émotion lui faisait battre le coeur. Elle avait

pris la main de son frère, aussi ému qu'elle.

Sylvius Hog ouvrit la lettre et la lut à haute voix. À son grand

regret, cette réponse de Help junior ne contenait que de vagues

indications, et le professeur ne put cacher son désappointement

aux jeunes gens qui l'écoutaient, les larmes aux yeux.

Le Viken avait effectivement quitté Saint-Pierre-Miquelon à la

date indiquée dans la dernière lettre de Ole Kamp. On l'avait

appris de la façon la plus formelle par d'autres bâtiments qui

étaient arrivés à Bergen depuis son départ de Terre-Neuve. Ces

navires ne l'avaient point rencontré sur leur route. Mais eux

aussi avaient éprouvé de gros mauvais temps dans les parages de

l'Islande. Cependant, ils avaient pu s'en tirer. Dès lors,

pourquoi le Viken n'en aurait-il pas fait autant? Peut-être

était-il en relâche quelque part. C'était d'ailleurs un excellent

bateau, très solide, bien commandé par le capitaine Prikel, de

Hammersfest, et monté par un vigoureux équipage qui avait fait ses

preuves. Toutefois, ce retard ne laissait pas d'être inquiétant,

et, s'il se prolongeait, il serait à craindre que le Viken se fût

perdu corps et biens.

Help junior regrettait de ne pas avoir de meilleures nouvelles à

donner du jeune parent des Hansen. En ce qui concernait Ole Kamp,

il en parlait comme d'un excellent sujet, digne de toute les

sympathies qu'il inspirait à son ami Sylvius.

Help junior finissait en assurant le professeur de son affection,

en y joignant les amitiés de sa famille. Enfin, il promettait de

lui faire parvenir, sans délai, toute nouvelle qui pourrait

arriver du Viken en n'importe quel port de Norvège, et se disait

son tout dévoué, Help frères.

La pauvre Hulda, défaillante, était tombée sur une chaise, pendant

que Sylvius Hog lisait cette lettre; elle sanglotait, quand il en

eut achevé la lecture.

Joël, les bras croisés, avait écouté sans mot dire, sans même oser

regarder sa soeur.

Dame Hansen, après que Sylvius Hog eut cessé de lire, s'était

retirée dans sa chambre. Il semblait qu'elle se fût attendue à ce

malheur comme elle s'attendait à bien d'autres!

Le professeur fit alors signe à Hulda et à son frère de se

rapprocher de lui. Il voulait encore leur parler de Ole Kamp, leur

dire tout ce que son imagination lui suggérait de plus ou moins

plausible, et il s'exprima avec une assurance au moins singulière

après la lettre de Help junior. Non! -- il en avait le

pressentiment! -- non, rien n'était désespéré. N'y avait-il pas

maint exemple de plus longs retards éprouvés au cours d'une

navigation dans ces mers qui s'étendent de la Norvège à Terre-Neuve?

Oui, sans aucun doute! Le Viken n'était-il pas un solide

navire, bien commandé, avec un bon équipage, et, par conséquent,

dans des conditions meilleures que les autres bâtiments qui

étaient revenus au port? Incontestablement.

-- Espérons donc, mes chers enfants, ajouta-t-il, et attendons! Si

le Viken eût fait naufrage entre l'Islande et Terre-Neuve, les

nombreux navires qui suivent constamment cette route pour revenir

en Europe n'en auraient-ils pas retrouvé quelque épave? Eh bien,

non! Pas un seul débris n'a été rencontré dans ces parages si

fréquentés au retour de la grande pêche! Néanmoins, il faut agir,

il faut obtenir des renseignements plus certains. Si, pendant

cette semaine, nous sommes encore sans nouvelles du Viken ou

sans lettre de Ole, je retournerai à Christiania, je m'adresserai

à la Marine, qui fera des recherches, et, j'en ai la conviction,

elles aboutiront pour notre satisfaction à tous!

Quelque confiance que montrât le professeur, Joël et Hulda

sentaient bien qu'il ne parlait plus maintenant comme il le

faisait avant d'avoir reçu la lettre de Bergen -- lettre dont les

termes ne devaient leur laisser que bien peu d'espoir. Sylvius Hog

n'osait plus à présent faire allusion au mariage prochain de Hulda

et de Ole Kamp. Et, pourtant, il répéta avec une force qui

imposait:

-- Non! Ce n'est pas possible! Ole ne plus reparaître dans la

maison de dame Hansen! Ole ne pas épouser Hulda! Jamais je ne

croirai possible un tel malheur!

Cette conviction lui était personnelle. Il la puisait dans

l'énergie de son caractère, dans sa nature que rien ne pouvait

abattre. Mais comment la faire partager à d'autres, et surtout à

ceux que le sort du Viken touchait si directement?

Cependant, quelques jours se passèrent encore. Sylvius Hog,

complètement guéri, faisait de grandes promenades aux environs. Il

obligeait Hulda et son frère à l'accompagner, afin de ne pas les

laisser seuls à eux-mêmes. Un jour, tous trois remontaient la

vallée du Vestfjorddal jusqu'à mi-chemin des chutes du Rjukan. Le

lendemain, ils la descendaient en se dirigeant vers Moel et le lac

Tinn. Une fois même, ils furent absents vingt-quatre heures. C'est

qu'ils avaient prolongé leur excursion jusqu'à Bamble, où le

professeur fit la connaissance du fermier Helmboë et de sa fille

Siegfrid. Quel accueil celle-ci fit à sa pauvre Hulda, et quels

accents de tendresse elle trouva pour la consoler!

Là encore, Sylvius Hog rendit un peu d'espoir à ces braves gens.

Il avait écrit à la Marine de Christiania. Le gouvernement

s'occupait du Viken. On le retrouverait. Ole reviendrait. Il

pouvait même revenir d'un jour à l'autre. Non! le mariage n'aurait

pas six semaines de retard! L'excellent homme paraissait si

convaincu que l'on se rendait peut-être plus à sa conviction qu'à

ses arguments.

Cette visite à la famille Helmboë fit du bien aux enfants de dame

Hansen. Et, quand ils rentrèrent à la maison, ils étaient plus

calmes que lorsqu'ils l'avaient quittée.

On était alors au 15 juin. Le Viken avait donc maintenant un

mois de retard. Or, comme il s'agissait de cette traversée,

relativement courte, de Terre-Neuve à la côte de Norvège, c'était

véritablement hors de mesure -- même pour un navire à voiles.

Hulda ne vivait plus. Son frère ne parvenait pas à trouver un seul

mot qui pût la consoler. Devant ces deux pauvres êtres, le

professeur succombait à la tâche qu'il s'était donnée de conserver

un peu d'espoir. Hulda et Joël ne quittaient le seuil de la maison

que pour aller regarder du côté de Moel, ou pour s'avancer sur la

route du Rjukanfos. Ole Kamp devait venir par Bergen; mais il

pouvait se faire qu'il arrivât aussi par Christiania, si la

destination du Viken avait été modifiée. Un bruit de kariol qui

se faisait entendre sous les arbres, un cri jeté dans les airs,

l'ombre d'un homme se dessinant au tournant du chemin, cela leur

faisait battre le coeur, mais inutilement! Les gens de Dal

veillaient de leur côté. Ils allaient au-devant du courrier, en

amont et en aval du Maan. Tous s'intéressaient à cette famille si

aimée dans le pays, à ce pauvre Ole qui était presque un enfant du

Telemark. Et pas une lettre ne venait de Bergen ou de Christiania

apporter quelque nouvelle de l'absent!

Le 16, rien de nouveau. Sylvius Hog ne pouvait plus tenir en

place. Il comprit qu'il fallait donner de sa personne. Aussi

annonça-t-il que, le lendemain, s'il n'avait rien reçu, il

partirait pour Christiania et s'assurerait par lui-même que les

recherches étaient activement faites. Certes! il lui en coûterait

de laisser Hulda et Joël; mais il le fallait, et il reviendrait,

dès qu'il aurait achevé ses démarches.

Le 17, une grande partie du jour s'était déjà écoulée -- le plus

triste de tous, peut-être! La pluie n'avait cessé de tomber depuis

l'aube. Le vent se déchaînait à travers les arbres. De grands

coups de rafale crépitaient sur les vitraux des fenêtres du côté

du Maan.

Il était sept heures. On venait d'achever le dîner, en silence,

comme dans une maison en deuil. Sylvius Hog n'avait même pu

soutenir la conversation. Les paroles lui manquaient avec les

idées. Qu'aurait-il dit qui ne l'eût été cent fois déjà! Ne

sentait-il pas que cette prolongation d'absence rendait

inacceptables ses arguments d'autrefois?

-- Je partirai demain matin pour Christiania, dit-il. Joël,

occupez-vous de me procurer une kariol. Vous me conduirez à Moel,

et vous reviendrez aussitôt à Dal!

-- Oui, monsieur Sylvius, répondit Joël. Vous ne voulez pas que je

vous accompagne plus loin? Le professeur fit un signe négatif en

montrant Hulda qu'il ne voulait pas priver de son frère.

En ce moment, un bruit, peu sensible encore, se fit entendre sur

la route, du côté de Moel. Tous écoutèrent. Bientôt, il n'y eut

plus de doute, c'était le bruit d'une kariol. Elle se dirigeait

rapidement vers Dal. Était-ce donc quelque voyageur qui venait

passer la nuit à l'auberge? C'était peu probable, et rarement les

touristes arrivaient à une heure aussi avancée.

Hulda venait de se lever toute tremblante. Joël alla vers la

porte, l'ouvrit, regarda.

Le bruit s'accentuait. C'était bien le pas d'un cheval et le

grincement de roues d'une kariol. Mais telle fut alors la violence

de la bourrasque qu'il fallut refermer la porte.

Sylvius Hog allait et venait dans la salle. Joël et sa soeur se

tenaient l'un près de l'autre.

La kariol ne devait plus être qu'à une vingtaine de pas de la

maison. Allait-elle s'arrêter ou passer outre?

Le coeur leur battait à tous -- horriblement.

La kariol s'arrêta. On entendit une voix qui appelait... Ce

n'était pas la voix de Ole Kamp!

Presque aussitôt, on frappa à la porte.

Joël l'ouvrit.

Un homme était sur le seuil.

-- Monsieur Sylvius Hog? demanda-t-il.

-- C'est moi, répondit le professeur, en s'avançant. Qui êtes-vous,

mon ami?

-- Un exprès qui vous est envoyé de Christiania par le directeur

de la Marine.

-- Vous avez une lettre pour moi?

-- La voici! Et l'exprès tendit une grande enveloppe qui était

cachetée du cachet officiel. Hulda n'avait plus la force de se

tenir debout. Son frère venait de la faire asseoir sur un

escabeau. Ni l'un ni l'autre n'osaient presser Sylvius Hog

d'ouvrir la lettre. Enfin, il lut ce qui suit:

«Monsieur le professeur,

«En réponse à votre dernière lettre, je vous adresse sous ce pli

un document qui a été recueilli en mer par un navire danois, à la

date du 5 juin dernier. Malheureusement, ce document ne laisse

plus aucun doute sur le sort du Viken...»

Sylvius Hog, sans prendre le temps d'achever la lettre, avait tiré

le document de l'enveloppe... Il le regardait... Il le

retournait...

C'était un billet de loterie, portant le numéro 9672.

Au revers du billet, on lisait ces quelques lignes:

«3 mai. -- Chère Hulda, le Viken va sombrer!... Je n'ai plus que

ce billet pour toute fortune!... Je le confie à Dieu pour qu'il te

le fasse parvenir, et, puisque je n'y serai pas, je te prie d'être

là quand il sera tiré!... Reçois-le avec ma dernière pensée pour

toi!... Hulda, ne m'oublie pas dans tes prières!... Adieu, chère

fiancée, adieu!...

«Ole Kamp.»

XII

Voilà donc quel était le secret du jeune marin! C'était là cette

chance sur laquelle il comptait pour apporter une fortune à sa

fiancée! Un billet de loterie, acheté avant son départ!... Et au

moment où allait sombrer le Viken, il l'avait enfermé dans une

bouteille, il l'avait jeté à la mer, avec un dernier adieu pour

Hulda!

Cette fois, Sylvius Hog fut anéanti. Il regardait la lettre, puis

le document!... Il ne parlait plus. Qu'eût-il pu dire, d'ailleurs?

Quel doute pouvait exister maintenant sur la catastrophe du

Viken, sur la perte de tous ceux qu'il ramenait en Norvège?

Hulda, pendant que Sylvius Hog lisait cette lettre, avait pu

résister et se raidir contre l'angoisse. Mais, après les derniers

mots du billet de Ole, elle tomba dans les bras de Joël. Il fallut

la transporter dans sa chambre, où sa mère lui donna les premiers

soins. Elle voulut rester seule alors, et, maintenant, agenouillée

près de son lit, elle priait pour l'âme de Ole Kamp.

Dame Hansen était rentrée dans la salle. Tout d'abord, elle fit un

pas vers le professeur, comme si elle eût voulu parler, et, se

dirigeant vers l'escalier, elle disparut.

Joël, lui, après avoir reconduit sa soeur, était aussitôt sorti.

Il étouffait dans cette maison ouverte à tous les vents de

malheur. Il lui fallait l'air du dehors, l'air de la bourrasque,

et, pendant une partie de la nuit, il resta à errer sur les bords

du Maan.

Sylvius Hog était seul maintenant. Au premier moment, abattu par

ce coup de foudre, il ne tarda pas à retrouver son énergie

habituelle. Après avoir fait deux ou trois tours dans la salle, il

écouta si quelque appel de la jeune fille n'arriverait pas jusqu'à

lui. N'entendant rien, il s'assit près de la table, et ses

réflexions reprirent leur cours.

«Hulda, se disait-il, Hulda, ne plus revoir son fiancé! Un pareil

malheur serait possible!... Non!... À cette pensée tout se révolte

en moi! Le Viken a sombré, soit! Mais y a-t-il donc une

certitude absolue de la mort de Ole? Je ne puis le croire! Dans

tous les cas de naufrage, n'est-ce pas le temps seul qui peut

affirmer que personne n'a pu survivre à la catastrophe?

Oui! je doute, je veux douter encore, dussent ni Hulda, ni Joël,

ni personne ne plus partager ce doute avec moi! Puisque le Viken

s'est englouti, cela explique-t-il qu'il n'en soit resté aucun

débris sur la mer?... non!... rien, si ce n'est cette bouteille

dans laquelle le pauvre Ole a voulu mettre sa dernière pensée, et,

avec elle, tout ce qui lui restait au monde!»

Sylvius Hog tenait à la main le document, il le regardait, il le

palpait, il le retournait, ce chiffon de papier sur lequel le

pauvre garçon avait édifié toute une espérance de fortune!

Cependant, le professeur, voulant l'examiner avec plus de soin, se

leva, écouta encore si la pauvre fille n'appelait pas sa mère ou

son frère, et il rentra dans sa chambre.

Ce billet était un billet de la loterie des Écoles de Christiania,

loterie très populaire alors en Norvège. Gros lot: cent mille

marks[1]. Valeur totalisée des autres lots: quatre-vingt-dix mille

marks. Nombre des billets émis: un million -- tous placés

actuellement.

Le billet de Ole Kamp portait le numéro 9672. Mais, maintenant,

que ce numéro fût bon ou mauvais, que le jeune marin eût ou non

quelque secrète raison d'y avoir confiance, il ne serait plus là

au moment du tirage de cette loterie, qui devait s'effectuer le 15

juillet prochain, c'est-à-dire dans vingt-huit jours. Hulda,

suivant sa dernière recommandation, devrait se présenter à sa

place et répondre pour lui!

Sylvius Hog, à la clarté de son chandelier de terre, relisait

attentivement les lignes écrites au dos du billet, comme s'il eût

voulu y découvrir quelque sens caché.

Ces lignes avaient été tracées à l'encre. Il était manifeste que

la main de Ole n'avait pas tremblé pendant qu'il les écrivait.

Cela prouvait que le maître du Viken avait tout son sang-froid

au moment du naufrage. Il se trouvait ainsi dans des conditions à

pouvoir profiter d'un moyen de salut quelconque, un espar

flottant, une planche en dérive, si tout n'avait pas été englouti

dans le gouffre où sombrait le navire.

Le plus souvent, ces documents, recueillis en mer, font à peu près

connaître l'endroit où s'est accomplie la catastrophe. Sur celui-ci,

il n'y avait pas une latitude, pas une longitude, rien qui

indiquât quelles étaient les terres les plus rapprochées,

continent ou îles. Il fallait en conclure que le capitaine ni

personne de l'équipage ne savait où se trouvait alors le Viken.

Entraîné, sans doute, par une de ces tempêtes auxquelles on ne

peut résister, il avait dû être rejeté hors de sa route, et,

l'état du ciel ne permettant pas d'obtenir une observation

solaire, la position n'avait pu être relevée depuis quelques

jours. Dès lors, il était probable qu'on ne saurait jamais en

quels parages du nord de l'Atlantique, au large de Terre-Neuve ou

de l'Islande, l'abîme s'était refermé sur les naufragés.

C'était là une circonstance qui devait enlever tout espoir, même à

qui ne voulait pas désespérer.

En effet, avec une indication, si vague qu'elle fût, on aurait pu

entreprendre des recherches, envoyer un navire sur le lieu de la

catastrophe, peut-être y retrouver quelques débris

reconnaissables. Qui sait si un ou plusieurs survivants de

l'équipage n'avaient pas atteint un point quelconque de ces

rivages du continent arctique, où ils étaient sans secours, dans

l'impossibilité de se rapatrier?

Tel était le doute qui peu à peu prenait corps dans l'esprit de

Sylvius Hog -- doute inacceptable pour Hulda et Joël, doute que le

professeur eût hésité maintenant à faire naître en eux, tant la

désillusion, si probable, eût été douloureuse.

«Et cependant, se disait-il, si le document ne donne aucune

indication qu'on puisse utiliser, on sait, du moins, dans quels

parages la bouteille a été recueillie! Cette lettre ne le dit pas,

mais la Marine, à Christiania, ne peut l'ignorer! N'est-ce pas un

indice dont on pourrait profiter peut-être? En étudiant la

direction des courants, celle des vents généraux, en se rapportant

à la date présumée du naufrage, ne serait-il pas possible?...

Enfin, je vais écrire de nouveau. Il faut que l'on hâte les

recherches, si peu de chances qu'elles aient d'aboutir! Non!

jamais je n'abandonnerai cette pauvre Hulda! Jamais, tant que je

n'en aurai pas une preuve absolue, je ne croirai à la mort de son

fiancé!»

Ainsi raisonnait Sylvius Hog. Mais, en même temps, il prenait le

parti de ne plus parler des démarches qu'il allait entreprendre,

des efforts qu'il allait provoquer de toute son influence. Hulda

ni son frère ne surent donc rien de ce qu'il écrivit à

Christiania. De plus, ce départ qui devait s'effectuer le

lendemain, il se résolut à le remettre indéfiniment, ou plutôt, il

partirait dans quelques jours, mais ce serait pour se rendre à

Bergen. Là, il saurait de MM. Help tout ce qui concernait le

Viken, il prendrait lui-même l'avis des gens de mer les plus

compétents, il déterminerait la manière dont les premières

recherches devraient être faites.

Cependant, sur les renseignements fournis par la Marine, les

journaux de Christiania, puis ceux de la Norvège et de la Suède,

puis ceux de l'Europe, s'étaient peu à peu emparés de ce fait d'un

billet de loterie transformé en document. Il y avait quelque chose

de touchant dans cet envoi d'un fiancé à sa fiancée, et l'opinion

publique s'en émut, non sans raison.

Le doyen des journaux de Norvège, le Morgen-Blad, fut le premier

à rapporter l'histoire du Viken et de Ole Kamp. Des trente-sept

autres journaux qui paraissaient dans le pays à cette époque, pas

un n'omit de le raconter en termes attendris. L'Illustreret

Nyhedsblad publia un dessin idéal de la scène du naufrage. On

voyait le Viken désemparé, ses voiles en lambeaux, sa mâture en

partie détruite, prêt à disparaître sous les flots. Ole, debout à

l'avant, lançait la bouteille à la mer, au moment où il

recommandait, avec sa dernière pensée pour Hulda, son âme à Dieu.

Dans un lointain allégorique, au milieu d'une vapeur légère, une

lame apportait la bouteille aux pieds de la jeune fiancée. Le tout

tenait dans le cadre de ce billet dont le numéro se détachait en

exergue. Image naïve, sans doute, mais qui devait avoir un grand

succès dans ces contrées, encore attachées aux légendes des

Ondines et des Valkyries.

Le fait fut ensuite reproduit, commenté, en France, en Angleterre,

jusque dans les États-Unis d'Amérique. Avec les noms de Hulda et

de Ole, leur histoire se popularisa par le crayon et la plume.

Cette jeune Norvégienne de Dal, sans le savoir, eut alors le

privilège de passionner l'opinion publique. La pauvre fille ne

pouvait se douter du bruit qui se faisait autour d'elle.

D'ailleurs, rien n'aurait pu la distraire de la douleur dans

laquelle elle s'absorbait tout entière.

Et, maintenant, on ne s'étonnera pas de l'effet qui se produisit

dans les deux continents -- effet très explicable, étant donné que

la nature humaine glisse volontiers sur la pente des choses

superstitieuses. Un billet de loterie, recueilli dans ces

circonstances, avec ce numéro 9672, si providentiellement arraché

aux flots, ne pouvait être qu'un billet prédestiné. Entre tous,

n'était-il pas miraculeusement indiqué pour gagner le gros lot de

cent mille marks? Ne valait-il pas une fortune, cette fortune sur

laquelle comptait Ole Kamp?

Aussi, qu'on n'en soit pas surpris, arriva-t-il à Dal, un peu de

partout, de très sérieuses propositions d'acheter ce billet, si

Hulda Hansen consentait à le vendre. Tout d'abord, les prix

offerts étaient médiocres; mais ils s'élevèrent de jour en jour.

On pouvait donc prévoir qu'avec le temps et à mesure que se

rapprocherait le jour du tirage de la loterie, il se présenterait

de sérieuses surenchères.

Ces offres se manifestèrent non seulement en ces pays scandinaves,

si portés à reconnaître l'intervention des puissances

surnaturelles dans les choses de ce monde, mais aussi à l'étranger

et même en France. Les Anglais, très flegmatiquement, s'en

mêlèrent, et, après eux, les Américains, dont les dollars ne se

dépensent pas volontiers à des fantaisies si peu pratiques. Une

certaine quantité de lettres furent adressées à Dal. Les journaux

ne négligèrent pas de faire connaître l'importance des

propositions faites à la famille Hansen. On peut dire qu'il

s'établit une sorte de petite bourse, dont la cote variait, mais

toujours en hausse.

Aussi en vint-on à offrir plusieurs centaines de marks de ce

billet, qui, en somme, n'avait qu'un millionième de chance pour

gagner le gros lot. C'était absurde, sans doute, mais on ne

raisonne pas avec les idées superstitieuses. Aussi les

imaginations se montaient-elles, et, avec la force acquise, elles

pouvaient, elles devaient aller plus haut.

C'est ce qui se produisit, en effet. Huit jours après cet

événement, les journaux annonçaient que le cours du billet

dépassait mille, quinze cents, et même deux mille marks. Un

Anglais, de Manchester, était allé jusqu'à cent livres sterling,

soit deux mille cinq cents marks. Un Américain, de Boston,

renchérit encore, et proposa d'acquérir le numéro 9672 de la

loterie des Écoles de Christiania pour la somme de mille dollars -

- environ cinq mille francs.

Il va sans dire que Hulda ne se préoccupait aucunement de ce qui

passionnait à ce point un certain public. De ces lettres arrivées

à Dal, au sujet du billet, elle n'avait même pas voulu prendre

connaissance. Cependant, le professeur fut d'avis qu'on ne pouvait

lui laisser ignorer quelles propositions étaient faites, puisque

Ole Kamp lui avait légué la propriété de ce numéro 9672.

Hulda refusa toutes les offres. Ce billet, c'était la dernière

lettre de son fiancé.

Et qu'on ne croie pas qu'elle y tînt, la pauvre fille, avec

l'arrière-pensée qu'il pourrait lui valoir un des lots de la

loterie! Non! Elle ne voyait là que le suprême adieu du naufragé,

une dernière relique qu'elle voulait conserver précieusement. Elle

ne songeait guère aux chances d'une fortune que Ole ne pourrait

plus partager avec elle! Quoi de plus touchant, de plus délicat,

que ce culte pour un souvenir!

Au surplus, en lui faisant connaître les diverses propositions qui

lui étaient adressées, Sylvius Hog ni Joël n'entendaient

influencer Hulda. Elle ne devait prendre avis que de son coeur. On

sait maintenant ce que son coeur lui avait répondu.

Joël, d'ailleurs, approuva absolument sa soeur. Le billet de Ole

Kamp ne devait être cédé à personne -- à aucun prix.

Sylvius Hog fit plus qu'approuver Hulda: il la félicita de ne

point prêter l'oreille à tout ce commerce. Voit-on ce billet vendu

à l'un, revendu à l'autre, passant de main en main, transformé en

une sorte de papier-monnaie jusqu'au moment où le tirage de la

loterie en aurait fait très probablement un chiffon sans valeur?

Et Sylvius Hog allait même plus loin. Est-ce que par hasard il

était superstitieux? Non, sans doute! Mais Ole Kamp eût été là,

qu'il lui aurait probablement dit:

«Gardez votre billet, mon garçon, gardez-le! On l'a d'abord sauvé

du naufrage, vous ensuite! Eh bien, il faut voir!... On ne sait

pas!... Non!... On ne sait pas!»

Et quand Sylvius Hog, professeur de législation, député au

Storthing, pensait ainsi, pouvait-on s'étonner de l'engouement du

public? Non, et rien de plus naturel que le 9672 eût fait prime?

Dans la maison de dame Hansen, il n'y eut donc personne qui

protestât contre le sentiment si respectable qui faisait agir la

jeune fille -- personne, si ce n'est sa mère.

Le plus souvent, en effet, on entendait récriminer dame Hansen,

surtout en l'absence de Hulda. Cela ne laissait pas de causer un

très gros chagrin à Joël. Sa mère -- il le pensait, du moins -- ne

s'en tiendrait peut-être pas toujours à des récriminations. Elle

voudrait entreprendre secrètement Hulda au sujet des offres qui

lui étaient faites.

-- Cinq mille marks, ce billet! répétait-elle. On en propose cinq

mille marks!

Dame Hansen ne voulait évidemment rien voir de ce qu'il y avait

d'attendrissant dans le refus de sa fille. Elle ne pensait qu'à

cette importante somme de cinq mille marks. Un seul mot de Hulda

les eût fait entrer dans la maison. Elle ne croyait pas,

d'ailleurs, à la valeur surnaturelle du billet, si Norvégienne

qu'elle fût. Et, de sacrifier cinq mille marks pour ce millionième

de chance d'en gagner cent mille, cela ne pouvait entrer dans son

esprit froid et positif.

Il est bien évident que, toute superstition mise à part, rejeter

le certain pour l'incertain, dans des conditions si aléatoires, ce

n'eût point été acte de sagesse. Mais, on le répète, ce billet

n'était pas un billet de loterie pour Hulda; c'était la dernière

lettre de Ole Kamp, et son coeur se fût brisé à la pensée de s'en

dessaisir.

Cependant dame Hansen désapprouvait très manifestement la conduite

de sa fille. On sentait une sourde irritation s'amasser en elle.

Un jour ou l'autre, il était à craindre qu'elle ne mît Hulda en

demeure de revenir sur sa résolution. Déjà, elle avait parlé dans

ce sens à Joël, qui n'avait pas hésité à prendre parti pour sa

soeur.

Naturellement, Sylvius Hog était tenu au courant de ce qui se

passait. C'était un chagrin de plus ajouté à tout ce que souffrait

Hulda, et il le regrettait. Joël lui en parlait quelquefois.

-- Est-ce que ma soeur n'a pas raison de refuser? disait-il. Est-ce

que je ne fais pas bien d'approuver son refus?

-- Sans doute! lui répondait Sylvius Hog. Et, pourtant, au point

de vue mathématique, votre mère a un million de fois raison! Mais,

tout n'est pas mathématique en ce monde! Le calcul n'a rien à voir

dans les choses du coeur!

Pendant ces deux semaines, on avait dû surveiller Hulda. Accablée

par tant de douleurs, elle donna de sérieuses craintes pour sa

santé. Heureusement, les soins ne lui manquèrent pas. Sur la

demande de Sylvius Hog, le célèbre docteur Boek, son ami, vint à

Dal voir la jeune malade. Il n'eut que le repos du corps à lui

prescrire, et le calme de l'âme, s'il était possible. Mais le vrai

moyen de la guérir, c'était le retour de Ole, et ce moyen, Dieu

seul en pouvait disposer. En tout cas, Sylvius Hog n'épargna point

ses consolations à la jeune fille, et il ne cessa pas de lui faire

entendre des paroles d'espérance. Et, quoique cela puisse paraître

invraisemblable, Sylvius Hog ne désespérait pas!

Treize jours s'étaient écoulés depuis l'arrivée du billet envoyé

par la Marine à Dal. On était au 30 juin. Quinze jours encore, et

le tirage de la loterie des Écoles allait s'effectuer en grande

pompe dans un des vastes établissements de Christiania.

Précisément, ce 30 juin, dans la matinée, Sylvius Hog reçut une

nouvelle lettre de la Marine en réponse à ses instances réitérées.

Cette lettre l'engageait à s'entendre avec les autorités maritimes

de Bergen. De plus, elle l'autorisait à organiser immédiatement

les recherches relatives au Viken avec le concours de l'État.

Le professeur ne voulut rien dire à Joël ni à Hulda de ce qu'il

allait entreprendre. Il se contenta de leur annoncer son départ,

en prétextant un voyage d'affaires qui ne le retiendrait que

quelques jours.

-- Monsieur Sylvius, je vous en supplie, ne nous abandonnez pas!

lui dit la pauvre fille.

-- Vous abandonner... vous qui êtes devenus mes enfants! répondit

Sylvius Hog.

Joël offrait de l'accompagner. Cependant, ne voulant pas laisser

soupçonner qu'il allait à Bergen, il ne lui permit de venir que

jusqu'à Moel. D'ailleurs, il ne fallait pas que Hulda restât seule

avec sa mère. Après avoir été alitée pendant quelques jours, elle

commençait à se lever, maintenant; mais elle était faible encore,

elle gardait la chambre, et son frère sentait bien qu'il ne

pouvait la quitter.

À onze heures, la kariol se trouvait devant la porte de l'auberge.

Le professeur y prit place avec Joël, après avoir dit un dernier

adieu à la jeune fille. Puis, tous deux disparurent au tournant du

sentier, sous les grands bouleaux de la rive.

Le soir même, Joël était de retour à Dal.

XIII

Sylvius Hog était donc parti pour Bergen. Sa nature tenace, son

caractère énergique, un instant ébranlés, avaient repris le

dessus. Il ne voulait pas croire à la mort de Ole Kamp, ni

admettre que Hulda fût condamnée à ne jamais le revoir. Non! tant

que la matérialité du fait ne serait pas reconnue, il le tenait

pour faux. Et, comme on dit vulgairement, «c'était plus fort que

lui».

Mais avait-il donc un indice sur lequel il lui serait possible

d'appuyer l'oeuvre qu'il allait entreprendre à Bergen? Oui, mais

un indice bien vague, il faut en convenir!

Il savait, en effet, à quelle date le billet avait été jeté à la

mer par Ole Kamp, à quelle date et dans quels parages la

bouteille, qui renfermait ce billet, avait été recueillie. C'est

ce que venait de lui apprendre la lettre de la Marine, lettre qui

l'avait décidé à partir immédiatement pour Bergen, afin de

s'entendre avec la maison Help et les marins les plus compétents

du port. Peut-être cela suffirait-il pour imprimer une utile

direction aux recherches dont le Viken allait être l'objet.

Le voyage s'accomplit aussi rapidement que possible. Arrivé à

Moel, Sylvius Hog renvoya son compagnon avec la kariol. Il prit

passage sur une de ces embarcations d'écorce de bouleau, qui font

le service du lac Tinn. Une fois à Tinoset, au lieu de se porter

vers le sud, c'est-à-dire du côté de Bamble, il loua une seconde

kariol et suivit les routes du Hardanger, afin de gagner le golfe

de ce nom par le plus court. Là, le Run, petit bateau à vapeur

qui fait le service du golfe, lui permit de le redescendre jusqu'à

son extrémité inférieure. Enfin, après avoir traversé un lacis de

fiords, entre les îlots et les îles dont est semé le littoral

norvégien, le 2 juillet, dès l'aube, il débarqua sur le quai de

Bergen.

Cette ancienne ville que baignent les deux fiords de Sogne et de

Hardanger, est située dans une contrée superbe à laquelle

ressemblera la Suisse, le jour où un bras de mer artificiel aura

amené les eaux de la Méditerranée au pied de ses montagnes. Une

magnifique allée de frênes donne accès aux premières habitations

de Bergen. Ses hautes maisons à pignons pointus resplendissent de

blancheur, comme celles des villes arabes, et sont agglomérées

dans ce triangle irrégulier qui renferme ses trente mille

habitants. Ses églises datent du douzième siècle. Sa haute

cathédrale la signale de loin aux navires qui viennent du large.

C'est la capitale de la Norvège commerçante, bien qu'elle soit

placée très en dehors des voies de communication, et fort éloignée

des deux autres villes qui, politiquement, tiennent le premier et

le deuxième rang dans le royaume -- Christiania et Drontheim.

En toute autre circonstance, le professeur eût pris goût à étudier

ce chef-lieu de préfecture, peut-être plus hollandais que

norvégien par son aspect et ses moeurs. Cela faisait partie du

programme de son voyage. Mais, depuis l'aventure de la Maristien,

depuis son arrivée à Dal, ce programme avait subi d'importantes

modifications. Sylvius Hog n'était plus maintenant le député

touriste, qui voulait prendre un exact aperçu du pays, au point de

vue politique comme au point de vue commercial. C'était l'hôte de

la maison Hansen, l'obligé de Joël et de Hulda, dont les intérêts

primaient tout. C'était le débiteur qui voulait, à n'importe quel

prix, payer sa dette de reconnaissance. «Et, pensait-il, ce qu'il

allait tenter de faire pour eux, ce serait bien peu de chose!»

En arrivant à Bergen par le Run, Sylvius Hog prit terre au fond

du port, sur le quai du marché au poisson. Aussitôt, il se rendit

dans le quartier de Tyske-Bodrone, où demeurait Help junior, de la

maison Help frères.

Naturellement, il pleuvait, puisque la pluie tombe à Bergen trois

cent soixante jours par an. Mais, pour être clos et couvert, on

eût difficilement trouvé une maison mieux aménagée que

l'hospitalière maison de Help junior. Quant à l'accueil qu'y reçut

Sylvius Hog, nulle part il n'aurait pu être plus chaud, plus

cordial, plus démonstratif. Son ami s'empara de sa personne comme

d'un colis précieux qu'il prenait en consignation, qu'il

emmagasina avec soin, et qu'il ne délivrerait plus que contre un

reçu en bonne et due forme.

Immédiatement, Sylvius Hog fit connaître le but de son voyage à

Help junior. Il lui parla du Viken. Il lui demanda si aucune

nouvelle n'en était arrivée depuis sa dernière lettre. Les marins

de l'endroit le considéraient-ils comme perdu corps et biens? Ce

naufrage, qui mettait en deuil plusieurs familles de Bergen,

n'avait-il pas amené les autorités maritimes à commencer des

recherches?

-- Et comment le pourrait-on, répondit Help junior, puisqu'on ne

sait quel est le lieu du naufrage?

-- Soit, mon cher Help, et c'est précisément parce qu'on l'ignore

qu'il faut chercher à le connaître.

-- À le connaître?

-- Oui! Si on ne sait rien de l'endroit où a sombré le Viken, on

sait, du moins, quel est l'endroit où le document a été recueilli

par le navire danois. Il y a là donc un indice certain que nous

serions coupables de négliger.

-- Quel est cet endroit?

-- Écoutez-moi, mon cher Help! Sylvius Hog communiqua alors les

nouveaux renseignements que lui avait fait parvenir en dernier

lieu la Marine, et les pleins pouvoirs qu'elle lui donnait pour

les utiliser.

La bouteille qui renfermait le billet de loterie de Ole Kamp avait

été trouvée, le 5 juin, par le brick-goélette Christian,

capitaine Mosselman, d'Elseneur, à deux cents milles dans le

sud-ouest de l'Islande, les vents soufflant du sud-est.

Ce capitaine avait aussitôt pris connaissance du document, comme

il le devait, pour le cas où un secours immédiat eût pu être porté

aux survivants du Viken. Mais les lignes écrites au dos du

billet de loterie n'indiquaient en aucune façon le lieu du

naufrage, et le Christian ne put se porter sur les parages de la

catastrophe.

C'était un honnête homme, ce capitaine Mosselman. Peut-être un

autre, peu scrupuleux, eût-il gardé le billet pour son compte. Lui

n'eut plus qu'une pensée: c'était de faire parvenir le billet à

son adresse, dès qu'il serait rentré au port. «Hulda Hansen, de

Dal», cela suffisait. Il n'était pas nécessaire d'en savoir

davantage.

Cependant, une fois arrivé à Copenhague, le capitaine Mosselman se

dit qu'il ferait mieux de remettre le document aux autorités

danoises au lieu de l'envoyer directement à la destinataire.

C'était plus sûr et plus régulier. C'est donc ce qu'il fit, et la

Marine de Copenhague avisa aussitôt la Marine de Christiania.

À cette époque, on avait déjà reçu les premières lettres de

Sylvius Hog qui demandait des renseignements précis sur le Viken.

L'intérêt tout spécial qu'il portait à la famille Hansen était

connu. Sylvius Hog devait rester à Dal quelque temps encore, on le

savait, et ce fut là que le document, recueilli par le capitaine

danois, lui fut adressé, afin qu'il le remît entre les mains de

Hulda Hansen.

Depuis lors, cette histoire n'avait cessé de passionner l'opinion

publique, on ne l'a point oublié, grâce aux détails touchants que

fournirent les journaux des deux mondes.

Voilà ce que Sylvius Hog apprit sommairement à son ami Help

junior, qui l'écoutait avec le plus vif intérêt, sans

l'interrompre, et il termina son récit en disant:

-- Il y a donc un point qui ne peut être mis en doute: c'est que,

le 5 juin dernier, le document a été trouvé à deux cents milles

dans le sud-ouest de l'Islande, un mois environ après le départ du

Viken de Saint-Pierre-Miquelon pour l'Europe.

-- Et vous ne savez rien de plus?

-- Non, mon cher Help: mais, en consultant les marins les plus

expérimentés de Bergen, ceux qui sont ou ont été pratiques de ces

parages, qui connaissent la direction générale des vents et

surtout des courants, ne pourrait-on rétablir la route suivie par

la bouteille? Puis, en tenant compte approximativement de sa

vitesse et du temps écoulé jusqu'au moment où elle a été

recueillie, est-il impossible d'imaginer en quel endroit elle a dû

être jetée par Ole Kamp, c'est-à-dire quel est le lieu du

naufrage?

Help junior secouait la tête d'un air peu approbatif. Faire

reposer toute une tentative de recherches sur de si vagues

indications, auxquelles pouvaient se mêler tant de causes

d'erreur, ne serait-ce pas courir à l'insuccès? L'armateur, esprit

froid et pratique, crut devoir le faire observer à Sylvius Hog.

-- Soit, ami Help! Mais, de ce qu'on ne pourra obtenir que des

données très incertaines, ce n'est pas une raison pour abandonner

la partie. Je tiens à ce que tout soit tenté en faveur de ces

pauvres gens, auxquels je suis redevable de la vie. Oui, s'il le

fallait, je n'hésiterais pas à sacrifier tout ce que je possède

pour retrouver Ole Kamp et le ramener à sa fiancée Hulda Hansen!

Et Sylvius Hog raconta par le détail son aventure du Rjukanfos. Il

dit de quelle façon cet intrépide Joël et sa soeur avaient risqué

leur vie pour lui venir en aide, et comment, sans leur

intervention, il n'aurait pas aujourd'hui le plaisir d'être l'hôte

de son ami Help.

L'ami Help, on l'a dit, était un esprit peu enclin à se payer

d'illusions; mais il n'était point opposé à ce que l'on tentât

même l'inutile, même l'impossible, quand il s'agissait d'une

question d'humanité. Il approuva donc finalement ce que voulait

tenter Sylvius Hog.

-- Sylvius, répondit-il, je vous seconderai de tout mon pouvoir.

Oui! Vous avez raison! N'y eût-il qu'une faible chance de

retrouver quelque survivant du Viken, et, entre autres, ce brave

Ole dont la fiancée vous a sauvé la vie, il ne faut pas la

négliger!

-- Non, Help, non, répondit le professeur, cette chance ne fût-elle

que d'une sur cent mille!

-- Aujourd'hui même, Sylvius, je réunirai dans mon cabinet les

meilleurs marins de Bergen. Je ferai appel à tous ceux qui ont

navigué ou naviguent habituellement dans les parages de l'Islande

et de Terre-Neuve. Nous verrons ce qu'ils conseilleront de

faire...

-- Et ce qu'ils conseilleront de faire, nous le ferons! répondit

Sylvius Hog avec son ardeur si communicative. J'ai l'appui du

gouvernement. Je suis autorisé à faire concourir un de ses avisos

à la recherche du Viken, et je compte bien que personne

n'hésitera, quand il s'agira de s'adjoindre à une pareille oeuvre!

-- Je vais au bureau de la Marine, dit Help junior.

-- Voulez-vous que je vous accompagne?

-- C'est inutile! Vous devez être fatigué...

-- Fatigué!... moi!... à mon âge!...

-- N'importe. Reposez-vous, mon cher et toujours jeune Sylvius, en

m'attendant ici!

Le jour même, il y eut une réunion de capitaines marchands, de

marins de la grande pêche et de pilotes dans la maison de Help

frères. Là se trouvaient nombre de gens de mer qui naviguaient

encore, et quelques-uns, plus âgés, maintenant à la retraite.

Tout d'abord, Sylvius Hog les mit au courant de la situation. Il

leur apprit à quelle date -- 3 mai -- le document avait été jeté à

la mer par Ole Kamp, à quelle date -- 5 juin -- le capitaine

danois l'avait recueilli, et dans quels parages, soit deux cents

milles au sud-ouest de l'Islande.

La discussion fut assez longue et très sérieuse. Il n'y avait pas

un de ces braves gens qui ne connût quelle était, sur les parages

de l'Islande et des mers de Terre-Neuve, la direction générale des

courants dont il fallait tenir compte pour le problème à résoudre.

Or, il était constant qu'à l'époque du naufrage, pendant

l'intervalle de temps compris entre le départ du Viken de

Saint-Pierre-Miquelon et le repêchage de la bouteille par le navire

danois, d'interminables coups de vent de sud-est avaient

bouleversé cette portion de l'Atlantique. C'est à ces tempêtes,

sans doute, qu'il fallait attribuer la catastrophe.

Très probablement, le Viken, ne pouvant plus tenir la cape,

avait dû fuir vent arrière. Or, c'est précisément pendant cette

période de l'équinoxe que les glaces polaires commencent à dériver

sur l'Atlantique. Il était possible qu'une collision se fût

produite, et que le Viken eût été brisé contre un de ces écueils

mouvants qu'il est si difficile d'éviter.

Donc, en admettant cette explication, pourquoi l'équipage, en tout

ou partie, ne se serait-il pas réfugié sur l'un de ces icefields,

après y avoir déposé une certaine quantité de vivres? Si cela

était, le banc de glace ayant dû être repoussé dans le nord-ouest,

il n'était pas impossible que les survivants eussent pu finalement

atterrir en un point quelconque de la côte groënlandaise. C'était

donc dans cette direction et dans ces parages que les recherches

devraient être tentées.

Telle fut la réponse faite, à l'unanimité, dans cette réunion de

marins, aux diverses questions posées par Sylvius Hog. Nul doute

qu'il ne fallût procéder de la manière indiquée. Mais que

retrouver si ce ne sont des débris, au cas où le Viken aurait

abordé quelque énorme iceberg? Devait-on compter sur le

rapatriement des survivants du naufrage? Chose plus que douteuse.

Le professeur, à cette demande directe, vit bien que les plus

compétents ne pouvaient ou ne voulaient rien répondre. Ce n'était

pas une raison pour ne point agir -- là-dessus, ils étaient tous

d'accord -- et cela dans le plus bref délai.

Bergen compte habituellement quelques-uns des navires appartenant

à la flottille norvégienne de l'État. À ce port est attaché un des

trois avisos qui font le service de la côte occidentale, en

s'arrêtant aux escales de Drontheim, du Finmark, d'Hammerfest et

du cap Nord. En ce moment, un de ces avisos était mouillé dans la

baie.

Après avoir rédigé une note qui résumait l'opinion des marins

réunis chez Help junior, Sylvius Hog se rendit aussitôt à bord de

l'aviso Telegraf. Là, il fit connaître au commandant la mission

spéciale dont le gouvernement l'avait chargé.

Le commandant reçut le professeur avec empressement et se déclara

prêt à lui donner tout son concours. Il avait déjà fait la

navigation de ces parages pendant les longues et périlleuses

campagnes qui entraînent les pêcheurs de Bergen, des îles Loffoden

et du Finmark, jusqu'aux pêcheries de l'Islande et de Terre-Neuve.

Il pourrait donc apporter ses connaissances personnelles à

l'oeuvre d'humanité qui allait être entreprise, et il promettait

de s'y donner tout entier.

Quant à la note que lui remit Sylvius Hog -- note indiquant le

lieu présumé du naufrage -- il en approuva absolument les

conclusions. C'était dans cette portion de mer comprise entre

l'Islande et le Groënland qu'il fallait rechercher les survivants,

ou tout au moins quelque épave du Viken. Si le commandant ne

réussissait pas, il irait explorer les parages voisins et peut-être

la mer de Baffin sur sa côte orientale.

-- Je suis prêt à partir, monsieur Hog, ajouta-t-il. Mon charbon

et mes vivres sont faits, mon équipage est à bord, et je puis

appareiller aujourd'hui même.

-- Je vous remercie, commandant, répondit le professeur, et je

suis très touché de l'accueil que vous m'avez fait. Mais encore

une question: pouvez-vous me dire combien de temps il vous faudra

pour atteindre les parages du Groënland?

-- Mon aviso peut faire onze noeuds à l'heure. Or, comme la

distance de Bergen au Groënland n'est que de vingt degrés environ,

je compte arriver en moins de huit jours.

-- Faites donc toute la diligence possible, commandant, répondit

Sylvius Hog. Si quelques naufragés ont pu échapper à la

catastrophe, voilà déjà deux mois qu'ils sont dans le dénuement,

sans doute, mourant de faim sur quelque côte déserte...

-- Il n'y a pas une heure à perdre, monsieur Hog. Aujourd'hui même

je prendrai la mer avec le jusant, je me tiendrai à mon maximum de

vitesse, et, aussitôt que j'aurai trouvé un indice quelconque,

j'en informerai la marine de Christiania par le fil de Terre-Neuve.

-- Partez donc, commandant, répondit Sylvius Hog, et puissiez-vous

réussir!

Le jour même, le Telegraf appareillait, salué par les

sympathiques hurrahs de toute la population de Bergen. Et ce ne

fut pas sans une vive émotion qu'on le vit contourner les passes,

puis disparaître derrière les derniers îlots du fiord.

Cependant Sylvius Hog ne borna pas ses efforts à cette expédition,

dont il venait de charger l'aviso Telegraf. Dans sa pensée, on

pouvait faire plus encore en multipliant les moyens de retrouver

quelque trace du Viken. N'était-il pas possible d'exciter

l'émulation des navires de commerce et de pêche, joëgts ou autres,

à donner leur concours aux recherches, pendant qu'ils naviguaient

dans les mers des Feroë et de l'Islande? Oui, sans doute! Aussi

une prime de deux mille marks fut-elle promise, au nom de l'État,

à tout bâtiment qui fournirait un indice relatif au navire perdu,

et de cinq mille à quiconque rapatrierait un des survivants du

naufrage.

Voilà donc, pendant les deux jours qu'il passa à Bergen, comment

Sylvius Hog fit tout ce qu'il était possible de faire pour assurer

le succès de cette campagne. Il fut, en cela, parfaitement secondé

par son ami Help junior et les autorités maritimes. M. Help eût

désiré le garder près de lui pendant quelque temps encore. Sylvius

Hog le remercia et refusa de prolonger son séjour. Il lui tardait

d'avoir rejoint Hulda et Joël, qu'il craignait de laisser trop

longtemps livrés à eux-mêmes. Mais Help junior convint avec lui

que, si quelque nouvelle arrivait, elle lui serait aussitôt

transmise à Dal. À lui seul appartenait le soin d'en instruire la

famille Hansen.

Le 4, dès le matin, Sylvius Hog, après avoir pris congé de son ami

Help junior, se rembarqua sur le Run pour traverser le fiord du

Hardanger, et, à moins de retards improbables, il comptait être de

retour au Telemark dans la soirée du 5.

XIV

Le jour même où Sylvius Hog avait quitté Bergen, une scène grave

s'était passée dans l'auberge de Dal.

Après le départ du professeur, on eût dit que le bon génie de

Hulda et de Joël avait emporté, avec son dernier espoir, toute la

vie de cette famille. C'était comme une maison morte que Sylvius

Hog laissait derrière lui.

Pendant ces deux jours, d'ailleurs, aucun touriste ne vint à Dal.

Joël n'eut donc point l'occasion de s'absenter, et il put rester

près de Hulda qu'il eût été très anxieux de laisser seule.

En effet, dame Hansen était de plus en plus dominée par ses

secrètes inquiétudes. Elle semblait s'être détachée de tout ce qui

touchait ses enfants, même de la perte du Viken. Elle vivait à

l'écart, retirée dans sa chambre, ne se montrant qu'aux heures des

repas. Mais, quand elle adressait la parole à Hulda ou à Joël,

c'était toujours pour leur faire des reproches directs ou

indirects au sujet du billet de loterie, dont ils ne voulaient à

aucun prix se défaire.

C'est que les offres n'avaient cessé de se produire. Il en

arrivait de tous les coins du monde. C'était comme une folie qui

s'était emparée de certains cerveaux. Non! Il n'était pas possible

qu'un pareil billet ne fût pas prédestiné à gagner le lot de cent

mille marks. Il semblait qu'il n'y eût qu'un seul numéro dans

cette loterie, et ce numéro, c'était le 9672! En somme, l'Anglais

de Manchester et l'Américain de Boston tenaient toujours la corde.

L'Anglais en était arrivé à distancer son rival de quelques

livres. Mais, à son tour il fut bientôt dépassé de plusieurs

centaines de dollars. La dernière surenchère était de huit mille

marks -- ce qui ne pouvait s'expliquer que par une véritable

monomanie, à moins qu'il ne s'agît là d'une question d'amour-propre

entre l'Amérique et la Grande-Bretagne.

Quoi qu'il en soit, Hulda répondait négativement à toutes ces

propositions, si avantageuses qu'elles fussent -- ce qui finit par

provoquer les plus amères récriminations de dame Hansen.

-- Et si je t'ordonnais de céder ce billet! dit-elle un jour à sa

fille. Oui! si je te l'ordonnais!

-- Ma mère, je serais désespérée, mais il me faudrait vous

répondre par un refus!

-- Et s'il le fallait, cependant!

-- Pourquoi le faudrait-il? demanda Joël. Dame Hansen ne répliqua

rien. Elle était devenue toute pâle devant cette question

nettement posée, et elle se retira en murmurant d'inintelligibles

paroles.

-- Il y a quelque chose de grave, et ce doit être une affaire

entre notre mère et Sandgoïst! dit Joël.

-- Oui, mon frère. Il faut s'attendre à de fâcheuses complications

pour l'avenir!

-- Ma pauvre Hulda, ne sommes-nous donc pas assez éprouvés depuis

quelques semaines, et quelle catastrophe nous menace encore?

-- Ah! combien monsieur Sylvius tarde à revenir! dit Hulda. Quand

il est ici, je me sens moins désespérée...

-- Et, pourtant, que pourrait-il pour nous? répondit Joël. Mais

qu'y avait-il donc dans le passé de dame Hansen qu'elle ne voulût

pas confier à ses enfants? Quel amour-propre mal entendu

l'empêchait de leur dire le motif de ses inquiétudes? Avait-elle

quelque reproche à se faire? Et, d'autre part, pourquoi cette

pression qu'elle voulait exercer sur sa fille, à propos du billet

de Ole Kamp et de la valeur qu'il avait atteinte? D'où venait

qu'elle se montrait si avide d'en toucher le prix en argent? Hulda

et Joël allaient enfin l'apprendre.

Le 4 juillet, dans la matinée, Joël avait conduit sa soeur à la

petite chapelle où Hulda allait prier chaque jour pour le

naufragé.

Il l'attendait alors et la ramenait à la maison.

Ce jour-là, en revenant, tous deux aperçurent de loin, sous les

arbres, dame Hansen qui marchait rapidement et se dirigeait vers

l'auberge.

Elle n'était pas seule. Un homme l'accompagnait, un homme qui

devait parler à voix haute, et dont les gestes semblaient être

impérieux.

Hulda et son frère s'étaient soudain arrêtés.

-- Quel est cet homme? dit Joël. Hulda fit quelques pas en avant.

-- Je le reconnais, dit-elle.

-- Tu le reconnais?

-- Oui! C'est Sandgoïst!

-- Sandgoïst, de Drammen, qui est déjà venu à la maison pendant

mon absence?...

-- Oui!

-- Et qui agissait en maître, comme s'il avait eu des droits...

sur notre mère... sur nous, peut-être?...

-- Lui-même, frère, et, ces droits, il vient sans doute pour les

exercer aujourd'hui...

-- Quels droits?... Ah!... cette fois je saurai ce que cet homme a

la prétention de faire ici!

Joël se contint, non sans peine, et, suivi de sa soeur, il alla se

mettre un peu à l'écart.

Quelques minutes après, dame Hansen et Sandgoïst arrivaient à la

porte de l'auberge. Sandgoïst en franchissait le seuil -- le

premier. La porte se refermait sur dame Hansen et sur lui, et tous

deux s'installaient dans la grande salle.

Joël et Hulda se rapprochèrent de la maison, où la voix grondante

de Sandgoïst se faisait entendre. Ils s'arrêtèrent, ils

écoutèrent. Dame Hansen parlait alors, mais en suppliante.

-- Entrons! dit Joël. Et tous deux, Hulda, le coeur oppressé,

Joël, frémissant d'impatience, de colère aussi, entrèrent dans la

grande salle, dont la porte fut soigneusement refermée. Sandgoïst

était assis dans le grand fauteuil. Il ne se dérangea même pas en

apercevant le frère et la soeur. Il se contenta de tourner la tête

et de les regarder par-dessus ses lunettes.

-- Ah! voici la charmante Hulda, si je ne me trompe! dit-il d'un

ton qui déplut à Joël.

Dame Hansen était debout devant cet homme, dans une humble et

craintive attitude. Mais elle se redressa soudain et parut très

contrariée à la vue de ses enfants.

-- Et voilà son frère, sans doute? ajouta Sandgoïst.

-- Oui, son frère, répondit Joël. Puis, s'avançant et s'arrêtant à

deux pas du fauteuil:

-- Qu'y a-t-il pour votre service? demanda-t-il.

Sandgoïst lui jeta un mauvais regard, et, de sa voix dure et

méchante, sans se lever:

-- Nous allons vous l'apprendre, jeune homme! dit-il. En vérité,

vous arrivez à propos! J'avais hâte de vous voir, et, si votre

soeur est raisonnable, nous finirons par nous entendre!

-- Mais asseyez-vous donc, vous aussi, jeune fille!

Sandgoïst les invitait à s'asseoir, comme s'il eût été chez lui.

Joël le lui fit observer.

-- Ah! ah! Cela vous blesse! Diable, voilà un gars qui n'a pas

l'air commode!

-- Pas commode, comme vous dites, répliqua Joël, et qui n'accepte

les politesses que de ceux qui ont le droit de les lui faire!

-- Joël! dit dame Hansen.

-- Frère!... frère! ajouta Hulda, dont le regard suppliait Joël de

se contenir.

Celui-ci fit un violent effort pour se maîtriser, et, afin de ne

point céder à l'envie de jeter à la porte ce grossier personnage,

il se retira dans un coin de la salle.

-- Puis-je parler, maintenant? demanda Sandgoïst.

Un signe affirmatif de dame Hansen, ce fut tout ce qu'il obtint.

Mais, paraît-il, cela suffisait.

-- Voici ce dont il s'agit, dit-il, et je vous prie de bien

écouter tous trois, car je n'aime pas à revenir sur mes paroles!

Il s'exprimait, cela ne se voyait que trop, en homme qui se

croyait le droit d'imposer sa volonté,

-- J'ai appris par les journaux, reprit-il, l'aventure d'un

certain Ole Kamp, un jeune marin de Bergen, et d'un billet de

loterie qu'il a envoyé à sa fiancée Hulda, au moment où son navire

le Viken allait faire naufrage, J'ai appris également que, dans

le public, on regardait ce billet comme un billet surnaturel, à

raison des circonstances dans lesquelles il avait été retrouvé,

J'ai appris, en outre, qu'on lui attribuait une valeur spéciale

dans les chances du tirage, Enfin, j'ai appris que des offres de

rachat avaient été faites à Hulda Hansen, et même à des prix

considérables,

Il se tut un instant, Puis:

-- Est-ce vrai? dit-il, La réponse à cette dernière question se

fit attendre.

-- Oui!... C'est vrai, dit Joël. Après?

-- Après? reprit Sandgoïst. Voici: que toutes ces offres reposent

sur une superstition absurde, c'est bien mon avis. Mais enfin,

elles ne s'en sont pas moins produites et s'accroîtront encore, je

le suppose, à mesure que le jour du tirage approchera, Or, je suis

un commerçant, moi. J'estime qu'il y a là une affaire qu'il me

conviendrait de prendre à mon compte. C'est pourquoi, hier, j'ai

quitté Drammen pour venir à Dal, afin de traiter de la cession de

ce billet et prier dame Hansen de me donner la préférence sur tous

autres acquéreurs,

Hulda, dans un premier mouvement, allait répondre à Sandgoïst

comme elle l'avait fait à toutes demandes de ce genre, bien qu'il

ne se fût point adressé directement à elle, lorsque Joël l'arrêta.

-- Avant de répondre à monsieur Sandgoïst, dit-il, je lui

demanderai s'il sait à qui appartient ce billet.

-- Mais à Hulda Hansen, j'imagine!

-- Eh bien, c'est à Hulda Hansen qu'il faut demander si elle est

disposée à s'en défaire!

-- Mon fils!... dit dame Hansen.

-- Laissez-moi achever, ma mère, reprit Joël. Ce billet

n'appartenait-il pas légitimement à notre cousin Ole Kamp, et Ole

Kamp n'avait-il pas le droit de le léguer à sa fiancée?

-- Incontestablement, répondit Sandgoïst.

-- C'est donc à Hulda Hansen qu'il faut s'adresser pour l'avoir.

-- Soit, monsieur le formaliste, répondit Sandgoïst. Je demande

donc à Hulda de me céder ce billet, portant le numéro 9672, qui

lui vient de Ole Kamp.

-- Monsieur Sandgoïst, répondit la jeune fille d'une voix ferme,

bien des propositions m'ont été faites au sujet de ce billet, mais

inutilement. Aussi je vous répondrai comme j'ai répondu jusqu'ici.

Si mon fiancé m'a adressé ce billet avec son dernier adieu, c'est

parce qu'il a voulu que je le garde, non que je le vende. Je ne

puis donc m'en dessaisir à aucun prix.

Cela dit, Hulda se disposait à se retirer, considérant que

l'entretien, en ce qui la regardait, devait être terminé par son

refus. Sur un geste de sa mère, elle s'arrêta.

Un mouvement de dépit était échappé à dame Hansen, et Sandgoïst,

par le plissement de son front, l'éclair de ses yeux, montrait que

la colère commençait à s'emparer de lui.

-- Oui! Restez, Hulda, dit-il. Ce n'est pas votre dernier mot, et,

si j'insiste, c'est que j'ai le droit d'insister. Je pense,

d'ailleurs, que je me suis mal expliqué, ou, plutôt, vous m'aurez

mal compris. Il est certain que les chances de ce billet ne se

sont point accrues parce que la main d'un naufragé l'a enfermé

dans une bouteille et qu'il a été fort à propos recueilli. Mais il

n'y a pas à raisonner avec l'engouement du public. Nul doute que

beaucoup de gens désirent en devenir possesseurs. Ils ont déjà

offert de l'acheter, ils l'offriront encore. Je le répète, cela se

présente comme une affaire, et c'est une affaire que je viens vous

proposer.

-- Vous aurez quelque peine à vous entendre avec ma soeur,

monsieur, répondit ironiquement Joël. Quand vous lui parlez

affaire, elle vous répond sentiment!

-- Des mots, tout cela, jeune homme! répondit Sandgoïst, et, quand

mon explication sera terminée, vous verrez que, si c'est une

affaire avantageuse pour moi, elle l'est aussi pour elle. J'ajoute

qu'elle le sera également pour sa mère, dame Hansen, qui s'y

trouve directement intéressée.

Joël et Hulda se regardaient. Allaient-ils apprendre ce que dame

Hansen leur avait caché jusqu'alors?

-- Je reprends, dit Sandgoïst. Je n'ai pas prétendu que ce billet

me fût cédé pour le prix qu'il a coûté à Ole Kamp. Non!... À tort

ou à raison, il a acquis une certaine valeur marchande. Aussi,

j'entends faire un sacrifice pour en devenir possesseur.

-- On vous dit, répliqua Joël, que Hulda a déjà repoussé des

propositions supérieures à tout ce que vous pourriez offrir...

-- Vraiment! s'écria Sandgoïst. Des propositions supérieures! Et

qu'en savez-vous?

-- D'ailleurs, quelles qu'elles soient, ma soeur les refuse, et

j'approuve son refus!

-- Ah! çà, ai-je affaire à Joël ou à Hulda Hansen?

-- Ma soeur et moi, nous ne faisons qu'un, répondit Joël.

Apprenez-le, monsieur, puisque vous semblez ne pas le savoir!

Sandgoïst, sans se déconcerter, haussa les épaules. Puis, en homme

sûr de ses arguments, il reprit:

-- Quand j'ai parlé d'un prix en échange du billet, j'aurais dû

dire que j'ai à vous offrir des avantages: tels que, dans

l'intérêt de sa famille, Hulda ne pourra les rejeter.

-- Vraiment!

-- Et maintenant, mon garçon, sachez, à votre tour, que je ne suis

pas venu à Dal pour prier votre soeur de me céder ce billet! Non!

Mille diables, non!

-- Que demandez-vous alors?

-- Je ne demande pas, j'exige... je veux!...

-- Et de quel droit, s'écria Joël, de quel droit, vous, un

étranger, osez-vous parler ainsi dans la maison de ma mère?

-- Du droit qu'a tout homme, répondit Sandgoïst, de parler quand

il lui plaît et comme il lui plaît, lorsqu'il est chez lui!

-- Chez lui! Joël, au comble de l'indignation, marcha vers

Sandgoïst, qui, bien qu'il ne s'effrayât pas facilement, s'était

vivement rejeté hors du fauteuil. Mais Hulda retint son frère,

pendant que dame Hansen, la tête cachée dans ses mains, reculait à

l'autre extrémité de la salle.

-- Frère!... regarde-la!... dit la jeune fille. Joël s'arrêta

soudain. La vue de sa mère avait paralysé sa fureur. Tout, dans

son attitude, disait à quel point dame Hansen était au pouvoir de

ce Sandgoïst! Celui-ci reprit le dessus en voyant l'hésitation de

Joël et revint à la place qu'il occupait.

-- Oui, chez lui! s'écria-t-il d'une voix plus menaçante encore.

Depuis la mort de son mari, dame Hansen s'est jetée dans des

spéculations qui n'ont point réussi. Elle a compromis le peu de

fortune qu'avait laissé votre père en mourant. Il lui a fallu

emprunter chez un banquier de Christiania. À bout de ressources,

elle a offert cette maison en garantie d'une somme de quinze mille

marks qui lui a été prêtée par obligation bien en règle,

obligation que, moi, Sandgoïst, j'ai rachetée de son prêteur.

Cette maison sera donc la mienne, et très prochainement, si je ne

suis pas payé à l'échéance.

-- Quand, cette échéance? demanda Joël.

-- Le 20 juillet, dans dix-huit jours, répondit Sandgoïst. Et ce

jour-là, que cela vous plaise ou non, je serai ici chez moi!

-- Vous ne serez chez vous, à cette date, que si vous n'avez pas

été remboursé d'ici là! riposta Joël. Je vous défends donc de

parler comme vous le faites devant ma mère et devant ma soeur!

-- Il me défend!... à moi!... s'écria Sandgoïst. Et sa mère me le

défend-elle?

-- Mais parlez donc, ma mère! dit Joël, en allant vers dame

Hansen, dont il voulut écarter les mains.

-- Joël!... Mon frère!... s'écria Hulda... Par pitié pour elle...

je t'en supplie... calme-toi!

Dame Hansen, la tête courbée, n'osait plus regarder son fils. Il

n'était que trop vrai, quelques années après la mort de son mari,

elle avait tenté d'accroître sa fortune en des affaires

hasardeuses. Le peu d'argent dont elle disposait s'était

promptement dissipé. Bientôt il lui avait fallu recourir aux

emprunts ruineux. Et maintenant, une obligation, hypothéquée sur

sa maison, était passée aux mains de ce Sandgoïst, de Drammen, un

homme sans coeur, un usurier bien connu, détesté dans le pays.

Dame Hansen ne l'avait vu pour la première fois que le jour où il

était venu à Dal afin d'évaluer la valeur de l'auberge.

Ainsi donc, voilà quel était le secret qui pesait sur sa vie!

Voilà quelle était l'explication de son attitude, et pourquoi elle

vivait à l'écart, comme si elle eût voulu se cacher de ses

enfants! Voilà enfin ce qu'elle n'avait jamais voulu dire à ceux

dont elle avait compromis l'avenir.

Hulda osait à peine songer à ce qu'elle venait d'entendre. Oui!

Sandgoïst était bien le maître d'imposer ses volontés! Ce billet

qu'il voulait avoir aujourd'hui, il n'aurait plus de valeur dans

quinze jours, et, si elle ne le livrait pas, c'était la ruine,

c'était la maison vendue, c'était la famille Hansen sans domicile,

sans ressources... C'était la misère.

Hulda n'osait pas lever les yeux sur Joël. Mais Joël, emporté par

la colère, ne voulut rien entendre des menaces de l'avenir. Il ne

voyait que Sandgoïst, et, si cet homme parlait encore comme il

l'avait fait devant lui, il ne pourrait plus se maîtriser...

Sandgoïst, se sachant le maître de la situation, devint plus dur,

plus impérieux encore.

-- Ce billet, je le veux et je l'aurai! répéta-t-il. En échange,

je n'offre pas un prix qu'il est impossible d'établir; mais

j'offre de reculer l'échéance de l'obligation souscrite par dame

Hansen, de la reculer d'un an... de deux ans!... Fixez vous-même

la date, Hulda!

Hulda, le coeur étreint par l'angoisse, n'aurait pu répondre. Son

frère répondit pour elle et s'écria:

-- Le billet de Ole Kamp ne peut être vendu par Hulda Hansen! Ma

soeur refuse donc, quelles que soient vos prétentions et vos

menaces! Et maintenant, sortez!

-- Sortir! dit Sandgoïst. Eh bien, non!... Je ne sortirai pas!...

Et si l'offre que j'ai faite n'est pas suffisante... j'irai plus

loin!... Oui!... contre la remise du billet, j'offre... j'offre...

Il fallait que Sandgoïst eût vraiment un irrésistible désir de

posséder ce billet, il fallait qu'il fût bien convaincu que

l'affaire serait avantageuse pour lui, car il alla s'asseoir

devant la table, où se trouvait du papier, une plume et de

l'encre. Un instant après:

-- Voilà ce que j'offre! dit-il. C'était une quittance de la somme

due par dame Hansen, et pour laquelle elle avait donné en garantie

la maison de Dal.

Dame Hansen, les mains suppliantes, à demi courbée, regardait,

implorait sa fille...

-- Et maintenant, reprit Sandgoïst, ce billet... je le veux!... Je

le veux aujourd'hui... à l'instant!... Je ne quitterai pas Dal

sans l'emporter!... Je le veux, Hulda!... Je le veux!

Sandgoïst s'était approché de la pauvre fille, comme s'il eût

voulu la fouiller pour lui arracher le billet de Ole... Ce fut là

plus que ne put supporter Joël, surtout quand il entendit Hulda

crier:

-- Frère!... frère!

-- Sortirez-vous! dit-il.

Et, comme Sandgoïst refusait de sortir, il allait s'élancer sur

lui, lorsque Hulda intervint.

-- Ma mère, voici le billet! dit-elle. Dame Hansen avait vivement

saisi le billet, et, pendant qu'elle l'échangeait contre la

quittance de Sandgoïst, Hulda tombait sur le fauteuil, presque

sans connaissance.

-- Hulda!... Hulda!... s'écria Joël. Reviens à toi!... Ah! ma

soeur, qu'as-tu fait?

-- Ce qu'elle a fait? répondit dame Hansen. Ce qu'elle a fait?...

Oui, je suis coupable! Oui! dans l'intérêt de mes enfants, j'ai

voulu accroître le bien de leur père! Oui! J'ai compromis

l'avenir! J'ai appelé la misère sur cette maison... Mais Hulda

nous a sauvés tous!... Voilà ce qu'elle a fait!... Merci, Hulda...

merci!

Sandgoïst était toujours là. Joël l'aperçut.

-- Vous... ici... encore! s'écria-t-il. Puis, allant vers

Sandgoïst, il le prit par les épaules, il le souleva, et, malgré

sa résistance, malgré ses cris, il le jeta dehors.

XV

Le lendemain, Sylvius Hog revint à Dal dans la soirée. Il ne dit

rien de son voyage. Personne ne sut qu'il était allé à Bergen.

Tant que les recherches commencées n'auraient pas donné un

résultat quelconque, il voulait les taire à la famille Hansen.

Toute lettre ou dépêche, qu'elle vînt de Bergen ou de Christiania,

devait lui être adressée personnellement à l'auberge, où il se

proposait d'attendre les événements. Espérait-il toujours? Oui!

mais il fallait bien l'avouer, ce n'était plus que du

pressentiment.

Dès qu'il fut de retour, le professeur n'eut pas de peine à

reconnaître qu'un événement grave s'était passé pendant son

absence. L'attitude de Joël et de Hulda indiquait clairement

qu'une explication avait dû avoir lieu entre leur mère et eux. Un

nouveau malheur venait-il donc de frapper la famille Hansen?

Cela ne put qu'affliger profondément Sylvius Hog. Il éprouvait

pour le frère et la soeur une affection si paternelle qu'il n'eût

pas été plus étroitement attaché à ses propres enfants. Combien

lui avaient-ils manqué pendant cette courte absence -- et, peut-être,

combien leur avait-il manqué lui-même!

-- Ils parleront! se dit-il. Il faudra qu'ils parlent! Ne suis-je

donc pas de la famille!

Oui! Sylvius Hog se croyait le droit, maintenant, d'intervenir

dans la vie privée de ses jeunes amis, de savoir pourquoi Joël et

Hulda paraissaient plus malheureux qu'ils ne l'étaient au moment

de son départ. Il ne tarda pas à l'apprendre.

En effet, tous deux ne demandaient qu'à se confier à l'excellent

homme qu'ils aimaient d'une affection filiale. Ils attendaient,

pour ainsi dire, qu'il lui convînt de les interroger. Depuis deux

jours, ils s'étaient sentis tellement abandonnés! d'autant plus

que Sylvius Hog n'avait point dit où il allait. Non! jamais heures

ne leur avaient paru plus longues! Pour eux, cette absence ne

pouvait se rapporter aux recherches du Viken, et il ne leur

serait pas venu à la pensée que Sylvius Hog eût voulu cacher ce

voyage pour leur épargner une suprême désillusion en cas

d'insuccès.

Et maintenant, combien sa présence leur était plus que jamais

nécessaire! Quel besoin ils éprouvaient de le voir, de prendre ses

conseils, d'entendre sa voix toujours si affectueuse, si

rassurante! Mais oseraient-ils lui dire ce qui s'était passé entre

eux et l'usurier de Drammen, et comment dame Hansen avait

compromis l'avenir de la maison? Que penserait Sylvius Hog, quand

il apprendrait que le billet n'était plus entre les mains de

Hulda, lorsqu'il saurait que dame Hansen l'avait employé à se

libérer vis-à-vis de son impitoyable créancier?

Il allait l'apprendre, cependant. Qui commença à parler, de

Sylvius Hog ou de Joël et de Hulda, on ne sait. Mais peu importe!

Ce qui est certain, c'est que le professeur fut bientôt au courant

de l'affaire. Il sut quelle avait été la situation de dame Hansen

et de ses enfants! Dans quinze jours, l'usurier les aurait chassés

de l'auberge de Dal si la dette n'eût été éteinte par la cession

du billet.

Sylvius Hog avait écouté ce triste récit que lui fit Joël en

présence de sa soeur:

-- Il ne fallait pas vous dessaisir du billet! s'écria-t-il tout

d'abord. Non!... il ne le fallait pas!

-- Le pouvais-je, monsieur Sylvius? répondit la jeune fille,

profondément troublée.

-- Eh non! sans doute!... Vous ne le pouviez pas!... Et

pourtant!... Ah! si j'avais été là!

Et qu'aurait-il fait, s'il eût été là, le professeur Sylvius Hog?

Il n'en dit rien et reprit:

-- Oui, ma chère Hulda, oui, Joël! En somme, vous avez fait ce que

vous deviez faire! Mais ce qui m'enrage, c'est que ce sera

Sandgoïst qui profitera de l'engouement superstitieux du public!

Si l'on attribue au billet du pauvre Ole une valeur surnaturelle,

c'est lui qui va l'exploiter! Et cependant, de croire que ce

numéro 9672 sera nécessairement favorisé par le sort, c'est

ridicule, absurde! Enfin, pour conclure, moi je n'aurais peut-être

pas donné le billet. Après l'avoir refusé à Sandgoïst, Hulda

aurait mieux fait de le refuser à sa mère!

À tout ce que venait de dire Sylvius Hog, le frère et la soeur ne

purent rien répondre. En remettant le billet à dame Hansen, Hulda

avait obéi à un sentiment filial dont on ne pouvait la blâmer. Le

sacrifice auquel elle s'était résolue, ce n'était pas le sacrifice

des chances plus ou moins aléatoires que représentait ce billet

dans le tirage de la loterie de Christiania, c'était le sacrifice

des dernières volontés de Ole Kamp, c'était l'abandon du dernier

souvenir de son fiancé.

Enfin, il n'y avait plus à y revenir maintenant. Sandgoïst avait

le billet. Il lui appartenait. Il le mettrait aux enchères. Un

méchant usurier allait battre monnaie avec ce touchant adieu du

naufragé! Non! Sylvius Hog ne pouvait se faire à cela!

Aussi, ce jour même, Sylvius Hog voulut-il avoir à ce sujet une

conversation avec dame Hansen, conversation qui ne pouvait rien

changer à l'état des choses, mais devenue pour ainsi dire

nécessaire entre eux. Il se trouva, d'ailleurs, en face d'une

femme très pratique, qui, à n'en pas douter, avait plus de bon

sens que de coeur.

-- Ainsi, vous me blâmez, monsieur Hog? dit-elle, après avoir

laissé le professeur parler tout à son aise.

-- Certainement, dame Hansen.

-- Si vous me reprochez de m'être imprudemment lancée dans de

mauvaises affaires, d'avoir compromis la fortune de mes enfants,

vous avez raison. Mais, si vous me reprochez d'avoir agi comme je

l'ai fait pour me libérer, vous avez tort. Qu'avez-vous à

répondre?

-- Rien.

-- Sérieusement, fallait-il refuser l'offre de Sandgoïst, qui, en

fin de compte, a payé quinze mille marks cette cession d'un billet

dont la valeur ne repose sur rien? Je vous le redemande, fallait-il

refuser?

-- Oui et non, dame Hansen.

-- Ce n'est pas oui et non, monsieur Hog, c'est non. Dans la

situation que vous connaissez, si l'avenir n'eût pas été aussi

menaçant -- par ma faute, j'en conviens -- j'aurais compris le

refus de Hulda!... Oui!... j'aurais compris qu'elle ne voulût

céder à aucun prix le billet qu'elle avait reçu de Ole Kamp! Mais,

quand il s'agissait d'être expulsée dans quelques jours d'une

maison où mon mari est mort, où mes enfants sont nés, je ne le

comprends plus, et vous-même, monsieur Hog, à ma place, vous

n'eussiez pas agi autrement!

-- Si, dame Hansen, si!

-- Et qu'auriez-vous fait?

-- J'aurais tout tenté plutôt que de sacrifier le billet que ma

fille avait reçu dans de pareilles circonstances!

-- Ces circonstances le rendent-elles donc meilleur?

-- Ni vous, ni moi, personne n'en sait rien.

-- On le sait, au contraire, monsieur Hog! Ce billet n'est rien

qu'un billet qui a neuf cent quatre-vingt-dix-neuf mille neuf cent

quatre-vingt-dix-neuf chances de perdre contre une de gagner. Lui

attribuez-vous donc plus de valeur parce qu'il a été trouvé dans

une bouteille recueillie en mer?

À cette question si précise, Sylvius Hog ne pouvait qu'être très

embarrassé de répondre. Aussi revint-il au côté «sentiment» de

l'affaire, en disant:

-- La situation est celle-ci, à présent. Ole Kamp, au moment du

naufrage, a légué à Hulda le seul bien qui lui restât au monde! Il

lui a même recommandé d'être là, le jour du tirage, avec ce

billet, si quelque heureuse chance le lui avait fait parvenir...

et, maintenant, ce billet n'est plus entre les mains de Hulda.

-- Ole Kamp eût été de retour, répondit dame Hansen, qu'il

n'aurait pas hésité à céder son billet à Sandgoïst!

-- C'est possible, reprit Sylvius Hog, mais lui seul avait le

droit de le faire. Et que lui répondriez-vous, s'il n'était pas

mort, s'il n'avait pas péri dans ce naufrage... s'il revenait...

demain... aujourd'hui...

-- Ole ne reviendra pas, répondit dame Hansen d'une voix sourde.

Ole est mort, monsieur Hog, et bien mort!

-- Vous n'en savez rien, dame Hansen! s'écria le professeur avec

un accent de conviction vraiment extraordinaire. Des recherches

très sérieuses sont commencées pour retrouver quelque survivant du

naufrage! Elles peuvent aboutir -- oui! aboutir même avant que le

tirage de cette loterie ait eu lieu! Vous n'avez donc pas le droit

de dire que Ole Kamp est mort, tant qu'il n'y aura pas de preuves

certaines qu'il ait péri dans la catastrophe du Viken! Si,

maintenant, je ne parle plus avec cette assurance à vos enfants,

c'est que je ne veux pas leur donner un espoir qui peut amener de

bien douloureuses déceptions! Mais à vous, dame Hansen, je vous

dis ce que je pense! Et que Ole soit mort, non! je ne peux pas le

croire! Non... je ne veux pas le croire... Non! je n'y crois pas!

Dame Hansen, sur ce terrain, où la discussion avait été

transportée, ne pouvait plus lutter avec le professeur. Aussi se

taisait-elle, et cette Norvégienne, quelque peu superstitieuse au

fond, baissait la tête, comme si Ole Kamp eût été prêt à

apparaître devant elle.

-- En tout cas, dame Hansen, reprit Sylvius Hog, avant de disposer

du billet de Hulda, il y avait une chose très simple à faire, et

vous ne l'avez pas faite.

-- Laquelle, monsieur Hog?

-- Il fallait vous adresser d'abord à vos amis, aux amis de votre

famille. Ils n'auraient point refusé de vous venir en aide, soit

en se substituant à Sandgoïst dans sa créance, soit en vous

avançant la somme nécessaire pour le payer!

-- Je n'ai point d'amis, monsieur Hog, auxquels j'eusse pu

demander ce service!

-- Si, vous en avez, dame Hansen, et j'en connais au moins un, qui

l'eût fait sans hésiter et comme un acte de reconnaissance.

-- Et quel est-il?

-- Sylvius Hog, député au Storthing!

Dame Hansen ne put rien répondre, et elle se contenta de

s'incliner devant le professeur.

-- Mais ce qui est fait est fait -- malheureusement! ajouta

Sylvius Hog. Je vous serai donc obligé, dame Hansen, de ne rien

dire à vos enfants de cette conversation sur laquelle il n'y aura

plus lieu de revenir!

Et tous deux se séparèrent.

Le professeur avait repris sa vie habituelle et recommencé ses

promenades quotidiennes. Pendant quelques heures, il visitait avec

Joël et Hulda les environs de Dal, mais sans aller trop loin, afin

de ne point fatiguer la jeune fille. Rentré dans sa chambre, il se

remettait à sa correspondance qui ne laissait pas d'être

importante. Il écrivait lettres sur lettres à Bergen, à

Christiania. Il stimulait le zèle de tous ceux qui concouraient

maintenant à cette bonne oeuvre de la recherche du Viken. Son

existence se concentrait dans cette unique pensée: retrouver Ole,

retrouver Ole!

Il crut même devoir s'absenter encore, pendant vingt-quatre

heures, pour un motif qui, sans doute, devait se rattacher à cette

affaire qui intéressait la famille Hansen. Mais il garda, comme

toujours, un secret absolu sur ce qu'il faisait ou faisait faire à

ce sujet.

Cependant la santé de Hulda, si durement éprouvée, ne se

rétablissait que bien lentement. La pauvre fille ne vivait que du

souvenir de Ole, et l'espoir qu'elle mêlait parfois à ce souvenir

s'affaiblissait de jour en jour. Et, pourtant, elle avait alors

près d'elle les deux êtres qu'elle aimait le plus au monde, et

l'un d'eux ne cessait de l'encourager. Mais cela suffisait-il?

N'aurait-il pas fallu la distraire à tout prix? Et comment

l'arracher à ces pensées auxquelles se prenait toute son âme, ces

pensées qui la rattachaient comme par une chaîne de fer au

naufragé du Viken?

Ainsi l'on arriva au 12 juillet.

C'était dans quatre jours que devait être tirée la loterie des

Écoles de Christiania.

Il va sans dire que la spéculation tentée par Sandgoïst avait été

portée à la connaissance du public. Par ses soins, les journaux

avaient annoncé que le «célèbre et providentiel billet» portant le

numéro 9672 était maintenant entre les mains de monsieur Sandgoïst

de Drammen, et que ce billet, mis en vente, appartiendrait au plus

offrant. Et, si monsieur Sandgoïst était possesseur dudit billet,

c'est qu'il l'avait acheté fort cher à Hulda Hansen.

On le comprend, cette annonce ne pouvait que diminuer

singulièrement la jeune fille dans l'estime publique. Quoi! Hulda,

séduite par un haut prix, s'était décidée à vendre le billet du

naufragé, le billet de son fiancé Ole Kamp! Elle avait fait argent

de ce dernier souvenir!

Mais une note, parue très à propos dans le Morgen-Blad, mit ses

lecteurs au courant de ce qui s'était passé. On sut de quelle

nature avait été l'intervention de Sandgoïst et comment le billet

se trouvait maintenant entre ses mains. Ce fut sur l'usurier de

Drammen que retomba la réprobation publique, ce créancier sans

coeur, qui n'avait pas craint d'utiliser à son profit les malheurs

de la famille Hansen. Et alors il arriva ceci: c'est que, comme

par une entente générale, les offres qui s'étaient produites

lorsque Hulda possédait encore le billet ne se renouvelèrent plus

vis-à-vis du nouveau possesseur. Il semblait que ledit billet

n'avait plus la valeur surnaturelle qu'on lui attribuait depuis

que ce Sandgoïst l'avait souillé de son attouchement. Donc,

Sandgoïst n'avait fait là qu'une très mauvaise affaire, et le

fameux numéro 9672 menaçait de lui rester pour compte.

Il va sans dire que ni Hulda ni même Joël n'étaient au courant de

ce qui se disait. Heureusement! Il leur eût été bien pénible de se

savoir mêlés à cette affaire, qui avait pris une tournure si

mercantile entre les mains de l'usurier.

Le 12 juillet, vers le soir, une lettre arriva à l'adresse du

professeur Sylvius Hog.

Cette lettre, envoyée par la Marine, en contenait une autre, qui

était datée de Christiansand, petit port situé à l'entrée du golfe

de Christiania. Sans doute, elle n'apprit rien de nouveau à

Sylvius Hog, car il la serra dans sa poche et n'en parla ni à Joël

ni à sa soeur.

Seulement, au moment de se retirer dans sa chambre en leur donnant

le bonsoir, il dit:

-- Vous le savez, mes enfants, c'est dans trois jours que sera

tirée la loterie. Est-ce que vous ne comptez pas assister à ce

tirage?

-- À quoi bon, monsieur Sylvius? répondit Hulda.

-- Cependant, reprit le professeur, Ole a voulu que sa fiancée y

assistât; il en a fait l'expresse recommandation dans les

dernières lignes qu'il a écrites, et je pense qu'il faut obéir aux

dernières volontés de Ole.

-- Mais ce billet, Hulda ne l'a plus, répondit Joël, et qui sait

entre quelles mains il est allé!

-- N'importe, répondit Sylvius Hog. Je vous demande donc à tous

deux de m'accompagner à Christiania.

-- Vous le voulez, monsieur Sylvius? répondit la jeune fille.

-- Ce n'est pas moi, chère Hulda, c'est Ole qui le veut, et il

faut obéir à Ole.

-- Soeur, monsieur Sylvius a raison, répondit Joël. Oui! il le

faut!

-- Quand comptez-vous partir, monsieur Sylvius?

-- Demain, dès l'aube, et que saint Olaf nous protège!

XVI

Le lendemain, la kariol du contremaître Lengling emportait Sylvius

Hog et Hulda, assis côte à côte dans la petite caisse

peinturlurée. On le sait, il n'y avait pas de place pour Joël.

Aussi le brave garçon allait-il à pied, près du cheval, qui

secouait gaiement la tête.

Quatorze kilomètres entre Dal et Moel, ce n'était pas assez pour

embarrasser ce vigoureux marcheur.

La kariol suivait donc cette charmante vallée du Vestfjorddal, en

côtoyant la rive gauche du Maan -- vallée étroite et ombreuse,

arrosée de mille cascades rebondissantes, qui tombent de toutes

hauteurs. À chaque détour de ce chemin sinueux, on revoyait et on

perdait de vue la cime du Gousta, marquée de deux brillantes

taches de neige.

Le ciel était pur, le temps magnifique. De l'air pas trop vif, du

soleil pas trop chaud.

Remarque singulière, depuis que Sylvius Hog avait quitté la maison

de Dal, il semblait que sa figure se fût rassérénée. Sans doute,

il se «forçait» un peu, afin que ce voyage fût au moins une

distraction aux chagrins de Hulda et de Joël.

Deux heures et demie, il n'en fallut pas davantage pour atteindre

Moel, à l'extrémité du lac Tinn, où devait s'arrêter la kariol.

Elle n'aurait pu aller plus loin, à moins d'être une voiture

flottante. En ce point de la vallée commence, en effet, le chemin

des lacs. Là se trouve ce qu'on appelle un «vandskyde»,

c'est-à-dire un relais d'eau. Là, enfin, attendent ces fragiles

embarcations qui font le service du Tinn, dans sa longueur comme

dans sa largeur.

La kariol s'arrêta près de la petite église du hameau, au bas

d'une chute de plus de cinq cents pieds. Cette chute, visible sur

un cinquième de son parcours, se perd en quelque profonde crevasse

de la montagne, avant d'être absorbée par le lac.

Deux bateliers se trouvaient sur l'extrême pointe de la rive. Une

barque en écorce de bouleau, dont l'équilibre, absolument

instable, ne permet pas un mouvement d'un bord sur l'autre aux

voyageurs qu'elle transporte, était prête à démarrer.

Le lac apparaissait alors dans toute sa beauté matinale. Le

soleil, à son lever, avait bu les vapeurs de la nuit. On n'aurait

pu souhaiter une plus belle journée d'été.

-- Vous n'êtes pas trop fatigué, mon brave Joël? demanda le

professeur, dès qu'il fut descendu de la kariol.

-- Non, monsieur Sylvius. Ne suis-je pas habitué à ces longues

courses à travers le Telemark?

-- C'est juste! Dites-moi, savez-vous quelle est la route la plus

directe pour aller de Moel à Christiania?

-- Parfaitement, monsieur Sylvius. Une fois arrivés à l'extrémité

du lac, à Tinoset... Par exemple, je ne sais pas si nous y

trouverons une kariol, faute d'avoir envoyé des «forbuds» pour

prévenir de notre arrivée au relais, comme on fait d'habitude dans

le pays...

-- Soyez tranquille, mon garçon, répondit le professeur, j'ai

prévu le cas. Mon intention n'est point de vous obliger à faire la

route à pied de Dal à Christiania.

-- S'il le fallait... dit Joël.

-- Il ne le faudra pas. Revenons à notre itinéraire, et dites-moi

comment vous le comprenez.

-- Eh bien, une fois à Tinoset, monsieur Sylvius, nous

contournerons le lac Fol, en passant par Vik et Bolkesjö, de

manière à gagner Möse, et de là, Kongsberg, Hangsund et Drammen.

Si nous voyageons de nuit comme de jour, il ne sera pas impossible

d'arriver demain, dans l'après-midi, à Christiania.

-- Très bien, Joël! Je vois que vous connaissez le pays, et voilà,

en vérité, un agréable itinéraire.

-- C'est le plus court.

-- Eh bien, Joël, je me moque du plus court, vous m'entendez!

répondit Sylvius Hog. J'en sais un autre qui n'allonge le voyage

que de quelques heures! Et celui-là, vous le connaissez, mon

garçon, bien que vous n'en parliez pas!

-- Et lequel?

-- C'est celui qui passe par Bamble!

-- Par Bamble?

-- Oui, Bamble! Faites donc l'ignorant! Bamble, où demeure le

fermier Helmboë et sa fille Siegfrid!

-- Monsieur Sylvius!...

-- C'est celui-là que nous prendrons, et, en contournant le lac

Fol par le sud au lieu de le contourner par le nord, est-ce que

nous n'atteindrons pas tout aussi bien Kongsberg?

-- Tout aussi bien, et même mieux! répondit Joël en souriant.

-- Merci pour mon frère, monsieur Sylvius! dit la jeune fille.

-- Et pour vous aussi, petite Hulda, car j'imagine que cela vous

fera plaisir de revoir en passant votre amie Siegfrid!

L'embarcation était prête. Tous trois y prirent place sur un

monceau de feuilles vertes, entassées à l'arrière. Les deux

bateliers, ramant et gouvernant à la fois, poussèrent au large.

À mesure qu'on s'éloigne de la rive, le lac Tinn commence à

s'arrondir depuis Haekenoës, petit gaard de deux ou trois maisons,

bâti sur ce promontoire rocheux que baigne l'étroit fiord dans

lequel se déversent paisiblement les eaux du Maan. Le lac est

encore très encaissé; mais, peu à peu, l'arrière-plan des

montagnes recule, et l'on ne se rend compte de leur hauteur qu'au

moment où une embarcation passe à leur base, sans paraître plus

grosse qu'un oiseau aquatique.

De çà et de là émergent une douzaine d'îles ou d'îlots, arides ou

verdoyants, avec quelques huttes de pêcheurs. À la surface du lac

flottent des troncs d'arbres non équarris et des trains de poutres

débités par les scieries du voisinage.

Ce qui fit dire en plaisantant à Sylvius Hog -- et il fallait

qu'il eût bien envie de plaisanter:

-- Si, selon nos poètes scandinaves, les lacs sont les yeux de la

Norvège, il faut convenir que la Norvège a plus d'une poutre dans

l'oeil, comme dit la Bible!

Vers quatre heures, l'embarcation arrivait à Tinoset, simple

hameau des moins confortables. Peu importait, d'ailleurs.

L'intention de Sylvius Hog n'était point de s'y arrêter, même une

heure. Ainsi qu'il l'avait dit à Joël, un véhicule l'attendait sur

la rive. En prévision de ce voyage, depuis longtemps décidé dans

son esprit, il avait écrit à M. Benett, de Christiania, de lui

assurer les moyens de voyager sans retards ni fatigues. C'est

pourquoi, au jour dit, une vieille calèche se trouvait à Tinoset,

son coffre bien garni de comestibles. Donc, transport garanti pour

tout le parcours, nourriture également assurée -- ce qui

dispensait de recourir aux oeufs à demi couvés, au lait caillé et

au brouet spartiate des gaards du Telemark.

Tinoset est situé presque à l'extrémité du lac Tinn. De là, par

une assez belle chute, le Maan se précipite dans la vallée

inférieure, où il retrouve son cours régulier. Les chevaux, venus

du relais, étaient déjà attelés, et la voiture prit aussitôt la

direction de Bamble.

À cette époque, c'était la seule manière de parcourir la Norvège

en général et le Telemark en particulier. Et peut-être les chemins

de fer feront-ils regretter aux touristes la kariol nationale et

les calèches de M. Benett!

Il va sans dire que Joël connaissait parfaitement cette portion du

bailliage qu'il avait si souvent traversée entre Dal et Bamble.

Il était huit heures du soir, lorsque Sylvius Hog, le frère et la

soeur arrivèrent dans cette petite localité.

On ne les y attendait pas; mais le fermier Helmboë ne leur en fit

pas moins le meilleur accueil. Siegfrid embrassa tendrement son

amie qu'elle trouva bien pâlie par tant de douleurs. Pendant

quelques instants, les deux jeunes filles restèrent seules à

échanger leurs peines.

-- Je t'en prie, chère Hulda, dit Siegfrid, ne te laisse pas

abattre par ton chagrin! Moi, je n'ai pas perdu confiance!

Pourquoi renoncer à tout espoir de revoir notre pauvre Ole! Nous

avons appris par les journaux qu'on s'occupait de retrouver le

Viken! Les recherches réussiront!... Tiens! je suis sûre que

monsieur Sylvius espère encore!... Hulda... ma chérie... je t'en

supplie... ne désespère pas!

Pour toute réponse, Hulda ne pouvait que pleurer, et Siegfrid la

pressait sur son coeur.

Ah! quelle joie eût régné dans la maison du fermier Helmboë, au

milieu de ces braves gens, simples et bons, si tout ce petit monde

avait eu le droit d'être heureux!

-- Ainsi, vous allez directement à Christiania? demanda le fermier

à Sylvius Hog.

-- Oui, monsieur Helmboë!

-- Pour assister au tirage de la loterie?

-- Sans doute.

-- À quoi bon, puisque le billet de Ole Kamp est maintenant entre

les mains de ce misérable Sandgoïst!

-- C'était la volonté de Ole, répondit le professeur, et il faut

respecter sa volonté.

-- On dit que l'usurier de Drammen n'a pu trouver acquéreur pour

ce billet qui lui coûte cher!

-- On le dit, en effet, monsieur Helmboë.

-- Bon! Il n'a que ce qu'il mérite, ce vilain homme, ce coquin,

monsieur Hog, oui!... ce coquin!... Et c'est bien fait!

-- Oui, en vérité, monsieur Helmboë, c'est bien fait!

Naturellement, il fallut souper à la ferme. Siegfrid ni son père

n'auraient laissé partir leurs amis avant qu'ils n'eussent accepté

cette invitation. Mais il importait de ne pas s'attarder, si l'on

voulait regagner pendant la nuit les quelques heures perdues par

le détour de Bamble. Aussi, à neuf heures, les chevaux avaient-ils

été amenés du relais par un des garçons du gaard, qui s'occupa de

les atteler.

-- À ma prochaine visite, cher monsieur Helmboë, dit Sylvius Hog

au fermier, je resterai six heures à table, si vous l'exigez!

Mais, aujourd'hui, je vous demanderai la permission de remplacer

le dessert par une bonne poignée de main que vous me donnerez, et

par un bon baiser que votre charmante Siegfrid donnera à ma petite

Hulda!

Cela fait, on partit. Sous cette latitude élevée, le crépuscule

devait se prolonger pendant quelques heures encore. Aussi,

l'horizon resta-t-il assez visible, après le coucher du soleil,

tant l'atmosphère était pure. C'est une belle route, assez

accidentée, celle qui va de Bamble à Kongsberg, en passant par

Hitterdal et le sud du lac Fol. Elle traverse ainsi toute la

portion méridionale du Telemark, en desservant les bourgs, hameaux

ou gaards des environs. Une heure après le départ, Sylvius Hog,

sans s'y arrêter, put apercevoir l'église d'Hitterdal, un vieil

édifice très curieux, coiffé de pinacles qui se hissent les uns

sur les autres, sans souci de la régularité des lignes. Le tout

est en bois, depuis les murs faits de poutres jointives et de

planches imbriquées, jusqu'à l'extrême pointe du dernier

clocheton. Cet amoncellement de poivrières est, paraît-il, un

monument vénérable et vénéré de l'architecture scandinave du

treizième siècle.

La nuit vint peu à peu, une de ces nuits qui sont encore

imprégnées des dernières lueurs du jour; mais, vers une heure du

matin, elle allait se fondre dans l'aube naissante.

Joël, assis sur le siège de devant, était absorbé dans ses

réflexions. Hulda restait pensive au fond de la voiture. Quelques

paroles furent alors échangées entre Sylvius Hog et le postillon,

auquel le professeur recommanda de presser ses chevaux. On

n'entendit plus ensuite que les grelots de l'attelage, le

claquement du fouet et le grincement des roues sur un sol raviné.

On marcha toute la nuit, sans relayer. Il ne fut pas nécessaire de

s'arrêter à Listhüs, inconfortable station, perdue au milieu d'un

cirque de montagnes sapineuses, que circonscrit un second

périmètre de montagnes arides et sauvages. On dépassa aussi

Tiness, petit gaard pittoresque, dont quelques maisons sont

juchées sur des pilotis de pierre. La calèche roulait assez

rapidement avec son bruit de ferraille, son cliquetis de boulons

desserrés et de ressorts distendus. Il n'y eut pas un reproche à

adresser au conducteur -- un bon vieux qui dormait à moitié en

secouant ses guides. Machinalement, il allongeait quelques coups

de fouet, pas méchants, mais de préférence au cheval de gauche.

Cela tenait à ce que, si le cheval de droite lui appartenait,

l'autre était la propriété de son voisin du gaard.

À cinq heures du matin, Sylvius Hog ouvrit les yeux, étendit les

bras, et put respirer avec délices la pénétrante senteur des

sapins qui parfumait l'atmosphère.

On était à Kongsberg. La voiture traversa le pont jeté sur le

Laagen, et vint s'arrêter au-delà, après avoir passé près de

l'église, non loin de la chute de Larbrö.

-- Mes amis, dit Sylvius Hog, si vous le voulez, nous ne ferons

que relayer ici. Il est encore trop tôt pour déjeuner. Mieux vaut

ne faire une halte sérieuse qu'à Drammen. Là, nous nous offrirons

un bon repas, afin d'économiser les comestibles de M. Benett!

Cela convenu, le professeur et Joël se contentèrent de prendre un

petit verre de brandevin à l'Hôtel des Mines. Un quart d'heure

après, les chevaux étant arrivés, on se remit en route.

Au sortir de la ville, la voiture dut remonter une rampe très

escarpée, hardiment taillée au flanc de la montagne. Un instant,

les hauts pylônes des mines d'argent de Kongsberg se découpèrent

en silhouette sur le ciel. Puis, tout cet horizon disparut

derrière un rideau d'immenses forêts de sapins, obscures et

fraîches comme des caves, dans lesquelles la chaleur du soleil ne

pénétrait pas plus que la lumière.

La ville de bois d'Hangsund fournit un nouvel attelage à la

calèche. On retrouva de longues routes, souvent fermées par

quelques barrières à pivot qu'il fallait faire ouvrir moyennant

cinq ou six shillings. Région fertile, où abondaient les arbres,

qui ressemblaient à des saules pleureurs avec leurs branches

pliant sous le poids des fruits. En se rapprochant de Drammen, la

vallée commença à redevenir monstrueuse.

À midi, la ville, assise sur l'un des bras du fiord de

Christiania, montra ses deux interminables rues, bordées de

maisons peintes, et son port, toujours très animé, où les trains

de bois ne laissent que peu de place aux navires qui viennent s'y

charger des produits du Nord.

La voiture s'arrêta devant l'Hôtel de Scandinavie. Le

propriétaire, un important personnage à barbe blanche, l'air

doctoral, parut sur le seuil de son établissement.

Avec cette finesse de perception qui distingue les aubergistes en

tous les pays du monde:

-- Je ne serais pas surpris, dit-il, que ces messieurs et cette

jeune dame voulussent déjeuner?

-- En effet, ne soyez pas surpris, répondit Sylvius Hog, et

faites-nous servir le plus tôt possible.

-- À l'instant! Le déjeuner fut bientôt prêt, et, en réalité, très

acceptable. Il y eut surtout un certain poisson du fiord, truffé

d'une herbe parfumée, dont le professeur mangea avec un évident

plaisir. À une heure et demie, la voiture, attelée de chevaux

frais, revenait devant l'Hôtel de Scandinavie, et elle repartit

en remontant au petit trot la grande rue de Drammen. Mais voilà

qu'en passant devant une maison basse, d'aspect peu attrayant, qui

contrastait avec la couleur gaie des maisons voisines, Joël ne put

retenir un mouvement de répulsion.

-- Sandgoïst! s'écria-t-il.

-- Ah! c'est là monsieur Sandgoïst? dit Sylvius Hog. En vérité, il

n'a point bonne figure!

C'était Sandgoïst. Il fumait près de sa porte. Reconnut-il Joël

sur le siège de devant, on ne sait, car la voiture fila rapidement

entre des piles de madriers et des monceaux de planches.

Au-delà d'une route bordée de sorbiers chargés de leurs fruits de

corail, l'attelage s'engagea à travers une épaisse forêt de pins,

qui côtoie la «Vallée du Paradis», magnifique dépression du sol,

avec ses lointains étagés jusqu'aux dernières limites de

l'horizon. Des centaines de monticules apparurent alors, la

plupart couronnés d'une villa ou d'un gaard. Puis, aux approches

du soir, lorsque la voiture commença à redescendre vers la mer en

côtoyant de larges prairies, des fermes montrèrent leurs maisons

d'un rouge vif qui tranchait crûment sur le rideau vert-noir des

arbres. Enfin, les voyageurs atteignirent le fiord même de

Christiania, encadré de pittoresques collines, avec ses

innombrables criques, ses petits ports en miniature, et leurs

«piers» de bois, où viennent accoster les embarcations de la baie

et les vapeurs-omnibus.

À neuf heures du soir -- il faisait encore grand jour sous cette

latitude -- l'antique calèche entrait dans la ville, non sans

tapage, en suivant les rues déjà désertes.

D'après l'ordre donné par Sylvius Hog, elle vint s'arrêter à

l'Hôtel Victoria. C'est là que descendirent Hulda et Joël. Des

chambres avaient été d'avance retenues pour eux. Après un bonsoir

affectueux, le professeur regagna sa vieille maison, où sa vieille

servante Kate et son vieux domestique Pink l'attendaient avec une

non moins vieille impatience.

XVII

Christiania -- grande cité pour la Norvège -- ne serait qu'une

assez petite ville en Angleterre ou en France. Sans de fréquents

incendies, elle se montrerait encore telle qu'elle fut bâtie au

onzième siècle. En réalité, elle ne date que de l'année 1624,

époque à laquelle la reconstruisit le roi Christian. D'Opsolö

qu'elle s'appelait alors, elle devint Christiania, du nom féminisé

de son royal architecte. C'est donc une ville régulière, à larges

rues, froides et droites, tracées au tire-ligne, avec des maisons

de pierres blanches ou de briques rouges. Au milieu d'un assez

beau jardin, s'élève le château royal, l'Orscarslot, vaste bâtisse

quadrangulaire, sans style, bien qu'elle soit de style ionien. Çà

et là, apparaissent quelques églises, dans lesquelles les beautés

de l'art ne sauraient distraire l'attention des fidèles. Enfin, il

y a aussi plusieurs édifices civils et établissements publics,

sans compter un grand bazar, disposé en rotonde, où viennent

s'entasser les produits étrangers et indigènes.

En tout cet ensemble, rien de très curieux. Mais, ce qu'il faut

admirer sans réserve, c'est la position de la ville, au milieu de

ce cirque de montagnes, si variées d'aspect, qui lui font un cadre

superbe. Presque plate dans ses quartiers riches et neufs, elle ne

se relève que pour former une sorte de Kasbah, couverte de maisons

irrégulières où végète la population peu aisée, huttes de bois,

huttes de brique, dont les tons criards étonnent le regard plus

qu'ils ne le charment.

Il ne faudrait pas croire que le mot Kasbah, réservé aux villes

africaines, ne saurait être à sa place dans une cité du nord de

l'Europe. Christiania n'a-t-elle pas, dans le voisinage du port,

les quartiers de Tunis, de Maroc et d'Alger? Et, s'il ne s'y

trouve pas des Tunisiens, des Marocains, des Algériens, leur

population flottante n'en vaut guère mieux.

En somme, comme toute ville dont les pieds baignent dans la mer et

qui dresse sa tête au niveau de verdoyantes collines, Christiania

est extrêmement pittoresque. Il n'est pas injuste de comparer son

fiord à la baie de Naples. Ainsi que les rivages de Sorrente ou de

Castellamare, ses rives sont meublées de villas et de chalets, à

demi perdus dans la verdure presque noire des sapins, au milieu de

ces légères vapeurs qui leur donnent ce «flou» spécial aux régions

hyperboréennes.

Sylvius Hog était donc enfin de retour à Christiania. Il est vrai,

ce retour s'accomplissait dans des conditions qu'il n'aurait

jamais pu prévoir, au milieu d'un voyage interrompu. Eh bien! il

en serait quitte pour le recommencer une autre année! En ce

moment, il ne s'agissait que de Joël et de Hulda Hansen. S'il ne

les avait pas fait descendre dans sa maison, c'est qu'il eût fallu

deux chambres pour les recevoir. Bien certainement, le vieux Pink,

la vieille Kate leur auraient fait bon accueil! Mais on n'avait

pas eu le temps de se préparer. Aussi le professeur les avait-il

conduits à l'Hôtel Victoria et recommandés particulièrement. Or,

une recommandation de Sylvius Hog, député au Storthing, cela

valait qu'on en tînt compte.

Mais, en même temps que le professeur demandait pour ses protégés

les attentions qu'on aurait eues pour lui-même, il n'avait point

donné leurs noms. Garder l'incognito, tout d'abord, cela ne lui

paraissait que prudent à l'endroit de Joël et surtout de Hulda

Hansen. On sait quel bruit s'était fait autour de la jeune fille,

ce qui eût été une gêne pour elle. Mieux valait ne rien dire de

son arrivée à Christiania.

Il avait été convenu que, le lendemain, Sylvius Hog ne reverrait

pas le frère et la soeur avant l'heure du déjeuner, c'est-à-dire

entre onze heures et midi.

Le professeur, en effet, avait quelques affaires à régler, qui

devaient lui prendre toute la matinée; et il viendrait rejoindre

Hulda et Joël dès qu'elles seraient terminées. Il ne les

quitterait plus alors, il resterait avec eux jusqu'au moment où

l'on procéderait au tirage de la loterie, qui devait s'effectuer à

trois heures.

Donc, Joël, dès qu'il fut levé, alla trouver sa soeur. Hulda, tout

habillée déjà, l'attendait dans sa chambre. Dans le but de la

distraire un peu de ses pensées, qui devaient être plus

douloureuses encore ce jour-là, Joël lui proposa de se promener

jusqu'à l'heure du déjeuner. Hulda, pour ne pas désobliger son

frère, accepta l'offre qu'il lui faisait, et tous deux allèrent un

peu à l'aventure à travers la ville.

C'était un dimanche. Contrairement à ce qui se fait dans les cités

du Nord pendant les jours fériés, où le nombre des promeneurs est

plus restreint, il y avait une grande animation par les rues. Non

seulement les citadins n'avaient point quitté la ville pour la

campagne, mais ils voyaient les ruraux des environs affluer chez

eux. Le railway du lac Miosen, qui dessert les environs de la

capitale, avait dû organiser des trains supplémentaires. Autant de

curieux et surtout d'intéressés qu'attirait cette populaire

loterie des Écoles de Christiania!

Donc, beaucoup de monde à travers les rues, des familles au

complet, même des villages entiers, venus avec l'espérance secrète

de n'avoir point fait un voyage inutile. Qu'on y songe! Le million

de billets avait été placé, et, ne dussent-ils gagner qu'un simple

lot de cent ou deux cents marks, combien de braves gens

rentreraient contents du sort dans leurs humbles soeters ou leurs

modestes gaards!

Joël et Hulda, en quittant l'Hôtel Victoria, descendirent

d'abord jusqu'aux quais qui s'arrondissent dans l'est de la baie.

En cet endroit, l'affluence était un peu moins grande, si ce n'est

dans les cabarets, où la bière et le brandevin, versés à pleines

chopes et à pleins verres, rafraîchissaient des gosiers en état de

soif permanente.

Tandis que le frère et la soeur se promenaient entre les magasins,

les rangs de barriques, les tas de caisses de toute provenance,

les bâtiments, amarrés à terre ou mouillés au large, attiraient

plus spécialement leur attention. N'y avait-il pas quelques-uns de

ces navires qui étaient attachés au port de Bergen, où le Viken

ne devait plus revenir?

-- Ole!... Mon pauvre Ole! murmurait Hulda. Aussi Joël voulut-il

l'entraîner loin de la baie, en remontant vers les quartiers de la

haute ville.

Là, dans les rues, sur les places, au milieu des groupes, ils

entendirent bien des propos à leur adresse.

-- Oui, disait l'un, on avait été jusqu'à offrir dix mille marks

du numéro 9672!

-- Dix mille? répondait un autre. J'ai entendu parler de vingt

mille et même plus!

-- Monsieur Vanderbilt, de New York, est allé jusqu'à trente

mille!

-- Messieurs Baring, de Londres, à quarante mille!

-- Et messieurs Rothschild, de Paris, à soixante mille! On sait ce

qu'il fallait croire de ces exagérations du populaire. À continuer

cette échelle ascendante, les prix offerts eussent fini par

dépasser le montant du gros lot!

Mais, si les diseurs de nouvelles n'étaient pas d'accord sur le

chiffre des propositions faites à Hulda Hansen, la foule

s'entendait à merveille pour qualifier les agissements de

l'usurier de Drammen.

-- Quel damné coquin, ce Sandgoïst, qui n'a pas eu pitié de ces

braves gens!

-- Oh! il est bien connu dans le Telemark, et il n'en est pas à

son coup d'essai!

-- On dit qu'il n'a pu trouver à revendre le billet de Ole Kamp,

après l'avoir payé d'un bon prix!

-- Non! Personne n'en a voulu!

-- Cela n'est pas étonnant! Entre les mains de Hulda Hansen, ce

billet était bon!

-- Évidemment, tandis qu'entre les mains de Sandgoïst, il ne vaut

plus rien!

-- C'est bien fait! Il lui restera pour compte, et puisse-t-il

perdre les quinze mille marks qu'il lui a coûtés!

-- Mais, si ce gueux allait gagner le gros lot?...

-- Lui!... Par exemple!

-- Voilà qui serait une injustice du sort! En tout cas, qu'il ne

vienne pas au tirage!...

-- Non, car on lui ferait un mauvais parti! Tel est le résumé des

opinions émises sur le compte de Sandgoïst. On sait d'ailleurs

que, par prudence ou pour tout autre motif, il n'avait point

l'intention d'assister au tirage, puisque, la veille, il était

encore dans sa maison de Drammen.

Hulda, très émue, et Joël, qui sentait le bras de sa soeur frémir

au sien, passaient vite, sans chercher à en entendre davantage,

comme s'ils eussent craint d'être acclamés de tous ces amis

ignorés qu'ils comptaient parmi cette foule.

Quant à Sylvius Hog, peut-être avaient-ils espéré le rencontrer

par la ville. Il n'en fut rien. Mais quelques mots, surpris dans

les conversations, leur apprirent que le retour du professeur à

Christiania était déjà connu du public. Depuis le matin, on

l'avait vu marcher d'un air très affairé, en homme qui n'a point

le temps de questionner ni de répondre, tantôt du côté du port,

tantôt du côté des bureaux de la Marine.

Certes, Joël aurait pu demander à n'importe quel passant où

demeurait le professeur Sylvius Hog. Chacun se fût empressé de lui

indiquer sa maison et de l'y conduire. Il ne le fit pas par

crainte d'être indiscret, et, puisque rendez-vous était donné à

l'hôtel, le mieux était de s'en tenir là.

C'est ce que Hulda pria Joël de faire vers dix heures et demie.

Elle se sentait très lasse, et tous ces propos, auxquels son nom

était mêlé, lui faisaient mal.

Elle rentra donc à l'Hôtel Victoria, puis remonta dans sa

chambre pour y attendre le retour de Sylvius Hog.

Quant à Joël, il était resté au rez-de-chaussée de l'hôtel, dans

le salon de lecture. Là, machinalement, il occupa son temps à

feuilleter les journaux de Christiania.

Tout à coup, sa figure pâlit, son regard se troubla, le journal

qu'il tenait lui tomba des mains...

Dans un numéro du Morgen-Blad, aux nouvelles de mer, il venait

de lire la dépêche suivante, datée de Terre-Neuve:

«L'aviso Telegraf, arrivé sur le lieu présumé du naufrage du

Viken, n'en a retrouvé aucun vestige. Ses recherches sur la côte

du Groënland n'ont pas eu plus de succès. On doit donc considérer

comme certain qu'il ne reste aucun survivant de l'équipage du

Viken.»

XVIII

-- Bonjour, monsieur Benett! Quand je trouve l'occasion de vous

donner une poignée de main, cela me fait toujours plaisir.

-- Et cela me fait toujours honneur, monsieur Hog.

-- Honneur, plaisir, plaisir, honneur, répondit gaiement le

professeur, l'un vaut l'autre!

-- Je vois que votre voyage dans la Norvège centrale s'est

heureusement achevé.

-- Il n'est point achevé, mais il est fini, monsieur Benett --

pour cette année du moins.

-- Eh bien, monsieur Hog, parlez-moi, s'il vous plaît, de ces

braves gens dont vous avez fait la connaissance à Dal.

-- De braves gens, en effet, monsieur Benett, de braves gens et

des gens braves! Le mot leur convient dans les deux sens!

-- D'après ce que les journaux nous ont appris, il faut convenir

qu'ils sont bien à plaindre!

-- Très à plaindre, monsieur Benett! Je n'ai jamais vu le malheur

frapper de pauvres êtres avec une obstination pareille!

-- En effet, monsieur Hog. Après l'affaire du Viken, l'affaire

de cet abominable Sandgoïst!

-- Comme vous dites, monsieur Benett.

-- En fin de compte, monsieur Hog, Hulda Hansen a bien fait de

livrer le billet contre quittance.

-- Vous trouvez?... Et pourquoi donc, s'il vous plaît?

-- Parce que de toucher quinze mille marks contre la quasi-certitude

de ne rien toucher du tout...

-- Ah! monsieur Benett! riposta Sylvius Hog, vous parlez là en

homme pratique, en négociant que vous êtes! Mais, si l'on veut se

placer à un autre point de vue, cela devient une affaire de

sentiment, et le sentiment ne se chiffre pas!

-- Évidemment, monsieur Hog; mais permettez-moi de vous le dire,

il est très probable que votre protégée en eût été pour son

sentiment!

-- Qu'en savez-vous?

-- Mais songez-y donc! Que représentait ce billet? une seule

chance de gagner sur un million!...

-- En effet, une chance sur un million! C'est bien peu, monsieur

Benett, c'est bien peu!

-- Aussi la réaction s'est-elle faite, après l'engouement des

premiers jours, et, dit-on, ce Sandgoïst, qui n'avait acheté ce

billet que pour spéculer dessus, n'a pu trouver de preneur!

-- Il paraît, monsieur Benett.

-- Et pourtant, si ce maudit usurier venait à gagner le gros lot,

voilà qui serait un scandale!

-- Un scandale, assurément, monsieur Benett, le mot n'est pas trop

fort, un scandale!

En parlant ainsi, Sylvius Hog se promenait à travers les magasins,

on peut dire à travers le bazar de M. Benett, si connu de

Christiania et de toute la Norvège. En effet, que ne trouve-t-on

pas dans ce bazar? Voitures de voyages, kariols par douzaines,

caisses de comestibles, paniers de vins, stock de conserves,

vêtements et ustensiles de touristes, même des guides pour

conduire les voyageurs jusqu'aux dernières bourgades du Finmark,

jusqu'en Laponie, jusqu'au pôle Nord! Et ce n'est pas tout!

M. Benett n'offre-t-il pas aux amateurs d'histoire naturelle les

divers échantillons de pierres et de métaux du sol, comme les

spécimens les plus variés des oiseaux, insectes, reptiles, de la

faune norvégienne? Et -- ce qu'il est bon de savoir -- où

rencontrerait-on un assortiment de bijoux et de bibelots du pays

plus complet que dans ses vitrines?

Aussi ce gentleman est-il la Providence des touristes, désireux de

visiter la région scandinave. C'est l'homme universel dont

Christiania ne pourrait plus se passer.

-- Et, à propos, monsieur Hog, dit-il, vous avez bien trouvé à

Tinoset la voiture que vous m'aviez demandée?

-- Puisque je vous l'avais demandée, monsieur Benett, j'étais

certain qu'elle y serait à l'heure dite!

-- Vous me comblez, monsieur Hog. Mais, d'après votre lettre, vous

deviez être trois personnes...

-- Trois, en effet.

-- Et ces personnes?...

-- Elles sont arrivées, hier soir, en bonne santé, et elles

m'attendent à l'Hôtel Victoria, où je vais les rejoindre.

-- Est-ce que ce sont?...

-- Précisément, monsieur Benett, ce sont... Et, je vous prie, n'en

dites rien. Je tiens à ce que leur arrivée ne s'ébruite pas

encore.

-- Pauvre fille!

-- Oui!... Elle a bien souffert!

-- Et vous avez voulu qu'elle assistât au tirage de la loterie,

bien qu'elle n'ait plus le billet que lui avait légué son fiancé?

-- Ce n'est pas moi qui l'ai voulu, monsieur Benett! C'est Ole

Kamp, et, à vous comme à tous, je répéterai: Il faut obéir aux

dernières volontés de Ole!

-- Évidemment, ce que vous faites est toujours bien fait, cher

monsieur Hog.

-- Des compliments, cher monsieur Benett?...

-- Non, mais il est fort heureux pour elle que la famille Hansen

vous ait trouvé sur son chemin!...

-- Bah! Il est encore plus heureux pour moi de l'avoir trouvée sur

le mien!

-- Je vois que vous avez toujours votre bon coeur!

-- Monsieur Benett, puisqu'on est obligé d'avoir un coeur, autant

vaut qu'il soit bon, n'est-ce pas?

Et de quel excellent sourire Sylvius Hog accompagna cette réponse

au digne commerçant.

-- Et maintenant, monsieur Benett, reprit-il, ne croyez pas que je

sois venu chercher des félicitations chez vous! Non! C'est un

autre motif qui m'amène.

-- À votre service.

-- Vous savez, n'est-il pas vrai, que, sans l'intervention de Joël

et de Hulda Hansen, si le Rjukanfos avait bien voulu me rendre, il

ne m'aurait rendu qu'à l'état de cadavre. Je n'aurais donc pas

aujourd'hui le plaisir de vous voir...

-- Oui!... Oui!... Je sais! répondit M. Benett. Les journaux ont

raconté votre aventure!... Et, en vérité, ces courageux jeunes

gens eussent bien mérité de gagner le gros lot!

-- C'est mon avis, répondit Sylvius Hog. Mais, puisque c'est

maintenant impossible, je ne voudrais pas que ma petite Hulda

retournât à Dal sans quelque petit cadeau... un souvenir...

-- C'est là ce que j'appellerai une bonne idée, monsieur Hog!

-- Vous allez donc m'aider à choisir, parmi toutes vos richesses,

quelque chose qui puisse plaire à une jeune fille...

-- Volontiers, répondit M. Benett. Et il pria le professeur de

passer dans le magasin réservé à la joaillerie indigène. Un bijou

norvégien, n'était-ce pas le plus charmant souvenir qu'on pût

emporter de Christiania et du merveilleux bazar de M. Benett?

Ce fut aussi l'avis de Sylvius Hog, auquel le complaisant

gentleman s'empressa d'ouvrir toutes ses vitrines.

-- Voyons, dit-il, je ne suis pas très connaisseur, et je m'en

rapporte à votre goût, monsieur Benett.

-- Nous nous entendrons, monsieur Hog. Il y avait là tout un

assortiment de ces bijoux suédois et norvégiens, de fabrication

très complexe, et qui sont généralement plus précieux de travail

que de matière.

-- Qu'est-ce que cela? demanda le professeur.

-- C'est une bague en doublé, avec glands mobiles, dont le

tintement est fort agréable.

-- Très joli! répondit Sylvius Hog, en essayant la bague à

l'extrémité de son petit doigt. Mettez toujours cette bague de

côté, monsieur Benett, et voyons autre chose.

-- Bracelets ou colliers?

-- Un peu de tout, si vous permettez, monsieur Benett, un peu de

tout! Ah! ceci?...

-- Ce sont des rondelles qui se portent par paires au corsage.

Voyez-vous l'effet du cuivre sur ce fond de laine rouge plissée?

C'est de très bon goût, sans atteindre de trop hauts prix.

-- Charmant, en effet, monsieur Benett. Mettons encore cet

ornement de côté.

-- Seulement, monsieur Hog, je vous ferai observer que ces

rondelles sont absolument réservées aux parures des jeunes

mariées... le jour des noces... et que...

-- Par saint Olaf! vous avez raison, monsieur Benett, vous avez

bien raison! Ma pauvre Hulda! Ce n'est malheureusement pas Ole qui

lui fait ce cadeau, c'est moi, et ce n'est plus à une fiancée que

je vais l'offrir!...

-- En effet, monsieur Hog!

-- Voyons donc d'autres bijoux qui soient à l'usage d'une jeune

fille. Ah! cette croix, monsieur Benett?

-- C'est une croix de suspension, avec disques concaves qui

résonnent à chaque mouvement du cou.

-- Fort joli!... Fort joli!... Mettez cela à part, monsieur

Benett. Quand j'aurai visité toutes vos vitrines, nous ferons

notre choix...

-- Oui, mais...

-- Encore un mais?

-- Cette croix, c'est celle que portent les mariées de la Scanie,

en se rendant à l'église...

-- Diable, monsieur Benett!... Il faut bien avouer que je n'ai pas

la main heureuse!

-- Cela tient, monsieur Hog, à ce que ce sont des bijoux de

mariées dont j'ai le plus grand assortiment et que je vends en

plus grand nombre. Vous ne pouvez vous en étonner.

-- Cela ne m'étonne en aucune façon, monsieur Benett; mais, enfin,

cela m'embarrasse!

-- Eh bien, prenez toujours cet anneau d'or que vous avez fait

mettre de côté!

-- Oui... cet anneau d'or... J'aurais voulu cependant aussi

quelque autre bijou plus... comment dirai-je?... plus décoratif...

-- Alors, n'hésitez pas! Prenez cette plaque d'argent filigrané,

dont les quatre rangées de chaînettes font si bon effet au cou

d'une jeune fille! Voyez! elle est semée de fines verroteries et

agrémentée de fusées de laiton en forme de bobines, avec des

perles de couleur taillées en briolettes! C'est un des plus

curieux produits de l'orfèvrerie norvégienne!

-- Oui!... Oui!... répondit Sylvius Hog. Un joli bijou, mais un

peu prétentieux, peut-être, pour ma modeste Hulda! En vérité, je

préférerais les rondelles que vous m'avez montrées tout à l'heure,

ainsi que la croix de suspension! Sont-elles donc tellement

spéciales aux parures de noces qu'on ne puisse en faire cadeau à

une jeune fille?

-- Monsieur Hog, répondit M. Benett, le Storthing n'a pas encore

fait de loi à cet égard!... C'est sans doute une lacune...

-- Bon, bon, monsieur Benett, nous arrangerons cela! En attendant,

je prends toujours la croix et les rondelles!... Et puis, enfin,

ma petite Hulda peut se marier un jour!... Bonne et charmante

comme elle est, l'occasion ne lui manquera pas d'utiliser ces

parures!... C'est donc décidé, je les prends et je les emporte!

-- Bien, monsieur Hog.

-- Est-ce que nous aurons le plaisir de vous voir au tirage de la

loterie, monsieur Benett?

-- Certainement.

-- Je crois que cela sera très intéressant.

-- J'en suis sûr.

-- À bientôt, monsieur Benett, à bientôt.

-- À bientôt, monsieur Hog.

-- Tiens! fit le professeur en se penchant au-dessus d'une

vitrine. Voilà deux jolis anneaux que je n'avais pas vus!

-- Oh! Ceux-là ne peuvent vous convenir, monsieur Hog. Ce sont des

anneaux gravés que le pasteur met au doigt des mariés, pendant la

cérémonie...

-- Vraiment?... Bah! je les prends tout de même!

-- À bientôt, monsieur Benett, à bientôt. Sylvius Hog sortit, et,

d'un pas léger -- un pas de vingt ans -- il se dirigea vers

l'Hôtel Victoria. Arrivé sous le vestibule, il aperçut tout

d'abord ces mots Fiat lux, qui sont inscrits en exergue sur la

lanterne du gaz.

«Eh! se dit-il, ce latin-là est de circonstance! Oui! Fiat

lux!... Fiat lux!»

Hulda était dans sa chambre. Assise près de la fenêtre, elle

attendait. Le professeur frappa à la porte, qui s'ouvrit aussitôt.

-- Ah! monsieur Sylvius! s'écria la jeune fille en se levant.

-- Me voilà! Me voilà! Mais il ne s'agit pas de monsieur Sylvius,

ma petite Hulda, il s'agit du déjeuner qui est déjà servi. J'ai

une faim de loup. Où est Joël?

-- Dans la salle de lecture.

-- Bien!... Je vais l'y chercher! Vous, chère enfant, descendez

tout de suite nous rejoindre! Sylvius Hog quitta la chambre de

Hulda et alla trouver Joël qui l'attendait aussi, mais désespéré.

Le pauvre garçon lui montra le numéro du Morgen-Blad. La dépêche

du commandant du Telegraf ne laissait plus aucun doute sur la

perte totale du Viken.

-- Hulda n'a pas lu?... demanda vivement le professeur.

-- Non, monsieur Sylvius, non! Il vaut mieux lui cacher ce qu'elle

n'apprendra que trop tôt!

-- Vous avez bien fait, mon garçon... Allons déjeuner. Un instant

après, tous trois étaient assis à une table particulière. Sylvius

Hog mangeait de grand appétit. Un excellent déjeuner, d'ailleurs,

et qui avait toute l'importance d'un dîner. Qu'on en juge! Soupe

froide à la bière, avec tranches de citron, morceaux de cannelle,

saupoudrée de pain bis en miettes, saumon à la sauce blanche

sucrée, veau cuit dans de la fine chapelure, rosbif saignant avec

une salade non assaisonnée, mais relevée d'épices, glaces à la

vanille, confiture de pommes de terre, framboises, cerises et

noisettes, le tout arrosé d'un vieux Saint-Julien de France.

-- Excellent!... Excellent!... répétait Sylvius Hog. On se

croirait à Dal dans l'auberge de dame Hansen! Et, à défaut de sa

bouche empêchée, ses bons yeux souriaient autant que des yeux

peuvent sourire.

Joël et Hulda eussent vainement voulu se mettre à ce diapason; ils

ne l'auraient pu, et la pauvre fille prit à peine sa part du

déjeuner. Quand le repas fut achevé:

-- Mes enfants, dit Sylvius Hog, vous avez évidemment eu tort de

ne point faire honneur à cette agréable cuisine. Mais, enfin, je

ne pouvais pas vous forcer. Après tout, si vous n'avez pas

déjeuné, vous n'en dînerez que mieux. Par exemple, je ne sais pas

si je pourrai vous tenir tête ce soir! Et maintenant, voici le

moment de se lever de table.

Le professeur était déjà debout, il prenait son chapeau que lui

tendait Joël, lorsque Hulda, l'arrêtant, lui dit:

-- Monsieur Sylvius, vous tenez toujours, n'est-ce pas, à ce que

je vous accompagne?

-- Pour assister au tirage de la loterie?... Certainement j'y

tiens, et beaucoup, ma chère fille!

-- Ce sera bien pénible pour moi!

-- Très pénible, j'en conviens! Mais Ole a voulu que vous fussiez

présente au tirage, Hulda, et il faut respecter la volonté de Ole!

Décidément, cette phrase était devenue un refrain dans la bouche

de Sylvius Hog!

XIX

Quelle affluence en cette grande salle de l'Université de

Christiania, où allait s'effectuer le tirage de la loterie -- et

même dans les cours, puisque la grande salle ne pouvait suffire à

tant de monde -- et jusque dans les rues avoisinantes, puisque les

cours étaient encore trop petites pour contenir tout ce populaire!

Certes, ce dimanche 15 juillet, ce n'est pas à leur calme qu'on

eût pu reconnaître ces Norvégiens si étrangement surexcités. Quant

à cette surexcitation, était-elle due à l'intérêt qui s'attachait

à ce tirage, ou provenait-elle de la haute température de cette

journée d'été? Peut-être intérêt et chaleur y contribuaient-ils?

En tout cas, ce n'était pas l'absorption de ces fruits

rafraîchissants, de ces multers, dont il se fait une si grande

consommation en Scandinavie, qui eût pu la refroidir!

Le tirage devait commencer à trois heures précises. Il y avait

cent lots, divisés en trois séries: 1° quatre-vingt-dix lots de

cent à mille marks, d'une valeur totale de quarante-cinq mille

marks; 2° neuf lots de mille à neuf mille marks, également d'une

valeur totale de quarante-cinq mille marks; 3° un lot de cent

mille marks.

Contrairement à ce qui se fait ordinairement dans les loteries de

ce genre, le grand effet avait été réservé pour la fin. Ce ne

devait pas être au premier numéro sortant que serait attribué le

gros lot, ce serait au dernier, c'est-à-dire, au centième. De là,

une succession d'impressions, d'émotions, de battements de coeur,

qui irait toujours croissant. Il va de soi que tout numéro, ayant

gagné une fois, ne pouvait gagner une seconde, et serait annulé,

s'il venait à ressortir des urnes.

Tout cela était connu du public. Il n'y avait plus qu'à attendre

l'heure fixée. Mais, pour tromper les longueurs de l'attente, on

causait, et, le plus souvent, de la touchante situation de Hulda

Hansen. Vraiment, si elle eût encore possédé le billet de Ole

Kamp, chacun aurait fait des voeux pour elle -- après soi, bien

entendu!

À ce moment, quelques personnes avaient déjà connaissance de la

dépêche publiée par le Morgen-Blad. Elles en parlèrent à leurs

voisins. On sut bientôt, dans toute l'assistance, que les

recherches de l'aviso n'avaient point abouti. Ainsi donc, il

fallait renoncer à retrouver même une épave du Viken. Pas un

homme de l'équipage n'avait survécu au naufrage! Hulda ne

reverrait jamais son fiancé!

Un incident vint détourner les esprits. Le bruit se répandit que

Sandgoïst s'était décidé à quitter Drammen, et quelques-uns

prétendaient l'avoir vu dans les rues de Christiania. Se serait-il

donc hasardé à venir dans la salle! S'il en était ainsi, ce

mauvais homme devait s'attendre à un déchaînement formidable

contre sa personne! Lui! assister au tirage de la loterie!...

Mais, c'était tellement improbable que ce n'était pas possible. En

somme, fausse alerte, rien de plus.

Vers deux heures un quart, il se produisit un certain mouvement

dans la foule.

C'était le professeur Sylvius Hog qui se présentait à la porte de

l'Université. On savait quelle part il avait prise à toute cette

affaire, et comment après avoir été sauvé par les enfants de dame

Hansen, il essayait de payer sa dette.

Aussitôt les rangs de s'ouvrir. Un murmure flatteur, auquel

Sylvius Hog répondit par d'aimables inclinations de tête, se

propagea à travers l'assistance et ne tarda pas à se changer en

acclamations.

Mais le professeur n'était pas seul. Lorsque les plus rapprochés

se reculèrent pour lui faire place, on vit qu'il avait une jeune

fille au bras, tandis qu'un jeune homme les suivait tous deux.

Un jeune homme, une jeune fille! Il y eut là une sorte de secousse

électrique. La même pensée jaillit de tous ces cerveaux comme

l'étincelle d'autant d'accumulateurs.

-- Hulda!... Hulda Hansen! Tel fut le nom qui s'échappa de toutes

les bouches. Oui! C'était Hulda, émue à ne pouvoir se soutenir.

Elle fût tombée, sans le bras de Sylvius Hog. Mais il la tenait

bien, la touchante héroïne de cette fête à laquelle manquait Ole

Kamp! Combien elle eût préféré rester dans sa petite chambre de

Dal! Quel besoin elle éprouvait de se soustraire à toute cette

curiosité, si sympathique qu'elle pût être! Mais Sylvius Hog avait

voulu qu'elle vînt: elle était venue.

-- Place! Place! criait-on de toutes parts. Et on se rangeait

devant Sylvius Hog, devant Hulda, devant Joël. Que de mains

s'allongèrent pour saisir leurs mains! Que de bonnes et

accueillantes paroles sur leur passage! Et comme Sylvius Hog

approuvait toutes ces démonstrations!

-- Oui! c'est elle, mes amis!... C'est ma petite Hulda que j'ai

ramenée de Dal! disait-il. Puis, se retournant:

-- Et c'est Joël, son brave frère! Et il ajoutait:

-- Mais, surtout, ne me les étouffez pas! Et, pendant que les

mains de Joël répondaient à toutes les pressions, celles du

professeur, moins vigoureuses, étaient brisées par tant

d'étreintes. En même temps, son oeil brillait, quoique une petite

larme d'émotion se fût glissée sous sa paupière. Mais -- phénomène

digne de l'attention des ophtalmologistes -- cette petite larme

était comme lumineuse. Il fallut un bon quart d'heure pour

traverser les cours de l'Université, gagner la grande salle,

atteindre les chaises qui avaient été réservées au professeur.

Enfin, cela fut fait, non sans quelque peine. Sylvius Hog prit

place entre Hulda et Joël. À deux heures et demie, une porte

s'ouvrit derrière l'estrade, au fond de la salle. Le président du

bureau apparut, digne, sérieux, ayant cet air dominateur, ce port

de tête spécial à tout homme appelé à une présidence quelconque.

Deux assesseurs le suivaient, non moins graves. Puis, on vit

entrer six petites filles enrubannées, fleuries, toutes blondes

aux yeux bleus, avec des mains un peu rouges, dans lesquelles on

reconnaissait visiblement ces mains de l'innocence, prédestinées

au tirage des loteries. Cette entrée fut accueillie par un

brouhaha, qui témoignait d'abord du plaisir qu'on éprouvait à voir

les directeurs de la loterie de Christiania, ensuite de

l'impatience qu'ils avaient provoquée en ne paraissant pas plus

tôt sur l'estrade. S'il y avait six petites filles, c'est qu'il y

avait six urnes, disposées sur une table, et desquelles six numéros

devaient sortir à chaque tirage.

Ces six urnes contenaient chacune les dix numéros 1, 2, 3, 4, 5,

6, 7, 8, 9, 0, représentant les unités, dizaines, centaines,

mille, dizaines de mille et centaines de mille du nombre million.

S'il n'y avait pas de septième urne pour la colonne du million,

c'est que, d'après ce mode de tirage, il est convenu que si les

six zéros sortent à la fois, ils représentent le nombre million --

ce qui répartit également les chances sur tous les numéros.

En outre, on avait décidé que les numéros seraient successivement

extraits des urnes en commençant par celle qui était à la gauche

du public. Le nombre gagnant se formerait ainsi sous les yeux des

spectateurs, d'abord par le chiffre de la colonne des centaines de

mille, puis des dizaines de mille, et ainsi de suite jusqu'à la

colonne des unités. Grâce à cette convention, on juge avec quelle

émotion chacun verrait s'accroître ses chances, après la sortie de

chaque chiffre.

À trois heures sonnant, le président fit un signe de la main et

déclara la séance ouverte.

Le long murmure qui accueillit cette déclaration dura pendant

quelques minutes, après lesquelles un certain silence s'établit.

Le président se leva alors. Très ému, il prononça le petit

discours de circonstance, dans lequel il parut regretter qu'il n'y

eût pas un gros lot pour chaque billet. Puis, il ordonna de

procéder au tirage de la première série. Elle comprenait, on le

sait, quatre-vingt-dix lots, ce qui allait exiger un certain

temps.

Les six petites filles commencèrent donc à fonctionner avec une

régularité automatique, sans que la patience du public se lassât

un seul instant. Il est vrai, l'importance des lots croissant avec

chaque tirage, l'émotion croissait aussi, et personne ne songeait

à quitter sa place, pas même ceux dont les numéros sortis

n'avaient plus rien à prétendre.

Cela dura une heure, sans qu'il se produisit d'incident. Ce que

l'on put observer, toutefois, c'est que le numéro 9672 n'était pas

encore sorti -- ce qui lui eût enlevé toutes chances de gagner le

lot de cent mille marks.

-- Voilà qui est de bon augure pour ce Sandgoïst! dit un des

voisins du professeur.

-- Bah! Il serait bien étonnant que le gros lot lui échût!

répondait un autre, bien qu'il ait un fameux numéro!

-- En effet, un fameux! répondit Sylvius Hog. Mais ne me demandez

pas pourquoi!... Je ne serais pas capable de vous le dire!

Alors commença le tirage de la deuxième série, qui comprenait neuf

lots. Cela allait devenir tout à fait intéressant, le quatre-

vingt-onzième étant de mille marks, le quatre-vingt-douzième de

deux mille, et ainsi de suite jusqu'au quatre-vingt-dix-neuvième,

lequel était de neuf mille. La troisième série, on ne l'a pas

oublié, se composait uniquement du gros lot.

Le numéro 72521 gagna un lot de cinq mille marks. Ce billet était

celui d'un brave marinier du port, qui fut acclamé par toute

l'assistance et supporta très dignement ces acclamations.

Un autre numéro, le 823752, gagna six mille marks. Et quelle fut

la joie de Sylvius Hog, lorsque Joël lui apprit qu'il appartenait

à la charmante Siegfrid, de Bamble!

Mais alors il se produisit un incident, et tout le public éprouva

une émotion qui se traduisit par des murmures. Lorsqu'on tira le

quatre-vingt-dix-septième lot -- celui de sept mille marks -- on

put croire un instant que Sandgoïst allait être favorisé par le

sort, au moins pour ce lot.

En effet, le numéro qui le gagna fut le 9627. Il ne s'en était

fallu que de quarante-cinq points que ce ne fût celui d'Ole Kamp!

Les deux tirages suivants donnèrent des numéros très éloignés: 775

et 76287.

La deuxième série était close. Il ne restait plus à tirer que le

dernier lot de cent mille marks.

En ce moment, l'agitation des spectateurs devint extraordinaire,

et il serait assez difficile d'en reproduire l'intensité.

Ce fut d'abord un long murmure, qui se propagea de la grande salle

dans les cours et jusque dans les rues. Quelques minutes se

passèrent même, sans qu'il parvînt à se calmer. Cependant le

decrescendo se fit peu à peu, et un profond silence le suivit. On

eût dit que toute l'assistance était figée. Il y avait dans ce

calme une certaine quantité de stupeur -- qu'on nous permette

cette comparaison -- de cette stupeur qu'on éprouve au moment où

un condamné paraît sur la place de l'exécution. Mais, cette fois,

le patient, encore inconnu, n'était condamné qu'à gagner cent

mille marks, non à perdre la tête, à moins qu'il ne la perdit de

joie.

Joël, les bras croisés, regardait vaguement devant lui, étant le

moins émotionné peut-être de toute cette foule.

Hulda, assise, comme repliée en elle-même, ne songeait qu'à son

pauvre Ole. Elle le cherchait instinctivement du regard, comme

s'il eût dû apparaître au dernier moment!

Sylvius Hog, lui... Mais il faut renoncer à dépeindre l'état dans

lequel se trouvait Sylvius Hog.

-- Tirage du lot de cent mille marks! dit le président. Quelle

voix! Elle semblait venir des entrailles de cet homme solennel.

Cela tenait à ce qu'il avait plusieurs billets, qui, n'étant pas

encore sortis, pouvaient prétendre au gros lot.

La première petite fille tira un numéro de l'urne de gauche et le

montra à l'assemblée.

-- Zéro! dit le président.

Ce zéro ne fit pas un très grand effet. Il semblait vraiment qu'on

s'attendît à le voir apparaître.

-- Zéro! dit le président, en proclamant le chiffre tiré par la

seconde petite fille.

Deux zéros! On observa que les chances s'accroissaient notablement

pour tous les numéros compris entre un et neuf mille neuf cent

quatre-vingt-dix-neuf. Or, le billet de Ole Kamp -- qu'on ne

l'oublie pas -- portait le numéro 9672.

Chose singulière, Sylvius Hog commença à s'agiter sur sa chaise,

comme si elle eût été prise de roulis.

-- Neuf! dit le président, en annonçant le chiffre que la

troisième petite fille venait d'extraire de la troisième urne.

Neuf!... C'était le premier chiffre du billet de Ole Kamp!

-- Six! dit le président. Et, en effet, la quatrième fillette

présentait un six à tous les regards braqués sur elle, comme

autant de pistolets chargés, ce qui l'intimidait visiblement.

Les chances de gagner étaient maintenant de une sur cent pour tous

les numéros compris entre un et quatre-vingt-dix-neuf.

Est-ce que le billet de Ole Kamp allait faire tomber cette somme

de cent mille marks dans la poche de ce misérable Sandgoïst?

Vraiment, ce serait à faire douter de Dieu!

La cinquième petite fille plongea sa main dans l'urne et tira le

cinquième chiffre.

-- Sept! dit le président d'une voix si étranglée qu'on l'entendit

à peine, même des premiers rangs.

Mais, si on n'entendait pas, on voyait, et, à ce moment, les cinq

fillettes tendaient les chiffres suivants aux yeux du public:

00967

Le numéro gagnant serait nécessairement compris entre 9670 et

9679. Il avait donc maintenant une chance sur dix.

La stupeur était à son comble.

Sylvius Hog, debout, avait saisi la main de Hulda Hansen. Tous les

regards se portaient sur la pauvre fille. En sacrifiant le dernier

souvenir de son fiancé, avait-elle donc sacrifié la fortune que

Ole Kamp avait rêvée pour elle et pour lui?

La sixième fillette eut quelque peine à introduire sa main dans

l'urne. Elle tremblait, la petiote! Enfin le numéro parut.

-- Deux! s'écria le président. Et il retomba sur sa chaise, à demi

suffoqué par l'émotion.

-- Neuf mille six cent soixante-douze! proclama un des assesseurs

d'une voix retentissante.

C'était le numéro du billet de Ole Kamp, maintenant en la

possession de Sandgoïst! Tout le monde le savait, et personne

n'ignorait dans quelles conditions l'usurier l'avait acquis! Aussi

un profond silence se fit-il, au lieu du tonnerre de hurrahs dont

eût retenti toute la salle de l'Université, si le billet eût

toujours été entre les mains de Hulda Hansen.

Et maintenant, ce coquin de Sandgoïst allait-il donc apparaître,

son billet à la main, pour en toucher le prix?

-- Le numéro neuf mille six cent soixante-douze gagne le lot de

cent mille marks! répéta l'assesseur. Qui le réclame?

-- Moi! Était-ce l'usurier de Drammen qui venait de jeter ce mot?

Non! C'était un jeune homme -- un jeune homme à la figure pâle,

portant, sur ses traits comme dans toute sa personne, les marques

de longues souffrances, mais vivant, bien vivant!

À cette voix, Hulda s'était levée, elle avait poussé un cri, qui

avait été entendu de tous. Puis, elle s'était affaissée... Mais ce

jeune homme venait de fendre la foule, et ce fut lui qui reçut

dans ses bras la jeune fille sans connaissance... C'était Ole

Kamp!

XX

Oui! c'était Ole Kamp. Ole Kamp qui avait survécu, comme par

miracle, au naufrage du Viken.

Et, si le Telegraf ne l'avait pas ramené en Europe, c'est qu'il

n'était plus alors dans les parages visités par l'aviso.

Et, s'il n'y était plus, c'est que, à cette époque, il faisait

déjà route pour Christiania sur le navire qui le rapatriait.

Voilà ce que racontait Sylvius Hog. Voilà ce qu'il répétait à qui

voulait l'entendre. Et tous l'écoutaient, on peut le croire! Voilà

ce qu'il narrait avec un véritable accent de triomphateur. Et ses

voisins le redisaient à ceux qui n'avaient pas le bonheur d'être

près de lui. Et cela se transmettait de groupe en groupe jusqu'au

public du dehors, entassé dans les cours et les rues avoisinantes.

En quelques instants, tout Christiania savait, à la fois, que le

jeune naufragé du Viken était de retour et qu'il avait gagné le

gros lot de la loterie des Écoles.

Et il fallait bien que ce fût Sylvius Hog qui racontât toute cette

histoire. Ole ne l'aurait pu, car Joël le serrait dans ses bras à

l'étouffer, tandis que Hulda revenait à elle.

-- Hulda!... chère Hulda!... disait Ole. Oui!... moi... ton

fiancé... et bientôt ton mari!...

-- Dès demain, mes enfants, dès demain! s'écria Sylvius Hog. Nous

partirons ce soir même pour Dal. Et, si cela ne s'est jamais vu,

on verra un professeur de législation, un député au Storthing,

danser à une noce comme le plus découplé des gars du Telemark!

Mais comment Sylvius Hog connaissait-il l'histoire de Ole Kamp?

Tout simplement par la dernière lettre que la Marine lui avait

adressée à Dal. En effet, cette lettre -- la dernière qu'il eût

reçue et dont il n'avait parlé à personne -- en renfermait une

seconde, datée de Christiansand. Cette seconde lettre lui

apprenait ceci: le brick danois Génius, capitaine Kroman, venait

de relâcher à Christiansand, ayant à son bord les survivants du

Viken, entre autres le jeune maître Ole Kamp, et, trois jours

après, il devait arriver à Christiania.

La lettre de la Marine ajoutait que ces naufragés avaient

tellement souffert qu'ils étaient encore dans un extrême état de

faiblesse. C'est pourquoi Sylvius Hog n'avait rien voulu dire à

Hulda du retour de son fiancé. Aussi, dans sa réponse, avait-il

demandé le plus profond secret sur ce retour, secret qui avait été

soigneusement gardé vis-à-vis du public.

Si l'aviso Telegraf n'avait retrouvé ni aucune épave ni aucun

survivant du Viken, cela est facile à expliquer.

Pendant une violente tempête, le Viken, à demi désemparé, avait

été forcé de fuir dans le nord-ouest, lorsqu'il se trouvait à deux

cents milles au sud de l'Islande. Durant la nuit du 3 au 4 mai --

nuit de rafales -- il vint se heurter contre un de ces énormes

icebergs en dérive, qui sortaient des mers du Groënland. La

collision fut terrible, et si terrible que, cinq minutes après, le

Viken allait couler à pic.

C'est alors que Ole avait écrit ce document. Il avait tracé sur ce

billet de loterie un dernier adieu à sa fiancée; puis, il l'avait

jeté à la mer, après l'avoir enfermé dans une bouteille.

Mais la plupart des hommes de l'équipage du Viken, y compris le

capitaine, avaient péri au moment de la collision. Seuls, Ole Kamp

et quatre de ses camarades purent sauter sur un débris de

l'iceberg, au moment où s'engloutissait le Viken. Pourtant, leur

mort n'eût été que retardée, si cette épouvantable bourrasque

n'eût poussé le banc de glace dans le nord-ouest. Deux jours

après, épuisés, mourant de faim, les cinq survivants du naufrage

étaient jetés sur la côte sud du Groënland, côte déserte, où ils

vécurent à la grâce de Dieu.

Là, s'ils n'étaient secourus sous quelques jours, c'en était fait

d'eux.

Comment auraient-ils eu la force de regagner les pêcheries ou les

établissements danois de la baie de Baffin, sur l'autre

littoral?...

C'est alors que le brick Génius, qui avait été rejeté hors de sa

route par la tempête, vint à passer. Les naufragés lui firent des

signaux. Ils furent recueillis.

Ils étaient sauvés.

Toutefois, le Génius, arrêté par les vents contraires, éprouva

de grands retards dans cette traversée relativement courte du

Groënland à la Norvège. C'est ce qui explique comment il n'arriva

à Christiansand que le 12 juillet, et à Christiania que dans la

matinée du 15.

Or, c'était ce matin même que Sylvius Hog était allé à bord. Là,

il avait trouvé Ole encore bien faible. Il lui avait dit tout ce

qui s'était passé depuis sa dernière lettre, datée de Saint-

Pierre-Miquelon... Puis, il l'avait emmené à sa demeure, après

avoir demandé quelques heures de secret à l'équipage du Génius...

On sait le reste.

Il fut alors convenu que Ole Kamp viendrait assister au tirage de

la loterie. En aurait-il la force?

Oui! la force ne lui manquerait pas, puisque Hulda serait là! Mais

avait-il donc encore un intérêt pour lui, ce tirage? Oui, cent

fois oui! Intérêt pour lui comme pour sa fiancée!

En effet, Sylvius Hog avait réussi à retirer le billet des mains

de Sandgoïst. Il l'avait racheté pour le prix que l'usurier de

Drammen avait payé à dame Hansen. Et Sandgoïst avait été trop

heureux de s'en défaire, maintenant que les surenchères ne se

produisaient plus.

-- Mon brave Ole, avait dit Sylvius Hog, en lui remettant le

billet, ce n'est point une chance de gain, bien improbable en

somme, que j'ai voulu rendre à Hulda, c'est le dernier adieu que

vous lui avez adressé au moment où vous croyiez périr!

Eh bien! il faut avouer qu'il avait été bien inspiré, le

professeur Sylvius Hog, et mieux que ce Sandgoïst, qui faillit se

briser la tête contre un mur, quand il apprit le résultat du

tirage!

Maintenant, il y avait cent mille marks dans la maison de Dal!

Oui! cent mille marks bien au complet, car Sylvius Hog ne voulut

jamais être remboursé de ce qu'il avait payé pour racheter le

billet de Ole Kamp.

C'était la dot qu'il était trop heureux d'offrir, le jour de son

mariage, à sa petite Hulda!

Peut-être trouvera-t-on quelque peu étonnant que ce numéro 9672,

sur lequel l'attention avait été si vivement attirée, fût

précisément sorti au tirage du gros lot.

Oui, on en conviendra, c'est étonnant, mais ce n'était pas

impossible, et, en tout cas, cela est.

Sylvius Hog, Ole, Joël et Hulda quittèrent Christiania le soir

même. Le retour se fit par Bamble, car il fallait remettre à

Siegfrid le montant du lot qu'elle avait gagné. En repassant

devant la petite église d'Hitterdal, Hulda se rappela les tristes

pensées qui l'obsédaient deux jours avant; mais la vue de Ole la

ramena bien vite à l'heureuse réalité.

Par saint Olaf! Que Hulda était donc jolie sous sa couronne

rayonnante, quand, quatre jours après, elle quitta la petite

chapelle de Dal au bras de son mari Ole Kamp! Et, ensuite, quelle

cérémonie, dont le retentissement fut immense jusque dans les

derniers gaards du Telemark! Et quelle joie chez tous, la jolie

fille d'honneur Siegfrid, son père, le fermier Hemlboë, son futur

Joël, et aussi dame Hansen que ne hantait plus le spectre de

Sandgoïst!

Peut-être se demandera-t-on si tous ces amis, tous ces invités,

MM. Help frères, Fils de l'Aîné, et tant d'autres, étaient venus

pour assister au bonheur des jeunes mariés, ou pour voir danser

Sylvius Hog, professeur de législation et député au Storthing.

Question. En tout cas, il dansa très dignement, et, après avoir

ouvert le bal avec sa chère Hulda, il le finit avec la charmante

Siegfrid.

Le lendemain, salué par les hurrahs de toute la vallée du

Vestfjorddal, il partait, non sans avoir formellement promis de

revenir pour le mariage de Joël, qui fut célébré quelques semaines

plus tard, à l'extrême joie des contractants.

Cette fois, le professeur ouvrit le bal avec la charmante

Siegfrid, et il le finit avec sa chère Hulda. Et, depuis lors,

Sylvius Hog ne dansa plus. Que de bonheur accumulé maintenant dans

cette maison de Dal, qui avait été si durement éprouvée. Sans

doute, c'était un peu l'oeuvre de Sylvius Hog, mais il ne voulait

point en convenir et répétait toujours:

-- Bon! C'est encore moi qui redois quelque chose aux enfants de

dame Hansen!

Quant au fameux billet, il avait été rendu à Ole Kamp, après le

tirage de la loterie. Maintenant, il figure à la place d'honneur,

au milieu d'un petit cadre de bois, dans la grande salle de

l'auberge de Dal. Mais, ce que l'on voit, ce n'est point le recto

du billet où est inscrit le fameux numéro 9672, c'est le dernier

adieu, écrit au verso, que le naufragé Ole Kamp adressait à sa

fiancée Hulda Hansen.

Fin.